Поэтому, Сульмар, карты - это самое надёжное. Везде и всюду они работают так, как это указано в их свойствах. Если Огненная стрела летит на двадцать шагов, значит, эти двадцать шагов она пролетит, и нанесёт тот урон, который указан в её свойствах, даже если этом мире огонь вообще не горит.
- А как это?
- Сила Хаоса. На каждом игроке стоит печать Владыки Хаоса. Именно она позволяет нам с тобой разговаривать и понимать друг друга. Или ты думаешь, что я попросту знаю язык, на котором разговаривают в твоём мире? Она же нас защищает и от болезней тех миров, по которым мы путешествуем, позволяет там дышать. Без неё в Чёрных песках или Заводной шестерёнке мы просто задохнулись бы. Прочитай, что тут написано! - я указал на вывеску лавки, мимо которой нас несли.
- "Карточный дом", - прочитал Сульмар. - "Покупка, продажа, обмен карт. Большой выбор карт временного владения". А это что за место?
- Ну, тут всё просто. Сам учись думать. Мне нужна, например, Ладонь громового великана. Я прихожу сюда, и если карта есть в открытой продаже, то покупаю её или обмениваю, если владелец не хочет продавать, а у меня есть, что предложить взамен. Ну, и самый последний вариант: временное владение. У меня, например, есть карта. Ну, предположим, Дыхание прародителей драконов. Это весьма редкая и дорогая карта. Ближайший месяц я не планирую её использовать: оторвали мне в бою ногу, как тебе. Сижу в городе, лечу конечность, а жрать хочется. Ну, я и раздаю по таким лавкам свои карты. Кстати, подобное можно делать лишь с редкими картами, которые купить в обычной лавке невозможно. А тут приходишь ты, и тебе срочно нужна как раз такая карта. Берёшь её на время - и вперёд, крушить врагов. Месяц истёк, ты мне её возвращаешь. Я получил дайны, лавка - свою комиссию за помощь. Все довольны. Но тут есть тоже определённые нюансы. Сульмар, запомни: на арене с чужими картами сражаться нельзя. В бою против игроков ты сражаешься лишь тем, что принадлежит тебе. Это правило Игры.
Сульмар, тем временем высунувшись из неспешно ползущих носилок, рассматривал лавки и товары, выложенные на витрины. Одежда, украшения, оружие, продукты - множество вещей, и каждый торговец расхваливал свои товары, как мог. У всех у них красовались на лбу или иной легко видимой части тела метки слуг. Ну да: сами игроки, владельцы здешних лавок, в них не сидят - путешествуют по мирам, а дела ведут как раз-таки слуги. Возле Дома удовольствий десяток ярко раскрашенных молодок, увидев нас с Сульмаром, стали завлекать в своё заведение, демонстрируя наряды и тела. "Попозже, девочки, потерпите! Сейчас закончу дела, и обязательно к вам загляну!" - весело крикнул я. После долгой дороги можно немного поразвлечься.
- А как они там все помещаются? - удивлённо спросил Сульмар, указывая на "Лавку зелий Райно". - Туда почти десяток игроков вошёл, а по виду там и паре человек будет тесно.
- Они внутри просторнее, чем кажется снаружи. Так, кстати, почти во всех этих лавках, - указал я на богатые торговые ряды. - Мы, между прочим, уже в квартале развлечений, Сульмар. Здесь у нас есть всё, чтобы вытянуть из игрока дайны. Про это место рассказывают, что зайдя в него лишь на миг, выйдешь к вечеру голый и босой, без дайнов, да ещё и должен останешься. Здесь у нас есть бордели, казино, гладиаторские арены, где игроки на потеху публике могут кромсать друг друга или сражаться с монстрами, привезёнными из разных уголков Вселенной. Здесь, Сульмар, можно найти всё, о чём только ты можешь мечтать: любые наркотики и выпивку, любые фантазии, которые только придут тебе на ум. Мужчины, женщины, дети. В общем, правил никаких нет: делай, что хочешь, лишь бы ты за это мог платить.
- А откуда все эти люди здесь? - ошарашенно спросил Сульмар.
- Как правило, или слуги, или рабы. При набегах на миры специальные команды игроков, охотников за живым товаром, отлавливают наиболее ценные экземпляры: красивых женщин, детей, опытных мастеров, способных создавать полезные вещи.
- А зачем вам дети? - спросил Сульмар, все еще до конца не осознавая смысл моих слов.
- Для таких вот мест, - и я указал на небольшую палатку с висевшим над ней фонарём чёрного цвета. - Игроки, Сульмар, могут жить очень долго, и со временем некоторым из них надоедают обычные удовольствия, и они начинают искать себе новые развлечения, ведь правил, кроме игровых, нет. Законов, судей, тюрем, стражников - ничего этого в мире Игры не существует, и ты можешь делать всё, что захочешь, а такие вот места и позволяют осуществлять самые запретные желания. Здесь ты можешь пытать, истязать, снимать кожу заживо; в общем, всё, что угодно, лишь бы платил. Вот для таких мест и поставляют рабов из захваченных миров.
Из палатки под тёмным фонарем как раз вышел ящероподобный игрок, довольно слизывая с лапы что-то красное.
- А некоторые туда, например, заходят поесть, - не зная, зачем, сказал я.
- Но так же нельзя! - Сульмара затрясло от моих слов. - Так же нельзя! Это же не по-людски! Как же так можно?
- В игре очень многое можно, только не всё стоит делать. Изуверов, которые ходят в подобные места, не слишком любят даже сами игроки, Сульмар. Одно дело убить в бою или во время рейда. Накрыл там всех заклинанием без разбора, пара секунд боли, и всё. Если уж смерть неизбежна, не стоит с ней тянуть. А вот так пытать и истязать ради удовольствия... Пойми: чтобы сражаться, всё-таки нужен воинский дух, отвага, а те, кто слишком привык к чужой боли, отвыкают от своей. Я встречался однажды на арене с подобным бойцом во время дуэли. Поединок вроде шёл как обычно, он даже сильнее меня был на пару уровней, пока во время схватки я не достал его Веером ножей, заклинание такое. Вроде бы раны пустяковые - щёку и руку порезало - а он натурально "поплыл" от вида своей крови. Страх в нём поселился, когда он осознал, что здесь и сейчас его могут убить, и не понарошку, а по-настоящему. Даже не страх, а натуральная паника. Вместо того, чтобы продолжать бой, начал прятаться. Руки трясутся, бьёт невпопад, заклинания лишь бы куда разбрасывает; одним словом, не боец. А под конец, когда я его прижал, он у меня на коленях жизнь вымаливал.
Тьфу, мерзость одна! Слизняк трусливый! До сих пор возникает чувство гадливости и мерзости, когда вспоминаю, как этот толстячок, тряся двойным подбородком, просил его не убивать. Слёзы, сопли. У этой скотины жертвы, с которыми он развлекался, так же просили пощады. Говорили, он как раз любил поистязать детей, чем младше, тем лучше. Ненавижу подобных тварей! Жаль, что некоторых нельзя убить дважды. Когда я сдохну и окажусь у колеса судеб, мне должны немало грехов списать за то, что эта тварь не поганит больше Вселенную. Та дуэль не была обязательной, да и уровень у жабы был не на пару ступеней выше моего, а на все пять, потому он на дуэль и согласился. Я сам вызвал на бой мерзкую гадину, когда увидел, как на рынке рабов он покупал детей: не смог я себя сдержать, глядя на такое.
Дальше дорога шла спокойнее. Сульмар по-прежнему надоедал вопросами, но я просто перестал на них отвечать, и спустя десяток неотвеченных вопросов, он, наконец, заткнулся. Прикупив у вездесущих торговцев спиртным бутылку "чёрной слезы", я, потягивая самогон, откинулся на подушки паланкина. Предыдущие воспоминания сильно испортили мне настроение. Стараясь заглушить память, я и пил теперь крепкий самогон, а Сульмар разглядывал красоты нашего города.
Гориллоиды, несущие носилки, наконец, ускорили шаг, выбравшись из многолюдных торговых рядов. Совсем немного осталось до верхней площадки, а там уже храм Хаоса, алтарь Смеющегося господина, и я попрощаюсь с Сульмаром. Может, навсегда, а может, на время, если ему повезёт пережить выпускной. Оставлю Сульмара, завершу работу - и можно вздохнуть свободно. А что дальше? Всё снова по кругу: бордель, выпивка, в лавку за новыми картами, распродать товар, и через месяц в новое путешествие, опять рисковать шкурой. Как же мне всё это надоело! И город этот проклятый, и рожи игроков, и Хаос вместе с ненавистной игрой! Как же хочется пожить нормальной человеческой жизнью: построить дом, вырастить сад, жениться, наконец, и завести пятёрку малышей. Жить и радоваться каждому прожитому дню. Просто жить, просто любить, потихоньку старея, в окружении любимых. Почему лишь попав сюда, я начал понимать, насколько это важно для меня?
Демоны Хаоса! Что-то я быстро трезвею. Проклятый метаболизм: из-за него даже напиться толком не получается, слишком быстро выводит алкоголь. Проклятье! Без выпивки я тут точно сойду с ума.
А может, послать всё к чёрту, и быть, как все? Убивать всех без разбору, плыть по течению, не думая ни о чём, заглушая алкоголем и эмбиентом муки совести... Так, наверное, проще. А потом стать такой же мерзкой скотиной, которую ты сам когда-то убил. Ведь для игроков все остальные - это просто цели, мишени, уничтожив которые, можно получить эмбиент и дайны, подняться ещё чуточку вверх, а из чего сложена лестница, это уже не важно. Ведь сверху все живые внизу - это только маленькие муравьишки. Можно не думать о том, что они живые, думают, чувствуют, у них есть души: разве это важно? Думает ли человек, идущий по дороге, о чувствах букашки? Он может пройти мимо, или просто её раздавить, или засунуть в коробочку и унести с собой. Разве кого-то это волнует? Он может так сделать, значит, вправе так поступить. Вот и всё, просто и ясно. Но почему-то душа протестует против этих мыслей. Не могу я их до конца принять.
Размышления прервала остановка носилок. Выглянув, я увидел что мы, наконец, добрались до верхней площадки. К самому храму гориллоиды не осмелились подойти: для всех, кроме игроков, это запрещено. Опустив носилки, они терпеливо ждали, когда мы с Сульмаром выберемся наружу. Получив плату, они поспешили с носилками вниз, поджидать нового клиента.
Подхватив Сульмара на руки, я торопливым шагом направился к небольшому чёрному кубу, высившемуся посреди площади. Сульмар что-то пытался возразить, но вступать в ненужный спор я не стал. Пешком он бы долго добирался до алтаря, а покупать костыли для прогулки в один конец - глупая трата дайнов. Так что ничего страшного не случится, если я его дотащу на себе. Сульмар, перестав трепыхаться, позволил мне дотащить его до храма.
В отличие от всех видимых мною храмов, посвящённых свету или тьме, или иным богам, чьих имён я даже не знаю, Хаосу был не важен внешний вид его храма. Небольшой чёрный куб с абсолютно гладкими стенами, с небольшим дверным проёмом в стене - вот и всё. Это даже смотрелось очень футуристично: на огромной, абсолютно пустой площади - маленький чёрный куб, куда с трудом могли бы войти десяток человек, да и то было бы тесно. Ещё одна шутка нашего чокнутого господина, как раз в его стиле. Прислонив Сульмара к стенке, я перевёл дыхание.
- Вот твоя дорога и подошла к концу, Сульмар. Пару слов на прощание. Когда мы войдём в храм, тебе нужно подойти к алтарю Смеющегося господина. Он находится в самом центре храма, на нём горит тёмное пламя. Постарайся на него не смотреть, и не вздумай ничего там говорить вслух. Думать можешь всё, что хочешь, но вслух не смей произносить! В этом месте тебя могут услышать те, чьему вниманию ты совсем не будешь рад. Всё просто: дойди до алтаря, коснись рукой - и всё, второй этап завершён. Тебя перенесут в Школу испытаний, где будет проходить третий этап. Мой тебе совет: старайся там не заводить друзей, не влюбляйся, и особо не разговаривай. Больше слушай, меньше говори. Многие попытаются узнать твои карты, втереться в доверие, и всё такое прочее. Но ты должен помнить: с одним из тех, с кем ты учишься, ты должен будешь сойтись в смертельном поединке. Это будет ваш выпускной в Школе испытаний, и его не обойти. Кто это будет, не знает никто. Поэтому старайся особо ни с кем не сходиться: незнакомых людей убивать всё-таки проще. Поверь, я знаю, что говорю. Про свои карты лучше тоже помалкивай: не зная их, врагу будет сложнее выстроить стратегию против тебя. Ну, и теперь последнее. Книга, извлечь!
Я протянул ему десяток карт.
- Это тебе от меня. Не возражай! - прервал я поток слов, пытавшихся вырваться из уст Сульмара. - Ты принёс мне удачу, Сульмар. Помогая тебе пройти твоей дорогой, я нашёл немало того, что пропустил бы, идя другим путём. Ты принёс мне удачу, а я лишь собираюсь разделить её с тобой. Слепец, один из богов Хаоса, его называют ещё Повелителем случая, благоволил мне весь путь, но он не любит жадных глупцов, и я не хочу, чтобы он отвернулся от меня в следующем путешествии. Это недорогие карты, которые каждый сумеет купить в лавке, но тебе они могут спасти жизнь. Поэтому бери, и не спорь. А теперь нам пора.
Подхватив Сульмара, я почти влетел в храм Хаоса, стараясь не поднимать глаз от пола. Я помнил о том, что бывает с теми, кто слишком долго вглядывается в огонь, горящий на алтаре Хозяина Игры. В языках пламени, говорят, можно увидеть все тайны мироздания, узнать секреты Игры, которые неведомы никому, увидеть места, где спрятаны скрытые врата, и кто знает, быть может, даже узнать, как выйти из Игры, сохранив жизнь и разум. Многие, веря в эти легенды, часами всматривались в огонь, горящий на алтаре, забывая о том, что ничто просто так не бывает, и свои тайны Хаос так просто не отдаст. Тёмное пламя безумия забирало их разум тем быстрее, чем дольше они вглядывались в него. Мне рассказывали об игроке, который, как говорят, увидел в отблесках пламени способ покинуть Игру, но к тому времени успел забыть, зачем он его искал. Он просто бегал среди торговых рядов, и кричал "Я нашёл!", не отвечая ни на чьи вопросы. Мда, таких убогих раньше хватало; прошедший турнир сократил их поголовье. Обязательное участие в турнирах, даже для сумасшедших, никто не отменял, вот их и перебили на аренах.
Дотащив Сульмара до алтаря, я несколько минут ждал, когда он, наконец, решится. Потом вес, давивший на плечи, пропал, и я понял, что он всё-таки пересилил свой страх, и смог пойти дальше. Молодец! Мне на это потребовалось больше времени, когда я всё-таки добрался сюда в первый раз.
Ну, вот, кажется, и всё. Свою работу я довёл до конца. Можно теперь с лёгкой душой спуститься вниз на аллею развлечений. Было, правда, немного грустно. Не знаю, отчего. Может, привык я к мальчишке, или просто размяк душой. Ну да ладно. Лёгкой дороги тебе, Сульмар! Я сделал для тебя всё, что мог.