— Ширль‡ Ширль, я думал, что больше тебя не увижу! — Он шагнул к экипажу и помог девушке спуститься на землю, на миг легко прижав ее к себе, а затем отступил на шаг, чтобы разглядеть ее. — Я‡ я уже думал, что потерял тебя.
Стараясь скрыть пылающую в нем ярость, Менион с равнодушным видом выбрался из экипажа, встал рядом с ними и слабо улыбнулся, когда Паланс радушно повернулся к нему.
— Принц Лиха, воистину, вы желанный гость в моем королевстве, — поприветствовал он горца и тепло протянул ему руку. — Вы оказали мне‡ неоценимую услугу. Располагайте всем, что есть у меня в замке — абсолютно всем. Думаю, мы станем добрыми друзьями. Настоящими друзьями! У меня уже так‡ давно‡ Он резко замолк, пристально глядя на горца, внезапно погрузившись в свои мысли. Речь его была нервной и высокопарной, словно он не совсем контролировал свои слова. Если он и не совсем еще потерял рассудок, невольно подумалось Мениону, то во всяком случае, серьезно болен.
— Я очень рад возможности посетить Тирсис, — отвечал он, — хотя и мечтал бы нанести этот визит при более располагающих для всех нас обстоятельствах.
— Вы, конечно, говорите о моем брате? — С этим резким вопросом принц словно проснулся, и лицо его слегка покраснело. Менион на миг удивленно взглянул ему в глаза.
— Паланс, он имеет в виду вторжение северян, разрушение Керна, — быстро вмешалась Ширль.
— Да, конечно‡ Керн‡— Он снова умолк и начал взволнованно оглядываться, словно кого-то искал. Менион беспокойно огляделся, заметив при этом, что нигде поблизости не видно мистика Стенмина. Судя по словам Ширль и Януса Сенпре, принц нигде не появлялся без своего советника. Он быстро переглянулся с девушкой.
— Что-то случилось, мой лорд? — формально обратился он к Палансу, пытаясь привлечь его внимание, и блеснул уверенной улыбкой, показывая свое внимание и готовность помочь другу. Этот небольшой обман, однако, принес довольно неожиданные результаты.
— Вы можете помочь мне‡ и всему моему королевству, Менион Лих, — быстро ответил Паланс. — Мой брат стремится захватить мой трон и стать Королем. Ради этого он готов убить меня. От его происков меня спас советник Стенмин — но есть и другие враги‡ повсюду! Мы должны стать друзьями. Мы должны сообща бороться с теми, кто готов отнять у меня трон, готов причинить боль этой прекрасной девушке, которую вы вернули мне. Я‡ я не могу поговорить со Стенмином‡ как поговорил бы с другом. Но вы — я могу поговорить с вами!
Словно капризное дитя, он нетерпеливо глядел на изумленного Мениона Лиха, ожидая его ответа. Горца охватило внезапное чувство жалости к этому сыну Рула Буканнаха; ему искренне хотелось бы что-то сделать для этого несчастного. Печально улыбаясь, он кивнул.
— Я знал, что вы поможете мне! — взволнованно вскричал тот и радостно рассмеялся. — Мы оба — королевской крови, и это‡ тесно нас связывает. Мы с вами обязательно станем добрыми друзьями, Менион. Но сейчас‡ вам надо отдохнуть.
Затем он, судя по всему, внезапно вспомнил, что его дворцовая гвардия до сих пор неподвижно стоит навытяжку, терпеливо ожидая от принца команды «вольно». Быстрым взмахом руки новый правитель Каллахорна пригласил своих гостей во дворец Буканнахов, по пути кивнув командиру своей гвардии, что тот может распустить своих солдат. Втроем они поднялись по ступеням, ведущим в древний зал Королей, где их уже ожидало множество слуг, готовых сопроводить гостей в их апартаменты. На секунду остановившись, принц обернулся к своим гостям и тихо прошептал:
— Мой брат заточен в подземелье дворца. Вам нечего бояться‡— Он бросил на них выразительный взгляд и быстро обернулся к удивленным слугам, почтительно ожидающим в глубине зала. — Знаете, у него повсюду есть друзья.
Менион с Ширль кивнули, потому что он ждал от них этого.
— Но он не выберется из подземелья? — повел Менион разговор в нужном направлении.
— Он пытался, прошлой ночью‡ с друзьями‡— Паланс удовлетворенно усмехнулся. — Но мы поймали их и заперли‡ навсегда заперли там, в темнице. Стенмин сейчас там‡ вам стоило бы с ним встретиться‡ Он распрямился, в очередной раз оборвав свою мысль, и подозвал к себе несколько слуг. Он сухо приказал им сопроводить его друзей в их комнаты, где они смогут принять ванну и сменить одежду, прежде чем позавтракать вместе с ним. С рассвета еще не прошло и часа, а беженцы из Керна со вчерашнего дня ничего не ели. Наскоро перевязанным ранам Мениона требовался врачебный уход, и рядом с ним уже стоял дворцовый врач, готовый сменить повязки и наложить целебные мази. Он нуждался и в отдыхе, но отдых мог подождать. Они уже двинулись вперед по длинному коридору, когда вдруг растерянный голос выкрикнул имя Ширль, и с ними поравнялся новый правитель Каллахорна. Он нерешительно приблизился к удивленной девушке, наконец остановился перед ней и быстро ее обнял. Менион деликатно отвернулся, но не слышать их слов он не мог.
— Ты не должна больше покидать меня, Ширль. — Несмотря на мягкий тон, его слова прозвучали приказом, а не просьбой. — Теперь твой дом здесь, в Тирсисе. Ты станешь наконец моей женой.
Настала долгая тишина.
— Паланс, я думаю, нам‡— Голос Ширль дрожал, когда она пыталась спокойно ему что-то объяснить.
— Нет, не надо ничего говорить. Не нужно никаких объяснений‡ не сейчас, — быстро прервал ее Паланс. — Позднее‡ наедине, когда ты отдохнешь‡ у нас будет время. Ты же знаешь, я люблю тебя‡ и всегда любил. И ты любила меня, я знаю.
Снова долгая тишина, а затем Ширль быстро зашагала дальше по коридору, велев слугам немедленно проводить ее в апартаменты для гостей. Горец торопливо догнал уходящую девушку, не смея заговорить с ней, пока за их спинами молча стоял хозяин дворца, глядя, как они удаляются по широкому коридору. Склоненное лицо Ширль скрывали рыжие локоны, тонкие загорелые руки были крепко сцеплены на груди. В полном молчании слуги провели их к комнатам в западном крыле древнего дворца. Они ненадолго расстались, пока молчаливый врач промывал раны Мениона и менял ему повязки. На громадной кровати под балдахином лежала чистая одежда, рядом поднимался пар от горячей ванны, но Менион в своем смятении не обратил на них внимания. Он быстро выскользнул из совей комнаты в пустой коридор; тихо постучал, приоткрыл дверь в комнату Ширль и вошел. Когда он прикрыл за собой тяжелую дубовую дверь, девушка медленно поднялась с кровати, затем быстро подбежала к нему, обняла и спрятала лицо у него на груди.
Так они молча стояли долгие минуты, просто обнявшись, чувствуя тепло друг друга, связывающее их неразрывными узами. Менион нежно гладил ее темно-рыжие волосы, ее лицо прижималось к его груди. «Она зависит от меня» — эта мысль с облегчением промелькнула в его затуманенном сознании. Когда исчезли ее собственные силы и отвага, она обратилась за поддержкой к нему, и Менион вдруг понял, что безумно любит ее.
Странно, подумал он, странно, что все это происходит именно сейчас, когда вокруг них медленно рушится весь мир, а в каждой тени молча дожидается своего часа смерть. За последние беспокойные недели судьба швыряла Мениона из одной страшной битвы в другую, заставляя сражаться за свою жизнь. В эти жуткие дни, минувшие с их выхода из Кулхейвена, жизнь кипела вокруг него подобно водовороту, и его неотвратимо затягивало все ближе к его центру. Его крепкая дружба и братская любовь к Шеа и распавшийся союз с членами отряда, вместе с которыми он шел в Паранор, придавали ему некое подобие спокойствия, уверенности в том, что рядом с ним до самого конца хоть что-то останется неизменным. Затем он неожиданно встретил Ширль Рэвенлок, и быстрая вереница событий и приключений, которые они вместе перенесли в эти дни, неразрывно связала их друг с другом. Менион закрыл глаза и крепче прижал ее к себе.
Паланс, по крайней мере, оказал им одну услугу — он открыл им, что Балинор, а возможно, и его друзья, заточены в темнице где-то под дворцом. Очевидно, одна попытка побега уже провалилась, и Менион понимал, что не вправе допустить второй ошибки. Он шепотом заговорил с Ширль, пытаясь рассчитать свой следующий шаг. Если Паланс станет настаивать, чтобы Ширль все время находилась с ним, чтобы обеспечить ее безопасность, то это не позволит ей свободно ходить по дворцу. Хуже того, принц в своей слепой уверенности, что она любит его, был одержим стремлением жениться на ней. Паланс Буканнах, судя по всему, балансировал на грани полного безумия, и разум вот-вот готов был окончательно отказать ему. В любой момент он мог лишиться остатков рассудка, и если в это время Балинор все еще будет его пленником‡ Менион заставил себя прекратить эти размышления, понимая, что у него нет времени на обдумывание всего, что только может случиться завтра. Завтра все это уже не будет иметь ни малейшего значения, потому что к городским воротам подступит северная армия и будет уже поздно что-либо предпринимать. Балинора необходимо освободить сегодня же. У Мениона был сильный союзник, Янус Сенпре, но дворец охраняли гвардейцы в черных мундирах, подчинявшиеся только правителю, и на данный момент, судя по всему, правителем для них являлся Паланс Буканнах. Что сталось со старым королем, кажется, не знал никто; его не видели уже несколько недель. Говорили, что у него нет сил подняться с ложа, но доказательством этому служили только слова его сына — а его сын во всем полагался на мнение таинственного мистика Стенмина.
Ширль однажды заметила, что Паланс никогда нигде не появлялся без своего советника, но когда они прибыли в Тирсис, Стенмина нигде поблизости не было. Это было странно, особенно если учесть, что Стенмин, похоже, всецело управлял действиями полубезумного принца. Отец Ширль утверждал в палатах совета Керна, что мрачный мистик обладает странной властью над младшим сыном Рула Буканнаха. Если бы только Менион сумел обнаружить, в чем именно заключается эта власть‡ Он был уверен, что именно мистик виновен в бессмысленном поведении принца. Но времени уже не оставалось. Ему придется делать все, что в его силах, не зная о происходящем почти ничего.
Когда он покинул комнату Ширль и вернулся к себе, готовый к горячей ванне и перемене одежды, в его мыслях уже зрел план освобождения Балинора. Продумывая мелкие детали плана, он уже заканчивал принимать ванну, когда в дверь постучали. Накинув предоставленный ему халат, он пересек комнату и отворил дверь. Один из дворцовых слуг протянул ему меч Лиха. Признательно улыбаясь, он выразил свою благодарность и положил бесценное оружие на кровать, вспомнив, что оставил его на сиденье экипажа во время поездки во дворец и забыл забрать его, измученный болью в ногах. Он рассеянно оделся, гордо вспоминая честную службу, которую сослужил ему этот зазубренный в боях клинок. С тех пор, как Шеа пришел в Лих, так много недель назад, он побывал во многих битвах — другой не испытал бы столько за целую жизнь.
Секунду помедлив, он с печалью подумал о своем пропавшем друге и в тысячный раз спросил себя, жив ли еще юноша из Дола. Ты не должен был идти в Тирсис — горько упрекнул он себя. Шеа зависел от тебя и на тебя он надеялся, но видимо, надеждам его не суждено было сбыться. Менион постоянно позволял Алланону помыкать собой, и каждый раз совесть напоминала ему, что следуя советам друида, он в чем-то подводит своего товарища. При мысли о том, что он так легко забыл о своей ответственности за Шеа, его охватывала жгучая злость, но ведь в Тирсис он пришел по своему выбору‡ Кроме Шеа, в его помощи отчаянно нуждалось множество других людей.
Пройдясь размеренным шагом по просторной спальне, погруженный в свои мысли, он тяжело упал на манящую мягкую постель, и его протянутая рука коснулась холодной стали меча. Устало растянувшись на кровати, он гладил клинок кончиками пальцев и обдумывал стоящие перед ним задачи. Перед мысленным взором Мениона возникло испуганное лицо Ширль, ее глаза искали его. Она была очень дорога ему; он уже не мог просто так покинуть ее и продолжить свои поиски Шеа, не задумываясь о ней. То был трудный выбор, если у него вообще еще оставался выбор, ибо долг диктовал ему забыть об этих двоих и спасать жизнь Балинора и его пленных товарищей, тем самым спасая от разрушения и весь Каллахорн. Пропавшего юношу отыщут и спасут Алланон с Фликом, если его еще можно спасти. От всех них так много зависит, рассеянно подумал он, а его утомленный разум уже погружался в пучину долгожданного сна. Им оставалось только молиться об удаче‡ молиться и ждать. Он задержался на грани сна, а затем мягко опустился за нее.
В следующий миг его разум резко сбросил с себя покров сна, и он мгновенно пробудился. Еле слышный шорох, или просто шестое чувство, что бы то ни было, прервало его сон, который окончился бы смертью. Он неподвижно лежал на широкой кровати, его чуткий слух улавливал легкое поскребывание у дальней стены, а из-под полуприкрытых век он видел, как висящий на стене гобелен начинает двигаться. Один из тяжелых каменных блоков стены словно вытолкнули наружу, и в комнату бесшумно скользнула пригнувшаяся фигура в алом плаще. Менион заставил себя дышать размеренно, словно в глубоком сне, хотя сердце его бешено колотилось, требуя вскочить с кровати и разобраться с таинственным гостем. Фигура в плаще беззвучно двинулась по спальне; лицо ее было незнакомо Мениону. Человек быстро осмотрел комнату и повернулся к растянувшемуся на постели горцу. Незнакомец был уже всего в нескольких футах от кровати, когда его тонкая рука скользнула под алый плащ и появилась уже с длинным жутким кинжалом.
Вытянутая рука Мениона неподвижно лежала на мече Лиха, но он все еще не двигался. Он выждал еще мгновение, пока незнакомец не оказался в ярде от него, держа кинжал у пояса, и тогда он нанес молниеносный удар. Его тело метнулось вперед и вверх, прямо на изумленного убийцу, меч в кожаных ножнах с размаха хлестнул его плашмя по лицу. Таинственная фигура отшатнулась, вскинув перед собой кинжал. Меч замахнулся второй раз, и кинжал со звоном выпал на пол из раскрывшихся пальцев убийцы, сведенных болью. Менион, не медля, бросился на человека в алом, всем своим весом сбив его с ног и прижав к полу, с силой выкручивая ему руку и смыкая пальцы на его горле.
— Говори, убийца! — угрожающе прорычал Менион.
— Нет, нет, подождите, вы ошибаетесь‡ я не убийца‡ прошу вас, я не могу дышать‡ Он захрипел и замолк, его дыхание стало судорожным и прерывистым, но пальцы горца не ослабили хватки на его горле, а холодные темные глаза продолжали пристально изучать лицо пленного. Насколько Менион помнил, он никогда его раньше не видел. Его худое лицо с заостренными чертами, обрамленное редкой черной бородкой, исказилось от боли. Видя его стиснутые от ярости зубы и пылающие ненавистью глаза, горец убедился, что никакой ошибки не произошло. Быстро отступив вбок, он рывком поднял незнакомца на ноги, заломив ему руку за спину.
— Тогда расскажи-ка мне, в чем я ошибаюсь. У тебя есть одна минута, затем я вырву тебе язык и позову стражу.
Он выпустил горло убийцы и тут же стиснул освободившейся рукой его алую тунику. Швырнув свой меч на постель, он быстро подобрал упавший кинжал, готовясь воспользоваться им, если пленник задумает наброситься на него.
— Это подарок, принц Лиха‡ просто подарок от Короля. — Голос его слегка подрагивал — он старался вернуть потерянное самообладание. — Король пожелал выразить свою благодарность, и я‡ я прошел через другую дверь, чтобы не беспокоить ваш сон.
Он помедлил, словно чего-то ожидая; его пронзительный взгляд скрестился со взглядом горца. Он не желал выяснять, поверит ли тот в его историю — он словно бы ждал, пока Менион увидит что-то еще‡ Принц Лиха резко тряхнул его, притянув его худое лицо к своему.
— Это, безо всякого сомнения, самая нелепая история, какую я только слышал! Как твое имя, убийца?
Его глаза сверкнули жгучей ненавистью.
— Я Стенмин, личный советник Короля. — Теперь он, казалось, частично оправился от потрясения. — Я не солгал вам. Кинжал — это дар Паланса Буканнаха, который он велел передать вам. Я не желал вам зла. Если вы не верите мне, пойдите к Королю. Спросите у него!
В его голосе звучала такая уверенность, что Менион понял — Паланс готов подтвердить рассказ своего советника, правдив тот или же нет. У него в руках оказался опаснейший человек во всем Каллахорне, мистик, чья злая воля управляла страной — тот, кого необходимо было уничтожить, если только он надеялся спасти Балинора. Почему мистик решил убить его, увидев первый раз в жизни, он не знал, но было ясно, что стоит ему отпустить пленника или хотя бы отвести к Палансу в попытке уличить мистика, как горец тут же лишится своего преимущества и поставит свою жизнь под угрозу. Он грубо толкнул мистика в ближайшее кресло и велел сидеть неподвижно. Тот замер, глаза его бесцельно обегали комнату, руки нервно теребили острую бородку. Менион рассеянно наблюдал за ним, торопливо взвешивая открывшиеся перед ним возможности. Через секунду он принял решение. Он не мог больше тянуть время, ожидая удобного случая освободить своих друзей; настало время действовать.
— Вставай, мистик, или как ты там себя называешь! — Злобное лицо угрожающе повернулось к нему, и Менион в бешенстве вышвырнул его из кресла. — Я должен покончить с тобой безо всяких колебаний; народы Юга будут мне только благодарны. Но на данный момент мне необходимы твои услуги. Отведи меня в темницу, где заточен Балинор с друзьями — и быстрее!
При упоминании имени Балинора глаза Стенмина вдруг изумленно расширились.
— Откуда ты знаешь о нем‡ об этом предателе нашего королевства?
— растерянно спросил мистик. — Король лично приказал заточить своего брата в темницу на срок до его естественной смерти, принц Лиха, и даже мне‡ Его высказывание закончилось приглушенным хрипом, потому что Менион грубо схватил его за горло и сдавил. Лицо Стенмина медленно побагровело.
— Я не просил ни извинений, ни разъяснений. Я сказал — отведи меня к нему!
Он снова сжал железные пальцы, и в конце концов хрипящий пленник яростными кивками выразил свое согласие. Резким движением руки Менион выпустил его, и тот, почти задохнувшийся, упал на колени и пошатнулся. Горец быстро сбросил халат и оделся, пристегнув к поясу меч и повесив рядом с ним кинжал. На миг он подумал о том, чтобы заглянуть к Ширль и разбудить ее, но быстро отбросил эту идею. Его план и так был опасен, и не было причины рисковать еще и ее жизнью. Если он сумеет освободить друзей, то у него будет время вернуться за ней. Он повернулся к пленнику, снял с пояса кинжал и поднес к его лицу.