Флетчер с трепетным благоговением взирал на молодого человека.
Асенион продолжил:
- Вода все время как бы готова поступать, но на деле не поступает. И тиотимолин заставляет пластиковый контейнер как бы подтягиваться ко второму, ведь он ждет встречи с водой. Вероятность встречи с водой высока, но не абсолютна. Короче, ее поступление удерживается буквально за секунду, и так все время. И получается, что тиотимолин все дальше и дальше уходит в будущее, ожидая встречи с водой. Ведь мир как бы движется к будущему секунда за секундой, и скорость тиотимолина теоретически бесконечна. И естественно, тиотимолин увлекает за собой и внутренний контейнер.
- В который мы поместим наши запасы плутония-186, да?
- Да. Или еще какое угодно вещество, от которого хотите избавиться.
У Флетчера закружилась голова.
- Которое таким образом будет перемещаться в будущее с бесконечной скоростью...
- Да. И поскольку скорость бесконечна, проблемы превращения тиотимолина в стабильную изохронную Форму, что прежде препятствовало большинству экспериментов по переносу в другую временную субстанцию, не возникнет. Нечто путешествует во времени с безграничной скоростью, и возможности тут открываются безграничные. И этот ваш плутоний будет исчезать до тех пор, пока ему уже некуда будет идти.
- Да, но как этот так называемый отсыл в будущее поможет решить проблему в глобальном смысле? - спросил Флетчер. - Ведь плутоний-186 по-прежнему останется в нашей Вселенной, даже если мы, земляне, временно избавимся от него. Потеря электронов все равно будет продолжаться. Возможно, даже еще усилится под временным ускорением. Таким образом, мы вовсе не решаем фундаментальной...
- А ты, я смотрю, никогда не был силен по части теоретических изысканий, а, Флетчер? - тихо, даже почти с нежностью заметил Асенион. Но в глазах его светилось злобное презрение.
- Стараюсь, как могу. Но не понимаю, каким образом...
Асенион вздохнул.
- Тиотимолин будет гнаться за водой во внешнем контейнере бесконечно долго, унося, таким образом, плутоний, находящийся во внутреннем контейнере. Бесконечно, ясно тебе? В буквальном смысле этого слова!
- И?..
- А что случается в конце бесконечности, а, Флетчер?
- Ну... э-э... абсолютная энтропия... взрыв и гибель Вселенной.
- Именно! Финальное энтропийное разрешение.
Все молекулы равномерно распределятся в пространстве. И стремящемуся к воде тиотимолину просто некуда больше будет идти. Конец пути - он и есть конец.
И плутоний отправится туда же, и вода, с которой так стремился воссоединиться тиотимолин. Все они исчезнут, канут в антивремя.
- Антивремя... - глухо пробормотал Флетчер. - Антивремя?..
- Естественно. В ту точку отсчета, которая наступает перед созданием новой Вселенной. Все пребывает в статичном состоянии, нулевое время, неопределенная температура. Масса, из которой состоит Вселенная, бесформенна, неопределенна. И тут прибывают тиотимолин, плутоний и вода! глаза Асениона сверкали, лицо раскраснелось. Он возбужденно размахивал клочком бумаги, словно то был некий магический талисман. - И будет страшный взрыв! Большой бах-ба-бах, грубо выражаясь! Начало всех начал. И ты или, может, я станем истинными создателями, родителями и творцами новой Вселенной!..
Совершенно огорошенный Флетчер довольно долго молчал. Затем спросил:
- Ты это серьезно?
- Я всегда отношусь к делу очень серьезно... Так что выход есть. Упаковывай свой плутоний и отсылай.
Неважно, сколько для этого понадобится кораблей, все равно все они попадут в нужное место в нужный час.
И эффект будет тот, о котором я только что говорил.
Кстати, другого выхода просто не существует. От плутония действительно надо избавляться. И, - в глазах его сверкнула так хорошо знакомая Флетчеру лукавая искорка, - Вселенную в любом случае стоит попробовать создать. Чтобы наш род, наша мысль не прервались. А создать ее можно только таким способом. Не только можно, должно. Это неизбежно, несомненно, необходимо, это приказ! Ну? Ты понял?
- Э-э... нет... да. Возможно... Нет, думаю, все-таки понял, - словно во сне пробормотал Флетчер.
- Ну и хорошо. И если сейчас до конца не понимаешь, потом поймешь.
- Но мне надо... обсудить это с другими.
- Конечно, само собой. Именно так привыкли действовать люди. А потому я здесь, а ты там... - Асенион пожал плечами. - Особой спешки не вижу. Какая разница, когда создавать Вселенную. Можно завтра, можно через неделю. Рано или поздно она все равно появится. Должна появиться, поскольку и наша тоже появилась в свое время. Понимаешь?
- Да. Да, понимаю. А теперь... э-э... извини ради бога, - Флетчер замялся. - Но у меня... Я тут договорился поужинать с одним человеком.
- Но ведь и это может подождать, разве нет? - Асенион улыбнулся во весь рот, дружелюбно и весело.
Похоже, он был искренне рад, что помог. - Забыл кое-что тебе показать. Совершенно замечательное растение. В своем роде просто уникальное... Нидулариум.
Произрастает в Бразилии, причем до сих пор даже не имеет официального названия. И знаешь, что самое удивительное? Вот-вот зацветет! А потом, Флетчер, потом я покажу тебе такое!.. Впрочем, сам сейчас увидишь!
Эдвард Уэллен
УБИЙСТВО ПО ВЕРСИИ ЭРТА
- Да будет день!
И день, повинуясь его приказу, настал. Отраженный солнечный свет послушно затопил жилой отсек в самой сердцевине "Терраниума-9".
Кейт Флэммерсфелд ощутил этот свет с закрытыми глазами и понял, что в окружающем его маленьком мирке тепло и безопасно. И лениво снял с головы интерактивный шлемофон, подсоединенный к видео, по которому он смотрел "Зазеркалье". Изображение тут же исчезло с экрана.
Он открыл глаза, сел в койке, сильно потянулся.
И зевнул - до боли в челюстях. Зевок на мгновение убрал припухлости, образовавшиеся в уголках довольно красивого рта и напоминавшие щечки бурундука. Затем для поддержания формы и мышечного тонуса он снова улегся на спину и минут пять занимался в уме аэробикой. Ему было под сорок, но хотелось выглядеть моложе.
Взбодрившись после всех этих упражнений, он сел и поставил ноги на коврик. И задумался, с чего лучше начать. С отправлением естественных нужд можно, пожалуй, и подождать, а вот желудок настойчиво требовал своего. И он вызвал поднос.
Поднос выполз из автомата-раздатчика на уровне его бедер. И Флэммерсфелд воздал должное завтраку, состоявшему из фруктов, овощей и злаковых. Все это произрастало здесь, на "Терраниуме-9". Поднос почувствовал, когда с него смели последние крошки. И сам задвинулся обратно.
Флэммерсфелд встал, стянул пижамные шорты, бросил их в дезинтегратор. Затем шагнул в туалетный блок, где справил нужду, умылся, тщательно прополоскал рот и надел новые шорты.
Два шага вправо - и он уже у себя в кабинете.
Флэммерсфелд уселся за большой компьютер и пробежал пальцами по клавишам. На экране возникла таблица-заставка с названиями файлов. Усмехаясь во весь рот, он создал два новых и поставил с помощью мышки на нужные места. Напрягшиеся в уголках глаз и рта мышцы подсказывали, что улыбка получилась злобной.
Спохватившись, он свел ее до минимума - теперь на лице застыло невинно-веселое выражение. Однако затем, вспомнив, что на борту "Терраниума" он совсем один и его все равно никто не видит, снова растянул губы в злобной усмешке.
И, словно смакуя ее, причмокнул губами и начал набирать реквизиты. Он собирался отправить очередное послание на Землю, в центр управления. Но тут вдруг увидел такое, что волосы у него встали дыбом.
В правом нижнем углу экрана появился маленький квадратик. На нем уменьшенное изображение экрана какого-то другого монитора.
Судя по маркировке, это сообщение с рабочей подстанции, что находилась на "Сегменте-2".
Он нажал на клавишу - сохранить набранный текст, затем увеличил изображение в правом нижнем углу.
И уставился на него, изумленно вытаращив глаза.
Кто-то вошел в его компьютерную систему и заразил ее вирусом, не иначе. Полная чушь!..
Сияло солнце в небесах,
Во всю сияло мочь,
Валы морские золотя,
Катящиеся прочь...
Невероятно! Ведь уже Давно настала ночь.
{Льюис Кэрролл. "Зазеркалье". Перевод А. Щербакова}
Просто безумие какое-то!.. Но даже безумие должно иметь логическое объяснение.
Возможное объяснение номер один: в компьютер попал вирус. Что очень скверно, поскольку главный компьютер был его единственным связующим звеном с Землей и всей остальной Вселенной.
А маркировка? Может, это обман? Может, кто-то нарочно пытается навести его на мысль, что послание поступило со вспомогательного, или рабского, как здесь его называли, компьютера, установленного на "Сегменте-2", а не из централизованного хранилища памяти, что на "Сегменте-1"? Но с какой целью? Просто ради шалости, сомнительного удовольствия поставить его в тупик, перегнав эти сумасбродные строчки, эту шараду через сложную и запутанную, точно джунгли, систему "Сегмента-2"? А что, если дело обстоит куда серьезнее?.. Что, если это игра неких злых сил, проникших в центральную компьютерную контрольную систему на Земле с целью вывести ее из строя?..
Возможное объяснение номер два: наличие на станции "зайца", о существовании которого не подозревал до сих пор он, Флэммерсфелд, и которого не удалось засечь датчикам. Если да, то этот тип мог проникнуть на "Терраниум-9" только год тому назад, во время дозаправки корабля. И все это время он мог прятаться от Флэммерсфелда, питаться овощами, фруктами и злаками, что росли на станции. Хотя как это могло происходить, тоже не слишком понятно. Ведь он, Флэммерсфелд, вел самый тщательный учет этим ценным продуктам, маркировал, подсчитывал, следил. Так как же получилось, что "заяц" ничем не выдал своего присутствия? Сидел в полной тоске и одиночестве и выжидал чего-то... а может, он заболел и нуждается в помощи?
Или сошел с ума и собирается напасть на него? Таился все это время, а сейчас собрался заявить о себе и своих претензиях?..
Возможное объяснение номер три: сумасшествие.
Он, Флэммерсфелд, просто сошел с ума. Может, он сам запрограммировал и ввел в компьютер весь этот бред.
К примеру, во сне, когда просматривал "Зазеркалье"?..
Может, это результат длительного пребывания в одиночестве, да к тому же еще в тесном, замкнутом пространстве?
Он сидел, тупо глядя на экран, и вдруг заметил перемену. Светящийся квадратик начали заполнять слова. Медленно, томительно, буква за буквой, точно их выводила чья-то неуверенная рука:
Когда Адам споткнулся,
Я в чреве шевельнулся!
А Ева заплясала - Тут жизнь моя настала.
Флэммерсфелд прикусил губу. Нет, на "Сегменте-2" точно кто-то был!..
Он поспешил к сейфу в переборке и быстро набрал комбинацию из нескольких цифр. Дверца распахнулась, и он вооружился бластером. Вот уж не думал, что когда-либо ему придется воспользоваться этим оружием!..
"Терраниум-9", космическая станция, вращавшаяся по околоземной орбите, была построена по геодезическому принципу Бакминстера - Фуллера и состояла из шести концентрических сфер, или сегментов. Псевдочерная дыра в центре обеспечивала земной уровень притяжения на внутренней сфере. Сила тяжести плавно снижалась до невесомости на сфере наружной, где располагалась лаборатория с нулевой гравитацией. Перемещение по станции обеспечивалось транспортными тоннелями и лифтами. Тоннели пересекали это огромное сооружение в северном и южном направлениях.
Шахта лифта с двусторонним движением была слегка изогнута и огибала, таким образом, псевдочерную дыру. Шла она вдоль оси от одного полярного шлюза до Другого. В целях безопасности кабина была оснащена Ручными скобами.
Рабочая станция "Сегмент-2" находилась в северной полусфере. Флэммерсфелд направился к лифту, уже было шагнул в него, но вдруг передумал.
Надавил на кнопку, и лифт поехал на "Сегмент-2" пустым.
Сам же Флэммерсфелд двинулся в противоположном от "Сегмента-2" направлении - к южному тоннелю.
Если там, на рабочей станции, его кто-то поджидал у выхода из лифта, если этот "некто" следил в это время за ближайшим северным входом, то он, Флэммерсфелд, обойдет его с тыла, с юга.
Он взглянул на часы, глубоко втянул в грудь воздух, снял задвижку и вошел в шлюз. И, держа бластер наготове, шагнул в камеру "Сегмента-2" с ослабленной силой притяжения, где в лунном грунте с примесью различных нитратов пышно произрастали растения.
Он не шел, а скорее плыл по помещению, а затем бесшумно приземлился на пол. И, чтоб немного успокоиться, остановил свой взгляд на десятиметровой: высоты стенде, где, тихо колыхаясь, высились колосья ржи. Потом затаил дыхание и прислушался.
Ничего, кроме еле слышного шелеста стеблей - от искусственного ветерка, поступающего от специальной установки. Он перехитрил незваного гостя. Похоже, теперь можно попробовать подкрасться к нему поближе.
Медленно и осторожно пробирался он через густые заросли свеклы, листового и курчавого салата, гороха с толстенными стручками, высоких стеблей фасоли.
И минуты через четыре добрался до грядки со сладким картофелем. Ну вот, почти что у цели. Внизу, за высоченным грецким орехом, раскинулась рабочая станция.
Прямо за деревом начинались грядки с гигантскими помидорами, чудовищных размеров перцами, зеленым салатом и мясистыми кочанами капусты. Дальше виднелась куча земли, а за ней - дверца лифта.
Флэммерсфелд тихо затрусил к грецкому ореху, выглянул из-за толстого ствола. Отсюда было хорошо видно компьютерную установку. Там ни души.
Лифт, скрытый за кустами помидоров, был виден плохо. Флэммерсфелд согнул ноги в коленях и прыгнул. И завис в воздухе, держась за подпорку тридцатиметровой высоты, по которой вились стебли с крупными красными плодами. И снова стал вглядываться сквозь листву, держа бластер наготове.
И тут вдруг услышал, что лифт пришел в движение.
Флэммерсфелд, затаив дыхание, сидел в засаде. Отсюда были хорошо видны салат и грядка с капустой.
А также - все подступы к лифту и северному шлюзу.
Но никакого движения там не наблюдалось.
Лифт остановился, дверцы раздвинулись. Флэммерсфелд всматривался до рези в глазах в надежде уловить хоть какой-то намек на движение. Нацелился из бластера и ждал. Ничего...
Он завис под потолком, и лицо у него раскраснелось от злости и напряжения. Рядом одни помидоры - громадные, с человеческую голову. Может, это один из них? И он гоняется за призраком?..
Скроив кислую мину, он засунул бластер за пояс шортов и начал спускаться, придерживаясь одной рукой за длинный стебель. И, оказавшись внизу, двинулся к рабочей станции.
Шагнул в переплетение стеблей и веток и отметил про себя: надо бы оборвать все засохшие листочки, немного подпитать грунт, убрать весь мусор и ненужные отростки. Но не успел додумать эту мысль, как стебель вдруг превратился в петлю и крепко обвился вокруг щиколотки. Флэммерсфелд собрался было нагнуться, чтоб высвободить ногу, как вдруг некая неведомая сила резко вздернула его вверх, в воздух. Где он и повис, бешено дрыгая ногами и по-прежнему пытаясь освободиться от стебля, другой конец которого тянулся к изогнутой в форме лука ветке дерева.
Подняв глаза вверх, а потом опустив их вниз, он заметил колышек и оборванный конец другого стебля, с помощью которого ветка притягивалась вниз. Значит, эту ловушку строил незваный гость, больше просто некому. Стало быть, он только что находился внизу. Он устроил эту ловушку, он же обрезал стебель.
Флэммерсфелд притворился совершенно беспомощным. Барахтался и вертелся, размахивая руками.
И не преминул подпустить в голос паники:
- Помогите! Спустите меня! Пожалуйста!..
Но этот чертов "заяц" (или "зайчиха"?) - ибо теперь Флэммерсфелд был твердо уверен в правильности объяснения номер два - так и не появился.
Продолжать вот так глупо болтаться в воздухе просто не было сил. Даже при относительной невесомости, существующей на "Сегменте-2", петля туго сдавливала ногу и нарушала тем самым кровообращение.
Он, стиснув зубы, выждал еще минуту. Затем, поскольку враг так и не показался, вытащил из-за пояса бластер и перерезал им петлю.
И, уже падая, нацелился из бластера вниз и даже положил палец на спусковой крючок. Эффект пониженной гравитации замедлил падение, и Флэммерсфелд, мягко ударившись о пол, перекатился по нему несколько раз.
Потом попробовал встать и застонал - подвела онемевшая нога. Он перенес всю тяжесть тела на другую и начал озираться в поисках еще одной ловушки.
Мало того, он ждал уже прямого нападения. Глянул вверх на ветки и листву орехового дерева, не заметил там ничего подозрительного и привалился спиной к стволу. А потом наклонился - высвободить, наконец, из петли ногу. И тут увидел на полу огрызки капустного листа.
У него прямо челюсть отвисла, а по спине пробежал неприятный холодок.
Затем он решительно поджал губы. Что ж, прекрасно. Теперь он знает, с кем имеет дело.
Ни одно из трех объяснений не подошло. Это будет четвертым возможным объяснением, и вполне вероятно, что через несколько минут он сможет это доказать.
Он рассмеялся. Нет, только подумать! Какая-то жалкая недоделанная тварь осмелилась преследовать его!
Потом вдруг помрачнел. Нельзя недооценивать эту тварь. Ведь, по всей видимости, именно она запустила эти дурацкие стишки в компьютер. Прежде ему и в голову бы не пришло, что она способна на такое. Следует отдать ей должное: она куда хитрей, чем можно было бы подумать. И все равно, теперь он был твердо уверен, что справится с ситуацией.
- Ну, ладно, сволочь... - злобно усмехаясь, прошипел он. - Теперь держись. Сама роешь себе могилу.
И Флэммерсфелд направился прямиком к капустной грядке. Взглянул на то место, где был с корнем вырван кочан, и мрачно кивнул. Правда, тварь старалась разровнять землю, но его не проведешь.
Нет, его не обмануть! Он прекрасно помнил, где что росло. Что было и что теперь пропало. И прячется где-то...
Присмотревшись, он заметил на земле цепочку мелких молочно-зеленых капель - они отходили от центра ямки. Коснулся пальцем. Липкие... Поднес палец к носу и понюхал. И усмешка на лице стала еще шире. Вот чертова тварь, будь она трижды проклята!