– И почему вы не выставили охрану? – поинтересовался Хайзер, спускаясь в катер.
– Где? Прямо на объекте? – переспросил капитан эсминца. – Там… знаете ли, сэр, там… страшновато как-то.
– Зато не скользко, как у вас на борту, – выплюнул вместе с откушенным кончиком сигары Хайзер, располагаясь на переднем сиденье.
– Но у меня на борту не скользко, – редкие белесые брови капитана поползли вверх. – Да и от чего бы быть скользко, если…
– Да от ваших соплей!
Однако, прохаживаясь по покачивающейся платформе таинственного сооружения, Хайзер поймал себя на том, что, и вправду, испытывает ощущения странные. И одиночество их подчеркивало. (Хайзер запретил кому-либо сопровождать его во время этой первой инспекции. Коль скоро это конкурирующий проект – здесь могут обнаружиться ценнейшие инновации. А это – не для посторонних глаз.) И что же это сейчас такое перед ним или, точнее будет сказать, под его ногами? Машина ли, приспособленная для запредельных глубин? Весь опыт его работы в этом направлении отвечал: да, так именно. И, вместе с этим, что-то было не так, что-то было совсем не так…
Хотя бы – материал. Он даже близко не напоминал сверхпрочную сталь. И сочленения механизмов, и странного вида патрубки, и неудобным образом расположенные широкие рукояти были изготовлены из какого-то вещества, напоминающего более всего сжатую под невообразимым давлением желтоватую соль. Как если бы вся эта плавающая конструкция была выращена и представляла собой единый сложный кристалл или же систему таких кристаллов.
«А русские-то растут!» – со смесью раздражения и задора подумал Хайзер, и вдруг его охватила ярость. Он вытащил из кармана брюк маленький обтекаемой формы «Вальтер» – новейшая модель, еще не запущенная даже в серию и способная пробивать танковую броню. И, тщательно прицелившись, произвел выстрел по одной из опорных дуг, которые являли собой, на взгляд, сооружения весьма хрупкие.
Дуга не отреагировала никак. Словно бы мощная пуля с подкалиберным сердечником прошила ее насквозь, и отверстие сразу же затянулось. Но вслед за выстрелом произошли два события. Ожидаемое: плюхнулась в набежавшую волну отработанная гильза, выплюнутая затвором. И неожиданное: сомкнулись – во мгновение ока и совершенно бесшумно – цвета слоновой кости «лепестки лотоса» над головой Хайзера. И он оказался в полной темноте. И начала как будто проваливаться куда-то под ногами его платформа. Он ощутил себя находящимся словно в сумасшедшем скоростном лифте, который пожелал обогнать отпущенный в свободное падение камень.
Глава Компании не был готов к подобному повороту событий, но постарался сориентироваться. Нисколько не сомневаясь, что схлопнувшиеся над его головою стены имеют уши – механические, конечно же – он принялся говорить. Стараясь произносить слова веско, отчетливо и раздельно. Продумывая каждое из них прежде, нежели оно слетит с уст.
– Я – Хайзер. Внимание, повторяю: на борту вашего сооружения – Хайзер. Вы меня захватили в плен. Вы получили, тем самым, огромное преимущество. Но можете его потерять, если, в результате какого-либо недоразумения, со мною что-то случится в ходе проводимой вами спецоперации. Я очень дорого стою… живой. Однако труп мой, наоборот, способен будет ввести вас в значительные убытки.
Никто не отвечал Хайзеру.
Погружение продолжалось.
Через минуту нервы старого человека не выдержали, и он крикнул, судорожно потрясая в темноте сжатыми кулаками:
– Почему вы молчите, русские?!
Во след за этим произошло невероятное совершенно. Внутри сознания Хайзера – то есть никак не в воздухе, что окружал его, а, именно, внутри пространства его сознания– вдруг раздались слова:
– Мы не русские.
Точнее, это были даже и не слова, а некие неотвратимо всплывающие внутри потока восприятия пузыри смысла – причинный, доязыковый уровень информации. Не требующий для понимания перевода.
– Тогда японцы… – неуверенно произнес Хайзер, уже начинающий сознавать, что никакие это, конечно же, и не японцы.
– Вы не одиноки на этой планете, – откликнулся немой «голос». – Вы одиноки только на своем уровне. Как, впрочем, и любая цивилизация пребывает в одиночестве на своем уровне.
– Кто вы? – как-то наполовину выговорил, а наполовину подумал Хайзер.
– Воители, – всплыл, постоял и лопнул в его сознании следующий смысловой пузырь. – Еще за тысячелетия до возникновения разума у поверхности океана – в его глубинах происходили войны. Их между собой вели мы. Весь путь развития нашей цивилизации представляет собою поиск наиболее совершенного из оружий. Мы заняты таковым до сих пор.
Какое-то непонятное состояние исподволь овладело Хайзером. Подобного он еще не испытывал никогда прежде. Возможно, своеобразное гипнотизирующее действие оказал на его сознание сам эффект насильственного внедрения доязыковых и задаваемых кем-то извне смысловых конструкций. Возможно также, что это было действие не побочное, а скрупулезно просчитанное вступившими с ним в контакт.
Хозяин Хрустального кабинета сделался вдруг расслаблен и отрешен. И несколько удивился этому (несколько – потому что вообще все реакции его оказались притуплены). Подобное состояние не доводилось ему испытывать в продолжение долгих десятилетий. Он помнил таковым себя только в детстве. Позднее же – начиная с отрочества – он постоянно был, что называется, на боевом взводе, если только не спал (а спал он, не видя снов). Он чувствовал (или воображал) постоянную враждебность и происки окружающих конкурентов и этим определялся стержень его натуры.
– Неплохо было бы, чтобы ты задавал какие-нибудь вопросы, – вновь проявил себя в сознании Хайзера таинственный собеседник. – Ведь это позволяет отвлечься. Расслабиться. Избежать опасности травмы психики, которая весьма вероятна во время долгого погружения. А мы, похитившие тебя, заинтересованы в том, чтобы твоя душа пребывала неповрежденной. По крайней мере – пока.
– За что вы ведете войны? – произнес Хайзер первое, что ему пришло в голову. И сразу же подивился на самого себя: почему это ему вдруг интересно это? Он с юности не привык интересоваться чем-либо, не относящимся прямо к происходящему лично с ним. По-видимому, необычное наведенное состояние сознания пробудило несвойственную ему реакцию.
– Огромные каверны существуют в коре базальта, что подстилает океаны поверхности, – сообщил Хайзеру немой «голос». – И некоторые бы легко могли вместить воды трех-четырех морей! Так именно и обстоит дело: каверны содержат воды… а мы, Воители, бьемся между собой за обладанье ими. Вы, люди, будучи поверхностными существами, не знаете, что грамотно используемая вода, имеющая форму каверны, может служить машиной. И даже – информационной машиной. Но главный стимул не в этом. Сказать по правде, мы ведем наши войны более всего ради… самой войны. Воинствование – это путь к совершенству. Мы приближаемся на этом пути к постижению захватывающих тайн. К открытию, например, принципов построения Идеального Оружия.
– И что же представляет оно собою? – произнес Хайзер. И сразу же ощутил в сознании – словно бы какое-то угловатое чужеродное тело – весьма неожиданного содержания ответ:
– Имеется вероятность, что это – ты.
– Что? То есть… Каким же образом?! Я не имею ни паранормальных боевых способностей, ни даже и просто щупальцев, которые позволяют выпивать внутренности врага в считанные секунды, ни даже и…
– Но ты являешься обладателем сверх-злобного компонента в составе своей души. Мы поздравляем тебя. Сканер высоководного зонда, на борту которого ты сейчас находишься, просто зашкалило! Такая составляющая души способна принести смерть всем противникам нашим, населяющим акваторию среднего размера каверны. Конечно, если данная составляющая будет выделена в чистом виде (то есть очищена от иных, не имеющих для нас ценности), клонирована как поляризованный волновой пакет и пропущена через боевой усилитель.
– Я что-то не совсем понимаю…
– Это не странно. Мы говорим об Идеальном Оружии. Едва ли кто-нибудь кроме нас, Воителей, сумел приблизиться к пониманию, что оно есть такое. Долгая череда поколений нашей цивилизации тянется через игольное ушко многотысячелетних войн. У нас имелось вполне достаточно времени, чтобы последовательно отвергнуть такие представления об Идеальном Оружии, как: острое лезвие; взрывчатое вещество; пучок элементарных частиц; комбинация геномов существ, наиболее приспособленных для убийства; некоторые другие идеи, которые не находят ни с чем резонанса в твоем сознании…
– И почему же вы отвергли все это?
– Причина в следующем. Все перечисленное выше наносит лишь телесные повреждения. Живые существа имеют неплохую возможность сопротивляться им. Тем более – существа разумные. Купировать повреждения физических тел частично, или же устранять полностью. Они творят чудеса, если только у них присутствует в душе воля к жизни. И этот выживший враг оказывается, в итоге, опытней и сильней. Мы поняли, что идеальное оружие представляет не одну из – а фокус, или апофеоз, бесконечной чреды попыток создать его.
– И почему же вы отвергли все это?
– Причина в следующем. Все перечисленное выше наносит лишь телесные повреждения. Живые существа имеют неплохую возможность сопротивляться им. Тем более – существа разумные. Купировать повреждения физических тел частично, или же устранять полностью. Они творят чудеса, если только у них присутствует в душе воля к жизни. И этот выживший враг оказывается, в итоге, опытней и сильней. Мы поняли, что идеальное оружие представляет не одну из – а фокус, или апофеоз, бесконечной чреды попыток создать его.
– И что же это такое?
– Сейчас мы склонны считать, что это – психологическое излучение. Едва ли можно представить себе оружие более совершенное. Внутри самой души живет нечто, способное внушить обладателю ее – или же кому-то другому – стремленье к смерти. Создать непереборимое и неизбывное отвращение к жизни. Не оставляющее вообще никакого выбора. Так что враг, который заражен этим, сам делается озабочен проблемой собственной кончины. Он лично побеспокоится о ней, избавляя нас от хлопот. Ну – кроме как от приятной обязанности приплыть и колонизировать его опустевшую акваторию. Итак, достаточно лишь выделить из души разумного существа компоненты настолько мерзкие, чтобы они порождали отвращение к самой жизни; усилить, превратить в излучение…
– Так выделите же тогда их из собственных ваших душ! Ну, то есть, я имел в виду – душ сородичей. Согласно всему тому, что вы мне рассказали сейчас, вы сами – отнюдь не ангелы! Скорее наоборот. И почему же тогда вам понадобилась моя душа? Ведь это просто экономически невыгодно: доставлять издалека…
– Ты в чем-то прав. Конечно, мы применяем и аутентичные психоволновые пакеты. Но это не особенно эффективно. Имеется ведь и такое явление душевной природы, как психологический иммунитет. Знакомые психоизлучения редко достигают разрушительной цели. Подобно тому, как бактерии, встречающиеся в родной среде обитания, не часто делаются причиной смертельной болезни тела. Но если привезти бактерии издалека…
– Да, кажется, понимаю. Но я ведь не особенно злой…
– Не скромничай. Ты не считаешь себя особенно злым потому лишь только, что слыть таким не вполне престижно на твоем уровне. То есть – в цивилизации людей, мы имеем в виду. А ты не в состоянии допустить, чтобы кто-нибудь нырнул глубже… то есть, мы хотели сказать, «обскакал» тебя. На самом деле ты маньяк эго, как это сразу же зафиксировал бортовой сканер. А именно среди таковых рождаются рекордсмены зла. По крайней мере – соответствующего психического излучения. Подчас оно убивает даже без усилителя у таких, как ты. Случилось ли тебе обратить внимание, что общающиеся с тобой умирают чаще, чем все остальные люди? Мы выделим компоненты твоей души, ответственные за этот эффект, и уничтожим все лишнее. И так ты будешь существовать вечно – в качестве волнового поляризованного пакета. Нам тоже нужны чудовища.
Сентябрь 2008