— Студенту больше не наливать. Сейчас подселенец его дожрет! — сказал Шилов.
Зигя бросился к нему и схватил за плечи. Все слова у нею потерялись Осталось лишь беспокойство
— Витя! Папоцка! Папоцка! Витя!
Виктор, морщась, выскользнул у него из рук. Только Шилов умел так выскальзывать. Когда было нужно, он становился гибче веревки. Казалось, у него вовсе нет костей.
— То тебе «папоцка», то «мамоцка»… Ты уж как-нибудь определись, кто где! Ладно, Никита, отойди! — проворчал он.
Кнутовидный меч Шилова захлестнул лежащую спату, выдернув ее из-под носа у Мефодия и подбросив в воздух. Спата еще падала, когда новый горизонтальный удар скользнул вдоль ее клинка. Теперь весь подселенец был разрублен, и только маленький кусочек в центре еще соединял его воедино. Последним ударом Шилов довершил начатое.
Разрубленное на четыре части полотенце повело себя странно. Фрагменты его, сползшиеся вместе словно для того, чтобы срастись, набросились друг на друга и стали пожирать. Потом что-то ярко вспыхнуло, и Мефодия, до сих пор стоявшего на четвереньках, отбросило на метр. Опустошенная спата, как губка, поглотила всю высвободившуюся энергию. Сознания Буслаев не потерял. Он лежал и вяло смотрел, как по его груди, подбородку и шее, ржаво мурлыкая, топчется Депресняк.
— У-у, вампирюка! Брысь! — Дафна взяла кота за основание крыльев и забросила в рюкзак. На Шилова она смотрела с изумлением: он с легкостью довершил то, с чем не справились спата и флейта.
— Как тебе удалось? — спросила она.
— Да никак, — неохотно отозвался тот, волнообразным движением сматывая свой меч.
— А кто же убил подселенца?
— Да никто. Он сам себя убил.
— Сам?
— Слушать надо лучше. Я же говорил про дно расщелин Тартара? И что они ненавидят друг друга? Разрезанный подселенец превращается в нескольких отдельных. Все, что от меня требовалось, — рассечь его на более-менее равные части. Если бы они были неравные, сильная часть быстро пожрала бы слабую и подселенец опять воссоединился бы. А так — четыре равные части, и — пфф!
Прасковья шевельнулась и села на полу, пусто глядя перед собой. Мефодий, тоже успевший привстать, навалился на нее спиной. Гак они и сидели, прижавшись друг к другу лопатками, но даже не понимали этого. Шилов наклонился, подставил черному грифу запястье и, с усилием оторвав его от пола, унес кормить падалью. За ним, громко топая, тащился малютка Зигя.
Глава 6 Милый герой с жуткой тенью
Кто переносит печальное, тот сподобится и радостного, и кто претерпевает неприятное, тот не лишен будет части и в приятном.
Преподобный Нил Синайский
Улита проснулась от собственного крика. Она была мокрой от пота, сердце колотилось. Улита схватилась рукой за лицо и поняла, что рука цела. Ощупала волосы, нос, губы. Села на кровати и включила свет. Рука дважды срывалась с выключателя: Улиту трясло. Рядом в пластиковом кювезе спокойно посапывал ее малыш. Все же Улита наклонилась и. почти касаясь ребенка лицом, долго слушала его дыхание. На ножке у малыша был синий роддомовский браслет со сведениями о росте, весе, дате рождения и имени матери. Улита смотрела на браслет и понимала, что буквы не складываются в слова. Потом сгребла со столика бутылку с теплой минералкой и стала жадно пить. Оставшуюся воду она вылила себе на голову. В палату — а это был маленький бокс на двоих, на мать и ребенка — заглянула остроносенькая медсестра. Вид мокрой Улиты с бутылкой в руках ее напугал:
— Мамочка, у вас все в порядке?
— Это у вас не все в порядке! — хмуро отозвалась Улита, и у медсестры на посту вдруг зазвонил телефон. Медсестра кинулась к нему, сорвала трубку и долго пугливо повторяла «алло!». Трубка молчала, но при этом была полна жизни. В ней ухали совы, скрипели зубами скелеты и где-то очень далеко хрипло хохотал лесник, которого насмерть защекотывали русалки.
Улита вытащила малыша и, прижав ею к груди, стала раскачиваться вместе с ним.
— Ты здесь, Люля! Ты со мной! — повторяла она.
Улита называла его «Люля», хотя полное имя мальчика было Люминисценций. Имя придумал Эссиорх и даже выправил на него особый свиток, который можно было прочитать, только посмотрев на его отражение в проточной воде.
— Люминисценций Эссиорхович! Блеск! Сам придумал или кто помогал? — брякнула Улита, огорчив этим счастливого папу.
Хлипкая кровать скрипела и стонала. В окно роддома круглыми фонарями глядела ночь. В сознании бывшей секретарши мрака еще клубились обрывки страшного сна. Младенец от тряски проснулся и недовольно запищал.
— Люля! Ты мужчина! Будешь голосить — отберу меч! — пригрозила Улита.
Про меч она не шутила. Едва их перевели в палату, Улита затолкала на дно контейнера гладиус, который ей приходилось прятать от врачей. Младенец пока сражался мало, но уже дважды заложил маму; ручкой стаскивая с меча пеленку во время медицинских обходов. Один молодой доктор вздумал вступиться за Улиту:
Успокойтесь, коллеги! Ну меч и меч! Сувенир!
— Конечно, сувенир! В Древнем Риме настоящих не держали! Еще порежется какой-нибудь гладиатор, а римлянам отвечать! — сразу согласилась Улита.
Люля продолжал пищать. Звуки он издавал под стать своему имени: «Ля-ля-ля!»
— Тихо, Люля! Команды на панику не было! — Успокаивая ребенка. Улита поднесла его к груди.
В дверь опять заглянула остроносенькая медсестра:
Мамочка, хватит его кормить! Он у вас и так толстый!
— Вас к телефону'! — терпеливо сказала Улита, и медсестра, вздрогнув, оглянулась на свой оставленный стол, над которым висел плакат:
«ХОТЬ КРИЧИТЕ НА ДЕТЕЙ, ХОТЬ БЕЙТЕ —
ВСЕ РАВНО ОНИ БУДУТ ТАКИМИ ЖЕ, КАК ВЫ.
ПОЭТОМУ МЕНЯЙТЕСЬ САМИ!»
Больше Улиту не тревожили. Ребенок успокоился и уснул. Улита вернула его в кроватку. Ей было страшно, несмотря на то что про сны она знала все. Сны разносят суккубы. В теплое время года срок годности сна — шесть-девять часов, зимой — чуть дольше. Если не успеешь разнести сны за ночь, утром их сдают по описи в резиденцию Пуфса, где их хранят в особом холодильнике. Суккубы, разумеется, опасаются сознаться, что у них остались сны. Это как минимум означает, что ночью они отлынивали от работы. По этой причине суккубы предпочитают засунуть неизрасходованные сны куда-нибудь под мост или в подвал, рядом с которым потом так пахнет, словно в нем кто-то умер.
Улите приснился человек без лица, который пришел с тряпкой и вытер ее ребенка, как мел с доски. Раз — и его не стало. Потом точно так же он вытер и саму Улиту. Сделано это было очень деловито, без гримас и угроз, которых Улита, привыкнув к браваде мрака, все равно не испугалась бы. Именно поэтому бывшая ведьма, проснувшись, проверяла, целы ли ее руки, лицо, волосы, а потом долго слушала дыхание ребенка.
— Я спокойна! Это все фокусы! Они мне ничего не сделают! — сказала себе Улита.
Она потянулась к выключателю, погасила свет, и сразу, точно этого мгновения давно дожидались, кто-то постучал в стекло. Улите было известно, что ее окно на четвертом этаже и никаких лестниц нет, но такие вещи ее давно не смущали. На всякий случай материализовав шпагу, она подошла к окну и распахнула его.
И туг же в комнату небрежно вша гнул юный страж мрака в двухцветном комбинезоне, похожем на наряд шута. Он был плечист и смугл, нос его отзывался чем-то львиным.
— Прошу прощения! Я не обознался, это роддом? О, какой милый малыш! Что может быть лучше детей, особенно если без хлеба?
Страж мрака шагнул было к кроватке, но тотчас шпага Улиты, прыгнув, как змея, уперлась ему ‘ в горло:
— Еще один шаг — и я тебя прикончу!
Это было даже не предупреждение. Бывшей ведьме хотелось, чтобы он сделал этот шажок. И гость его сделал. Только перед этим быстро коснулся шпаги пальцем:
— Запросто! Только возьми веник другой стороной. Этой можно только испачкать!
Улита, почти сделавшая выпад, убедилась, что в руках у нее не просто веник, а какой-то облезлый прадедушка всех нормальных веников. К ручке этого прадедушки скотчем была примотана бумажка:
«Хозблок № 1. С этажа не выносить!»
Улита была в таком состоянии, что готова была колотить гостя даже и веником, но он проявил внезапную уступчивость. Примирительно улыбнувшись взбешенной ведьме, он обогнул кроватку вдоль стены и оказался у раковины, на кран которой Улита ночью вешала тряпку, чтобы ей не мешал звук капель.
Страж мрака убрал тряпку, открыл кран и напился.
— Какая прекрасная вода после Тартара! Ни урана, ни ртути. Ну хлор, ну немного свинца! — похвалил он, вытирая губы. — Кстати, меня зовут Джаф!
Тут Улита едва не прыгнула на него, пытаясь выцарапать глаза, потому что вспомнила имя стража, которое называл Гаулялий.
— Джа-а-а-аф!!! Так это тебе поручили выцыганить эйдос у моего ребенка?
Львиноносый вскочил, вспыхнув от негодования. Скулы его зарделись, кудри растрепались.
— Мне?! Эйдос?! Да как ты могла такое подумать?! Ну да, поручили!
Он признал это так просто и с таким резким переходом, что изумленная Улита застыла, как окаменевшая Горгона. Не дразня ее больше, Джаф показал пустые руки:
— Успокойся! Вот! У меня нет оружия!
— Я так и поняла, — пробормотала Улита.
Она вдруг почувствовала, что Джаф не один. В шкафу определенно кто-то прятался. Причем еще и возился, всеми силами стремясь обратить на себя внимание. Джаф тоже это услышал. Он рывком открыл дверцу, и из шкафа с милой улыбкой на лице вывалился Тухломон.
— Ах да! Мой новый паж! — вспомнил Джаф. — Таскается со мной, как за валькириями эти… как их… носильщики щитов! И, главное, непонятно — какая ему в этом выгода?
Тухломон укоризненно прижал ладони к груди и замотал головой, показывая, что не все в мире определяется выгодой. Бывают и чистые движения незапятнанной души.
— Пусть он уйдет! Или я от пего пятна не оставлю! Он меня знает! — предупредила Улита.
— Испарись! — велел Джаф Тухломону.
Комиссионер развинченной походкой зашаркал в угол и сел там, сунув большой палец в рот.
— Подслушивает, — сказала Улита.
— Уши! — приказал Джаф.
Тухломон вытащил руку изо рта и указательными пальцами зажал уши. При этом пальцы его скрылись в голове так глубоко, что вполне могли соприкоснуться внутри.
— Он все равно подслушивает!
— Проверим!
Задрав колено, Джаф пошарил у себя в носке, извлек большое яблоко и нелепый пистолетик системы «Апаш» — гибрид стилета, револьвера и кастета. Откусив от яблока, Джаф аккуратно водрузил его Тухломону на голову, после чет отошел па шаг, прицелился и бабахнул из револьвера. Комиссионер не шелохнулся, хотя яблоко забрызгало ему всю голову.
— И правда не подслушивает! — сказал Джаф.
— Конечно, правда! Что я, вру, что ли? — кривляясь, подтвердил Тухломон.
— Прогони его! — потребовала Улита.
— Ты слышал, липкий? Желание дамы — закон! Иди посчитай листья! — негромко сказал Джаф.
Его голос прозвучал почти просительно, но Тухломон потому и жил так долго, что умел определять, когда можно дурачиться, а когда нет. Он пулей сорвался с места и, перекидывая костяшки на невесть откуда взявшихся счетах, прямо через стену выскочил вон. Слышно было, как внизу что-то шлепнулось и зашуршало по листьям. Улита подошла к окну. По больничному парку у старой котельной ходил сутулый человечек и щелкал счетами. Джаф стоял за спиной Улиты, касаясь подбородком ее плеча.
— Он назойливый, но забавный, — сказал он.
— Спасибо. Я имела счастье долго забавляться его обществом, — сухо ответила ведьма, не отказывая себе в удовольствии уколоть стража мрака неприятным для него словом.
Улите было не по себе. Мысли путались. В присутствии Джафа она ощущала себя жертвой. И еще хуже было оттого, что Джаф ей даже немного нравился. Весь мрак в душе Улиты тянулся к Джафу, свет же отстранял его.
Красивый до смазливости, ухоженный как суккуб, Джаф мало походил на тартарианца. У него не было ни бледной кожи, ни красных глаз, ни воспаленных век, ни рыжих опаленных ресниц — ничего, что выдавало бы знакомство с Нижним или Средним Тартаром. Еще больше настораживали Улиту его вкрадчивые движения. Молодой страж находился в удивительной дружбе со всеми предметами в палате. Даже валявшиеся на полу маникюрные ножницы его опускавшаяся ступня в последний момент обогнула, хотя — Улита готова была поклясться — он даже не взглянул вниз.
Проверяя его реакцию. Улита взглядом столкнула с подоконника чашку. Джаф, смотревший в другую сторону, мгновенно протянул руку и подхватил ее в подставленную ладонь Потом опомнился, уронил чашку, и она разбилась.
— Это я уронила. Я такая неуклюжая! — сказала Улита.
— А я не поймал! — удрученно ответил Джаф, и оба опечалились, сближенные своей неловкостью.
— Теперь о деле! Ты знаешь, что Эссиорха отзывают? — внезапно спросил молодой страж.
— Что?! Он мне ничего не говорил! — задыхаясь, Улита сделала к нему шаг. Ей было еще не больно. Боль приходит потом.
— Ну конечно. Поставь себя на место бедняжки! Жена в роддоме, а он ей: «Извини, милая! Мне было хорошо с тобой, но я ухожу к свету. Мы становимся пошлыми обывателями, а мне этого никак нельзя.
Еще немного — и я вынужден буду устроиться на работу, а ты за моей спиной будешь писать эсэмэски моему начальству, что я мало получаю».
— Ложь! — крикнула Улита гак громко, что ребенок проснулся и запищал. — Я не буду писать никаких эсэмэсок!
— Конечно, нет. Ты превратишь начальство в сусликов. Но, увы, этому не бывать! Эссиорху уже нашли должность к Прозрачных Сферах. Перевешивать радуги, изливать дожди в пустынях. Интересные, творческие занятия! Никакого отдела продаж и «Сделайте, пожалуйста, три копии договора, где не будет вот этой намекающей запятой после фамилии директора!»
И Джаф так по-старушечьи поджал губки, что Улита обязательно улыбнулась бы, останься у нее хотя бы чайная ложка юмора. Но юмор почему-то такая факультативная вещь, что во все самые важные моменты жизни человеку совсем не смешно.
— Эссиорх никуда не уйдет! Он ослушается света!
Джаф картинно округлил глаза:
— «Ослушается света!» Вдумайся, что ты говоришь! Тогда получится, что он послушал… кого?
Улите было не до философии. Только что все шло так хорошо н надежно: ребенок, кроватка, уверенность, что завтра Эссиорх за ней приедет, и, конечно, не на мотоцикле! Разумеется, они возьмут такси, а очень скоро надо будет подумать н о собственной машине, потому что нельзя же возил, коляску на двухколесном страшилище, Да что теперь об этом грезить? Все обрушилось. Улита ненавидела и свет, и Эссиорха, и свои испепеленные мечты. Ей хотелось умереть, но сначала как-нибудь сильно всем досадить! Например, собрать всех своих друзей в одном месте, а потом спрыгнуть на них откуда-нибудь с вертолета.
— Это потому, что я растолстела, — сказала она, всхлипывая.
Джаф склонил голову набок. Понимающий такой, умный — просто глаз бы ему на вилку намотать.
— Ну немного. Конечно, будь ты чуть постройнее… Но нет-нет! Eго чувство, разумеется, выше всех измен! — сказал он — и этим перескоком от нападения к защите только усилил гнев Улиты против Эссиорха.
— Сволочь он! — Улита вытерла глаза детскими ползунками — А ты все врешь!
— Я не призываю мне верить! замотал головой Джаф. — Ни я коем случае! Я страж мрака! Обманывать — моя работа Завтра ты сама все у него спросишь!
Молодой страж ловко опустился на прыгнувший к нему стульчик, и в руках у него возникли четыре карточные дамы Пиковая тихо дремала, опустив голову на заглохшую бензопилу. Бубновая окунала перо в чернильницу, что-то выписывая из книг.
Трефовая делала стойку на руках. Червонная смотрела на Джафа влюбленными глазами
— Мои малышки! Каждая из них — живая человеческая душа, которую я когда-либо выиграл! Им у меня хорошо! Лучше, чем было бы в Тартаре! И им это, разумеется, известно! Видишь, каждая стоит на площадке?
— Нарисованной! — уточнила Улита, взглянув на карты и действительно увидев на них площадки, намеченные парой прямых линий.
— Ну да! Двухмерное пространство. Но упасть с него, разумеется, можно только в Тартар, и потому моим малышкам иногда бывает страшно. Им- то, в отличие от нас, видна еще и ТА СТОРОНА! Ну ты понимаешь какая! Но меня они все равно обожают! Даже ест бы я стал их прогонять — не ушли бы! — добавил Джаф полушепотом, точно по секрету.
— Тогда отпусти их. Пусть останутся у тебя добровольно, предложила Улита.
Бубновая дама с надеждой вскинула голову. Между ней и Улитой успел перекинуться мостик понимания н участия. Шаткий такой веревочный мостик.
— Ну нет уж! Выиграл так выиграл! Женщине проще терпеть деспотизм, чем неопределенность! — поспешно сказал Джаф.
Крайне недовольный предложением Улиты, он Сдунул со лба волосы, и карты замелькали у него в руках с умопомрачительной скоростью. Порой казалось, что у Джафа одна карта, а порой, что их и вовсе нет.
— Честная сделка! Беспроигрышная лотерея! Пиковая дама — любовь Эссиорха! Червонная дама — красота и вечная привлекательность! Трефовая — стройность! И бубновая дама — твой эйдос и эйдос твоего сына!
Озвучив это, Джаф протянул руку к ребенку, пытаясь скользнуть ему в грудь сквозь кожу и ребра. Улита хотела ударить ею по запястью, но не успела. Молодой страж сам отдернул руку, точно пальцы ею обдало раскаленным паром.
— Вот это да! Никогда в жизни не видел, чтобы детский эйдос так защищался! Успокойся, мамочка! Лучше бы другое что взяла! Ты же первая и пострадаешь, — отозвался Джаф, замечая гранатомет, возникший в руках у Улиты,