Весь оставшийся день трое путников неустанно двигались на запад. Они редко переговаривались, погруженные в свои мысли; глаза их машинально следили за еле заметной цепочкой следов, а слепящее солнце постепенно багровело и клонилось к горизонту. Когда стало слишком темно, чтобы идти дальше, Алланон направился к близкому лесу, где они и устроили ночлег. К этому моменту они добрались до северо-западной границы дремучего Неприступного леса, и здесь им снова угрожала опасность быть обнаруженными охотничьими партиями карликов или стаей рыщущих волков. Друид хладнокровно разъяснил им, что хотя они и находятся в некоторой опасности, но вероятнее всего, что к этому моменту их поиски уже должны были прекратиться. В качестве же необходимой предосторожности им не стоит этой ночью разжигать огонь и следует до утра стоять на страже. Флик мысленно молился, чтобы ни одна волчья стая не забрела этой ночью на их окраину леса, а оставалась в темной чаще, ближе к Крепости Друидов. Они быстро покончили с безвкусным ужином и торопливо улеглись спать. Менион вызвался дежурить первым. Флик заснул моментально, но уже словно через секунду горец разбудил его, заявив, что подошло его время стоять на часах. Ближе к полуночи молча поднялся с земли Алланон и отправил Флика спать. Юноша дежурил не более часа, но спорить по этому поводу с друидом не собирался.
Когда Флик с Менионом снова проснулись, было утро. В тусклых красно-желтых лучах рассвета, робко пробирающихся в лесную тень, они увидели, что друид сидит, прислонившись спиной к высокому вязу, и смотрит на них. Его высокая темная фигура казалась частью самого леса, спокойная и неподвижная; под его высоким лбом темнели провалы глаз. Они понимали, что Алланон провел бессонную ночь, охраняя их покой. Невозможно было поверить, что он сумел отдохнуть, но когда он поднялся, его движения были уверенны, а лицо — спокойно и расслаблено. Они на скорую руку позавтракали и вновь вышли из леса на Стрелехеймские равнины. В следующий миг они замерли, потрясенные и непонимающие. Небо над ними было чистым и бледно-голубым, в свете нового дня над горным хребтом далеко к востоку поднималось ослепительное солнце. Но на севере на фоне неба высилась громадная, бескрайняя стена тьмы, словно все грозовые тучи на земле собрались воедино и поднялись одна над другой, образуя стену непроницаемого мрака. Стена поднималась ввысь, теряясь в небесной дымке высоко над горизонтом; она тянулась через все земли Севера, огромная, черная и ужасная — и в центре ее лежало королевство Повелителя Колдунов. Она казалась зловещей тенью, предвещающей скорое, неизбежное наступление вечной ночи.
— Что это значит? — с трудом проговорил Менион.
Какое-то время Алланон молчал, в тишине глядя на стену мрака; на его темном лице отражалась ее чернота. Его челюсти под черной бородкой плотно сжались, а глаза сузились, словно он погрузился в сложные размышления. Менион молча ждал ответа, и наконец друид словно расслышал его слова и медленно повернулся к нему.
— Это начало конца. Брона объявил о начале своих завоеваний. Этот грозный мрак двинется следом за его армиями, идущими на юг; затем поползет на восток и на запад, пока не покроет собой всю землю. Когда во всех землях погаснет солнце, с ним умрет и свобода.
— Так значит, мы проиграли? — помолчав, спросил Флик. — Мы в самом деле проиграли? Неужели нет больше надежды, Алланон?
Его взволнованный голос задел чувствительную струну в душе могучего друида, и тот молча повернулся к нему, успокаивающе глядя в его широкие перепуганные глаза.
— Пока еще есть, мой юный друг. Пока еще есть.
Несколько часов они шли за Алланоном на запад, держась вблизи опушки леса и зорко следя за возможным появлением врагов. Теперь, когда Повелитель Колдунов начал свои завоевания, Носители Черепа будут летать и днем, не боясь солнечного света, не стараясь более скрыть свое присутствие. Хозяин перестал укрываться в землях Севера; теперь он готов двинуть свои армии во все другие земли, послав впереди них своих верных призраков, подобно неуязвимым стервятникам. Он даст им силу выдерживать солнечный свет — силу, таящуюся в огромной стене мрака, застилающего его королевство и готового поглотить все остальные земли. Светлые дни близились к концу.
Незадолго перед полуднем трое путников свернули по Стрелехеймским равнинам на юг, держась около западной окраины леса, окружающего Паранор. Тропа, по которой они следовали, в этом месте сливалась с другими следами, тянущимися с севера на юг, в направлении Каллахорна. Протоптанная этими людьми тропа была широкой и открытой; они не старались скрыть ни свое количество, ни направление своего пути. Судя по ширине тропы и множеству отпечатков ног, Менион пришел к выводу, что здесь несколько дней назад прошло не менее двух тысяч карликов и троллей. Очевидно, то была часть северных орд Повелителя Колдунов. Теперь Алланон лично убедился, что на равнинах к северу от Каллахорна скапливается огромная армия, готовая двинуться на Юг, разобщить свободные земли и разъединить их войска. В основную тропу постоянно вливались следы небольших отрядов, и теперь уже невозможно было заметить, если бы в сторону от тропы двинулась отдельная группа. Шеа или нынешние владельцы Меча в любой момент могли свернуть с пути, а его друзья, не заметив этого, вынуждены были бы продолжать следовать за основной армией.
Весь день они шли на юг, лишь изредка останавливаясь на отдых, стремясь до наступления ночи нагнать марширующие впереди колонны. След, оставленный вражеской армией, был столь хорошо заметен, что Мениону оставалось лишь время от времени поглядывать на истоптанную землю. Голые равнины Стрелехейма сменились зелеными полями. Флику начинало казаться, что они возвращаются домой, и сейчас из-за горизонта покажутся зеленые холмы Тенистого Дола. Стояла влажная теплая погода, и местность становилась все более приятной для глаз. До Каллахорна все еще оставалось много миль, но было ясно, что унылые пейзажи земель Севера сменяются знакомыми зелеными ландшафтами. День прошел быстро, и между путниками возобновились разговоры. По настоянию Флика Алланон продолжил свой рассказ о Совете друидов. Он подробно описал историю человечества, начиная с момента окончания Великих Войн, объяснив, как их раса поднималась на нынешний уровень развития. Менион помалкивал, предпочитая слушать рассказ друида вполуха и следить за окружающей местностью.
Когда они начинали свой дневной путь, солнце светило ярко, день был теплым, а небо ясным. К середине дня погода вдруг резко переменилась, и яркое солнце скрылось за пеленой низких серых дождевых облаков, а воздух стал еще более влажным и словно лип к телу. Духота и неподвижность воздуха не оставляли сомнений в приближении грозы. К этому времени они добрались уже до южных окраин Неприступного леса, и над темным южным горизонтом уже виднелись иззубренные вершины Зубов Дракона. Но впереди до сих пор не было видно той армии, по чьим следам они шли, и Менион недоумевал, как же далеко успела она пройти на юг. Они уже приближались к границам Каллахорна, лежащего чуть южнее Зубов Дракона. Если армии Севера уже взяли Каллахорн, то им и в самом деле настал конец. Серый дневной свет в считанные секунды померк, и небо окуталось непроглядным мраком.
Уже настала новь, когда они впервые услышали доносящийся из тьмы зловещий рокот, эхом мечущийся между высящихся впереди огромных пиков. Менион тут же узнал его — они уже слышали этот грохот в лесах Анара. То гремели сотни барабанов карликов; их ровный ритм сотрясал недвижный влажный воздух, наполняя ночь мрачным напряжением. От этого грома дрожала земля, и все живое замирало в страхе и трепете. По громкости барабанного боя Менион определил, что здесь карликов намного больше, чем в тот раз на Нефритовом перевале. Если по грохоту барабанов можно было судить о численности армии Севера, то в ней были тысячи воинов. Трое путников быстро шли вперед, и вскоре жуткий рокот, раскатывающийся оглушительным эхо, перекрыл все прочие звуки. Ночное небо по-прежнему затягивали серые облака, погружая людей в чернильную мглу. Менион и Флик уже не могли находить свой путь, и тогда друид сам, молча, с нечеловеческой точностью повел их к холмистым низинам, лежащим южнее Паранора. Они шагали молча, леденящий рокот барабанов карликов нарушал любые их мысли. Они знали, что впереди лежит вражеский лагерь.
Затем местность резко изменилась: низкие холмы и редкие заросли кустарника уступили место крутым склонам, усеянным камнями, и опасным скальным выступам. Алланон уверенно, не опасаясь упасть, шагал вперед, его высокая фигура отчетливо выделялась даже в почти полном мраке, и двое южан послушно следовали за ним. Менион догадывался, что они приближаются к подножию небольшого горного хребта чуть севернее Зубов Дракона, и что Алланон избрал этот путь, чтобы избежать случайных столкновений с солдатами армии Севера. Где располагался вражеский лагерь, было по-прежнему непонятно, но если судить по грохоту барабанов, он был разбит прямо перед ними. Три темных силуэта осторожно крались сквозь ночь, моментами на ощупь прокладывая себе дорогу среди скал и кустов, и это длилось, наверное, не менее часа. Их одежда стала рваной и исцарапанной, руки покрылись ссадинами и порезами, но молчаливый друид не замедлял шага и не останавливался передохнуть. На исходе этого долгого часа он вдруг замер и повернулся к ним, предостерегающе поднеся к сжатым губам палец. Затем он медленно, осторожно повел их вперед, к огромному каменному завалу. Несколько минут они беззвучно карабкались по нему вверх. Внезапно впереди забрезжил свет — тусклые, мерцающие желтоватые огни горящих костров. На четвереньках они подползли к краю завала. Добравшись до наклонного каменного карниза, уходящего вверх, к самой границе завала, они медленно приподняли головы над огромными булыжниками и, затаив дыхание, взглянули вперед.
Открывшееся им зрелище было величественным и ужасным. На многие мили во все стороны, насколько хватало глаз, в ночи тянулись костры армии Севера. Они походили на тысячи пылающих желтых точек на черной плоскости, и в их ярком свете суетились темные силуэты тощих карликов и неуклюжих троллей с могучими лапами. Их здесь были тысячи, вооруженных, готовых двинуться с гор на королевство Каллахорн. Мениону с Фликом трудно было поверить, что даже легендарный Граничный Легион может надеяться выстоять против столь могучего войска. Казалось, что на равнинах под ними собрались все племена карликов и троллей со всего света. Пробираясь вдоль западных склонов Зубов Дракона, Алланону удалось избежать случайных столкновений с вражескими разведчиками и часовыми, и вот теперь они втроем сидели в каменном гнезде, в нескольких сотнях футов над стоящей на равнине армией. С этой высоты потрясенным южанам открывалась вся мощь громадного воинства, готового вторгнуться на их почти беззащитную родину. Под размеренный грохот барабанов карликов трое людей смотрели с высоты на вражеский лагерь, ошеломленно пытаясь охватить его взглядом. Только сейчас они окончательно поняли, какова сила их врага. Раньше они слышали только слова Алланона — теперь же они видели врага воочию и могли делать свои выводы. Они ощутили, как отчаянно необходим им загадочный Меч Шаннары — та сила, что могла уничтожить порождение зла, создавшее эту армию и двинувшее ее на юг. Но было уже слишком поздно.
Несколько долгих минут они без единого слова глядели на вражеский лагерь. Затем Менион тронул Алланона за плечо и хотел заговорить, но друид тут же зажал удивленному горцу рот, а другой рукой указал на подножие склона, где они прятались. Менион и Флик опасливо вгляделись во тьму и, к своему изумлению, обнаружили там темные силуэты карликов, сторожащих лагерь со стороны их укрытия. Им не приходило в голову, что враг мог поставить часовых так далеко от своего лагеря, но полководцы армии Севера, очевидно, не хотели рисковать. Алланон жестом приказал им возвращаться, и они быстро отплыли от края завала и последовали за ним, пробираясь между огромными камнями. Когда они добрались до подножия каменного завала, вдалеке от опасной кромки, друид подозвал их к себе на совещание.
— Нам необходимо соблюдать полную тишину, — напряженным шепотом предупредил он. — Эхо наших голосов может донестись с этих скал до равнины; тогда эти карлики-часовые услышат нас.
Менион и Флик понимающе кивнули.
— Положение оказалось серьезнее, чем я думал, — продолжал Алланон; его голос звучал во мраке приглушенно и хрипло. — Похоже, что в этом месте собралась вся армия Севера, с тем, чтобы нанести удар по Каллахорну. Брона намерен первым же ударом сокрушить все сопротивление земель Юга и вклиниться между армиями Востока и Запада, чтобы разделаться с ними поодиночке. Зло уже правит всеми землями к северу от Каллахорна. Нам необходимо предупредить Балинора!
Он немного помолчал, затем в ожидании повернулся к Мениону Лиху.
— Я не могу сейчас уйти, — горячо воскликнул горец. — Я должен помочь вам найти Шеа!
— У нас нет сейчас времени на споры, какая из наших задач важнее, — почти угрожающим голосом произнес Алланон, подобно кинжалу нацелившись пальцем в лицо горцу. — Если не предупредить Балинора о сложившемся положении, Каллахорн падет, а за ним последует и весь Юг, включая и твой Лих. Тебе пора начинать думать и о своем народе. Шеа — это всего лишь один человек, и сейчас ты все равно ничем ему не можешь помочь. Но ты можешь кое-что сделать для тысяч южан, которые после падения Каллахорна станут рабами Повелителя Колдунов!
В голосе Алланона чувствовался такой холод, что по спине Флика пробежала дрожь. Он подумал, какое напряжение и страх испытывает сейчас Менион, в ожидании стоящий рядом с ним, но принц Лиха ни словом не ответил на это язвительное требование. Несколько бесконечно долгих секунд друид и принц смотрели во мраке друг другу в глаза, не скрывая своего гнева. Затем Менион резко отвел взгляд и коротко кивнул. Флик испустил шумный вздох облегчения.
— Я сейчас иду в Каллахорн и предупреждаю Балинора, — с трудом выговорил Менион. Ярость мешала ему шевелить языком. — Но я вернусь и найду вас.
— После встречи с Балинором делай все, что только пожелаешь, — холодно ответил Алланон. — Но любая твоя попытка пробраться сюда сквозь вражеские ряды будет по меньшей мере нелепой. А мы с Фликом тем временем постараемся выяснить, что сталось с Шеа и с Мечом. Мы не бросим его, горец, обещаю тебе.
Менион резко взглянул на него, словно не веря услышанному, но глаза друида были спокойны и искренни. Он не лгал.
— Держись вблизи этих небольших гор, пока не минуешь вражеские посты, — тихо посоветовал ему мрачный скиталец. Когда доберешься до реки Мермидон к северу от Керна, перейди ее и еще до рассвета попадешь в город. Я рассчитываю, что в первую очередь северная армия должна двинуться на Керн. У Легиона мало шансов отстоять город против такого огромного войска. Прежде чем северяне перережут пути к отступлению, горожан надо успеть вывести оттуда и переправить в Тирсис. Тирсис стоит на плато у самого подножия гор. При умелой обороне он выдержит любые атаки, хотя бы несколько дней. А за это время Дарин и Даэль должны успеть добраться до своих земель и вернуться сюда с эльфийской армией. Гендель чем-нибудь поддержит нас с востока. Возможно, Каллахорн все же простоит достаточно долго, чтобы поднять и собрать воедино армии трех земель для ответного удара. Без Меча Шаннары это наш единственный шанс в борьбе с Повелителем Колдунов!
Менион понимающе кивнул и повернулся к Флику, протягивая ему на прощание руку. Флик слабо улыбнулся и тепло пожал ее.
— Удачи тебе, Менион Лих.
Алланон шагнул вперед и положил сильную руку на худое плечо горца.
— Помни, принц Лиха, мы надеемся на тебя. Народ Каллахорна необходимо предупредить о грозящей им опасности. Колебания и промедления погубят их всех, а вместе с ними — и весь Юг. Не подведи нас.
Менион отрывисто кивнул и тенью скользнул в нагромождение камней. Высокий друид и маленький юноша из Дола молча смотрели, как его худощавая фигура проворно пробирается между скал и скрывается из вида. Еще несколько минут они просто стояли молча, а затем Алланон повернулся к Флику.
— Нам осталось узнать, что случилось с Шеа и Мечом, — снова заговорил он, понизив голос, тяжело усаживаясь на обломок скалы. Флик ближе придвинулся к нему. — Еще меня беспокоит Эвентин. Этот переломленный штандарт, что мы нашли на поле битвы — это было его личное знамя. Возможно, он оказался в плену, а в таком случае эльфийская армия будет медлить, ожидая его спасения. Они слишком преданы ему, чтобы ставить под угрозу его жизнь, даже ради спасения Юга.
— Вы хотите сказать, эльфам безразлична судьба наших земель? — ошеломленно воскликнул Флик. — Разве они не знают, что случится с ними после того, как Повелитель Колдунов захватит Юг?
— Все не так просто, как тебе кажется, — с глубоким вздохом заявил Алланон. — Последователи Эвентина сознают всю опасность, но есть и другие, кто убежден, что эльфы должны оставаться в стороне от распрей всех прочих земель, пока для них не возникнет непосредственной угрозы. Если Эвентин исчез, то выбор будет не столь прост, и обсуждение, как правильнее и разумнее следует поступить, может настолько задержать выступление эльфийской армии, что будет уже слишком поздно.
Флик медленно кивнул, вспоминая тот день, когда Гендель вернулся в Кулхейвен и принес точно такие же вести из больших городов Юга. Такая нерешительность и колебания перед лицом столь очевидной опасности казались невероятными. Но все же таковы были и Шеа, и он сам, когда впервые узнали о королевской крови Шеа и исходящей от Носителей Черепа угрозе. Они оставались такими до тех пор, пока не увидели, как ползет по деревне, разыскивая их, одно из чудовищ‡
— Мне надо знать, что происходит в этом лагере. — Резкий решительный голос Алланона врезался в размышления Флика. На мгновение друид задумался, глядя на маленького юношу.
— Флик, мой юный друг‡— Во тьме блеснула его слабая улыбка. — Как бы тебе понравилось некоторое время побыть карликом?
Глава 22
Пока Шеа скитался в землях где-то к северу от Зубов Дракона, а Алланон с Фликом и Менионом искали хоть какие-то конкретные указания на его местонахождение, оставшиеся четверо членов распавшегося отряда приближались к могучим башням города-крепости Тирсис. Они шли без перерыва уже почти два дня, но их продвижение замедлялось как необходимостью избегать разведчиков армии Севера, так и непреодолимым горным барьером, отделяющим южное королевство Каллахорн от земель Паранора. Первый день тянулся долго, но без происшествий — четверо воинов шагали на юг через чащу, примыкающую к прочесываемому карликами Неприступному лесу, направляясь к низинам, лежащим у подножия ужасных Зубов Дракона. Все горные перевалы бдительно стерегли охотничьи отряды карликов, и казалось бы, никому не удастся преодолеть эти перевалы без боя. Но простой трюк легко позволил им отманить почти всех охранников от подходов к широкому, извилистому перевалу Кеннон, что предоставило им возможность пробраться по нему в горы. Выбраться обратно на равнины с южной стороны горного массива было несколько труднее, и для этого им пришлось бесшумно разделаться с парой карликов в дозорном лагере, после чего остальные два десятка стражников пришли в ужас и решили, что с перевала на их несчастные головы обрушился Граничный Легион Каллахорна в полном составе, решительно намеренный уничтожить их всех до последнего. Гендель так хохотал над ними, что уже укрывшись под пологом леса к югу от Кеннона, они были вынуждены несколько минут дожидаться, пока он снова обретет способность держаться на ногах. Дарин с Даэлем удивленно переглядывались, вспоминая, каким мрачным казался неразговорчивый гном во время похода в Паранор. Они ни разу еще не видели, как он смеется; такое поведение казалось для него просто немыслимым. Они изумленно качали головами и вопросительно поглядывали на Балинора. Но гигант-каллахорнец только пожимал плечами. Старый друг Генделя, он хорошо знал его противоречивый характер. Он был рад снова услышать его смех.