В этот момент из одного из туннелей донесся громкий звон и стук сапог о каменный пол; прямо к круглому залу мчались люди. Юноша торопливо пересек зал и укрылся в глубине другого туннеля, прижавшись к стене и растаяв в глубокой тени. Он встал так, чтобы видеть освещенный зал, и вытащил из ножен свой короткий охотничий нож. Через несколько секунд в зал ворвалась толпа перепуганных карликов-охранников и без промедления скрылась в другом проходе. Вскоре повороты и извивы туннеля заглушили их топот. Флик не представлял, откуда и куда они бегут, но сам он направлялся в ту сторону, откуда они появились. Разумно было предположить, что они убегали из верхних покоев Крепости Друидов, а именно туда юноша и хотел попасть. Он осторожно вернулся в освещенный зал и подошел к туннелю, из которого выбежали карлики. Идя по их следам, он вошел в опустевший коридор и углубился во мрак. Нож он держал перед собой, ощупью пробираясь вдоль стен, еле видимых в полутьме, к ближайшему факелу. Вытащив пылающий факел из крепления, он двинулся дальше; его острые глаза обшаривали шероховатые стены в поисках двери или открытой лестницы. Не успел он пройти и ста ярдов, как часть стены у самого его локтя неожиданно скользнула в сторону, и прямо на него шагнул карлик.
Трудно было с уверенностью сказать, кто из них сильнее удивился при виде другого. Охранник отстал от той самой толпы, которая спасалась бегством из развернувшегося на верхних этажах сражения, и наткнувшись в нижних туннелях еще на одного чужака, он испытал потрясение. Уступая юноше ростом, карлик был жилист, силен и вооружен коротким мечом. Он немедленно бросился на врага. Флик машинально отклонился, и клинок карлика, описав в воздухе дугу, свистнул сбоку от своей цели. Прежде, чем карлик снова успел замахнуться, юноша бросился на него, выронив при этом свой нож, и повалил на каменный пол, тщетно пытаясь вырвать у своего увертливого противника из рук меч. Флик, в отличие от карлика, не имел опыта рукопашного боя, и это дало маленькому желтокожему человечку ощутимое преимущество. Он уже не раз убивал людей и был готов сделать это и сейчас, в то время, как Флик думал только о том, как обезоружить противника и убежать. Несколько долгих минут они боролись и катались по полу, затем карлик наконец вырвался и яростно взмахнул мечом, целясь врагу в голову. Флик отскочил назад, отчаянно ища взглядом свой нож. Низкорослый охранник двинулся на него, и в этот миг шарящие по полу пальцы Флика сомкнулись на тяжелом факеле, который он выронил от неожиданности при появлении карлика. Короткий меч опустился, скользнул вдоль плеча Флика и рассек ему руку. В тот же миг, подстегнутый болью, юноша с силой замахнулся факелом, и тот с сокрушительным треском разбил карлику голову. Охранник повалился лицом вниз и больше не шевелился. Флик медленно поднялся на ноги и после краткого поиска подобрал свой нож. В его руке пульсировала боль, а кровь, промочив его охотничью тунику, темным ручейком стекала по руке ему на ладонь. Испугавшись умереть от потери крови, он торопливо оторвал от короткого плаща лежавшего карлика несколько лент материи и заматывал ими рассеченную руку, пока не перестала течь кровь. Подобрав вражеский меч, он подошел к каменной плите, которую карлик не успел за собой закрыть, и посмотрел, куда она ведет.
К его облегчению, за дверью обнаружилась винтовая лестница, поднимающаяся наверх. Он скользнул в проход и задвинул за собой каменную плиту, несколько раз дернув ее свободной рукой. Свет одинаковых факелов тускло обрисовывал контуры лестницы, и он медленными, осторожными шагами стал подниматься. Он без остановок двигался вверх, вокруг стояла тишина, а длинные факелы в железных креплениях давали достаточно света, чтобы различать под ногами неровный камень ступеней. Он добрался до закрытой двери на вершине лестницы и помедлил перед ней, приложив ухо к щели между железным косяком и самой дверью, прислушиваясь. Из-за двери не доносилось ни звука. Тогда он осторожно приоткрыл ее и через щелку поглядел на древние залы Паранора. Он добрался до своей цели. Он шире приоткрыл дверь и неуверенно шагнул в безмолвный коридор.
Затем его вытянутую руку с мечом стальной хваткой сжали длинные смуглые пальцы и рванули его вперед.
Гендель немного помедлил, стоя у подножия лестницы, ведущей в башню Крепости Друидов, и вглядывался вверх, во мрак. Все остальные молча стояли у него за спиной, напряженно следя за его взглядом. Лестница представляла собой простой ряд каменных ступеней, узких и опасных на вид, спиралью вьющихся изнутри вдоль стены круглой башни. Всю башню скрывала мрачная тьма, которую не рассеивал свет ни от факелов, ни из окон в темных стенах. Со своей неудобной точки зрения членам отряда было видно только несколько первых поворотов лестницы. Лестничный колодец под их ногами казался черной пропастью. Менион подошел к краю площадки и посмотрел вниз, отметив про себя, что ни здесь, ни на самой лестнице нет перил. Он бросил в черную бездну маленький камешек и стал ждать, пока тот ударится о дно. До него не донесся ни один звук. Он снова взглянул на открытую лестницу, уходящую во мрак, и повернулся к своим спутникам.
— По-моему, это честное приглашение в ловушку, — язвительно заявил он.
— Очень похоже, — согласился Балинор, подходя поближе, чтобы лучше рассмотреть лестницу. — Но нам придется туда подняться.
Менион кивнул, затем небрежно пожал плечами, шагнув к лестнице. Все без единого слова последовали за ним. Гендель шел прямо за горцем, следующим был Балинор, а последними поднимались эльфы. Они осторожно ступали по узким каменным плитам, ища глазами ловушки, прижавшись плечом к стене, чтобы быть как можно дальше от опасного края ступеней. Они медленно поднимались по спирали сквозь затхлый мрак. Менион изучал каждую ступень; его острые глаза искали в щелях между каменными блоками стены скрытые механизмы. Время от времени он кидал на ступень перед собой камни, проверяя на наличие ловушек, срабатывающих от нажима на ступени. Но ничего не происходило. Пропасть под их ногами казалась черной безмолвной дырой, вырезанной в плотном мраке воздуха башни; единственным звуком, нарушающим мрачное безмолвие, было тихое шуршание охотничьих сапог, ступающих по истертым плитам. Наконец тьму над их головами прорезал слабый далекий свет горящих факелов; маленькое пламя заметно мерцало под порывами странного ветра, вырывающимися из башни. У конца лестницы они разглядели маленькую площадку, а за ней — смутный силуэт громадной каменной двери, окованной железом и закрытой. Вершина Крепости Друидов.
Затем Менион наткнулся на первую скрытую ловушку. Стоило ему наступить на очередную ступень, как из каменной стены выстрелил ряд длинных зазубренных кольев. Если бы Менион остался стоять на месте, они проткнули бы ему ноги, искалечив его и сбросив через край открытой лестницы в черную пропасть. Но за миг до того, как ловушка сработала, щелчок отпущенной пружины услышал Гендель. Он мгновенно рванул ошеломленного горца назад, чуть не сбросив весь отряд с узких ступеней. Они с трудом устояли на ногах, в считанных дюймах от заостренных острых кольев. Вновь обретя равновесие, все пятеро прижались спиной к стене и несколько долгих минут не двигались с места; их дыхание было отчетливо слышно в безмолвии темного колодца. Затем молчаливый гном несколькими точными ударами тяжелой булавы переломил стальные колья, очистив путь наверх. Теперь первым двигался он, в напряженном молчании, а потрясенный Менион шел вслед за Балинором. Вскоре Гендель обнаружил вторую подобную ловушку, привел ее в действие, переломил булавой колья и двинулся дальше.
Они поднялись почти до самой площадки, и уже казалось, что они доберутся до нее безо всяких новых трудностей, когда Даэль резко вскрикнул. Его острый эльфийский слух уловил то, чего не расслышали другие — тихий щелчок сработавшей ловушки. На мгновение все застыли на месте, пристально всматриваясь в стены и ступени. Но они ничего не приметили, и наконец Гендель осмелился сделать один шаг вперед. Как ни странно, ничего не произошло, и настороженный гном медленно двинулся к вершине лестницы, приказав всем остальным оставаться на месте. Стоило ему благополучно достичь площадки, как они поспешили вслед за ним, и вот все пятеро уже стояли на вершине лестницы, встревожено глядя вниз, на каменные ступени, спиралью уходящие в черный провал. Как им удалось избежать третьей ловушки, было превыше их понимания. Балинор предположил, что за долгие годы бездействия она просто перестала работать, но его слова нисколько не убедили Генделя. Он не мог избавиться от ощущения, что они где-то проглядели нечто очевидное.
Башня подобно громадной тени нависала над открытым лестничным колодцем; темный камень ее стен был холодным и влажным на ощупь. Эти гигантские блоки были сложены многие века назад и с тех пор с терпением самой земли выдерживали натиск времени. Громадная дверь на верхней площадке выглядела несокрушимой преградой, с покрытой царапинами поверхностью, с железными косяками, не потерявшими ни грана прочности с того дня, когда их только врезали в скалу. Петли и замок удерживали огромные стальные колья, молотом вбитые в камень, и пятерым путникам, стоящим перед дверью, казалось, что ничто в мире, кроме, возможно, землетрясения, не заставит эту чудовищную каменную плиту сдвинуться ни на дюйм. Балинор с осторожностью приблизился к этой внушительной преграде и пробежал руками по косякам и замку, пытаясь найти скрытый механизм, который открыл бы ее. Затем он мягко повернул железную ручку и слегка надавил. К общему изумлению, с легкой дрожью и скрипом ржавого железа каменная плита подалась назад. В следующий миг тайна башни раскрылась — дверь широко распахнулась и с резким грохотом ударилась о внутреннюю стену.
Башня подобно громадной тени нависала над открытым лестничным колодцем; темный камень ее стен был холодным и влажным на ощупь. Эти гигантские блоки были сложены многие века назад и с тех пор с терпением самой земли выдерживали натиск времени. Громадная дверь на верхней площадке выглядела несокрушимой преградой, с покрытой царапинами поверхностью, с железными косяками, не потерявшими ни грана прочности с того дня, когда их только врезали в скалу. Петли и замок удерживали огромные стальные колья, молотом вбитые в камень, и пятерым путникам, стоящим перед дверью, казалось, что ничто в мире, кроме, возможно, землетрясения, не заставит эту чудовищную каменную плиту сдвинуться ни на дюйм. Балинор с осторожностью приблизился к этой внушительной преграде и пробежал руками по косякам и замку, пытаясь найти скрытый механизм, который открыл бы ее. Затем он мягко повернул железную ручку и слегка надавил. К общему изумлению, с легкой дрожью и скрипом ржавого железа каменная плита подалась назад. В следующий миг тайна башни раскрылась — дверь широко распахнулась и с резким грохотом ударилась о внутреннюю стену.
Точно посередине круглой комнаты, острием вниз погруженный в блестящую черную поверхность громадной глыбы Тре-камня, возвышаясь перед ними подобно сияющему кресту из серебра и золота, покоился легендарный Меч Шаннары. Его длинный клинок ярко сверкал в лучах солнца, льющихся через высокие, забранные решетками окна башни, ослепительно отражаясь в зеркально-гладкой поверхности квадратного камня. Никто из них не видел раньше мифического Меча, но с первого взгляда все они поняли, что это именно он. Мгновение они медлили перед дверью, с замиранием сердца глядя на Меч, не в силах поверить, что наконец-то, после всех этих усилий, после бесконечного пути, когда им и днем и ночью, подобно загнанным зверям, приходилось прятаться от врага, они все же нашли древний талисман, ради которого рисковали всем. Отныне Меч Шаннары у них в руках! Сам Повелитель Колдунов не мог предвидеть этого. Медленно они вошли в каменный зал, с улыбками на лицах, не чувствуя больше усталости, забыв о боли и ранах. Долгие минуты глядели они на Меч, в молчании восхищаясь им и благодаря судьбу. Никто из них не мог заставить себя сделать шаг и извлечь сокровище из камня. Человеческие руки казались недостойными его. Но Алланона не было с ними, пропал и Шеа, и где же‡
— Где Флик? — внезапно спросил Даэль. Только сейчас они заметили, что его нет с ними. Они осмотрели зал, недоуменно переглянулись между собой. Затем Менион, предчувствуя недоброе, вновь обернулся к сияющему Мечу и увидел, как происходит невероятное. Огромная глыба Тре-камня вместе со своим бесценным содержимым у него на глазах задрожала и начала таять. В несколько секунд образ Меча превратился в дым, затем — в плотный пар, и наконец исчез в воздухе. Пятеро путников стояли в опустевшей комнате, глядя на каменную стену.
— Ловушка! Третья ловушка! — вскричал Менион, оправившись от начального потрясения.
Но за его спиной уже раздался грохот огромной каменной плиты, закрывающей им выход; с треском и грохотом чудовищная дверь повернулась на ржавых петлях, заживо замуровав их в этом зале. Горец метнулся к выходу и ударился о захлопнувшуюся дверь в тот самый миг, когда ее несокрушимый замок с громким щелчком закрылся. Он медленно сполз на истертый каменный пол; его сердце бешено колотилось в гневе и отчаянии. Никто больше не двигался с места. Они молча стояли, с тоской глядя, как стоящий перед дверью горец закрывает лицо руками. В холодных стенах заметалось слабое, но отчетливое эхо раскатов приглушенного хохота, издеваясь над их глупостью и горьким, неизбежным поражением.
Глава 17
Тонкие полоски серого тумана расчерчивали холодное безжизненное небо Севера, на бледном фоне которого угольно-черной громадой выделялись зазубренные пики одинокой горы, служившей замком Повелителю Колдунов. Вдалеке над окружающей равниной Королевства Черепа, подобно ржавым зубьям пилы, поднимались изломанные вершины горных хребтов Лезвие Ножа и Лезвие Бритвы, непреодолимых преград на пути любого смертного. Между ними возвышалась умирающая гора Повелителя Духов, забытая природой, истерзанная временем и медленно разрушающаяся. Пелена смерти, окутывающая ее высокие пики, с ледяным равнодушием липнущая к ее крошащимся склонам, пропитывала испарениями зла всю эту землю, источая смертельную ненависть ко всем тем редким искрам жизни и красоты, что еще тлели здесь. В северном королевстве Повелителя Колдунов терпеливо ожидала своего часа проклятая эпоха. Настал час гибели, и последние следы жизни медленно скрывались в земле, оставляя лишь внешнюю оболочку природы, бывшую когда-то яркой и удивительной.
Внутри черепа одинокой горы лежали сотни забытых временем пещер, чьи несокрушимые каменные стены никогда не видели солнца, тлеющего в неизменно сером небе. Они извивались подобно смертельно раненым змеям, судорожно бились в толще скал. Безмолвие и смерть царили в сером тумане королевства духов, во всепроникающей тоскливой полумгле, в которой бесповоротно умирала надежда, гибли веселье и свет. Но даже здесь двигалось что-то живое, хотя такие формы жизни не были известны смертным. Источником движения служил одинокий черный провал в склоне серого пика, чудовищный зал, с севера открытый тусклому свету безжизненного неба и бесконечному хребту мрачных гор, образующих северные ворота королевства. В этом пещерном зале, чьи стены покрылись росой от пронизывающего скалы холода, суетились черные как ночь прислужники Повелителя Колдунов. Их маленькие темные тела копошились на полу погруженного в безмолвие зала, их лишенные позвонков спины гнулись в содрогании от страшной, губительной силы их Хозяина. Даже способность к прямохождению была отнята у них. Лишенные разума призраки, они существовали лишь затем, чтобы служить нуждам их господина, властвующего над своими рабами. Они все время бормотали, хныкали и стонали; в их голосах звучала непереносимая мука. В центре комнаты высился большой пьедестал, на котором покоилась огромная чаша с водой, от чьей мутной неподвижной поверхности веяло смертью. Время от времени одно из маленьких копошащихся существ торопливо подбиралось к ее краю и с опаской заглядывало в ледяную воду, украдкой всматриваясь в ее глубину, чего-то ожидая, на что-то надеясь. В следующий же миг оно с тихим поскуливанием спешило отползти назад, растаять в тенях пещеры. «Где Хозяин, где Хозяин?» — раздавался в серой мгле хнычущий шепот, и маленькие создания подергивались от страха. «Он придет, он придет, он придет», эхом доносился злобный ответ.
Затем воздух яростно завихрился, словно вырываясь из установленных границ, и туман у края чаши стекся в громадную черную тень, медленно уплотняясь в материальную форму. Туман сгустился, закрутился вихрем и стал Повелителем Духов, громадной черной фигурой в плаще, словно висящей в воздухе. Рукава плаща поднялись, но в них не было видно рук, и развевающиеся полы его одеяния скрывали лишь воздух. «Хозяин, Хозяин», хором зазвучали дрожащие голоса его созданий, и их скорчившиеся тела покорно распростерлись перед ним. Безликий капюшон повернулся к ним и чуть наклонился, и они заметили в его мраке крошечные огненные искры, пылающие утоленной ненавистью, сверкающие в зеленоватой туманной дымке, висящей в глубине черного плаща. Затем Повелитель Колдунов отвернулся, и они уже были забыты, и он пристально глядел в воду странной чаши, ожидая, пока на ней возникнет картина, которую он мысленно пожелал видеть. В следующий миг тьма исчезла, сменившись видом зала Паранора, где пылала адская печь и лицом к лицу со страшным Носителем Черепа вновь встал отряд Алланона. Злобные глаза в зеленой дымке повернулись сначала к юноше, затем отвлеклись поединком двух темных фигур, пока те не перевалились через железную решетку и не исчезли в печи. В этот момент за спиной у Повелителя Духов раздался резкий шорох, и он помедлил и обернулся. В зал через один из темных туннелей горы вошли двое Носителей Черепа и безмолвно остановились, ожидая его внимания. Он не был готов к беседе с ними и поэтому вновь повернулся к водам чаши. Они снова просветлели, открыв ему картину башни, где потрясенные члены отряда в немом восхищении застыли перед Мечом Шаннары. Несколько секунд он медлил, играя с ними, наслаждаясь своим господством над людьми, приближающимися к Мечу, как мыши — к куску сыра в мышеловке. В следующий миг мышеловка захлопнулась — он развеял иллюзию прямо у них на глазах и увидел, как захлопывается дверь в башню, навечно замуровывая их в этом склепе. Двое крылатых слуг, стоящих у него за спиной, ощутили, как из его бесплотного тела волнами вырывается леденящий смех.
Не оборачиваясь, Повелитель Колдунов резко взмахнул рукой, указывая на открытую часть пещеры, на север, и Носители Черепа без промедления двинулись прочь. Без единого вопроса они поняли, что требуется от них. Им следует лететь в Паранор и уничтожить плененного сына Шаннары, последнего владельца ненавистного Меча. Когда погибнет последний потомок Дома Шаннары, а Меч останется в их руках, они наконец перестанут бояться его мистической силы, превосходящей их собственную. Меч Шаннары уже находился в пути из Паранора в королевство Севера, где он будет погребен и забыт в бесконечных пещерах горы Черепа. Повелитель Колдунов слегка повернулся и бросил взгляд на своих слуг, неуклюже ковыляющих по темному залу. Добравшись до его открытого края, они тяжело поднялись в серое небо и повернули на юг. Разумеется, король эльфов Эвентин попытается отбить у них Меч, вернуть его своему народу. Но его попытка провалится, и Эвентин попадет в плен — последний великий правитель всех земель, последняя надежда всех рас. Когда Эвентин окажется в его темнице, Меч Шаннары — в его руках, а последний потомок Дома Шаннары умрет, война окончится, еще не успев начаться. Самый ненавистный его враг, друид Алланон, уже погиб в пламени печей Паранора. В Третьей Войне Рас он не потерпит нового поражения. На этот раз он победит.