- Уж поверь, Мистер Детектив, Мистер Некий создаёт впечатление человека, у которого триста запасных планов, - кривая улыбка поползла в угол лица. - Не зря же он покинул Альбион в разгар веселья. Сложилось впечатление, что ему и вовсе безразлично, чем тут всё кончится.
Не исключено, будь они все неладны. В понимании иоаннита довольно смутны государства, границы, политика... Боеспособная держава для амбициозного члена Ордена может стать таким же скучным инструментом, как лопата.
Мы умеем думать глобальнее. В том и проблема, что меня этому мышлению обучили поверхностно и скомкано, так что я почти равен обычным людям. Соответственно, планы Монарха для меня - тёмный лес. На его роль могу подойти лишь немногие.
Ненавижу, когда меня читают, как газету. Этим и занялся Митих - для меня это, как гвоздём по стеклу:
- Что? Уже есть догадки, кто это?
Пока глядишь на ухмыляющуюся морду, мыслей, окромя "Врезать!", не приходит. Поэтому предпочтительнее заучивать наизусть стремительно меняющуюся карту грязевых пятен на туфлях.
- Знаешь же ведь, что меня называют последним иоаннитом?
- Знаю, Август.
- Долго ж я был в этой мысли с людьми солидарен. Могу только догадываться, кто изловчился не сдохнуть...
Выбор, прямо скажем, невелик: до того, как с Орденом всё стало плохо, в нём было двадцать три человека, а ведь тогда и мысли быть не могло, что где-то блуждает отшельник. Скрыться от братьев могло выйти лишь в момент, когда магистра похоронили под обломками Восьмой Резиденции.
Всё благодаря древнему артефакту Перстень Правящего. Примитивная с точки зрения ювелира побрякушка, работающая в кооперации с высеченной в камне картой Континента. На Перстне имеется длинная игла, чуть ли не в две трети ярда, метко так указывающая на местоположения всех иоаннитов, что есть на свете. Довелось мне полюбоваться на эту диковинку - ожившая игрушка так ретиво летала, что казалось, будто магистру вывихнет палец.
Без этого славного навигатора уже не отследишь расползающихся тараканами иоаннитов. Как и невозможно контролировать беспорядочные обращения учеников...
А над этим я не задумывался. Пораскинув мозгами, могу вспомнить, что около половины от тех двадцати трёх умели чертить на людях магические вязи. Из тех иоаннитов, кого я видел после падения Восьмой Резиденции, к ним относились лишь Броман, Тешмар Гиафриц, мой наставник Франц и коротышка Рассел. Смерть последних трёх я видел своими глазами, а к смерти предателя Тешмара даже приложил руку.
Выходит, это Броман... Умелый маг и воин, отличный стратег, лидер, мыслитель. Да, тот же Рассел уверял нас в его смерти, но он мог ошибаться. Вариантов у меня больше нет, так остановлюсь на Бромане.
Вот только Митиху об этом необязательно знать.
Экипаж потащил нас по тесной улице Саггарта Касперса. Саггарт - это, если что, известный некогда рифмоплёт, решивший, что быть четыреста семьдесят первым человеком, расписывающий красоты весны, - это ж славно, как быть Господом поцелованным. Народу, впрочем, понравилось.
Даже питая стойкую неприязнь к сомнительному искусству поэзии, я наслышан о многих стихотворцах и их творениях, однако у Касперса лишь один сборник стихов догремел до моих ушей. Возможно, он, в самом деле, был не так велик, чтобы в его честь называли улицу.
Всё же это не то, к чему следует стремиться.
Да и улица оказалась не из прекраснейший, благо виснущий на фонарном столбу нищий оказался единственным человеком на ней за всю протяжённость. Моё внимание привлёк велосипед, припаркованный возле дома. Новенький, надо полагать: такая редкость стоит на улице ровно до ближайшей ночи - потом её воруют.
И я кому-то не завидую.
- О чём думаешь, Август?
Нет, этому пеликану определённо кажется, что поддерживать общение - то самое оно, что требуется нашему дуэту. После всего, что мы вгоняли в тела друг друга.
- Где, кстати, твоя коса?
- Нравится? - распушилась уродливая улыбка демона. - Её сконструировал лично Чили Сеттэр, если точнее, Чес Хленд. Он любит баловаться со всякими штучками, что-то собирать. Сам он конструктор неважный, скорее коллекционер. Как прознал про какое-то твоё оружие, все мозги прожужжал и в рядах заговорщиках, и в рядах экзорцистов. Но эта коса... Она у меня под плащом. Согласись, занимает мало места и совсем незаметна со стороны.
- Мне можешь не хвастаться: у меня - бездонные ножны.
- Магическая штучка? Помню, в Каледонии... да что теребить прошлое, они тебе и совсем недавно не помогли.
- То есть, - я потёр подбородок, - ты планировал отдать экзорцистам своё крыло на опыты?
Аронакес рассмеялся, наигранно, фальшиво и совсем не обидно. Или какие там эмоции образина собиралась у меня вызвать. Гадкий смешок разве что убедил меня в кретинизме его обладателя.
- Я мог выпотрошить тебя, как рыбу, если бы не приказ Чили Сеттэра.
- А вот я тебя резал по собственной инициативе, - я опустил голову, чтобы отгородиться от поганого лица полями шляпы. - Лучше уж так, чем носить поводок.
- Теперь ты за этот поводок двумя руками вцепился, Хромер!
- Меня зовут Август, - улыбнулся я, как мог надменнее. Когда тыкаешь тупой ложкой и попадаешь-таки в гноящуюся рану, не поковыряться будет преступлением! Само собой, когда рана на теле врага.
И вот уже у наглой рожи такой вид, будто её исподним матроса протёрли.
- Похвастаешь, зачем стал работать на этого Сеттэра? Зачем связался с Падшим Падре?
- Что, кстати, с ним? - проявил самый настоящий интерес Митих.
- Убит.
На окаменевшем лице долгое время властвовал штиль, пока ветры перемен не нагнали лукавства, глаза не заблестели, выдавая нечеловеческую суть твари. Она медленно поднимала руку, чтобы всего лишь ткнуть в меня пальцем:
- Ты его убил.
- В газетах говорят иначе, - отмахнулся я. - Ты должен был читать: уполномоченный по делам раскрытия преступлений, связанных с высокопоставленными людьми, Аксель Джерманхаузер в ходе перестрелки несколько раз попал в преступника. Его тело нашли изрешечённым пулями.
- Официальные версии не годятся заинтересованным лицам. Мне, как очень заинтересованному, и подавно. Признайся, Август, можно подумать, это первая кровь на твоих руках.
- Да, я его застрелил, - членораздельно выделали мои губы, как того и жаждал птичий губитель. - В затылок, когда блаженный повёл меня смотреть, как Бог сходит с небес исправлять его бедлам.
Митих расстроенно цокнул языком:
- Как не стыдно... Бедняга был единственным из верхушки, кто не понимал, что творится. Он даже стрелять толком не умел. А ты в затылок...
- А что тебе с того?
- А они мной помыкали, - попытался аронакес загипнотизировать меня дрыгающейся бровью. - Но, если посмотреть им в глаза, напрямую, не моргая... Так меня боялись! Семальгор был тупой скотиной, Нуно - предсказуемым во всё верующим болваном, даже Отфули - казалось бы, человек, лично назначенный Сеттэром, а всего лишь алкоголик с амбициями. Их не боялись. Они были мальчиками на побегушках, три брони громобойцев с водителями их легко заменили бы. А боялись только меня!
- Занимательно... И тебе это нравилось?
- Безумно, Август! А теперь они мертвы... Столько строили из себя бог весть кого, а их всех переловили и вздёрнули.
Что-то мне не верится в славное и безоговорочное избиение могучей кучки заговорщиков-сатанистов. Это было бы слишком просто и сказочно для такого реального мира, как наш.
- Ты же читал газеты, - я перевёл взгляд на бесконечные ряды серых видов за окном, делая вид, что мне неинтересно, - скольким удалось избежать виселицы?
- Нет-нет, - состроив бравурный голос, замахал руками Митих, - Вы, детектив, наказали всех до единого плохих парней.
- Не позёрствуй - это уже не наша война. А мне просто любопытно.
- Ну так и мучайся своим любопытством.
- Смешно...
Ехидная сволочь плотно сжала губы, глупо двигая головой. Отсутствие реакции с моей стороны (а именно, раздражения) заставили его растерять показную непрошибаемость, а улыбку стухнуть. Дойдя до состояния, когда ему не зазорно раскрыть пасть, аронакес это и сделал:
- Если говорить только о верхушке, то на Белой площади повисело около половины.
- Так много? - кроме шуток, я был удивлён. Даже оторвался от любования спорными красотами грязных фасадов. - Я ожидал не более одной десятой.
- Да будь это даже одна десятая, остальные - тупицы и ротозеи. От них ждать чего-то в том же духе всё равно, что ждать политический переворот от пятилетнего. Ума не приложу, кто их вообще втянул в верхушку заговора.
- Ты о них не лучшего мнения.
- Видел бы ты это, Август... Создавалось впечатление, что вся задумка была не более чем хорошей задумкой. Мистер Некий дал Чили Сеттэру план, иглы и своих учеников, а дальше... Сеттэр стягивал под знамёна каких-то шутов, начальников почтовых отделений, преданных экзорцистов. Рокфеллер осыпал это деньгами, Хестер Гроул натравливал своих безумцев на всё, что ему нравится, ребятишки открывали Блики... И все ждали, что эта куча-мала заработает.
- Видел бы ты это, Август... Создавалось впечатление, что вся задумка была не более чем хорошей задумкой. Мистер Некий дал Чили Сеттэру план, иглы и своих учеников, а дальше... Сеттэр стягивал под знамёна каких-то шутов, начальников почтовых отделений, преданных экзорцистов. Рокфеллер осыпал это деньгами, Хестер Гроул натравливал своих безумцев на всё, что ему нравится, ребятишки открывали Блики... И все ждали, что эта куча-мала заработает.
- А Мистер Некий? - подпёр я подбородок кулаком. - Похоже, что ему дела на Альбионе были неинтересны.
- Браво, Вы прогрессируете на моих глазах, детектив! Именно поэтому я готов ручаться, что самая вкусная уха варится где-то на Континенте.
Мы свернули, ухнув колесом в громадную яму посреди дороги. Заполненная водой, она закидала округу брызгами, окатившими прохожего, тащившегося прямо по проезжей части. Вскоре от лошадей пришлось уворачиваться ещё двоим таким пешеходам.
Узнаю юго-восток, где людям плевать на кареты, редко туда сующиеся. А на дирижабельную станцию они попадают по улице Небесной. Наш возничий имеет сомнительные соображения повести нас иной дорогой. Я мог бы с ним на этот счёт поспорить, но чего вылезать из экипажа, когда персональная гильотина для нервов сидит напротив?
Я выглянул в окно, увидев, как к далёкой и неприметной станции причаливает пузатая туша дирижабля. Небесный гигант плавно подбирается к земле, где красавцу не место. Я ещё раз вспомнил Негинва: со смертью донгольца захват воздушного пространства аэропланами должен замедлиться.
Мне дирижабли нравятся, так что выбор между восхитительными атлантами и кособокими юркими трещотками очевиден.
Как это всегда бывает, дурное человечество решит иначе.
- Как и обещал, полетим на Аде Лавлейс? - бросил я взгляд на демона.
- Да, - неохотно каркнул тот в ответ.
- Значит, в Каледонию...
- Не угадал, Август! - брызнула мне в глаза ироничная, колючая, но ложь.
- Ищи идиотов на Белой площади, их ещё не сняли с виселицы. Дирижабли совершают рейс раз в час, ближайший совершает как раз Ада Лавлейс в Каледонию. Или мы шесть часов проторчим в зале ожидания, чтоб махнуть в Креолию?
Я так и увидел в глазах твари отговорку, что с названием дирижабля он обманул, но решил не лезть больше с детскими фразочками. Колоть вас, как орехи, великие умники...
- Ты так и не объяснил, что забыл в рядах сатанистов.
- Что тут объяснять? - если голосу верить (а актёр из Митиха паршивый), за живое задеть получилось. - Я был мёртв чьими-то стараниями, а тут мне подсунули новую жизнь в обнимку с кутюрье. Такие дары надо отрабатывать.
- Угу, птичий губитель решает быть честным и праведным, когда есть тысяча поводов смотаться и столько же возможностей...
- Мне обещали свой кусок Альбиона, - так и не понятно, серьёзно это он, или чтоб я отстал.
- И нужен он тебе?
- Вообще-то, я уже бог знамо сколько наполовину человек. А любой человек не откажется.
- Я откажусь.
- Болтай, Август.
Почти четыре пополудни, до отбытия крупнейшего пассажирского дирижабля Альбиона около получаса. Мы стоим перед огромной площадкой для посадки летучих гигантов. Ада Лавлейс гордо заняла своём место в центре. Рядом с тысячу рабочих висит на канатах, осторожно паркуя фаржифского летуна поменьше.
Жёлтые, красные и чёрные полосы превращают красавицу Аду в некоего экзотического шмеля. Полужёсткая громада, длиной 270 ярдов. Максимальный диаметр - 45 ярдов, объём, страшно сказать, 44 миллиона галлонов. Четыре паровых двигателя фирмы "Стидж"[2], в каждом - 1200 лошадей. Громадина может нестись со скоростью до 85 миль в час, так что путь от Гольха до Лютеции занимает четыре часа.
Альбион не зря гордится исполином: в него умудрились впихнуть ресторанчик с настоящим роялем, курительную комнату и смотровую площадку. Комфортабельная поездка почти на уровне роскошных и куда менее стеснённых пароходов.
- Я возьму билеты, - неизвестно с чего решил проявить щедрость Митих. Я не успел ответить, как аронакес уже побрёл к кассам.
Стоит отметить, что под козырьком в зоне ожидания собралось уже полным-полно народу, тем не менее, цены на билеты никогда не дадут Аде Лавлейс набиться битком. Тут сплошь интеллигенция, усатые дяди сверяются с золотыми часами, дамы щеголяют платьями. В зоне для курения толстосумы мерятся размерами и дороговизной сигар.
Отчего-то спокойствие во мне растерзала мысль, что среди них точно отыщется трое-четверо заговорщиков, бегущих из страны после фиаско с Кровавым Бутоном. И так ли всё кончено? Затасовать меня в колоду сатанистов, изобразив бегство под ручку с преступниками? Вроде, уже поздно, но выходки этих чертей сложно назвать логичными и предсказуемыми.
Сколько раз уже это доказывал Падший Падре, Гамильтон Рокфеллер,.. да что за примерами далеко ходить? Вон один стоит в очереди за билетами.
Во всей этой истории я понял одну важную вещь, а именно, что чем меньше ты веришь и чем меньшему числу людей ты веришь, тем в жизни оказывается меньше туч. Последние недели, не воротите нос от моих жалоб, прямо скажем, было пасмурно.
В который раз меж рёбер словно пролезает проволока и начинает елозить. А причина одна: мне голодно без информации, мне тяжко в неведении, мне элементарно страшно без плана. Раз на Альбионе появились иоанниты, значит, их кто-то наплодил, чем нарушил Кодекс. Полно уже верить в самоучек, тем более, что слова милейшего аронакеса на ложь не похожи.
Плодить учеников - это, пожалуй, то нарушение, за которое следует нестить отрывать отступнику голову. А тут ещё большое число баловней и то, что они недоученные расползаются по миру. Проблема ещё и в том, что выживший член Ордена спускает своих щенков творить преступления, масштаб которых существенен, даже если его недооценивать.
Властолюбивая тварь может разнести полмира, может утопить в пучинах заговоров весь Континент, заплодить его демонами - мне всё равно... А вот то, что безнаказанный выскочка может наплевать на Кодекс и строить новый Орден...
Кто-то может не увидеть в этом проблемы, но представьте, что в вашем храме ничего не тронут, просто возьмут те же кресты, те же молитвы, но верить будут в совсем иного Бога.
Да, так нагадить в душу надо исхитриться.
Но что мне с этим делать? Не вопрос, когда-нибудь Митих уже не сможет темнить и приведёт меня к предателю. Что я ему скажу? Как буду отговаривать, как буду убеждать? В том-то и загвоздка, что не выйдет. А смогу я его убить? Не в решимости дело, тут проблема в силе неизвестного. Раз он творить себе подобных, он точно искушённее меня, точно сильнее недоучки Августа.
Да ещё и будет не один...
Полагаться на Митиха, предположим, можно, но хватит ли нас, чтобы зарезать ещё дюжину демонов, аронакесов, молодых иоаннитов и самого Мистера Некого? Один только неинтересный ему вертеп на Альбионе заставил меня прыгать выше головы. Будут пытать - не скажу, но от самого себя не укроешь... мне страшно.
И выбор, якобы, есть, но варианты дико неравноценные. Оставив без внимание попирание Ордена, я стану не лучше той гниды... Всё-таки Броман? Уже сомневаюсь: он был ревнителем на зависть магистру.
Франца убили, его разметало на мелкие ошмётки... Рассел мёртв - с откушенной головой не живут. Тешмара... вспомнить жутко... мы его чуть не зарезали, а потом держали в камере, пока не подвернулся под руку Блик. Впихнув предателя в портал, мы закрыли его, и вселенская материя разорвала тело подонка пополам. Чёрт его знает, что сотворили с головой, левой рукой и половиной грудной клетки в другом мире - остальное мы скормили креольским свиньям.
Только в смерти Бромана я не могу быть уверен.
Точно, только в его смерти. Сложно поверить, что кто-то пережил атаку на Восьмую Резиденцию.
Господи, это ни капли не помогает ответить, что мне делать с негодяем.
Надо отвлечься, пока не думать, не мусорить в голове, в которой беспорядки и так страшные. Я двинулся к продавцу газет - солидной для человека его профессии внешности мужчине с жидкими усами. Он приметил, что я двигаюсь к нему, и прищурился, обдумывая что-то важное. Если быть точным, он пытается вычислить мою национальность - на дирижабельной станции полно иностранцев, и хорошим тоном будет предугадать, откуда они, и заговорить на языке их страны.
- Добрый день, месье! - склонился он в лёгком поклоне, придерживая объёмную сумку.
Он не угадал, заговорив со мной на мроне[3]. Вообще, родом я из Фламандии, спутать с жителем соседней Каледонии можно. Да и моё владение мроной вполне на уровне альбиоского бриниума. Как бы ни лучше, впрочем, мне вообще нет дела до любезности продавца газет.
- Каледонские газеты, свежие.
- Других не имеем, месье. "Шершень"?
"Шершень" - причудливое название для газеты, однако это издание является популярнейшим в стране вина и алмазов. С "Шершнем" тягаются ещё "Честный Оратор" и "Календарь Новостей", причём успешно так тягаются.