Мягкий день и мягкий полдень, полный дождевой дымки и клоков тумана. Воды вокруг столько, что можно утонуть. Из-за нее дорогу развезло, а на мокрой траве ноги скользили. Каждый шаг давался с усилием.
И проклятьем в адрес жеребца, которого я лишился три дня назад.
Я не мог не признать, что привязался к парню. Мы бродили вместе семь лет... и за эти годы успели договориться до дружеского вооруженного перемирия. Жеребец был резким, сильным и жизнерадостным настолько же, насколько подлым и хитрым. Но мы успели изучить наши привычки и притерпеться друг к другу, особенно в сложных ситуациях.
Теперь я остался один.
Люди говорят, что лошади глупы. А я бы сказал, что лошади просто позволяют людям верить в эту ложь, поскольку человеку приятно чувствовать себя главой, когда он сидит в седле.
- Тигр, - позвала Дел, - с тобой все в порядке?
- Давай отдохнем, - пробормотал я и шлепнулся на землю. Я согнулся, положив руки на колени, и попытался отдышаться. Голова была забита тряпками, в глаза кто-то насыпал песок, а когда я прищурился, потекли слезы.
- Воды? - тихо спросила Дел, потянувшись за флягой, висевшей у нее на ремне, перекинутом через грудь.
Я покачал головой, кашлянул, мечтая, чтобы прошла головная боль, снова кашлянул. Грудь сжимали тиски, дышать было больно.
Дел нахмурилась.
- Голова не кружится? Иногда такое бывает с людьми, когда они первый раз попадают в горы.
- Не кружится... Ее будто камнями набили, - я чихнул и тут же пожалел об этом. - Аиды, ужасно себя чувствую.
Дел нахмурилась сильнее.
- Чем тебя били?
- Да никто меня не бил, - я постучал по макушке суставами пальцев. Такое ощущение, что у меня камень вместо головы.
Она вздохнула, сочувственно наморщив лоб.
- По-моему ты замерз и простудился.
Замерз. Минуту назад, затерявшись в воспоминаниях, я страдал от зноя.
Я выпрямился, прислушиваясь к легким. Каждый раз, когда я пытался вдохнуть или пошевелиться, глубоко в груди что-то всхлипывало.
- А что это такое?
Дел хлопнула глазами.
- Простуда? - она помолчала. - Ты не знаешь?
- Это болезнь?
- Не совсем болезнь, - Дел все еще не могла опомниться от моей неосведомленности, отчего легче мне не становилось. - Неприятное состояние... Ты правда никогда не слышал о простуде?
С бесконечным терпением я спросил:
- Как может человек замерзнуть и простудиться, если он живет в раскаленной пустыне?
Дел пожала плечами.
- Бывает. Север, Юг - не имеет значения. Ты никогда раньше не болел? - Дел помолчала. - Я имею в виду настоящие болезни, а не головную боль после акиви. Этому я сама была свидетелем.
Я нахмурился и покачал головой.
- Несколько раз была лихорадка, а больше ничего, - я засопел и почувствовал, как звук отдался внутри черепа. - Дел, простудиться - или как там это называется - это как-то связано с мечом? С той бурей? - я помрачнел. - Когда ты на меня налетела, мне было холодно как в аидах... Это из-за тебя я заболел? - я сердито уставился на Дел. - Это твоя работа, баска?
Она с вызовом подняла подбородок.
- Если бы ты надел теплую одежду, как я и говорила, и мех...
Я покачал головой.
- Они слишком тяжелые.
- Когда отморозишь себе гехетти, мне не жалуйся, - она раздраженно показала на сверток у моих ног. - Не хочешь одеваться - пошли... мы теряем время.
Я посмотрел туда, откуда мы пришли, и туда, куда должны были идти.
- Где мы, баска? Я уже заблудился.
- Все еще на Торговом Тракте. Нам еще долго идти, - она помолчала. А из-за тебя мы еле ползем.
- Мне жаль, - пробормотал я, хотя на самом деле жаль мне не было. Я откашлялся и всмотрелся в клубящийся туман. - Здесь когда-нибудь бывает сухо?
- Это дожди в середине зимы, - объяснила Дел, - погода будет только ухудшаться пока мы не доберемся до нагорья. Там лежит снег.
Меня затрясло, когда порыв ветра приласкал кожу. Мокрый шелк прилип к телу.
- Аиды, баска... хотел бы я, чтобы ты была Южанкой.
- А я нет, - выразительно отрезала она. - Я дорожу своей свободой.
Я вздохнул.
- Я только хотел сказать, что в этом случае сейчас мы шли бы туда, где всегда тепло.
Дел скривила губы.
- Пройдем еще немного, Тигр. Где-нибудь у дороги найдем гостиницу. Поедим, переоденемся в сухую - теплую - одежду и будем отдыхать до утра.
Я наклонился и поднял с земли свой сверток.
- Ненавижу дождь, - изрек я просто чтобы удостовериться, что Дел об этом знает.
Дел, видимо, давно догадалась. Она повернулась ко мне спиной и полезла на следующий холм.
Гостиницу мы так и не нашли. Зато нас нашел жуткий ливень с ураганным ветром, который превратил меня в ходячее воплощение несчастья, обернутое мокрым шелком. Я брел по слякоти, скользил по траве, кашлял, чихал и еле волочил ноги, то взбираясь на холм, то слезая с него, опасаясь, что начну жаловаться и дам Дел лишний повод для издевок. Все мое внимание было сосредоточено на правильном выполнении следующего шага.
Прямо на острие меча.
Я смутно услышал, что Дел закричала мне остановиться, но не понял ее. Или просто ее крики слились с шумом в моей груди, где что-то сопело, гудело и ворчало с таким постоянством, что я стал слышать только собственные хрипы, игнорируя все остальные звуки, включая любые крики, которые могли меня о чем-то предупредить.
Моя реакция мне совсем не понравилась, но я слишком устал, чтобы беспокоиться.
Я посмотрел вниз, на кончик меча. Он застыл около мокрого, обтянутого шелком живота. И он дрожал, этот меч, потому что руки, которые держали его, были маленькими, слабыми и неумелыми.
Мальчишке лет десять, не больше, подумал я.
- Стой, - решительно приказал он.
- Хорошо, - согласился я. - Уже стою.
- Не двигайся, - другой голос. Женский. Молодой. Тоже яростный и непреклонный.
Я нахмурился, перевел взгляд с мальчика на девочку, которая стояла в трех шагах позади него и держала белый боевой посох в позе защиты, хотя я сомневался в ее умении пользоваться этим оружием. Обучение владению боевым посохом занимает несколько лет даже для мужчины, а она, без сомнения, была женщиной. Точнее девочкой.
Дел опустила седельные сумки. Руки ее свисали по бокам. Она не пыталась вытащить меч или выбить из рук девочки посох.
Я прищурился, надеясь, что разойдется туман перед глазами. Дождь прекратился, но день остался голубым и серым, с синими и стальными пятнами.
За спинами девочки и мальчика стояла повозка. На полпути к дороге она косо застыла на склоне холма. Старая пегая кобыла уныло ссутулилась меж оглобель: шея опушена, голова между ног. Повозка, подумал я, была совсем старой и ветхой. Одно заднее колесо, правое, валялось в грязи. Приподнять повозку, чтобы починить ее, мог только очень сильный мужчина. Детям это было не под силу. Ничем не могла им помочь и завернувшаяся в старое одеяло женщина, выглянувшая из повозки. Женщина с тревогой и испугом смотрела на Дел, меня и детей. Я понял, что это ее дети.
А у ребят смелые души, и удача на их стороне - и Дел, и я не собирались причинять им вреда, а любой другой мог бы сразу убить их за безрассудство. Легко. Не задумавшись.
Я вздохнул. Глубоко в груди что-то захрипело.
- Ничего плохого мы вам не сделаем, - пообещал я. - Мы путешествуем, как и вы.
- Они так же говорили! - выкрикнула девочка. - Мы оказали им гостеприимство, а они ограбили нас!
- Кто-нибудь ранен? - тихо спросил я.
- Только наша гордость, - неохотно выдавила женщина. - Мы слишком легко верили людям, но мы получили урок и больше никому не доверяем.
Я показал рукой на повозку.
- Рано или поздно вам придется кому-то довериться. Не думаю, что иначе вы сможете починить повозку.
- Мы сами все сделаем, - яростная, гордая молодая госпожа. Пятнадцать или шестнадцать лет, подумал я. Блондинка, как Дел. Голубые глаза. И как Дел, намерена доказать, что она ничем не хуже мужчины.
Я чуть не улыбнулся, но сдержался, решив, что девочка заслуживает большего.
Дел не сводила глаз с мальчика. Она побледнела и тяжело дышала, но говорила очень мягко:
- Меч тебе не понадобится. И посох тоже. Мы поможем вам починить повозку.
Девочка показала посохом на Север.
- Уходите, - упрямо потребовала она. - Идите своей дорогой и оставьте нас.
- И позволить вам столкнуться с кем-то другим? С кем-то, кто будет настроен не так миролюбиво, как мы? - я покачал головой. - Чтобы доказать вам наши добрые намерения, позвольте нам снять перевязи. Какую угрозу мы можем представлять без оружия?
- Идите своей дорогой, - повторила девочка.
- Киприана, - в голосе женщины звучала мягкая укоризна.
- А откуда мы знаем, что они не перережут нам глотки? - никак не могла успокоиться дочь. - Почему ты думаешь, что они лучше тех?
- Вы достаточно мудры, - сказала Дел, - чтобы проявить осторожность. Я уважаю твою решительность, но Тигр прав: сняв оружие, мы сможем вам помочь.
- Киприана? - мальчик был младше сестры и видимо давно привык подчиняться ей.
- Киприана? - мальчик был младше сестры и видимо давно привык подчиняться ей.
Она пожала плечами и высоко подняла голову. Потом, одним резким движением, убрала посох.
- Я не дура, - яростно заговорила она, а голубые глаза наполнились слезами гнева. - Я понимаю, что если вы захотите расправиться с нами, вы это сделаете. Что можем мы с Массоу против вас?
- Кое-что можете, - мягко сказала Дел, - а прежде чем мы расстанемся, я покажу вам еще несколько приемов.
Женщина спустилась из повозки, прижимая к себе складки одеяла. Ее нельзя было назвать ни молодой, ни пожилой - что-то среднее. Высокая, привлекательная, с рыжими волосами, упрямой челюстью и зелеными глазами. Волосы были подняты наверх и перевязаны тонкой веревкой, ставшей бронзовой от влаги. Выбившиеся из прически пряди завивались в колечки.
Она остановилась около девочки и мягко коснулась ее плеча.
- Киприана, Массоу, вы все хорошо сделали. Я горжусь вами. Но теперь отпустите этих людей. Они предложили нам помощь и наименьшее, чем мы можем им отплатить, это принять их предложение с любезностью.
Мальчик слишком быстро расслабил пальцы, сжимавшие меч, и оружие, выпав из детских рук, глухо шлепнулось на траву. Мальчик посмотрел на меня с тоскливым отчаянием.
- Массоу? - переспросил я. Он кивнул. - Я обещаю, что когда-нибудь ты вырастешь и достойно будешь носить меч своего отца. Пока тебе лучше пользоваться ножом.
- Таким? - женщина показала мне клинок, который прятала в складках одеяла. Я удивленно моргнул, а она улыбнулась. - Ты думал, я буду спокойно стоять и смотреть, как мои дети сражаются за меня?
- Мы сами можем за себя постоять, - отрезала девочка и кинула взгляд на Дел. - А он сражается за тебя?
Дел слабо улыбнулась.
- Маленькая истойя, - сказала она, - твое мужество достойно похвалы, но тебе нужно поучиться хорошим манерам.
Лицо девочки вспыхнуло, потом побелело. От стыда она опустила голову - шея у нее была детская, тонкая.
- Прости, - тихо сказала Киприана, - но без моего отца... - ее голос сорвался. Она посмотрела на брата, на мать, потом подняла голову и расправила плечи. - Теперь у нас некому выполнять мужскую работу и...
- ...и поэтому вам приходится делать все самим, - Дел кивнула. - Я понимаю. Мне это известно лучше, чем вы думаете, - она взглянула на повозку. - Мы починим ее, если сможем. Если нет, я поеду вперед, к ближайшему поселению и узнаю, можно ли купить новое колесо. Если вы одолжите мне свою кобылу.
В глазах девочки вспыхнуло подозрение, но быстро погасло.
- А он тоже останется с нами? - Киприана смотрела на меня.
Я чихнул и извинился одновременно.
- Он простудился? - спросила женщина. - Бедняга. А мы стоим среди воды и жалуемся на колеса и повозки, - она перевела взгляд на Дел. - Мы признательны вам за помощь, которую вы можете нам оказать, но что мы можем сделать для вас?
Я шумно хлюпнул носом.
- Дайте нам посидеть в тепле.
11
Женщину звали Адара. Массоу было десять лет, Киприане пятнадцать. Адара рассказала, что они жили у Границы и покинули крошечное поселение, расположенное в дне езды от Харкихала, чтобы отправиться на Север. Муж Адары был Северянином, хотя сама она наполовину Южанкой - типичный житель Границы, где смешивались культуры Севера и Юга. Ее муж хотел, чтобы их дети воспитывались так же как и он, и жили, уважая традиции предков, о чем давно забыли на Границе. К несчастью, этого он уже не увидит: не выдержав трудностей долгого путешествия, он умер неделю назад. От напряжения, сказала Адара, сдало сердце.
Мы съежились у крошечного костра под пологом, который Адара натянула и закрепила на крыше повозки и шесте, потягивая зернистый чай эффанга и знакомясь поближе, прежде чем начать работы по починке повозки (я не любитель эффанга, но акиви у них не было и я решил, что в такой ситуации надо брать что дают. Вино у нас почти закончилось. Эффанга, по крайней мере, рос на моем родном Юге). Массоу и Киприана сидели прижавшись к матери, видимо считая, что этим они защищают ее, так же как она защищала их. Дел и я потеснились, оставляя им место и не желая злоупотреблять гостеприимством больше, чем это было необходимо.
- Неделю? - я удивился, что они так быстро отправились в путь после его смерти и что они вообще поехали дальше.
Адара тяжело вздохнула.
- Конечно мы хотели повернуть назад, но Кесар приложил столько сил, чтобы довезти нас сюда. Мы не могли предать его.
Я посмотрел на мальчика, на девочку, на женщину.
- Это нелегкое путешествие, - тихо сказал я. - Даже мы с Дел понимаем, насколько это рискованно.
- А мы не понимаем? - кроткой на язык я бы Адару не назвал и говорила она безжалостно жестоко. - Нас дважды обкрадывали, Песчаный Тигр. Первый раз ночью, второй днем. У нас почти не осталось еды, старая кобыла выбилась из сил, а у повозки отвалилось колесо. Ты думаешь мы слепые и не видим, как рискуем?
- Ты не поняла, - мягко вмешалась Дел. - Он хотел сказать, что разные люди по-разному приспособлены к рискованным путешествиям.
Киприана откинула с лица светлые волосы.
- Я не ношу меч, но это не значит, что я не могу постоять за нас.
Дел не улыбнулась.
- А почему бы не переложить обязанности защитника на Массоу?
Киприана открыла рот, но не нашла, что сказать. За нее ответила Адара.
- Я заставила Киприану отдать брату меч, - тихо сообщила она. - Меч мужское оружие.
Ее дети посмотрели на Дел - рукоять яватмы виднелась из-за левого плеча. Дел вздохнула и опустила голову.
- Южанину, конечно, неизвестны привычки жителей Границы. Я поддерживаю Кесара в его стремлении позволить детям жить там, где у них будет свобода выбора.
Румянец разлился по щекам Адары.
- Ты приняла наше гостеприимство...
- ...и я благодарна вам, но это не значит, что я должна разделять ваши убеждения, - мягко прервала ее Дел. - Воспитывай детей как ты считаешь нужным, они твои, а не мои. Но ты должна знать, что если женщина берет на себя обязательства выполнять то, что обычно делает мужчина, она должна быть готова и поступать по-мужски, - Дел посмотрела на девочку. Киприана, у тебя есть мужество и боевой дух, но если ты собираешься защищаться посохом, лучше сначала научиться пользоваться им, - она перевела взгляд на мать. - А тебе, Адара, лучше прятать нож в ботинок, а не в складки одеяла. Мужчина не ждет от женщины обдуманных действий. Он уверен, что она сразу начнет паниковать. А что касается Массоу и его меча... - Дел покачала головой. - Думаю, ему пока больше подойдет праща. Ее можно спрятать и незаметно нанести удар. От такой защиты больше толку.
Они смотрели на Дел, все трое, онемев оттого, как спокойно и со знанием дела она подвела итоги. Я глотнул эффанга, закашлялся и отвернулся, чтобы чихнуть. По лицу текли слезы.
Адара отвела взгляд от Дел и засмеялась.
- Бедный Тигр, - посочувствовала она, - у тебя несчастный вид.
- Таким он и останется, пока я не вернусь на Юг, - я нахмурился, взглянув на Дел. - Солнце скоро скроется за горами, баска. Если мы собираемся возиться с повозкой, давай займемся ею сейчас же, пока мне не стало хуже.
- Благодаря мне.
- Благодаря тебе, - я поднялся, выпрямился и мысленно выругался, потому что все суставы дружно запротестовали.
Любопытный Массоу не удержался от вопроса.
- А почему ты винишь ее?
- Потому что это ее вина, - я помрачнел, глядя на безмятежное выражение лица Дел, и задумался, можно ли объяснить ребенку, каким образом Дел меня простудила и насколько дико такое объяснение будет звучать.
- Забудь об этом, Массоу... Пойдем займемся повозкой.
Исправить поломку труда не составило. Пришлось приспособить новую чеку и, приподняв повозку, чтобы надеть колесо на деревянную ось, надеть чеку и закрепить ее там. К несчастью, именно на мою долю выпала почти вся тяжелая работа. Даже с рычагом, подручными и их горячим желанием помочь большая часть дела требовала просто грубой силы.
Что ЕСТЕСТВЕННО сваливалось на меня, как заметила Дел. Мы с ней перекинулись ехидными взглядами, Адара с Киприаной расхохотались, а Массоу уставился на меня в полной растерянности.
Я вздохнул и посоветовал:
- Посмотри на свои руки и ноги, малыш. Когда ты вырастешь и станешь таким же большим как я, тебя тоже будут называть грубым.
С улыбкой понаблюдав как Массоу изучает свои руки и ноги, Дел пошла осматривать кобылу. Она осторожно проверила ноги, копыта, выковыряла камешки и болотную грязь, ногтями измерила глубину трещин в копытах свидетельство старости, прощупала суставы. Кобыла ткнулась мордой в волосы Дел, а потом снова впала в полудремотное состояние, застыв между оглобель.
Помрачнев после осмотра, Дел повернулась к Адаре.
- Куда вы направляетесь?
- В Кисири, - ответила женщина. - Там живет родня моего мужа.
Дел задумалась. Губы изогнулись, выдавая сомнения.
- Я думаю, до Кисири она не дойдет. Придется пробираться через Перевал Грабителей, - Дел покачала головой и похлопала кобылу по лопатке. Одного взгляда на животное было достаточно, чтобы понять причины беспокойства Дел. К старости у кобылы провисла спина, ослабли ноги, а ребра можно было пересчитать издалека. Путешествие, едва начавшись, совершенно измучило животное.