Мы направились к нужному дому. По пути неугомонный Рус заскочил на попавшийся постоялый двор и взял там самый большой топор. Из бронзы, массивный, с широким лезвием и длинной рукояткой. Таким обычно рубят туши.
Вручил его эльфу. Тот недовольно посмотрел на топор, но взял. Раз ему отвели роль, надо играть. Не знаю уж, какие мысли бродили в голове Ланса, но язык он, как и обещал, держал за зубами.
К слову, на эльфа в городе внимания не обращали. Во-первых, внешние отличия от людей не такие уж и сильные. Впотьмах или под капюшоном не разглядеть. А так, в плаще, он ничем не выделялся. Говорил понятно, слов не коверкал. Одежда обычная, походка, жесты тоже.
И вообще, в толпе его не сразу и различишь, и не такие физиономии попадаются. Бывают и похуже. Так что мы не сильно рисковали, таская его с собой.
Искомый дом нашли быстро. Двухэтажный, с узкими окнами и покатой крышей. Два крыльца, рядом коновязь. За домом двор, а за ним небольшой сад. Живут здесь два семейства явно не из бедных. Корабельщики вообще люди обеспеченные. А хорошие мастера и вовсе нарасхват.
В этом районе пока было тихо. Жители ушли в город праздновать, улица пустовала, даже стражников не видно. Что нам только на руку.
На стук в дверь сначала никто не отозвался. Я шарахнул по двери ногой, прикидывая, можно ли ее выбить. Потом ругнулся и ударил еще раз.
Скрипнул засов, дверь отошла назад. Из полутьмы показалось бледное лицо мужчины лет тридцати. Он смерил меня встревоженным взглядом и спросил:
– Что надо? Здесь нет никого.
Я сильно толкнул дверь, отбросив мужика назад, и вошел внутрь. Просторная прихожая, стол, лавка, вешалка на стене, лампа. На вешалке несколько плащей. На полу шкура.
Отлетевший от моего толчка мужик встал на пути, наклонив голову и положив руку на рукоятку ножа, который висел на поясе.
– Что надо? – повторил он. – Вы не можете сюда войти! Это собственность…
– Заткнись!
Мужик примолк и с испугом смотрел, как вслед за мной в дом входят парни, а за ними эльф с топором в руке.
На нас было много оружия, но мужика поразил именно топор. Прав был Рус, такое производит впечатление.
Я шагнул к мужику, бросил презрительный взгляд на нож и строгим голосом спросил:
– Где Дуввер?
Мужик насупился, отступил на шаг.
– Уходите.
– Именем префекта, где этот Дуввер?
Раньше никто не осмеливался называть бургомистра «этот», и мужик остолбенел от подобных слов. До него стало доходить, что в дом зашли далеко не простые люди.
Мужик сделал два шага назад, но так и не произнес ни слова. Его взгляд вдруг метнулся к лестнице, ведущей наверх.
Я сделал еще шаг и повторил вопрос:
– Где бургомистр?
На верхней ступеньке лестницы вдруг возникла закутанная в длинную тогу фигура. Рослый худощавый мужик стоял наверху, держа в одной руке небольшой факел, а во второй нож.
– Кто там? – спросил он грозным голосом. – Кого темные небеса принесли?
Он был великолепен в этом домашнем наряде, с всклокоченными волосами, полуголой грудью и злыми глазами. Мужик вон аж побледнел и отошел в сторону.
Но на меня этот рык не произвел никакого впечатления. Я сделал еще несколько шагов, окинул его презрительным взглядом и отрывисто бросил:
– Олеар Дуввер, бургомистр Локахо?
– Это я! – так же грозно отозвался Дуввер. – Как вы нашли меня? Вы за это поплатитесь!
– Мы здесь по приказу пристава Боавара. У нас послание для бургомистра от префекта Делевора. Срочное! Ну что, говорить или приехать завтра?
Взгляд бургомистра из сердитого стал напряженным. Лицо дрогнуло. Он всматривался в меня, словно хотел прочесть мысли. Но грозить перестал.
Через пять минут с него слетели остатки спеси, показное величие и уверенность. Бургомистр сдулся, как воздушный шарик. И больше напоминал пойманного за руку мелкого воришку.
А я всего-то навсего пересказал «послание префекта», выдуманное нами и отшлифованное по пути сюда. Звучало оно так: «Как нам стало известно, ты, бургомистр Дуввер, вместо того чтобы ловить бандитов и воров, окружил себя стражей и заперся дома. В город не выходишь, жалобы людей не принимаешь, торговых гостей не встречаешь. Дел не ведешь, городу защиты не даешь. Послания с просьбами о помощи доходят до приставов и до меня. Если ты не наведешь порядок в городе, не переловишь бандитов и не поможешь просителям, хорошего не жди!»
Процитировав послание, я от себя уже добавил, что префекту о проблемах на закате провинции указали из Скрата, едва ли не сам советник императора Согнер. Что префект в жуткой злости, только праздник и дела и не позволяют ему приехать сюда прямо сейчас. И что, мол, пристав наказал нам проследить за обстановкой и доложить ему выводы. А если что не так…
Дуввер поверил. Всему. И мнимому посланию префекта, и нашим полномочиям. Уверенный вид вооруженных людей, чеканная речь, суровый тон, а еще топор в руках эльфа. Фигура с капюшоном на голове была последней каплей, последним доказательством наших полномочий.
Он сидел на лавке и несколько минут приходил в себя, вытирая рукой и краем тоги обильно выступивший пот. Хватал ртом воздух, пучил глаза и потел. Как в парилке. Я даже слегка забеспокоился, как бы он концы не отдал. Получить подобное послание от префекта – почти гарантированно потерять не только теплое доходное место, но и свободу. А то как бы и не жизнь.
– Но… я… не… не виноват… – промычал он после длительной паузы. – Я верный слуга префекта и Его Б-б-богоподобия!
– Пристав прибудет сюда сразу после октана Огалтэ, – поддал я жару. – Лично разбираться с делами. А если что не так… префект в Локахо не поедет. Тебя отвезут к нему. В цепях.
Дуввер икнул, бросил взгляд на стоящего возле дверей Ланса, вернее, на его топор, и побледнел еще больше.
– Но я…
– Хочешь жить?
– Да.
– Хочешь сохранить свое?
Дуввер истово закивал.
– Тогда быстро – что тебя просили сделать, зачем объявили охоту на эльфа и кто все это устроил?
Бургомистр воззрился на меня как на привидение, но тут же обмяк. Понял, что мы располагаем кое-какими фактами. А значит, можем знать больше. И если что будет нам не по нраву… Префект не простит.
Запинаясь и смахивая пот со лба, Дуввер начал колоться. Потек, как вода из пропоротого бурдюка. Он был готов подробно изложить историю своего грехопадения, но я удерживал его в рамках вопросами. В результате вышел эдакий блиц с пояснениями.
Поймал бургомистра некий пронырливый тип. Прихватил на взятках в порту. Бургомистр обложил торговцев дополнительной данью, вроде как за лишний простой и убытки порта. А потом стал торговать самыми удобными местами и очередью на разгрузку-погрузку. Через Локахо товары шли в домининги, на полночь провинции и даже к Паскарите. Так что торговцы вынуждены были платить, лишь бы не застревать здесь с товарами.
Пронырливый тип (судя по описанию, Болток собственной персоной) поначалу ничего не просил. Изредка по мелочи – допустить на торг пришлых торгашей без разрешения, закрыть глаза на провоз контрабанды.
А два дня назад подручный Болтока вдруг пристал с требованием – объявить охоту на убийц людей в порту. Мол, есть точные сведения – это дело рук эльфов. Бургомистр с эльфами дело уже имел и знал, что те вряд ли пойдут на убийство, да еще безо всякой причины. Но подручный не отступал. Выхода у Дуввера не было, и он дал приказ, а также разослал глашатаев с вестью об убийстве. И это в разгар праздника!
Еще подручный Болтока потребовал, чтобы эльфов, если их поймают, передали ему. Тут уж бургомистр вспылил. А подручный вдруг заявил, что кое-кто влиятельный и важный может быть недоволен несогласием бургомистра. Дуввер намек понял верно. Но на попятную идти уже не мог. Заяви он об этом приставу, всплыли бы его дела со взятками. Тогда и вовсе голова с плеч.
И Дуввер, махнув на все рукой, отдал новый приказ. А потом решил на пару дней исчезнуть из виду, чтобы его не донимали другими просьбами. Так он и оказался в доме вдовушки, по сути, бросив город на помощников.
Исповедь бургомистра мы выслушали с интересом. До чего же жадность людей доводит! Но грехопадение Дуввера – его проблема. А нам надо решать свои.
– Не знаю, как ты будешь оправдываться перед префектом, сам думай. А пока немедленно отдай приказ – поиски эльфов прекратить! Страже заниматься своим делом. Если вдруг кто где увидит эльфа – чтобы докладывали нам, а не кому-то еще. Уяснил?
– А-а…
– А этими типами, что тебя прижали, мы займемся сами. Ты о брантерах слышал?
О брантерах он слышал. И хорошо знал их репутацию, а также полномочия. Дуввер опять уставился на топор в руках Ланса и пообещал все сделать.
– Если к тебе кто явится – скажи, что получил приказ. И сразу дай нам знать. Ясно?
Бургомистр сдался со всеми потрохами и теперь только кивал. Деваться ему некуда, только что и рассчитывать на милость пристава и префекта.
– Сделаешь так – сегодня, сейчас, отправишь глашатаев на улицы, пусть орут, что эльфы ни при чем. Стражу предупредишь. Сам сиди дома. Кто придет от тех парней – задержишь и передашь нам.
– Я понял.
– Больше ни с кем не говори. Никаких посланий с гонцами или крельниками. Никаких записок. Иначе! – Я кивнул на Ланса. – И с меня не спросят. Это тоже ясно?
– Да.
– Тогда собирайся, ловелас хренов.
Последние слова он не понял, но мой тон сомнений не оставлял. Бургомистр, кряхтя, поднялся и с трудом потащил себя к лестнице. Слуга, что сидел в другой комнате, выскочил и хотел было бежать за ним, но Федор его перехватил.
– Ты все слышал?
Слуга затряс головой.
– Ляпнешь где слово – кишки на шею намотаю! Сообразил?.. Да?.. Ну иди…
– Федор, проводи нашего нового друга, – попросил я. – А то как бы он сдуру на себя руки не наложил.
– Сделаем.
Федор поднялся по лестнице и исчез.
– Вот так делаются у нас дела, – подмигнул я Лансу. – Чего стоишь, садись. Подождем мэора бургомистра.
Эльф прошел к лавке, сел и положил топор на колени. Он видел, какое впечатление произвело оружие на Дуввера, и теперь не выпускал его из рук.
Через десять минут Федор с бургомистром спустились вниз. Дуввер успел надеть другую одежду, накинул длинный плащ с капюшоном и стал похожим на Ланса.
Мы вышли из дома, сели на коней и поскакали к дому бургомистра. Следовало проследить за ним, пока он будет отдавать приказы.
В дороге Федор нагнал меня и сказал:
– А бабенка у него ладная. Фигура что надо, и личико приятное.
– Завидуешь?
– Ага. Если бы не срочность, я бы ее навестил.
– Мало мне одного Руса, и ты теперь о бабах. Стоп!
Я резко осадил коня и с досады выругался. Федор, а вслед за ним и остальные остановили лошадей и теперь смотрели на меня с удивлением.
– Федя, дуй назад. Будь до вечера в доме. Если кто вдруг явится… ну ты понял!
– Ага! – Федор кивнул. – Думаешь?..
– Вполне.
– Ну тогда я мигом.
Он развернул коня и помчался обратно к дому вдовы. Я повернулся к своим, поймал вопросительные взгляды парней. Мотнул головой, мол, потом скажу, и пришпорил коня.
А секрета никакого. Не факт, что бандиты не знали о тайной любовнице бургомистра. Однако не трогали его там, потому как не нужен пока. Но когда услышат о новых приказах Дуввера, захотят узнать, в чем дело. Наведаются в тот домик и угодят в ловушку. Может, я и не прав, но исключать такой вариант нельзя. Зачем бегать по городу в поисках бандитов, когда они сами придут в руки. Федор пока посторожит там, а к вечеру и мы подъедем. Если ничего вдруг не изменится.
10 Сергей Штурмин. Мы наведем здесь порядок
Возвращение бургомистра домой вряд ли можно было назвать триумфальным. Судя по всему, никто и не знал, куда именно уехал хозяин города, из-за чего все изрядно переволновались. И если бы не наше присутствие в качестве почетного эскорта, Дуввера взяли бы в жесткий оборот. Но наш суровый вид отпугнул родичей бургомистра и его помощников. Только жена – статная женщина лет тридцати пяти, сохранившая былую красоту, вышла навстречу Дувверу, бросила на него негодующий взгляд и так же молча ушла.
Бургомистр при виде жены окончательно сник. Видимо, у него были сложности в семье, а жена не из тех женщин, кто позволяет себе быть лишь домохозяйкой.
Но мы не дали впасть Дувверу в уныние. Живо проводили его в кабинет, где он под нашу диктовку написал два распоряжения. Срочно вызванные слуги выслушали приказы и исчезли. Скоро глашатаи выйдут на улицы и площади, чтобы отменить ранее отданные распоряжения, а стража перестанет искать эльфов. Уже что-то…
Оставлять бургомистра одного в таком состоянии я не хотел, но нас ждали дела.
– Помни, Дуввер, ты заслужил отсрочку, – сказал я ему перед уходом. – Используй это время для работы. Невзирая на праздник. И главное – если кто-то придет к тебе с вопросами или требованиями, сообщи нам. А лучше задержи и потом сообщи. Это в твоих интересах.
Бургомистр закивал.
– Подумай, как отреагирует твоя жена, если ты вдруг потеряешь все и останешься нищим!
Дуввер вздрогнул и испуганно взглянул на меня. Кажется, угроза вызвать недовольство жены была одной из самых серьезных.
Бургомистр по моей просьбе выдал нам бумагу, согласно которой нам должны были подчиняться все, от стражи до владельцев судов. Такая мера предосторожности в нынешних условиях была не лишней.
Из особняка бургомистра мы выехали, когда уже начало темнеть. Повсюду в городе загорались огни, на улицах стали появляться жители с факелами. На центральной площади все было готово для большого костра. Расторопные владельцы трактиров и постоялых дворов выкатывали к дверям бочки с вином и пивом. Наступало главное время гуляний – вечер и ночь.
– Рейнс, – напомнил Ланс, когда мы выехали из особняка.
– Что ж, попробуем поискать, – вздохнул я. – Где, ты говоришь, он может быть?
– В порту. За складами есть сад, а за ним пустырь. Там раньше были дома, но после пожара почти ничего не уцелело. Там он может ждать.
Лезть на пожарище в темноте я не очень-то и хотел. Но эльф прав, Рейнса надо найти как можно скорее. И я дал команду двигать к порту. Обратный путь занял гораздо больше времени. Дорогу перекрывали толпы горожан, многие специально вставали перед лошадьми, чтобы угостить нас вином и поздравить. Мы вынуждены были принимать угощение и сами угощать. Не прогонять же людей! Наконец с трудом выскочили на боковую улочку и пошли быстрее. Однако все равно в порт прибыли уже после захода светила.
Здесь было пусто. Корабли ушли еще до праздников, жители и работники в городе. Вокруг темнота, даже факелы не горят. Какой уж тут поиск?!
Но мы искали. Прочесали склады, сад, дошли до пустыря. Подсвечивая факелами, бродили среди полусгоревших бревен, спотыкались на комьях земли. Степан едва не угодил в яму. Осмотрели и остатки домов, где мог быть Рейнс. Однако все бесполезно. Эльфа здесь не было.
Ланс рискнул даже покричать, зовя его, но ответа не услышал.
– Возможно, он в лесу, – предположил я. – Но туда уже поедем утром. А сейчас отдыхать.
– Куда едем? – спросил Рус.
– К вдовушке. У нее дом большой, места всем хватит. Выспимся, а утром начнем чесать все подряд.
Я сам едва не угодил в ямку, чертыхнулся и посветил вокруг факелом. Мусор, щепки, комья земли, сломанные штакетины.
– Все, уходим. Пока ноги не переломали. Ланс, где ты?
Эльф ответил не сразу. Вынырнул из-за полусгоревшего сруба и подошел ко мне, протягивая руку:
– Вот.
– Что это?
Огонь факела высветил лоскут материи, испачканный чем-то красным. Кровь?
– Это от безрукавника. Вышивка видна. Такую носил Керс.
– Кто?
– Мой друг. Он ушел вместе с Рейнсом. Лоскут в крови, значит, Керс ранен. – Эльф осмотрелся и взволнованно добавил: – Они были здесь. Кровь застыла вчера, значит, они еще рядом.
– Они ушли, – сказал подошедший Рус. – Я видел следы у тропинки. Там тоже кровь. Видимо, их преследовали, но не догнали.
– Почему ты так решил?
– Иначе здесь было бы больше крови.
Ланс недоверчиво посмотрел на Руса, перевел взгляд на лоскут.
– Завтра мы их найдем, – сказал я. – Завтра! Сейчас отдыхать. Силы еще понадобятся.
Ланс нехотя кивнул и пошел к дороге. Вид у него был удрученный.
На обратном пути мы заскочили в таверну, взяли там еды и вина, а потом вернулись к вдове. После длинного трудного дня хотелось только одного – упасть на лежак и закрыть глаза. Последние двое суток нас здорово вымотали. И следующий день легким быть не обещает.
Рано утром на связь вышел Якушев. Андрей был краток.
– Эскадрон в пятнадцати километрах от города. Будет часов через пять. Они шли на пределе, сейчас дают коням отдых.
– Понял.
– Будут ждать с полуденной стороны у оврага, это…
– Знаю, у реки напротив острова.
– Верно. – Голос Андрея был уставшим, но довольным. – Так что не опаздывайте.
Я спросил:
– Как успехи?
– Когорты разбиты, города взяты. Корпус идет дальше. К Шомму подошел пехотный полк, так что там все в порядке. Сейчас основная цель – Паскарита.
– Поздравляю.
– Спасибо. Что у вас?
– Ищем Рейнса. Как подойдет эскадрон – возьмем город.
– Ну тогда успеха! Ни пуха!
– К черту!..
Новости радовали. И хординги молодцы, хорошо идут, и эскадрон вот-вот прибудет. Кампания стартовала более чем успешно. Лишь бы не сбавляли темп.
За завтраком Рус и Степан насели на Федора. Поздравляли его с победой и рекомендовали закрепить успех. Федор только улыбался и на подначки не отвечал.
Наш друг времени даром не терял, и пока мы занимались бургомистром, а потом рыскали по порту, он нашел подход к вдове и сумел вскружить ей голову. Проще говоря, уложил в постель.
Вдовушка по имени Атерия оказалась женщиной веселой и без комплексов. Да и устоять перед таким богатырем не смогла. В результате Федор провел хорошую ночь в объятиях хозяйки.