- Травы, яблоки - озвучивал находки мужчина - куклы...
Мои руки дрогнули. Куклы - моя главная надежда... Обитающие в них духи, в отличие от сильфов, вполне способны самостоятельно разобраться в ситуации и действовать соответственно. А других духов я под надзором даже из Домов призвать не могу - им нужно командовать вслух, мысленно общаться я могу только с тотемом.
- Ага, а вот и он - услышал я довольные слова, и тут что-то со свистом обрушилось с неба. Удар... Меня осыпало какой-то мелкой грязью от вонзишейся в землю тёмной полосы.
- Что за... - послышался второй мужской голос от силуэта возле упавшего предмета, и почти одновременно выкрик того, что разговаривал со мной:
- Не трогай!
С выбросом магии вверх метнулась серая клякса, и тут же послышались ругательства второго мужчины, одновременно чёрная полоса дёрнулась, вылетая из земли, и пересеклась с силуэтом, допрашивавшим меня; он упал. Ещё один выброс магии; чёрная полоса отлетела в сторону, но с неба на второй силуэт упало что-то тёмное, и полоса снова метнулась к нему. Всё это заняло буквально пару секунд, так что я вряд ли успел бы что-то сделать, даже если бы мог нормально видеть.
- Живее вставай, они сейчас придут в себя! - послышался голос совы.
- Я почти ничего не вижу... - отозвался я, тем не менее вставая. Сова недовольно ухнула, и я понял, что снова вижу. Но с другого угла... Кажется, я вижу через её глаза.
На лугу, где я стоял, лежали двое молодых мужчин лет двадцати; над одним из них завис мой посох, удерживаемый в воздухе явно телекинезом обитающих в куклах духов, а на другом стояла сова. Прежде чем разбираться, что же произошло, нужно позаботиться о пленниках...
Много времени это не заняло. Засыпать в рот снотворное, снять амулеты, связать руки и ноги... Вот теперь можно и разбором полётов заняться. И женщинами...
C произошедшим разобраться оказалось несложно. Сова избавилась от преследования быстрее, чем ожидала, и направилась обратно, рассчитывая как-то помочь мне. Посох, разумеется, оставался с ней - тень тотема при всём желании не может от него далеко удаляться. Поднявшись повыше, чтобы было сложнее заметить, она выбрала момент и сбросила посох, метя в одного из захвативших меня людей; к сожалению, в этот раз наведения сильфами не было, и она промахнулась. Однако парочка отвлеклась, и тут сработали духи в куклах. Какими бы амулетами не пользовались мои захватчики, от удара посоха, особенно от его эффекта временного вышибания духа из тела, они их не защитили. Правда, один из них отбил посох магией, но в следующий момент его атаковала сова, и куклы доделали работу. Ну что ж, получилось очень удачно... Полагаю, я всё же неплохой шаман - слуги у меня хорошие, а шамана определяет в первую очередь то, кто ему служит. Впрочем, равно как и то, кому служит он сам...
- Благодарю вас всех - произнёс я. - Ваша помощь будет вознаграждена.
В принципе, я решительно не обязан их благодарить - во всяком случае, кукол, им было за всё сразу заплачено вперёд - но гораздо эффективнее, когда подчинённые работают по собственному желанию, а не за страх или обязанность. К духам это относится так же, как и к людям... ну, или почти так же.
- А теперь к делам. Сова, найди Раптари.
Сова, снова устроившаяся на посохе, пару раз взмахнула крыльями, но взлетать не стала. Вместо этого она наклонила голову и сообщила:
- Она прячется.
- От твоего поиска, имеешь в виду? - уточнил я. Сова кивнула. Таланты моей знакомой кицуне широки и разнообразны... Неудивительно, что парочка магов не могла её найти. Если уж она способна скрыться от Совы, у которой поиск - одна из специализаций, то не особо сильным магам и подавно ничего не светит. По идее.
- Но ты можешь найти? - всё же уточнил я.
- Сейчас поищу - с долей неохоты ухнула сова.
- Нет необходимости - послышался голос, и из высокой травы к нам вышла лиса. Окинула панораму оценивающим взглядом, встряхнулась, и приняла человеческий облик. - А ты неплохо тут справился...
Я пожал плечами. Вообще-то за меня всё сделали духи, однако почему бы не похвастаться? Тем более, это всё равно моё достижение... Да и врать я не собираюсь.
- Это было несложно. Но вот кто они такие и чего им, собственно, нужно было?..
- Сейчас посмотрим - произнесла Раптари. - Это их вещи?
Она указала на две аккуратно сложенные кучки имущества пленников. Я старался быть с ними осторожным - в личных вещах даже слабого мага вполне возможны всяческие неприятные сюрпризы, которых опасались и эти двое в моих вещах.
- Угу... Я их ещё толком не смотрел.
- Позволишь мне?
Я снова пожал плечами.
- Уступаю профессионалу.
Она действительно должна бы разбираться в подобном лучше меня, но за её действиями я внимательно наблюдал. От кицуне можно чего угодно ожидать... Однако пока что она просто рассматривала вещи, аккуратно выцепляя их из кучки подобранной где-то веткой. Похоже, её заинтересовало одно из колец...
- Я так и думала - наконец произнесла Раптари, внимательно изучив узкий серебряный ободок и пару раз воздействовав на него какими-то чарами, похожими на те, что используются магами при тестировании амулетов. В учебнике упоминались. - Агенты Гардарии... Куда же без них.
Она продемонстрировала мне кольцо, над которым парило фантомное изображение герба одного из здешних городов-государств.
- Это аналог наших опознавательных кулонов - пояснила кицуне. - У второго должно быть такое же кольцо, проверь. Активируется вот так...
Она продемонстрировала простенькие чары. Понимает, что я ей не доверяю, и предоставляет возможность убедиться самому... Я кивнул.
- Сейчас гляну.
Как она и сказала, во второй кучке вещей обнаружилось аналогичное кольцо, среагировавшее на показанные Раптари чары тем же изображением. Правда, когда я взглянул на кицуне, кольцо в её руках показывало уже нечто иное: строки текста.
- Негусто - заметила девушка. - Мелкие сошки. Впрочем, если бы был кто-то посерьёзнее, и справиться было бы сложнее. Старшие офицеры проходят серьёзную подготовку... Допрашивать сам будешь или тоже мне уступишь?
- Уступлю даме... Действуй, они твои.
Строить из себя героев-партизан пленники не пытались; Раптари не пришлось использовать каких-то особых методов воздействия. Как и я чуть раньше, парочка неудачливых агентов отвечали на вопросы мрачно, но спокойно. По их словам получалось, что они получили информацию о том, что в этом районе были обнаружены следы деятельности Закрытых, и что пара агентов Иль-Кракрау направляется сюда для расследования. Вот они, как молодые честолюбивые офицеры, и решили себя показать, людей посмотреть... Судя по всему, между Гардарией и Иль-Кракрау идёт холодная война наподобие противостояния США и СССР. Демонстрация силы при каждой возможности, шпионские игры, и банальный выпендрёж представителей одной стороны перед другой... Я вздохнул и покачал головой.
- Очень неплохо - довольно заметила Раптари. - Теперь можно будет подать протест и потребовать у их организации выкуп...
Парочка поёжилась.
- Нет ничего более дорогого, чем глупость - поучительно произнесла Раптари, заметив их реакцию. Она повернулась ко мне. - Даже если мы ничего не найдём, уже удачно получилось...
- Меня беспокоит, что они сделали с Крооргиной - сообщил я. Сама джинна-то ладно, но я не хочу конфликта с её родителями...
Впрочем, по словам пленников, ничего серьёзного с ней быть не должно - применённое ими заклятье должно было просто оглушить управляющего полётом мага и сорвать чары полёта.
- Ну, здесь всё равно должно быть уже недалеко - заметила Раптари - так что и сами доберёмся.
- Погоди, а с ними что делать?
Я кивнул в сторону снова погружённых в беспамятство пленников.
- Да пусть себе валяются. Их амулеты и документы - она подбросила кольцо на ладони - у нас, так что всё нормально... Только сон нужно продлить до вечера.
- Это я могу - кивнул я. - И оберег от зверей поставлю...
Всё прошло не так, как планировалось, но в целом неплохо. Информация о расследовании инцидента с Закрытыми была "слита" быстро и эффективно; гардарийцы клюнули. Правда, выручить шамана не удалось - он справился сам. Признаться, девушка задавала себе вопрос - он специально перед ней прикидывается простофилей или это его нормальная манера поведения? Стоит выпустить его из поля зрения, как он немедленно проворачивает что-то, никак не вяжущееся с производимым им впечатлением...
В любом случае, то, что он справился с гардарийцами самостоятельно, плохо. Не только потому, что сбились планы по дальнейшему развитию отношений, но и потому, что вследствие этого уплыли деньги из выкупа за агентов... Одним из принципов Раптари, которые она чётко соблюдала, был "не обманывать тех, с кем работаешь, по мелочам", так что придётся честно отдать шаману всю его долю. В перспективе честность выгоднее...
Тем не менее, даже несмотря на упущенную выгоду, Раптари была довольна. Стоило провернуть это хотя бы ради того, чтобы посмотреть на тоскливые лица оболтусов из Гардарии!
К тому же то, ради чего они официально и отправлялись, тоже оказалось небезрезультатным...
Замок оказался разрушен действительно основательно. Не знаю, что он представлял из себя раньше, но сейчас это была просто груда камней, из которых группа местных крестьян, за которыми лениво наблюдало несколько вооружённых мужчин, пыталась снова что-то соорудить; пока что наблюдался только небольшой каменный форт. Переговоры с ними - вернее, с наследником погибшего вместе с замком барона, который тоже обнаружился здесь - взяла на себя Раптари, как и дальнейшее расследование; меня она только представила как соседа, барона Карагалского. Наследник, совсем ещё молодой парень, представившийся как Поль, только поздороваться и успел, как Раптари незамедлительно завладела его вниманием; в итоге мы толком не перекинулись даже парой слов. Ну и ладно, всё равно мне говорить не о чем. Хотя... Это возможность наладить отношения с соседом. Никогда не знаешь, что в будущем пригодится.
Дождавшись, когда Раптари наконец оставит его в покое и отойдёт осматривать руины, я встал с камня, на котором устроился, и подошёл к молодому барону.
- Прошу прощения за назойливость мой спутницы. Сочувствую вашему несчастью.
- Оставь - фыркнул он. - Отец был изрядной сволочью, и все это знают. А замок к зиме будет отстроен.
Я скептически глянул на небольшую кучку людей, складывавших камни, и результат их труда за прошедшее с момента разрушения время.
- Я начал восстановление всего неделю назад - пояснил он. - Меня не было в замке. К счастью, как оказалось... Думаю, тебе придётся сложнее, чем мне. Карагал - не лучшее баронство...
- Какое есть - пожал я плечами. - Небогатое, но жить можно. С благоволением духов, развернусь...
- Духов? - хмыкнул парень. - Хороший клинок и отряд обученных солдат будет куда надёжнее...
- Возможно всякое - не стал спорить я - но силу духов не стоит недооценивать. Они могут быть и оружием, и воинами, и инструментами... Да и щитом. Клинок не поможет вырастить урожай и не напоит в пустыне.
- Выращивать урожай - не дело благородного мужа и воина - фыркнул молодой барон. Эх, молодёжь... Не сказать, что я сам намного старше - думаю, года на два-три - но подобными иллюзиями никогда не страдал. - Мой клинок даст мне всё, что мне нужно.
Вместо дальнейшего обсуждения я подошёл к одному из разбросанных вокруг валунов. Примерился и треснул по нему посохом, вышибая прочь поддерживающих его форму и целостность духов земли; камень развалился на осколки.
- Сможет твой клинок разрубить камень? - поинтересовался я у барона. К моему удивлению, он хмыкнул, достал из ножен слегка изогнутый меч - саблю? - и рубанул соседний валун. Выплеск магии, и камень распался надвое. Магический мир, магическое оружие... Н-да, вспомнилась история про то, как отцовская мудрость уступила грубой мужской силе. Ну, это когда стопку прутиков ломали.
- Неплохо - был вынужден признать я. Присел у разрубленного камня, сложил половинки вместе, сфокусировался на его духах. - Ребята, верните как было...
- У тебя тоже неплохо получилось - отозвался барон. - Особенно соединить куски... Это можно использовать при строительстве?
Я кивнул. Почему-то мне кажется, что он умнее, чем хочет показаться...
- Учту... В общем, посмотрим, чьи методы лучше - завершил он, вкладывая свой тесак обратно в ножны. Похоже, разговор на этом завершён... Я пожал плечами и снова кивнул.
Ждать, пока Раптари закончит свои дела, пришлось не меньше двух часов. Это время я провёл за чтением - изучал недавно приобретённую энциклопедию духов. К сожалению, большая часть описанных там духов были мне уже известны, но не все. Барон Поль время от времени насмешливо на меня поглядывал, видимо, подразумевая, что чтение - тоже не занятие для настоящего мужчины, но я старался не обращать внимания.
Наконец кицуне вернулась.
- Ну, что? - поинтересовался я.
- Есть кое-что... В развалинах не нашли одно тело, шута барона.
- Шута?
Раптари кивнула.
- Карлик-горбун.
- Ну, не нашли и не нашли... Под этими камнями неудивительно.
- Так остальных нашли всех - возразила она.
- Думаешь, они забрали? Но зачем он им понадобился?
- Хотела бы знать - пожала плечами Раптари.
Любопытно... Горбун? Те сектанты, которых мне довелось рассмотреть, тоже обладали какими-то уродствами... Я произнёс это вслух.
- Любопытно... - повторила мою мысль Раптари. - Очень слабая зацепка, но лучше, чем ничего. Так что можно считать, что сгоняли сюда успешно. У меня здесь всё, можно возвращаться.
Как и говорил пленник, с Крооргиной ничего не случилось. Ну, если не считать скверного настроения... Но к этому не привыкать. Забрав парочку гардарийцев - джинна от души пнула обоих - мы отправились обратно. Моя супруга оставила нас возле врат в Ганке-Ло; я тоже здесь распрощался с кицуне и двинулся в свой замок. У меня ещё куча дел, в конце концов. У Раптари, впрочем, тоже... Интересно, как она пленников тащить собирается?
Однако в замок я в этот раз не попал: перед ним меня ждал мальчишка, житель одной из соседних деревень. Внуку старосты плохо, и меня просят помочь... Ну, почему нет, если работа оплачиваемая.
Как оказалось, пятилетний ребёнок съел какие-то ядовитые ягоды. Духи воды с таким справляются легко (хотя и пришлось вызвать рвоту для прочистки желудка... блин, не люблю медицину!), но после этого попросили помочь из соседней избы, потом я решил заодно благословить поля, раз уж всё равно пришёл... В общем, в замок я вернулся уже к вечеру. И был, признаться, удивлён существенно ослабевшей аурой проклятья. Это что, агид так расстарался? Нехило... С утра было почти вдвое сильнее. Такими темпами послезавтра, а то и завтра, нужно будет браться за ядро проклятья и охраняющего его подвального демона. Пожалуй, завтра начну готовиться...
Памятуя об этом, на следующее утро я отправился в город за нужными вещами. В принципе, можно было купить и готовый антидемонский амулет, но это во-первых дорого, а во-вторых, не очень-то и нужно. Своими силами справлюсь, тем более, демон мелкий. Хотя зачарованый ритуальный нож я, подумав, всё же купил - к сожалению, посох в прошлый раз оказался малоэффективен, да и вообще этот инструмент ещё пригодится. Тем более, нож был на удивление дешёвый - стандартные чары, как объяснил Микей. В принципе, дайте мне пару дней, справочник, и я сам такой сделаю, но в этот раз решил не заморачиваться. Пару медяков можно и потратить.
В общем, затарившись полезными мелочами - к слову, запрошеную агидом картину я тоже приобрёл; по мне, потраченных денег она не стоит, но нарисована неплохо - я отправился обратно в замок, решив на этот раз в городе не перекусывать.
- У тебя гость - ещё на полпути сообщила сова.
- Что ещё за гость? - нахмурился я. Опасности не чувствую, но это чувство предупреждает только о непосредственной угрозе жизни...
Сова не ответила, однако долго ломать голову не пришлось. Перед воротами замка на раскладном стуле сидела фигура в обшитом перьями плаще, с сумкой на плече и резным посохом на коленях... Прямо как я, только покрупнее и помассивнее, хотя и ненамного. Коллега? Но перья не совиные...
Как бы там ни было, я приземлился неподалёку, принял человеческий облик, и, всё ещё сохраняя насторожённость, приблизился к гостю. Завидев меня, тот встал.
- Приветствую Летящего за Совой - произнёс он. - Я Накти, Летящий за Соколом, и я прошу о поединке.
О как... И не "вызываю", а "прошу", что существенно. Я глянул на него внимательнее. Довольно мордатый, даже напоминает орков, но вроде бы человек... Пламя духа - яркий голубовато-белый огонёк. Обвешан множеством мелких амулетов, и в отличие от моих, все они шаманские. Свои Дома - и много - носит на шее на манер ожерелья... Чего ему от меня надо?
- Поединок? Зачем?
- Чтобы сравнить наши силы - пожал плечами коллега. - Я ищу себе учителя и для этого прошу о схватке всех встреченных Говорящих с духами.
"Соглашайся" - сообщила сова.
"А смысл? Даже если смогу победить, зачем мне ученик?"
"Ученик всегда пригодится... Особенно если сможешь у него научиться сам. Но сначала сумей победить..."
Да уж, судя по тому, что я вижу, это не так-то просто.
- Ладно - вздохнул я - не вижу причин отказать. Какой именно поединок тебя интересует?
- Простая схватка лучших духов, один на один.
Н-да... Мой лучший дух - Крооргина, но выставлять её в таком качестве без серьёзной причины очень не хочется. Бестиалий-волк ещё не в форме, тень для подобных схваток не годится... Изумрудную змейку попросить, что ли?
Что-то ткнулось в нос. Кецик... Что это с ним? Маленькая пернатая змейка возбуждённо вилась у моего лица, словно пытаясь что-то сказать.