Разумеется, Сорен, как и все остальные совы Великого Древа, питался не только приготовленной пищей. Он любил сырое мясо, но в такой промозглый вечер ужасно хотелось чего-нибудь горячего. Может, ему удастся сесть хотя бы подальше от Отулиссы? Жевать сырую полевку под бесконечную трескотню пятнистой совы было слишком серьезным испытанием. Это могло любому испортить пищеварение и даже вызвать ветры, причем отнюдь не тропические. Лучше он сядет между Мартином и Руби, своими лучшими друзьями по клюву. Мартин был крошечным новошотландским мохноногим сычом, ростом чуть повыше Гильфи, а Руби принадлежала к болотным совам.
— Великий Глаукс! — процедил Сорен, приблизившись к Октавии.
Нет, сегодня был явно не его день! Между Руби и Мартином уже сидел новенький совенок из числа спасенных в ночь Великого Падения. Приглядевшись, Сорен узнал Серебряка из семейства пепельных сов.
Серебряк был тускло-черным, однако россыпь белых крапинок и серебристая подкладка крыльев вполне оправдывали его имя. Пепельные совы относятся к тому же семейству сипух, что и Сорен, однако если Сорен был сипухой Tyto alba, то малыш Серебряк принадлежал к Tyto multipunctata. Грубо говоря, они приходились друг другу двоюродными братьями. У них обоих, как и у всех амбарных сов, лицевые диски имели форму сердечка, но Серебряк значительно уступал кузену в размере.
Увидев Сорена, малыш взволнованно завертел головой и пропищал:
— Не поминай имя Глаукса всуе, Сорен! Сорен моргнул.
— Это еще почему?
— Глаукс был первым Тито! Ты проявляешь неуважение к нашему славному роду и великому создателю!
«Первым Тито? — опешил Сорен. — Что за бред?»
Глаукс считался самой первой совой, от которой вели свое происхождение все остальные представители этого отряда птиц. Сипуха он был или сычик, самец или самка — этого никто не знал, да и знать не мог. Впрочем, это не имело никакого значения.
Как оказалось, слова Серебряка произвели впечатление не только на Сорена.
— Глаукс — это Глаукс, и считать его можно кем угодно — самцом или самкой, филином или совкой, — очень серьезно заметил Пут, который в отсутствии Эзилриба выполнял обязанности капитана клюва.
— Правда? — захлопал глазами Серебряк.
— Разумеется, — вмешалась в разговор Отулисса. — Это просто первая сова, от которой произошли все мы.
— А я думал, что только сипухи, вроде нас с Сореном!
— Нет, дружок, все совы, — с нажимом повторила Отулисса. — Все мы дети Великого Глаукса, вне зависимости от оперения, цвета глаз и размера.
Порой Отулисса просто поражала. Нечасто можно было услышать «все мы» из клюва этой кичливой зазнайки!
Среди многочисленных загадок ночи Великого Падения бросалась в глаза еще одна странность — все без исключения найденные совята принадлежали к семейству сипух. Среди них были амбарные совы, большие и малые пепельные совы, травяные и масковые сипухи. Несмотря на некоторые различия в размерах и окраске, у всех них были одинаковые лицевые диски сердечком, что позволяло безошибочно отнести маленьких найденышей к обширному семейству Тито.
После спасения все найденыши вели себя очень странно — даже самые тяжелораненые бормотали в бреду какие-то рифмованные строки. К счастью, всех их излечила музыка. Услышав звуки арфы и пение мадам Плонк, малыши очнулись и перестали нести ерунду. Они быстро поправлялись, с каждым днем все более походя на обыкновенных сов.
Хотя, разумеется, сов Великого Древа Га'Хуула нельзя было назвать обыкновенными. Когда Сорен был совсем маленьким, родители рассказывали им с Клуддом и Эглантиной разные истории. Вообще-то это были скорее легенды, то есть истории, в которые очень хочется поверить, но почему-то не верится. Самая любимая легенда Сорена и Эглантины начиналась так: «Однажды, давным-давно, во времена Глаукса, существовало братство ночных стражей — благородных сов из царства Га'Хуул. Каждую ночь совы-рыцари поднимались в небесную тьму, дабы творить добрые дела. Каждое их слово было чистой правдой. Они стремились к тому, чтобы искоренить несправедливость, вдохнуть силы в оробевших, восстановить разрушенное, покарать спесивых и низвергнуть тех, кто попирает слабых. Сердца их были полны возвышенных устремлений…»
И надо же было такому случиться, чтобы именно эта легенда оказалась правдой! После долгих странствий Сорен с Гильфи, Сумраком и Копушей отыскали Великое Древо Га'Хуула, растущее на острове посреди моря Хуулмере.
Выяснилось, что для вступления в великое братство благородных сов друзьям было необходимо обрести такие навыки и познания, о которых обычные совы даже представления не имеют. Научившись чтению и счету, они поступили в разные отряды-клювы, где опытные наставники принялись обучать их премудростям навигации, метеорологии, металлургии и ориентирования на местности.
Этой ночью Серебряку и маленькой масковой сове по имени Лучик предстояло впервые подняться в небо с клювом всепогодников. Новички только приступили к своему обучению, поэтому о членстве в клюве пока не было и речи. Это был пробный полет, в ходе которого преподаватели хотели поближе присмотреться к малышам и на деле оценить их способности. Разумеется, будь здесь старый Эзилриб, в этом не было бы никакой необходимости. Опытный наставник с первого взгляда видел, годится совенок во всепогодники или же нет. Но в отсутствии Эзилриба Борону с Барран приходилось обходиться своими силами. Вот они и решили, что Серебряк с Лучиком больше других подходят для лучшего клюва острова.
— А мы правда полетим в ураган? — спросил Серебряк.
— Какой там ураган, всего-навсего мелкий тропический циклон, — ответил Пут. — Небольшое понижение атмосферного давления к югу отсюда вызвало незначительную заварушку в бухте и над ней.
— А когда мы полетим в торнадо? — не унимался Серебряк.
— Шутишь, малявка? — фыркнул Пут. — Немедленно скажи, что ты не собираешься летать в торнадо! Или тебе крылышки надоели? Так торнадо их быстренько повырвет! Я видел всего одну сову, которая выбралась живой из водяного смерча… Крылья у нее были ощипаны налысо, вот так-то!
Сорен даже клюв разинул от изумления.
— Ощипаны налысо? — переспросил он. — Как это?
— А так, что на них не осталось ни единого перышка. И пуха тоже.
Октавия возмущенно всколыхнулась, и стоящие на ее спине чашки задребезжали.
— Не запугивай молодежь, Пут!
— При чем тут я, Октавия? Они же сами спросили!
И тут Руби, рыженькая болотная сова, считавшаяся лучшей летуньей клюва, отчетливо произнесла:
— Но как же эта сова летала без перьев?
— Не очень хорошо она летала. Можно сказать, совсем плохо, — ответил Пут.
ГЛАВА III Ураган!
— Кому тефтельки? Сочные и свежие тефтельки! — Пут тряхнул головой, сбросив мокрый комок водорослей и морской гнили, который шлепнулся ему прямо между ушей.
— Это называется «остатки шторма». Пут непростительно грубо выражается! — без стеснения пояснила Отулисса, летевшим рядом Лучику и Серебряку.
Сорен замыкал строй, следя, чтобы новички не угодили в воронку, вызванную внезапными восходящими потоками воздуха.
— Видите? — продолжал Пут. — Вам не нужно плавать, чтобы определить температуру лежащей внизу воды. Вот сейчас я точно знаю, что море потеплело. Всем понятно?
Сорен чувствовал теплый влажный воздух, поднимавшийся от бушующих внизу волн. По странной прихоти природы море Хуулмере в районе бухты дольше всего удерживало тепло уходящего лета.
— Ураган рождается, когда более холодный воздух встречается с теплой водой. Я поручил Руби облететь вдоль границы бури, чтобы определить скорость ветра и все прочее.
Пут помолчал и обернулся на свою команду.
— А теперь — небольшой опрос!
— Как раз кстати! — оживилась Отулисса. — Обожаю опросы! Сорен бросил на нее испепеляющий взгляд, насколько позволяли «тефтельки», облепившие белоснежные перья вокруг его глаз.
— Мартин! — вызвал Пут. — Почему ветер закручивается в ураган?
— Я, я знаю! Пожалуйста! — возбужденно захлопала крыльями Отулисса.
— Закрой клюв, Отулисса! — рявкнул Пут. — Я спрашиваю Мартина.
Но не успел Мартин и клюва раскрыть, как Лучик громко пропищала:
— А моя бабушка умела планировать вниз, крутясь на лету!
— А мой дедушка! — тут же выкрикнул Серебряк. — У моего дедушки был закрученный коготь, вот!
«Великий Глаукс! — вздохнул про себя Сорен. — До чего же они еще маленькие!»
Он видел, что Пут совсем растерялся, не зная, что делать с малышней. Зато Отулисса оказалась на высоте и резко пресекла готовый было начаться спор о достоинствах бабушек и дедушек.
— Серебряк, Лучик! — ухнула она, подлетая к маленьким сипухам. — Внимание! Смотрим на мой хвост. Очень хорошо. Закрыли клювы, забыли про бабушек и дедушек, молча летим вперед. А теперь вернемся к уроку. Кто ответит на вопрос Пута? — Повисло растерянное молчание.
— Серебряк, Лучик! — ухнула она, подлетая к маленьким сипухам. — Внимание! Смотрим на мой хвост. Очень хорошо. Закрыли клювы, забыли про бабушек и дедушек, молча летим вперед. А теперь вернемся к уроку. Кто ответит на вопрос Пута? — Повисло растерянное молчание.
Потом Серебряк смущенно покачал крылышками. Отулисса резко повернула голову.
— Я чувствую ветерок сзади. В чем дело, Серебряк?
— А мою прабабушку назвали в честь облака! Ее звали Альто Кумулюс, по-моему, это означает кучевое облако.
— Спасибо за информацию, — холодно кивнула Отулисса. — А теперь, может быть, ты позволишь нам продолжить? Мартин, будь так любезен, ответь на заданный вопрос!
— Над морем поднимется ветер и начинает вращаться… как-то так, — ответил маленький мохноногий сычик, повернув голову за спину.
— Очень хорошо, учитывая, что ты еще никогда не летал в ураган, — согласился Пут.
Впрочем, сказанное относилось не только к Мартину. Из всей сегодняшней команды в ураган доводилось летать одному только Путу.
— Летать-то мы не летали, зато прочли всю необходимую информацию, — не удержалась Отулисса. — Кстати, Стрикс Эмеральда посвятила ураганам целых три главы своей замечательной книги «Атмосферное давление и турбулентность: вводный курс».
— В жизни не читал более занудной книги, — пробурчал Мартин, занимая место над правым крылом Сорена.
— А я прочла ее от корки до корки! — заявила Отулисса.
— Теперь вопрос новичкам, — продолжал Пут. — Старшие, закройте клювы. Не подсказывать! Итак, где у вас левое, а где правое крыло?
Снова воцарилась тишина.
— Та-ак. Ну-ка, похлопайте левым крылом.
Лучик с Серебряком замешкались, переглянулись — и дружно замахали правыми крыльями.
— Неправильно. — вздохнул Пут. — Вам придется запомнить разницу, это очень важно. Представьте, что будет, если я скомандую повернуть влево или сильнее махать правым крылом, а вы полетите в разные стороны?
Сорен с сочувствием посмотрел на малышей. Он отлично помнил, каких трудов ему стоило запомнить это отличие. А Руби, лучшая летунья в их клюве, сбивалась до самого последнего времени, но теперь — слава Глауксу! — все эти трудности остались позади.
— А теперь, — продолжал Пут, — я быстренько слетаю на разведку в противоположную сторону от того места, куда отправилась наша Руби. Хочу составить полную картину. Сорен, Мартин, остаетесь за старших. Не сходите с курса. Я скоро вернусь.
Не успел он улететь, как совы почувствовали дуновение какого-то нового ветерка.
— Мне кажется, где-то поблизости появились чайки, — процедила Отулисса, поворачивая голову в сторону ветра. — Великий Глаукс, да они летят прямо сюда! Ну и вонь! Омерзительные создания! Позор птичьего мира!
— Неужели они такие ужасные? — пискнула Лучик.
— А разве ты сама не чувствуешь? И вообще, они мокрогузые, и этим все сказано!
— Мокрогузые! — словно зачарованные хором повторили Лучик с Серебряком.
— Я еще никогда не видел мокрогузых, — прошептала Лучик.
— Лучше бы тебе их вовсе не видеть, — фыркнула Отулисса.
— Неужели они в самом деле никогда не отрыгивают погадок? — захихикала Лучик.
— А у моей сестры была подруга из мокрогузок, но родители запрещали приводить ее в наш дом. Кажется, это была какая-то певчая птица — то ли славка, то ли пеночка…
— Ну вот, опять началось, — вздохнул Мартин.
— Может быть, я тоже когда-нибудь их встречала, — заколебалась Лучик.
— Вот уж нечем гордиться! — рявкнула Отулисса. — Стыд и позор!
— Сейчас ты говоришь совсем как домашняя змея! — засмеялся Сорен.
Надо сказать, слепые змеи почитают только сов, а к остальным птицам относятся с глубочайшим презрением, поскольку постыдный изъян в устройстве пищеварения этих пернатых не позволяет им отрыгивать погадки. Из-за этого эти несчастные вынуждены извергать все лишнее прямо из-под хвоста, что воспринимается домашними змеями как верх вульгарности и неприличия. Именно за такое свойство своей выделительной системы эти птицы получили прозвище «мокрогузые».
— Вообще-то чайки могут сообщить очень ценные сведения о погоде, — добавил он.
— Ценные сведения ищут в книгах, ясно? — отрезала Отулисса. — А чайки не могут рассказать ничего, кроме неприличных анекдотов!
В это время в небе показался Пут в сопровождении одной из чаек.
— Ну, что там? — спросил Мартин.
— Штормовой нагон пока слабый, но он постоянно растет. Чайки говорят, что передний фронт шторма находится в каких-нибудь пятидесяти лигах к юго-востоку от нас.
— У меня для вас плохие новости! — прокричала рыжая Руби, неожиданно выныривая из вихря морских брызг и пены. Следом за ней летели две чайки. В следующий миг Сорен почувствовал, как какая-то чудовищная сила потянула его крылья вниз. — Вы говорите не с теми чайками! Это никакой не шторм, а настоящий ураган с оком посередине!
«Ураган? — пронеслось в голове у Сорена. — Быть этого не может! Так быстро?»
Никто из них, если не считать Пута, никогда не летал в ураган, а сейчас рядом было двое неопытных малышей. Что же теперь будет?
— Он пока еще далеко, — продолжила Руби, — но движется невероятно быстро и по пути усиливается. Сейчас к нам подступает дождь, а с ним и стена ока!
— Стена ока?! — ахнул Пут. — Немедленно меняем курс. Куда лететь, Руби?
— Налево… ой, то есть направо!
— Стена ока! — хором выдохнули Сорен с Мартином. Это было еще опаснее ока урагана.
«Стеной ока» называлось кольцо грозы, образованное кучевыми облаками и закрученное вокруг ока урагана. Такая грозовая стена могла достигать в ширину нескольких сотен лиг.
— Отсюда ничего не видно из-за облаков.
«Великий Глаукс! — подумал Сорен. — Сохрани этих совят, и пусть они еще долго рассказывают свои истории о бабушках, названных в честь облаков!»
— По-моему, сейчас мы находимся как раз между двумя штормовыми ливнями.
И тут их всех затянуло в чудовищный водоворот. «Вот он, ураган», — успел подумать Сорен. Летевший впереди Мартин вдруг превратился в расплывчатое рыжее пятно.
— Мартин! — срывая голос, закричал амбарный совенок, послышался слабеющий хрип, и в вихре на миг показался разинутый клюв шотландского мохноногого сычика, судорожно пытавшегося вздохнуть. Должно быть, Мартин попал в одну из чудовищных вакуумных ям, о которых Сорен столько слышал. В следующий миг он совсем исчез, а Сорену пришлось напрячь все свои силы, чтобы не перевернуться животом кверху. Просто невероятно, до чего это оказалось трудно! Ему случалось летать в горящие леса за раскаленными углями, бороться с чудовищными огненными ветрами и странными изменениями воздуха, вызванными бушующим внизу пламенем, но все это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось сейчас!
— Немедленно влево, на юго-восток! Будем снижаться. Поворачиваем рулевые перья налево, вытягиваем нижние перышки! — перекрикивая ветер, командовал Пут. — Курс на подветренную сторону, левое крыло в двое выше правого! Вперед, всепогодники! Вы справитесь! Первостепенные маховые перья вниз. А теперь выравниваемся. Вперед!
Пут летел, как сам Глаукс, особенно если учесть, что он прикрывал крыльями обоих малышей, держа их с подветренной стороны.
Но где же Мартин? Мохноногий сычик был самым маленьким членом клюва.
«Соберись, сосредоточься! — приказал себе Сорен. — Ты погибнешь, если будешь думать о чем-нибудь, кроме полета. Погибнешь, слышишь? Превратишься в мертвую птицу с вырванными крыльями!»
В памяти промелькнули самые страшные истории об ураганах, которые он когда-либо слышал. Чаще всего в них говорилось об оке бури, но Сорен знал, что есть и кое-что пострашнее. Стена ока.
В самом оке урагана царит жуткое спокойствие, но стоит жертве попасть на стену, как ее начнет вращать по кругу, вырывая крылья и ломая кости, пока несчастная не задохнется и не умрет.
Сорен в ужасе таращил свои и без того круглые глаза, а его третье, прозрачное, веко, лихорадочно поднималось и опускалось, сметая с глаз летящую в них со всех сторон грязь. Сорен не обращал ни на что внимания. Перед его взором стоял маленький Мартин, втянутый чудовищным потоком прямо в «стену ока».
Воздух начал выравниваться, и вскоре липкое тепло, испарявшееся с поверхности моря, стало остывать под более холодными глубинными водами, взбаламученными штормом.
Потом начался ливень. Сильный ветер косо обрушивал вниз яростные струи дождя. Лежащее внизу море словно подернулось дымкой.
— Строимся парами, клюв! ООПП! — скомандовал Пут.
Совы послушно заняли свои позиции в соответствии с Основным Оперативным Порядком Полета. Сорен повернул голову в поисках Мартина, всегда летевшего справа. Теперь на том месте, которое обычно занимал мохноногий сыч, зияла пустота. Сорен вскинул голову, чтобы посмотреть на Руби, и увидел над собой рыжеватые перья ее брюха. Руби опустила глаза и грустно покачала головой. Сорену показалось, что в глазах у нее блестят слезы, но возможно, это была всего лишь влага от очередной «тефтельки».