– Внаглую? – предложил Степан. – Едем навстречу, а потом раз-з… и все.
Он глянул на меня, на Руса. Тот пожал плечами.
– Примитивно.
– Ну тогда выкопай у дороги овраг. Посади деревья. Насыпь курган. Есть другие варианты?
– Нет, – подвел я итог. – Придется бить с движения.
– Они будут настороже, – вставил Федор. – Против пистолетов ничего не сделают, но вдруг сдуру прирежут эльфа?
– Зачем? Цензору пленник нужен живым. Их пятеро, если Микунта не соврал, нас четверо. Перевес на их стороне.
– Стоп! – Я поднял руку. – Перевес! Количество! Точно!.. Все, есть идея!
Парни недоверчиво посмотрели на меня.
– Вот так сразу? – спросил Рус. – Я даже не успел подумать.
– Бывает. Ищем более-менее подходяще место. Кустарник, неровности… что угодно.
– Зачем?
– Расскажу. Степа, у тебя накидки далеко?
Несколько маскировочных накидок мы всегда возили с собой как раз на случай работы из засады. Шились они из простой рыболовной сети, а наполнением служили лоскуты разноцветных тканей.
– В тюке, – отозвался Степан. – Достать?
– Доставай.
– Ага… – прищурил глаз Федор. – Я, кажется, понял…
– Все такие умные, – обиженно протянул Рус. – Один я дурак.
– Зато бабы тебя любят! – отшутился Федор.
5 Группа Штурмина. Что за фокусы?
…Одинокого всадника было видно издалека. Он бросил поводья и покачивался в седле, сжимая двумя руками большой кувшин. Изредка вскидывал голову к небу, поднимал кувшин, что-то кричал, потом делал пару глотков и вновь прижимал сосуд к груди. Лошадь, предоставленная сама себе, едва перебирала ногами. Ее тянуло к сопревшей траве на обочине, но всадник шлепками останавливал ее и вновь поднимал кувшин.
Четверку вооруженных верховых, сопровождавших большую крытую повозку, одинокий путник не интересовал. Как и его странное поведение. Видимо, это гонец, которому не повезло с приказом доставить послание в разгар октана Огалтэ. Все пьянствуют дома с друзьями, а он с лошадью под открытым небом. Как не понять?
Когда расстояние между ними сократилось до двух десятков шагов, гонец удостоил встречных вниманием, вскинул руку и проорал:
– Да пребудет с вами милость Великого Огалтэ!
Старший из всадников Болток скривил губы. Они ведь тоже в дороге, едут вместо того, чтобы пить вино и лапать девок. Так что этого парня он понимает.
– И тебе того же, – ответил он, окидывая гонца внимательным взглядом.
Одежда простая, кое-где заштопанная, сапоги сильно разношены. Зипун дырявый. Кроме ножа на поясе, другого оружия не видно. Парень здоров, но сильно пьян. Опасности не представляет.
Правда, конь под ним чудо как хорош. Болток никогда не видел такого. Даже у цензора и префекта. Откуда такой скакун у гонца? Наверное, хозяйский, видимо, хозяин – богатый торговец или вельможа.
Болток дал знак сбавить скорость и выехал вперед. Трое других всадников остались у повозки. На встречного смотрели равнодушно. С их лиц еще не сошла сонная одурь. А настроение было поганым. В такие дни – и ни капли вина! Когда все вокруг буквально плавают в нем.
Болток подъехал к гонцу вплотную. Тот икнул, отпил из кувшина, пролив при этом немного вина на грудь, и с довольной улыбкой протянул сосуд дорожному знакомцу.
Тот отвел руку, посмотрел на гонца.
– Откуда едешь?
– Из Браумммса! – замотал головой гонец, унимая внезапно напавшую дрожь. – Ик! Послан… послан…
Он махнул свободной рукой, указывая на закат, и опять протянул кувшин Болтоку. Того, что его собеседник вооружен и в доспехе, словно не замечал.
– И что в Браумсе?
– Ничего.
Болток вновь отвел руку гонца, а тот вдруг выпустил кувшин. Глиняный сосуд с треском разлетелся на части, плеснув вином на землю. Гонец застыл, растерянно глядя вниз, потом перевел взгляд на Болтока. В глазах плескалась обида. Вдруг он махнул рукой и пьяно скривил губы.
– А-а… у меня… – Правая рука зашарила в дорожном тюке, привязанном к седлу. И вытащила еще один кувшин, правда, поменьше. – У меня еще есть. Угощайтесь!
Столь откровенное простодушие и незлобивость заставили Болтока улыбнуться. Парень точно не опасен и точно не подсыл. Грех такого обижать, да еще в праздник.
– Мы спешим, приятель, – мягко ответил он. – С праздником тебя и быстрого пути. Дай нам проехать!
Гонец мотнул головой, вновь поднес кувшин ко рту, а потом заставил своего коня сойти на обочину. Болток дал знак, и повозка тронулась с места. Троица всадников тоже пустила лошадей шагом.
Гонец смотрел на повозку изрядно осоловевшим взглядом. А когда увидел на козлах возницу, улыбнулся и кивнул.
– Эй!
Болток обернулся. Гонец поднял кувшин.
– Держи! Выпейте на привале! За Огалтэ и за дорогу! И за меня!
Болток покачал головой, а гонец вдруг подмигнул и бросил ему кувшин. Бросок вышел неожиданно сильным и точным. Словно его сделал не пьянчуга, а трезвый человек. Очень сильный и очень ловкий.
А вот Болток оплошал, не успел ни перехватить кувшин, ни уклониться. Сосуд ударил точно в лоб, разом отправив Болтока в забытье.
Остальные всадники не успели даже выхватить топоры, как слева и справа от дороги словно из-под земли вдруг выскочили три затянутые в лохмотья фигуры. Раздались едва слышимые щелчки, и всадники попадали вниз с седел.
Гонец, чудесным образом протрезвевший, прямо из седла ловко прыгнул на козлы. Возница хотел встретить его ударом, но перед глазами мелькнула смазанная фигура, а голова словно лопнула от мощной встряски.
Сидевший в повозке еще один путник успел вскочить на ноги и достать длинный нож. Но гонец поднял руку с каким-то чудны́м предметом, и путник упал с простреленной головой.
– Чисто внутри! – крикнул гонец.
– Чисто снаружи! – откликнулся веселый голос. – Серега, что у тебя?
– Сейчас.
Штурмин, он же пьяный гонец, быстро разбросал тюки и тряпье и увидел лежащую на дне повозки связанную веревкой фигуру. Пленник был без сознания.
…Невелика хитрость – замаскировать человека в поле. Тем более когда есть все необходимое. Вырыть неглубокую яму, лечь, прикрыться маскировочной накидкой. А сверху набросать земли, травы, всякий мусор. Даже опытный взгляд не сразу отыщет. А уж неопытный никогда.
План Штурмина был прост и надежен. Рус, Федор и Степан залегли у обочины, а сам Сергей изобразил пьянчугу. Все внимание людей цензора было на нем, на поле они и не смотрели.
Остальное дело техники. Усыпить бдительность, сократить дистанцию, выбрать момент и напасть. Шансов у местных бандитов никаких, тем более когда в ход идет оружие другого мира. А в результате – живой, хотя и без сознания эльф.
– Они его чем-то напоили, спит как убитый. – Штурмин осмотрел эльфа, потом развязал веревки. – Наверное, все время так держат. Но целый, повреждений нет. Несколько ссадин, и все.
В повозку залез Рус. Отодвинул тело убитого бандита, сел рядом с Сергеем.
– Что с охраной?
– Три трупа, старший пока живой. Он нужен?
Штурмин подумал, кивнул.
– Пригодится.
– Что дальше? Вызываем наших?
Сергей еще раз проверил дыхание эльфа, оттянул веко.
– Место открытое, вдруг кто поедет?
– Да и ладно! Опять прикинемся пьяными.
– Тогда вызываем.
Якушев откликнулся сразу, видимо, и впрямь следил за ними. Когда Штурмин подтвердил находку эльфа, Андрей попросил пять минут для связи с базой. А потом дал команду на включение аппаратуры.
Еще через две минуты прямо на дороге возникла небольшая палатка. Из нее вышли начальник медицинского отдела Комитета Константин Плавунов, врач Никита Жечко и… Глеб Щеглов собственной персоной.
Плавунов, коротко кивнув поисковикам, спросил:
– Где он?
– В повозке, – отозвался Штурмин.
– Ну, так несите его в палатку. Быстрее.
Медик явно нервничал и спешил. Сергей мимолетно подивился этому, но выполнил просьбу. Вместе с Русом перенесли эльфа в палатку. Там была обустроена целая походная лаборатория – приборы, инструменты, медицинская аппаратура. Свет давали две мощных лампы.
– Кладите на стол. Сюда, – указывал Плавунов. – Что это на нем? Да еще воняет…
– Снять?
– Нет. Бердин сказал, что надо оставить одежду. Она не помешает.
Медик наконец опомнился, подошел к поисковикам и пожал им руки.
– Извините, парни, у нас спешка. Рад вас видеть живыми и здоровыми!
Штурмин усмехнулся:
– Мы тоже рады видеть вас, доктор. Наша помощь нужна?
– Мы с Никитой справимся. Потом позовем вас. Кстати, что с ним? – Плавунов кивнул на эльфа.
– Спит. Ему что-то дали такое.
– А, ну так даже лучше. Сейчас посмотрим. Вы идите.
Поисковики вышли из палатки. Переглянулись.
– Аврал, блин… – протянул Рус. – Дался им этот эльф.
– Ладно, раз надо. Пойдем вон с Глебом поговорим. Узнаем новости.
Щеглов стоял рядом с повозкой и разговаривал со Степаном и Федором. Увидев Сергея и Руса, махнул им рукой.
Щеглов стоял рядом с повозкой и разговаривал со Степаном и Федором. Увидев Сергея и Руса, махнул им рукой.
– Ну что, герои, как вам здесь? Привыкли к кочевой жизни?
6 Сергей Штурмин. Новости на грани катастрофы
– …Честно, я и сам не знаю, что за дело с эльфом. Андрей вам же сказал – это затея Плавунова и Елисеева. Как-то завязано на местные загадки с излучениями, нелюдью, магиками. Вот спецы узнают и расскажут.
Щеглов покосился на лежащие у дороги трупы, хмыкнул.
– А у вас весело!
– Ага. Хоть отбавляй! Оставайся, насмотришься, – улыбнулся я.
Глеб развел руками.
– Рад бы в рай… Свистопляска уже надоела. Да кто ж отпустит…
Мы с Федором переглянулись.
– Ну да, у нас так, прогулка, курорт. А вот вы – о-го-го!
Глеб как-то виновато посмотрел на нас, шмыгнул носом.
– Парни, это, конечно, наша вина. Бросили вас в пекло, да еще на такой срок. Никто ж не знал! Мы даже не предусмотрели ваш вывод на время. Отпуск какой… Думали, что на пару недель, ну на месяц. А вы тут уже столько!
– Да ладно, чего уж! – махнул рукой Рус. – Дело делать надо.
– Я предложу Дэну, устроим вам отгул на пару дней. На Землю, к своим. Хоть Новый год встретите нормально. А?
– Не надо, – хмуро сказал Степан.
– Почему?
– Просто. После тяжело будет входить в режим. Мы привыкли, освоились. А если махнем домой… потом можем сразу не попасть в ритм. А тут одна ошибка, и все.
Щеглов обвел нас взглядом.
– Да ладно, пару дней всего. Не раскиснете.
– Да нет, Глеб, он прав, – вздохнул Рус. – Нельзя нам расслабляться.
– Так что с отгулом придется подождать. До полной победы, – вставил я. – Ничего, дотерпим.
Глеб закивал. Опять оглянулся на убитых.
– Я смотрю, вы уже открыто стволы светите.
– А кто тут что заметит? «Ковбои» далеко, остальные и не поймут. Да и работаем в тихих местах. Ты лучше расскажи, что в Комитете? Какие новости? Мы тут бродим, ничего не знаем.
– Что за слухи о расширении? – подхватил Федор. – И что за идеи с экспансией тут и на Бакаре?
Глеб кашлянул, посмотрел на палатку. И, чуть понизив голос, стал рассказывать.
…Медики провозились с эльфом почти час. За это время Глеб успел поведать обо всех новостях с Земли, начиная с поиска «ковбоев» и заканчивая попыткой превращения Комитета в министерство по добыче чужих ископаемых. Поведал и о давлении из Москвы, и о позиции Навруцкого, и о том, что былой пасторали больше не видать. Ну и еще о многом. А в конце выложил новость – в Европе и Америке, видимо, скоро дойдут до создания аппаратуры прорыва во времени. И вот тогда!..
– И тогда будет полная жопа! – закончил за Глеба Рус. – Война со Штатами в прошлом – это уже не шутки.
– Да уж, – откликнулся Глеб. – Вы бы видели реакцию президента! Он-то знает, к чему это может привести. В Кремле срочно разрабатывают стратегию действий, на случай если кто-то все же создаст «станок». Раскотин, наш бравый женераль, ходит мрачный. Был тут недавно у нас, такие перлы выдавал!..
– У нас – это где?
– В Комитете. Говорит, президент пообещал, если «ковбои» лягут под Штаты или еще кого, выгнать председателя Конторы взашей. Тот вроде чуть ли не сам готов искать.
– А если они «станок» для прыжка в другой мир сделают? Или получат? – ввернул Федор. – Здесь развернем боевые действия?
Глеб пожал плечами.
– Теперь понимаете, как у нас там весело? А вот еще новость – Экспедиционный корпус, в котором мы с Дэном имели честь воевать, готовят для ведения боевых действий в других мирах. На полном серьезе!
Мы замерли, услышав такую весть. Ничего себе выдал Глеб!
– Это что, новая война? – почти прошептал Рус.
– Не знаю. – Глеб вздохнул, потер подбородок. – Я веду к тому, что вся наша работа здесь давно вышла за рамки обычного поиска группы хитровые. анных ребят. Речь идет о глобальном конфликте. Похлеще Второй мировой. Как?
– Кисло, – отозвался Рус. – Выходит, нам надо ускорить поиск?!
– Куда ж дальше? Вы и так словно заводные пашете! Просто… провалиться мы не имеем права. У нас есть только один шанс взять «ковбоев». Упускать нельзя, никак.
Повисло молчание. Мы переваривали услышанное, Глеб смотрел на нас и хмурил брови. Сам не рад, что рассказал такое, но как утаить?
Выручили медики. Плавунов вышел из палатки, на ходу вытирая пот, и устало сказал:
– Все, мы закончили! Можете забирать.
И завертелась карусель. Глеб пожал нам руки, пробурчал на прощание «держитесь, парни, вы молодцы!». Плавунов и Жечко тоже жали руки, извинялись за спешку. Потом все трое вошли в палатку, а через полминуты она исчезла. Раз, и все! Нема гостей.
А мы стали наводить марафет. Трупы бандитов вернули на место, эльфа унесли в повозку. Плавунов перед уходом сунул мне тюбик с препаратом и сказал, что после инъекции эльф придет в себя за две минуты.
Я еще раз сам проверил обстановку на дороге, потом вызвал Якушева.
– Наши на месте?
– Да, все в порядке.
– Тогда мы продолжаем.
– Успеха. Кстати, разведка заняла Шомм.
– Это хорошо. До связи.
– До связи. Бывайте!
Рус успел развернуть повозку и ждал меня в ней. Федор и Степан были снаружи, следили за дорогой. Я подсел к эльфу, вкатил ему дозу из тюбика и стал ждать.
Где-то через полторы минуты веки эльфа дрогнули, лицо исказилось. Он глубоко вздохнул и открыл глаза.
– С возвращением. И заодно с праздником! – улыбнулся я. – Ты меня понимаешь, приятель?
7 Сергей Штурмин. Не так все плохо
Пробуждение бывшего пленника было нелегким и долгим. Он не сразу встал, лежал, лупая глазами на нас, словно на диковинных существ. Чем его потчевали бандиты и что дал Плавунов, я не знаю, но что-то явно было не по нраву его организму. И соображалка его заработала не сразу.
А потом он очухался, резко вскочил на ноги, готовый драться или бежать. Мы с Русом так и сидели в повозке, не мешая эльфу приходить в себя. И только когда тот перестал крутить головой, я спросил:
– Так ты меня понимаешь?
Он зыркнул зелеными глазами, как-то по-гусиному дернул шеей и отчетливо произнес:
– Я понимаю тебя, человек!
– Вот и молодец! Как себя чувствуешь? Ничего не болит?
Эльф снова завертел головой, и его взгляд наткнулся на убитого возчика. Эльф замер, покосился на нас.
– Кто вы?
– Твои друзья.
Эльф скривил губы.
– Среди людей у нас нет друзей.
– Да ну? А что, Рейнс о нас не говорил?
Эльф дернулся, как ужаленный, посмотрел на меня широко раскрытыми глазами и потянул руку к поясу. Пальцы схватили воздух.
– Вон у него нож, возьми, – указал я взглядом на убитого.
Эльф не обернулся. Продолжал сверлить меня взглядом.
– Кто ты?
– Друг. Рейнса, твой, вообще всех эльфов. Меня зовут Шурм.
Эльф прищурился, как кот, опять провел рукой по поясу.
– Если ты Шурм, скажи слова. Ты должен знать.
– А то! Уж эти слова я точно не забуду. А ты в обморок не рухнешь?
Эльф молчал, ждал ответа.
– Ладно. Эрома Трапар атт! Именем небес творится жизнь!
Эльф вздрогнул, медленно присел и совсем тихо повторил:
– Именем небес творится жизнь! Правильно.
– Конечно, правильно. Так как тебя зовут?
– Ланс.
– Давай выбираться отсюда, Ланс. Нам надо поговорить, но лучше снаружи. Идет?
Вид убитых бандитов произвел на Ланса впечатление. Но он не проронил ни слова. Кивнул в ответ на приветствия Федора и Степана, когда я представил их, посмотрел на дорогу, на поле и только потом заговорил:
– Где мы?
– Дорога к Шомму. Это город.
– Я знаю.
– Мы перехватили повозку, а твоих спутников… успокоили.
– Как вы узнали обо мне?
– От цензора Нотера. Слышал о таком?
Ланс дернул плечом.
– Так, давай договоримся друг другу верить, – сказал я. – Мы друзья, ты о нас слышал от Рейнса, знаешь, что это так. Верно?
Эльф нехотя кивнул:
– Верно.
– Ну тогда не надо играть в молчанку.
Он опять кивнул.
– Ты знаешь, кто такой Нотер?
– Нет.
– А о цензорах слышал?
– Эльфы о них знают. Это слуги императора. Они наши враги.
– Не только они. По приказу Нотера бандиты напали на вас. Тебя везли к нему для допроса. Ланс, а теперь скажи – где Рейнс? Мы договаривались встретиться с ним в Локахо. Он жив?
Эльф снова замолчал, но ненадолго. Посмотрел на трупы, на нас, видимо, что-то решая, потом повернулся ко мне и заговорил.
…Высший Совет эльфов – Совет Садов – поверил рассказу Рейнса о пришельце Шурме и его друзьях и разрешил новую встречу. Рейнс вместе с четырьмя помощниками прибыли в Локахо. Они вели себя крайне осторожно, но их каким-то образом обнаружили. Нападение было внезапным, но Рейнсу и еще одному эльфу удалось уйти. Двое погибли в бою, а Ланс попал в плен. Где Рейнс сейчас, наверняка неизвестно, но он не уйдет из Локахо, пока не увидит Шурма. Эльфы держат слово.
– Так он там! Вот черт!
Я выругался по-русски, и Ланс вздрогнул при звуках незнакомой речи.