Секунду подумав, я отбросила казавшееся вполне вероятным предположение, будто специализация сорок шестой Барановской школы заключается в обучении людей с интеллектом одноименных животных. Я вспомнила, что где-то на необозримых просторах нашей страны есть такой город — Баранов. Искренне сожалея, что мой тупоголовый собеседник зачем-то оставил этот стольный град мелкого рогатого скота, я твердо сказала:
— Вы ошибаетесь, я колдовать не умею, не хочу и не буду! — обошла рыжего Витю по дуге и заторопилась вниз по ступенькам.
Коренной барановец что-то жалобно блеял мне вслед, но я не остановилась и не оглянулась.
За исключением этого маленького приключения, утро складывалось на редкость удачно.
Редакцию рекламной газеты «Мир камня» я нашла без труда, что вполне можно было считать чудом, так как офис «мирных каменщиков» помещался в глухом аппендиксе полуподвального помещения, простирающегося под десятиэтажным зданием сложной архитектуры на манер катакомб. При неудачном стечении обстоятельств я могла блуждать в лабиринте однотипных унылых коридоров до скончания века. Как минимум до тотальной реконструкции деловой части городского центра, долгожданное начало которой наша несуетная до заторможенности мэрия запросто может приурочить к началу следующего столетия. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло: на подходе к зданию я решила проверить, хорошо ли выгляжу, выудила из сумки пудреницу и тут же уронила ее на асфальт. Круглая, похожая на широкое колесико, коробочка не разбилась, но резво покатилась под уклон, и я в полупоклоне догоняла ее добрых тридцать метров. На финише шустрая пудреница упала в отверстие решетки, закрывающей одно из окон полуподвального этажа, и осталась лежать на мягкой подстилке из сухой листвы на глубине около метра. Руки у меня значительно короче указанной длины, а пудреницу тем не менее вернуть хотелось. Я некоторое время гипнотизировала беглую косметическую принадлежность призывным взором, не без огорчения убедилась, что природный магнетизм и умение перемещать предметы взглядом в число моих предполагаемых экстраординарных способностей по-прежнему не входят, и не придумала ничего лучшего, как постучаться в окошко.
Оно открылось, явив моему взору щекастую физиономию кудрявого индивидуума неопределенного пола. В дипломатических выражениях, не предполагающих возможность грубого ответа, я сформулировала свою нижайшую просьбу. Индивидуум, оказавшийся при ближайшем рассмотрении настоящим джентльменом, не только достал и вернул мне пудреницу, но и пригласил заглянуть к ним в редакцию на чашечку кофе. Услышав слово «редакция», я насторожила ушки, уточнила название издания и, узнав, что это и есть он самый — «Мир камня», — с радостью приняла приглашение.
Кудрявый джентльмен вышел навстречу и сопроводил меня в офис, где откровенно скучали еще один молодой человек — лысый как коленка — и симпатичная девушка. «Мирные каменщики» играли по сети в «Империю», пили кофе и пригоршнями ели маленькие шоколадки с оттиснутым на них изображением унитаза. Это сочетание показалось мне парадоксальным и откровенно компрометирующим основной ингредиент кондитерского продукта, но офисные жители объяснили, что шоколадки не простые, а презентационные. Их всучил редакционному народу клиент — близкородственная компания «Мир сантехники» — в знак признательности за бесплатную рекламу мраморных унитазов.
— Миру мир, — пошутила я по этому поводу.
Кудрявый юноша с готовностью засмеялся, его лысый товарищ хихикнул, а вот девушка за компьютером осталась к моему остроумию огорчительно равнодушна. Я внимательно посмотрела на ее аккуратный русый хвост. Могли ли волосы такого цвета в темноте показаться мне черными?
— Простите, а это не Маша? — шепотом поинтересовалась я у кудрявого.
— Нет, не Маша, — ответил он с искренним сожалением.
— Это Катя, — шепнул лысый.
По его тону чувствовалось, что Кати в этой компании котируются гораздо ниже, чем Маши.
— А Маша у вас есть? — спросила я, настойчиво продолжая гнуть свою детективную линию.
— Нету у нас Маши, — сожаление в голосе кудрявого превратилось в настоящую скорбь. — Ни одной!
— Ни единой! — со вздохом подтвердил лысый. — А вас как зовут?
Оба уставились на меня так жалобно и печально, словно надеялись, что я самовыдвинусь в Маши.
— Я Лена, — сказала я, и парни дружно вздохнули.
Очевидно, приятных воспоминаний, связанных с Еленами, у них не было вовсе.
— Мария Петропавловская, ваш автор, — напомнила я, достав из сумки сложенную вчетверо газетку. — Я ищу ее.
— Ах, эта Маша! — Кудрявый пренебрежительно махнул рукой. — Это, знаете ли, и не Маша вовсе.
— Это я, — кокетливо сообщил лысый.
Он ковырнул линолеум носком башмака сорок пятого размера, похлопал куцыми ресничками и сделал губки бантиком.
Я озадаченно посмотрела на кудрявого.
— Петя у нас нормальный, — успокоил меня он. — Во всех смыслах! Просто Маша Петропавловская — это его псевдоним.
— Я Петр Михайлович Павлов, — лысый шаркнул ножкой. — Петр М. Павлов — М. Петропавловская!
— Безоперационный метод перемены пола, — хихикнул кудрявый.
— А зачем вы меня искали, Леночка? — мурлыкнул Петя и сделал попытку ухватить меня за локоток.
— Увы, не вас! — вовремя посторонившись, сказала я. — Прощайте, Петя! Наша встреча была ошибкой.
— Увы мне! — вздохнул лысый.
— Увы нам! — тут же примазался к его скорби кудрявый.
— Клоуны! — не оборачиваясь, недовольно сказала русохвостая не-Маша. — Идите доигрывать! Петька, еще минута — и мои ратники разрушат твою крепость до основания!
Азартный офисный люд потерял интерес ко мне и устремился к компьютерам. Я адресовала свои прощальные слова загородившим мониторы спинам и ушла.
Мое возвращение из «Мира камня» в лучший из миров немного затянулось. Я заблудилась в извилистом коридоре и вместо того, чтобы вернуться во двор, оказалась у лифта. Он тоже обещал выход, поэтому я без колебаний вошла в кабину, нажала кнопочку с цифрой «1», поехала вверх и… застряла на полпути.
— Ой! — пискнула я, когда погас свет.
«Что — ой? — поразительно хладнокровно вопросил мой внутренний голос. — Это еще не «ой», «ой» было бы, застрянь ты в лифте не одна, а в плохой компании».
— Лифтовые маньяки у нас вроде уже не водятся, — напомнила я. — Последнего такого Лазарчук выловил.
Наш общий с Иркой, Моржиком и Коляном добрый друг — капитан милиции Сергей Лазарчук в прошлом году взял лифтового маньяка, на счету которого было четыре загубленные женские жизни. Серегу за подвиг наградили суперсовременным японским холодильником «Панасунг», который умеет говорить. Правда, у Лазарчука супертехника, главным образом, ругается: замотанный мент систематически забывает пополнять свои продовольственные запасы, а «Панасунгиха», как природа, не терпит пустоты.
Я вспомнила об этом не потому, что проголодалась. Воссоздавая в мыслях мужественный образ героического капитана милиции, я старалась побороть накатывающий страх. Поверьте, мало приятного оказаться на неопределенное время запертой в тесной коробке темного лифта!
«А где у тебя ручки с презентации форума?» — с дальним прицелом спросил внутренний голос.
— Я кто, по-твоему, — некультурный подросток? Не буду разрисовывать общественный лифт! — возмутилась я.
«Ручки с подсветкой!» — терпеливо напомнил голос.
Красивые темно-синие ручки с надписью «Форум» в количестве трех штук мне подарили на пресс-конференции по поводу начала подготовки этого мероприятия. Помимо основной функции, каждое стило играло роль рекламно-информационного продукта: в торце его помещался фонарик, накрытый увеличительным стеклом. Он проецировал на стены, экраны и иные подходящие поверхности светящийся логотип форума.
Одну ручку Мася у меня утащил, но две уцелели. Я достала их, включила, и лифт озарился призрачным голубым светом. Держать фонарики в руках на манер церковных свечек было как-то глупо, и я проявила изобретательность: пристроила их в дырки от отсутствовавших лифтовых кнопок. Заодно обнаружила, что на панели имеется кнопочка вызова персонала. Я придавила ее, подержала, не дождалась ответа и отпустила, потом снова придавила — отпустила и так развлекалась до тех пор, пока не сообразила, что без электропитания волшебная кнопочка, наверное, не работает. Тогда я стала покрикивать:
— Люди! Эй, люди! Кто-нибудь меня слышит?
Кто-то, видимо, услышал, потому что примерно через минуту динамик над моей головой прохрипел с досадой и откровенным укором:
— Что, опять?!
— Добрый день, я тут застряла между подвалом и первым этажом! — торопливо сообщила я, устремив на махровую от пыли решетку динамика взгляд, исполненный робкой надежды.
— А говорите — добрый день, — голос насмешливо хрюкнул, а затем посуровел и басовито рявкнул: — Васька, салага! Чеши на первый, швартуй лифт вручную, там человек на борту!
— Ща-а-а! — без малейшего энтузиазма отозвался в отдалении салага-Васька.
Голос его был еле слышен, из чего я заключила, что Васька находится где-то очень далеко, чесать на первый этаж будет долго, так что отдать швартовы мне доведется еще не скоро.
«Ты, главное, до тех пор концы не отдай!» — съязвил мой внутренний голос.
— Не волнуйся, я в порядке, — сказала я.
Реальная перспектива получить помощь мгновенно подняла мой боевой дух. Я настроилась на позитивно-конструктивный лад и вспомнила, что у меня есть еще пара условно-осветительных приборов: мобильник и карманный компьютер. Телефон еще мог пригодиться для экстренной связи, так что его разряжать я не спешила, а вот наладонник расчехлила и включила. КПК в режиме работы с полной подсветкой мог сойти за ночничок.
Впрочем, на боковую я не собиралась. Во-первых, не хотела проспать появление своего спасителя Васьки, во-вторых, обнаружила, что в лифте действует беспроводной Интернет. Очевидно, кабина очень удачно зависла в непосредственной близости от офиса какой-то серьезной конторы, оснащенной Wi-Fi. Это был приятный сюрприз! Теперь лодырь Васька мог не спешить, я нашла чем заняться.
Я залезла в Интернет, узнала свежие новости, ознакомилась с прогнозом погоды и, выполнив таким образом обязательную программу, перешла к вольным упражнениям. Анка обмолвилась, что ее подружка Маша Петропавловская занималась «всякой фигней», и я из чистого озорства забила в строку поисковика именно это сочетание: «Всякая фигня». К моему удивлению, система без промедления выдала мне дюжину ссылок, в каждой из которых присутствовало искомое словосочетание. Оказывается, пару лет назад в нашем городе открылось и с тех пор более или менее успешно работает арт-бутик дизайнерских аксессуаров «Всякая фигня»! На официальном сайте этой лавочки с претензиями я нашла и Машу Петрову-Павловскую (почему-то через дефис), и нужный телефончик.
— Добрый день, «Всякая фигня», — ласково прощебетал приятный женский голос.
— Добрый день, коллеги! — на улыбке ответила я, подумав, что словом «фигня» вполне можно назвать добрую половину продуктов, производимых нашей телекомпанией.
Чего стоят хотя бы идиотское ток-шоу с ясновидящей местного розлива Моной Манон и тщательно отрежиссированные программы с мэром, который каждый свой «прямой эфир» записывает с восьмого дубля! Да «Фигня Продакшн» — наше второе имя!
— Марию Петрову-Павловскую можно услышать?
— Кого, простите? Кто вам нужен?
— Мария Петрова-Павловская, она же Петропавловская, она же Зинченко, Кашина и Дорожкина, — отбарабанила я, вспомнив сообщенные Анкой фамилии Машиных экс-супругов.
— Вы из милиции? — оробела телефонная девушка.
— Из смежных структур, — уклончиво ответила я.
В отличие от капитана Лазарчука Шерлок Холмс никогда не ходил под погонами, но их деятельность имела очень много общего. То есть на коллег Серега и Шерлок не тянули, но смежниками их назвать можно было.
— Одну минуточку, — девушка положила трубку на стол — я слышала, как она стукнула о твердую поверхность, — и зашуршала бумажками. — Вот, Мария Петропавловская, тысяча девятьсот шестьдесят седьмого года рождения, русская. Номер паспорта нужен?
— Лучше номер домашнего или мобильного телефона и адрес.
— Пожалуйста!
Любезная барышня продиктовала телефон и адрес гражданки Петропавловской, осторожно поинтересовалась причиной интереса силовых структур к сотруднице их фирмы и, получив неопределенно-успокаивающий ответ: «Плановая проверка!», вновь повеселела.
Мы мило распрощались. Я забила номер Маши Петропавловской в память своего мобильника, и тут наконец-то в игру вступил неторопливый салажонок Васька. Он что-то сделал с лифтом, кабина осветилась и резво подпрыгнула на полметра вверх. Двери разъехались, я вышла и приветливо улыбнулась своему спасителю.
— Ну как там? — с интересом спросил он, кивнув на кабину.
— Отлично! — совершенно искренне похвалила я, пробегая мимо. — Полное уединение, приглушенный свет, бесплатный Интернет — идеальные условия для работы. Рекомендую! Да, кстати, о работе!
Я притормозила, чтобы сделать внушение нерадивому труженику лифтового хозяйства:
— Почему лифт в неисправном состоянии содержите?
— Да в нормальном состоянии наш лифт! — обиделся Васька. — Просто какие-то придурки его то и дело обесточивают. Видели, где у нас распределительный щит висит? Прямо в подъезде, под лестницей, а там кто только не ходит — и свои, и чужие, и хулиганье малолетнее. Дворнику сколько раз сказано было — не пускайте посторонних, а он говорит — мое дело двор убирать, а за лестницей пусть вахтеры смотрят.
— Так вы перевесьте свой щит!
— А он не наш, он электриков!
— Отлично поделились! — Я покачала головой. — Лифт ваш, щит электриков, лестница вахтеров, двор дворников! Вы еще за трубу на крыше отдельного ответственного назначьте!
— Ага! Трубочиста! — обрадовался Васька.
Под его веселый смех я пересекла фойе и выскочила из здания, но далеко не убежала. В карликовом скверике на пересечении двух улиц имелись свободные лавочки. Я с разбегу бухнулась на одну из них, вытянула из кармана телефон и набрала только что добытый номер.
Трубку долго не брали, но я была терпелива и все-таки дождалась отклика:
— Алло, кто это? — голос был женский, нервный.
— Добрый день, я могу поговорить с Марией? — подчеркнуто вежливо и спокойно спросила я.
— Да, это я, слушаю! — Мария говорила быстро, и большой приветливости я в ее тоне не уловила.
— Меня зовут Елена, я звоню вам по просьбе вашей подруги Анны Тороповой. Она потеряла все контакты с вами и очень хочет восстановить их. Пожалуйста, свяжитесь с Аней, ее адрес и телефон за последний год не изменились.
В трубке воцарилось молчание, однако это была не полная тишина, я отчетливо услышала фоновый звук — приглушенный пластмассовый треск, как будто тряхнули пузырек с таблетками. В сочетании с затянувшейся паузой в разговоре это наводило на мысль, что Мария спешно принимает лекарство. Либо она нездорова, либо ее сильно взволновал мой звонок.
Последнее предположение, вероятно, было ближе к действительности. Нервозности в Машином голосе заметно прибавилось, появились откровенно истеричные нотки:
— Передайте Анне, что я не хочу ее видеть! И слышать не хочу! Нам не о чем разговаривать, у нас нет ничего общего!
— У вас общее прошлое, студенческая юность! — напомнила я. — И…
— Мы давно уже не студентки! — перебила Маша. — Аньке, что, скучно живется на всем готовом, за спиной богатого мужа? Хочется развлечь себя чужими проблемами? Нет уж! Мы разные люди, у меня своя жизнь, и не суйте в нее свои носы!
Трубка сердито загудела.
— М-да, — озадаченно сказала я, пряча телефон в карман. — Чужие носы — это Анкин и мой, надо понимать. Ладно, просьбу приятельницы я выполнила, пропавшую особу нашла, а дальше пусть сами разбираются, кто с кем дружит.
Я встала с лавочки, поправила сумку на плече и деловито огляделась, прикидывая, куда направить свои стопы. С детективным заданием Анки я справилась неожиданно быстро, так что появилась возможность перейти к делам, запланированным на более позднее время. Мне еще нужно было заскочить к Ваньке Лобанову, который обещал сегодня показать первые наброски иллюстраций, и появиться в Экспоцентре. Раз уж Гадюкин приставил нас с Вадиком наблюдать за процессом подготовки к форуму, надо хотя бы предложить организаторам свою бесценную консультативную помощь. Хотя я искренне надеялась, что от нее с благодарностью откажутся.
Экспоцентр дальше, чем мастерская художника, но туда можно добраться на маршрутке без пересадок, и я поставила визит к Лобанову вторым номером своей программы. Предполагалось, что на выставочной площадке я не задержусь.
Вадим Рябушкин, мой напарник-оператор, товарищ и друг, уже прибыл на место. Он стоял у глухой торцовой стены длинного павильона. Я увидела его издалека, потому что высокая спортивная фигура в черном на фоне белой баннерной ткани виднелась так же отчетливо, как таракан на потолке. Ассоциации с гадким насекомым у меня возникли безотносительно личности Вадика, он очень славный парень. Правда, изрядный разгильдяй и слишком большой любитель приятного женского общества.
Вадик стоял лицом к павильону, заложив руки за спину и склонив голову к плечу. Похоже, он что-то увлеченно рассматривал, хотя стена перед ним была совершенно пуста и чиста. Справа от Вадика переминался с ноги на ногу дюжий парень в оранжевом комбинезоне с надписью «Pirat» на нагруднике. В отличие от моего коллеги пират демонстративно отвернулся от павильона и хмуро смотрел в сторону.