- Как нам повезло, - Сорби вдруг оказался прямо у меня за спиной, а я ощутила как мне на плечо легла теплая рука, - в список попала такая очаровательная девушка. Ваши предложения относительно Корни Грейс?
Аудитория на секунду примолкла, собираясь с мыслями, и в тишине неожиданно звонко прозвучал голос Люськи:
- Пусть танцует! Что-нибудь такое... - подруга изобразила странное движение, подвигав плечами, - страстное!
Зал одобрительно зашумел, начиная подсказывать, каким именно должен быть танец.
- Хорошо-хорошо, я понял, - утихомирил студентов Джек. - что-то еще?
- Да, - снова встряла Люська, - пусть рубашку снимет, так красивее будет! Или пусть лучше снимет ее во время танца!
Ну, подруга... вот она - ее "идейка". Только на стриптиз я как-то не подряжалась. Понимаю, конечно, она для меня старается... Но танцевать с голым животом и плечами все же неловко. Мужские пальцы на моем плече чуть сжались.
- Стоп-стоп, никаких раздеваний! - опять вмешался Джек, а я вздохнула спокойно.
- Да рубашка и так прозрачная, а Корни под ней еще шарфом в пять слоев обмотана, - не сдавалась Люська. Идея девушки вызвала ажиотаж. Вся мужская половина присутствующих принялась дружно скандировать:
- Ру-баш-ку! Ру-баш-ку!
Я затравлено позыркала по сторонам. "Ну же, Сорби, обломай их!"
- Ладно, - неожиданно легко согласился милорд, - но на этом пожелания заканчиваются. Суммирую: Корни танцует, в процессе танца снимает рубашку.
- Эротично снимает, - подсказал голос Верса.
- Да-да, - подтвердил Джек. Я разозлилась, начиная придумывать, как бы полегче выкрутиться. Мужчина отошел в сторону, махнув рукой музыкантам.
Едва послышались первые аккорды, как в голове прозвучал приказ: "Танцуй. Во время танца снимешь рубашку". И после короткой паузы: "Эротично". Мне показалось или Сорби действительно при этом насмешливо ухмыльнулся? Ладно, сейчас я вам устрою шоу...
При звуках знакомой мелодии я хитро улыбнулась, мысленно поблагодарив Рона за выбор. Потянулась томно вверх, сплетая руки, затем разводя их в стороны, прогнулась и застыла изваянием на последней ноте. Две секунды томительного ожидания в полной тишине и громкое барабанное "Бам!" - тело замерло, не двигаясь, только бедро резким ударом уходит в сторону. "Бам! Бам!" - и еще пара движений бедрами. И снова молчание. И тихая неспешная музыка, словно зарождающаяся глубоко внутри сердца и все быстрее, все громче рвущаяся наружу. Моя любимая. Как хорошо, что бароны до сих пор ее играют. Я растворилась, с наслаждением передавая эмоции через гибкое тренированное тело. Повела плечами, прикрыв глаза, вскинула руки, закружилась. Длинные полосы ткани, заменяющие юбку, веером взметнулись, повторяя мои движения. Ловя чужие эмоции - восторг, удивление, желание - я пропускала их через себя, позволяя чужой радости переполнять меня, и эмпатически выплескивала всю страсть обратно. С кульминационным аккордом бросилась вниз, преклонив колено, опустив голову. И сразу на выдохе вскинулась, резким движением головы отбрасывая волосы, открывая глаза, выпуская горящее внутри пламя. Натыкаюсь на немигающий взгляд темно-серых глаз и не отвожу взгляда - томного, обещающего, манящего. Пришло время второй части задания. Лукавая игривая улыбка расцвела на губах. Как предусмотрительно со стороны милорда не уточнять, чью именно рубашку надо снять. Будет вам эротично.
Музыка приутихла, сбавила обороты перед новой вспышкой. Я направилась к Джеку. Кружась, обогнула стройное тело и внезапно остановилась прямо перед ним. Совсем рядом, почти касаясь. Юбка по инерции двинулась дальше, завернувшись вокруг ног мужчины, на секунду связав нас, и опала. Сделав телом волну, выбросила руку и прогнулась в одну сторону, устремив туда же взгляд, затем в другую. Уловка сработала, Сорби проследил глазами за моим движением. Я же свободной рукой провела вдоль его лица, не дотрагиваясь, но повторяя изгибы, прошлась вдоль шеи, взялась за воротник... Хорошо, что у рубашки милорда такие мелкие гладкие пуговки. Неуловимым движением поднесла вторую руку, хватаясь за второю сторону воротника, и быстрым движением распахнула рубашку. Дружный девичий вздох за спиной стал мне наградой. На открытой груди сверкнул округлый голубой камешек. Удерживая край рубашки, я вновь крутанулась вокруг Джека, выскальзывая, не давая ему задержать меня, и одновременно вытаскивая подол из-за пояса. Вторую руку продолжала, не касаясь, вести вдоль мужчины, пока не оказалась опять перед лицом Сорби. Теперь необходимо всего мгновение, чтобы одним точным движением сбросить заветную часть одежды. Потянулась пальцами к его плечам, но встретив напряженный взгляд, на долю секунды сбилась. Ему этого хватило, чтобы перехватить меня. Сильные мужские пальцы замкнулись на запястьях. Вместе с прикосновением ко мне хлынули его эмоции, которые я тщетно пыталась до сих пор уловить. Волна восхищения, азарта, чужой страсти с ноткой ревности с головой накрыли меня. Я захлебнулась ею. Стало трудно дышать. Безумно захотелось облизать губы. Так не сложно и из роли выйти. Вспомнив, что ментального приказа остановиться пока не поступала, я продолжила тянуться к его рубашке, которая в секунду успела самостоятельно заправиться и застегнуться на все пуговицы. Сорби в свою очередь развернул меня лицом к зрителям, перехватив по пути мои запястья. Оказавшись в кольце его рук, я совершенно потеряла голову. Полжизни сейчас отдала бы за то, чтобы мужчина обнял меня по настоящему, прижал крепче к себе. Его чувства, его желание пьянило сверх всякой меры. По телу прошла волна дрожи. К счастью, продолжающийся танец скрыл это. Не прекращая двигаться, прогнулась, незаметно для зрителей коснувшись грудью его рук, а пятой точкой потерлась о бедро. Теперь вздрогнул и напрягся Сорби, отстраняя меня.
- Довольно, - тихо произнес он. Я продолжала танцевать, время от времени повторяя попытки выскользнуть и развернуться.
- Достаточно, - повторил Сорби громче, чтобы его услышали в зале, и подкрепив свои слова мысленным приказом. Я послушно остановилась и постаралась расслабиться, моментально сбросив осанку танцовщицы и сделав лицо попроще, а взгляд менее возбужденным. Затем медленно потопала к двум другим ребятам и стала рядом, образуя линеечку.
Джек быстро успокоил аудиторию и обернулся к нам. Чужое сознание покинуло, и я по-быстрому изобразила щенячью радость выигравшего человека, бегущего за своим призом. Якобы с нетерпением потопталась на месте, пока профессор вручал подарки другим, затем быстро подбежала к Джеку, глядя на него честным невинным взглядом.
- Я думаю, у нашей единственной девушки должно быть какое-то особенное желание, - с дежурной улыбкой повернулся ко мне Сорби.
- Хочу увеличить шкаф изнутри, - быстро протараторила я, затем запнулась... простенько как-то... зря я что-ли публику развлекала, - в двадцать раз.
- Во сколько? - брови ведущего удивленно поползли вверх.
- Думаете, будет мало? - совершенно искренне переспросила я, а затем добавила. - И минимум на двенадцать с половиной лет.
- Зачем так много? - снова поразился мой собеседник. - Тебе всего пять учиться.
- Надо, - кратко и лаконично закончила я, с умилением глядя на Джека. Краем глаза уловила благодарный Люськин взгляд, и снова закивала, - надо-надо.
- Ну что же, пусть будет так, - согласился Сорби. Прямо из воздуха достал небольшой полупрозрачный камешек, на полминуты сжал его в ладонях, затем протянул мне, - вот, держи. Правда на столько лет не хватит. Раз в год заходи, я заряд обновлю. Только не забудь, иначе вещи... сильно помнутся.
Я схватила заветный амулет, гордо помахала им в воздухе, словно призом с соревнований, раскланялась и собралась возвращаться в общий зал. Ведущий увязался за мной. Спустился по лесенке, галантно подал руку, помогая спуститься и поклонившись, собрался покинуть меня.
- Вообще-то надо было два приза просить, - произнесла я негромко, но достаточно, чтобы услышал Сорби. Тот вопросительно приподнял бровь. - В качестве компенсации за моральный ущерб.
- Какой-такой моральный ущерб?
- Ну... - ядовито начала я, - когда я выходила на сцену, луна светила вон в то окошко. Теперь же светит в соседнее. А вино из пустой бутылки возле Верса, которая при мне еще оставалась нетронутой, вероятно, само испарилось. Я уже молчу о том, что чувствую себя так, будто полдня прыгала как кенгуру. Не скажете, куда из моей жизни выпали последние полчаса?
- Какая поразительная наблюдательность, - протянул Джек, - признаю, ты первая за все эти годы, кто заметил неладное... Что же ты думала попросить?
- Хм... - я замялась. - Вообще-то я над этим не думала... Попросить... да хоть бы вот эту миленькую штучку, что висит у вас на шее.
Джек вытащил из-за пазухи кожаный ремешок, медленно продел через голову и покачал подвеской перед глазами. Неизвестный мне прозрачный голубоватый камень, абсолютно круглый, перевитый лишь кожаным шнурочком, как только не выпадает... Я мельком просканировала внутренним зрением - ничего магического. Но камень безумно хорош и без магии.
Джек вытащил из-за пазухи кожаный ремешок, медленно продел через голову и покачал подвеской перед глазами. Неизвестный мне прозрачный голубоватый камень, абсолютно круглый, перевитый лишь кожаным шнурочком, как только не выпадает... Я мельком просканировала внутренним зрением - ничего магического. Но камень безумно хорош и без магии.
- И с чего ты решила, что я тебе его отдам?
- А я и не думала, что вы ее отдадите, - на секунду перевела глаза с прозрачного шарика на Сорби, - но если говорить о мотивации, то могу напомнить, что несанкционированное вмешательство в чужую психику без ведома человека запрещено законом.
- Вот как! - насмешливо усмехнулся Джек и спрятал камень обратно. - Я уж думал и правда тебе его подарить. Да только не люблю, когда меня шантажируют.
Мужчина довольно улыбнулся, блеснув полным набором белоснежных зубов, и закончил:
- Поэтому, давай ты забудешь о гипнозе, а я забуду о том, что ты и первый приз не слишком честно получила.
Мой собеседник отвесил шутливый поклон и собрался уходить. Я проводила его взглядом. Кончик губ приподнялся. Прежде чем окончательно скрыться в толпе, Джек неожиданно развернулся обратно, сверкнул глазами из-под банданы и едва слышно шепнул:
- Впрочем... я передумал. Пожалуй, дам тебе еще один шанс выманить у меня камень.
Я вопросительно наклонила голову. Мужчина снова достал прозрачный шарик и принялся катать его в ладонях. Я заворожено следила за этим движением. И вдруг камень исчез. Я с недоумением взглянула в лицо Сорби. На губах последнего расцветала хитрая усмешка.
- Посмотри во-о-он туда, - указал мой собеседник в сторону фонтана, приблизившись вплотную и взяв меня одной рукой за плечи, а второй показывая направление. - Подвеска сверху. Видишь?
Я пригляделась. Фонтан представлял собой достаточно большой округлый бассейн диаметром метров шесть-восемь, посреди которого возвышалась конструкция из чаш различного диаметра, по которым друг в друга вниз переливалась вода. На самой верхушке из крошечной пиалки выглядывал темный кожаный ремешок.
- Сейчас его видишь только ты, и снять тоже можешь только ты, - пощекотав своим дыхание мое ухо, продолжил Джек. - И у тебя есть всего пять минут, чтобы достать камень. Ну как?
Я попыталась отстраниться, чувствуя, как тепло стоящего вплотную ко мне мужчины мешает думать. Но Сорби не позволил. Медленно вдохнув и выдохнув, я снова посмотрела на фонтан. Если пройду по бассейну, намокну до середины бедра, потом придется карабкаться наверх. Хоть там и не брызжут струи во все стороны, но все же композиция с чашами достаточно высокая, придется по ней лезть... я вся намокну! Запросто представляю, что выйдет - ткань костюма станет совершенно прозрачной, да еще и прилипнет ко всему телу - все равно что голой останусь. Я обернулась к Сорби. Словно в ответ моим мыслям тот насмешливо кивнул головой, иронично приподняв бровь. В глазах читался вызов. Я сощурила глаза. Несколько секунд мы играли в гляделки, затем милорд ехидно-довольным тоном напомнил:
- Одна минута прошла.
Ах, вот как! Резким движением я оттолкнула от себя мужчину.
- Считай, что камень уже мой! - с азартом бросила ему. - И не смей что-то сделать с фонтаном.
Я рванула обратно на сцену, буквально перелетев через ступеньки. На ходу махнула рукой музыкантам, прося тишины, и с разгону крикнула в зал:
- Поцелую любого, кто перенесет меня до центра фонтана и обратно так, чтобы я не сильно намокла! Только быстро!
Возможно, еще вчера такое бы не прошло. Но сейчас, под впечатлением от моего танца, сразу несколько парней поднялись со своих мест. И ни один из них не успел дойти до сцены. Сзади кто-то вежливо прокашлялся.
- Не разрешите мне?
Сзади стоял Рон - солист группы. Я расцвела. Конечно, он меня не узнает, но я все равно рада была его видеть - это раз. И вполне могла доверить себя - это два. Несмотря на Дар менестреля и слезливые песенки, певец отнюдь не был хилым и тщедушным. Напротив - статным, рослым и сильным парнем.
- Идет! - хлопнула я по раскрытой ладони. - Быстрее, время идет! Мне надо дотянуться до верхушки.
Тот все понял с полуслова. Быстро оценил расположение и архитектуру водоема. Не сбавляя шага подхватил меня и шагнул в воду. Ближе к центру легко подбросил мою нетяжелую фигурку, пересаживая к себе на плечо, нашел наименее мокрую сторону фонтана, и подошел вплотную так, что большая часть воды лилась именно на него. Я же сидела с противоположной стороны. Приподнявшись, легко подхватила пальцами ремешок и помахала в воздухе трофеем, показывая его Сорби.
Рон перенес меня обратно, и аккуратно сгрузил на землю.
- И где мой обещанный приз? - не откладывая, поинтересовался он. Я действительно была готова расцеловать его. Немного смущали зрители. Целый зал студентов сейчас с интересом следил за нами - вот уж, героиня дня. Кроме того, я спиной ощущала внимательный взгляд Джека. Посмотрела на музыканта, прикидывая, с какой бы стороны побыстрее чмокнуть его в щеку и скрыться. Но тот, явно разгадав мои намерения, поднял вверх указательный палец и легко покачал им, мол, ничего выйдет. Затем шагнул ко мне, приблизившись так, чтобы я оказалась с его сухой стороны, взял мое лицо в ладони и поцеловал. Из зала послышался свист и одобрительные выкрики. Я расслабилась. Во-первых, симпатичный парень, целующий нежно и настойчиво, сильный и приятно пахнущий. Во-вторых... эх, да чего там - с ним я целовалась не в первые, правда, последний раз был уже очень давно. Отпустив меня, Рон вежливо поклонился, весело стрельнув глазами, и направился к своей группе.
Я же, спрыгнув со ступенек, с явным удовольствием сунула подвеску под нос Джеку.
- Вот! - с триумфом в голосе произнесла я. Мужчина ловко перехватил пальцами камень.
- Молодец, - послышалась сдержанная похвала, - позволишь, я сам его одену?
Я кивнула, разворачиваясь. Прохладные пальцы скользнули по шее, убирая волосы. Спина ощутила идущее от мужчины тепло, а чуткий слух уловил тяжелое дыхание. Джек обернул шнурочек вокруг моей шеи и завязал его сзади. Я коснулась пальцами гладкого камня, одновременно поворачивая голову назад.
- Носи на здоровье, - хрипло произнес Сорби, как-то странно глядя на меня. На миг кольнула интуиция - что-то здесь не так. Но не успела ничего спросить - Джек уже скрылся. У меня же осталось стойкое ощущение, что меня снова где-то провели, а я не понимаю, где именно.
Стоит ли говорить, что к столику я возвращалась звездой. Внимания оказалось чересчур много - эйфория спадала, а я чувствовала себя все более и более неловко.
- Ну, ты даешь, - таким оказалось дружное приветствие сидящих за нашим столом. Я только вздохнула. Что-то я переборщила с привлечением внимания - и не пила ж почти ничего... Сколько я не просила друзей перестать меня обсуждать, рано или поздно разговор скатывался к моей скромной персоне. Я уже десяток раз выслушала истории о своем блистательном выступлении - правильно, подразумевается, что я об этом не помню.
У столика постоянно тусовались посторонние - ребята делали неуклюжие комплименты и приглашали танцевать, я пока вяло отбрыкивалась, обещая танцы позже, девушкам хотелось узнать - каково это, целоваться с Роном.
Ситуацию спас Ладас, решивший рассказать очередную байку о своем любимчике Джокере. Присутствующие мигом переключились на новую тему. Чем дальше я слушала, тем больше вытягивалось от удивления мое лицо. Речь шла о недавних событиях в Адании. Быстро же распространяются слухи... и даже могу предположить, кто их распространяет... Убью Джокера! "Чем ты популярнее, тем больше тебе платят", - поделился он не так давно одним из жизненных правил. В отличие от прошлых рассказов Ладаса, этот оказался почти правдивым - небольшое приукрашивание истории рассказчиком не в счет. Конечно, засекреченной информацией поклонник Джокера не обладал, но и остального оказалось достаточно. Ладас сообщил кучу подробностей, включая нашу временную свадьбу. Желание убить Джокера переросло в желание сделать это прямо сейчас. Я поискала глазами Сорби - плевать, один он или их там двое... Обоих прибью! К счастью для меня, в зале я его не обнаружила. Друзья тем временем активно принялись обсуждать исследование лабиринта - пустят ли туда магов, а если пустят, то сможет ли поехать студенческая группа. Затем завистливо повздыхали, мол, если и поедут, то наверняка одни старшекурсники. Я поморщилась - было бы о чем жалеть, глаза бы мои больше не видели те катакомбы!
По ходу повествования я успела заскучать, выпить еще один бокальчик вина и отклонить несколько очередных приглашений.
- Надеюсь, мне вы не откажете? - послышался сзади приятный голос. "Еще бы ему не быть приятным", - мысленно фыркнула я, - "у менестреля с Даром третьего уровня". С обворожительной улыбкой я обернулась к источнику звука.