– Но она сильная, – запротестовал я. – И, знаете, мне кажется, Лихо боится женщин. Мы оба встречались с ним в катакомбах, когда я пытался спасти вас. Он принял ваш облик, чтобы обмануть меня.
– Значит, слухи не врут – он действительно еще там, внизу, обрел способность приобретать физическую форму.
– Да, но когда Алиса плюнула в него, он сбежал. Может, она еще раз такое проделает?
– Да, подчинять себе женщин Лиху труднее, чем мужчин. Женщины заставляют его нервничать, потому что они своенравные и часто непредсказуемые создания. Но теперь, когда он напился женской крови, – совсем другое дело. Он будет преследовать Алису и не оставит ее в покое. Станет прокрадываться в ее сны и показывать то, что может ей дать, – вещи, которые она получит, стоит лишь попросить. И в конце концов она решит, что, пожалуй, стоит снова его призвать. Не сомневаюсь, мой кузен тоже оказался во власти Лиха, иначе он никогда меня не предал бы.
Ведьмак поскреб бороду.
– Лихо будет становиться все сильнее и сильнее, и никто не помешает ему творить черные дела, пока наконец все Графство не окажется подвержено порче. Так произошло и с маленьким народцем. Нам нужно точно выяснить, как именно удалось связать Лихо, а еще лучше, как можно его убить. Поэтому придется нам отправиться к холму Хейсхем. Там есть большой могильный курган, где в каменных могилах похоронены Хейс и его сыновья.
Туда мы и пойдем, как только я окрепну. Как тебе известно, люди, умершие насильственной смертью, часто долго не могут покинуть этот мир. Если нам повезет, около тех могил все еще слоняется парочка-другая призраков. Может, даже призрак Нейза, который связал Лихо. Не исключено, что это наша единственная надежда, потому что, по правде говоря, я пока что представления не имею, как со всем этим покончить.
Ведьмак понурился, вид у него был тоскующий, по-настоящему обеспокоенный. Я никогда не видел его таким, ей-богу.
– Вы уже бывали там? – спросил я, удивляясь, почему с призраками никто не поговорил раньше и не попросил их уйти.
– Да, но только раз, когда еще был учеником. Мой наставник усмирял неугомонного морского духа, который не давал покоя всему побережью. Покончив с этим, мы проходили мимо могил на холме, и я почувствовал, что там кто-то есть, потому что, несмотря на теплую летнюю ночь, вдруг стало очень холодно. Мой учитель, однако, продолжал себе идти, и я спросил его, почему мы не остановимся и не разберемся с тем, кто там бродит.
«А зачем? – ответил он. – Он никому не причиняет беспокойства. Кроме того, некоторые призраки остаются на земле, потому что у них тут есть незаконченные дела. Так пусть они ими и занимаются». Я не понял, что он тогда имел в виду, но, как обычно, учитель оказался прав.
Я попытался представить себе Ведьмака учеником. Он тогда был много старше меня, потому что сначала учился на священника. Хотелось бы мне знать, каков был его наставник – человек, взявший такого взрослого ученика.
– Как бы то ни было, – продолжал Ведьмак, – совсем скоро мы пойдем к холму Хейсхем, но до этого нам нужно еще кое-что сделать. Ты догадываешься что?
Я вздрогнул, понимая, что он собирается сказать.
– Разобраться с девчонкой, вот что. А для этого нужно знать, где она прячется. Как мне кажется, в развалинах дома Лиззи. Что скажешь?
Я собирался возразить, но он так пристально смотрел на меня, что, не выдержав, я опустил взгляд. Не мог я ему лгать, и все тут!
– Да, скорее всего, она там, – промямлил я.
– Парень, нельзя допустить, чтобы она тут болталась. Она опасна, очень опасна. И, следовательно, должна сидеть в яме. Причем чем скорее она там окажется, тем лучше. Поэтому давай-ка начинай копать…
Я поднял на него взгляд, не веря своим ушам.
– Послушай, парень, я понимаю, это трудно, но другого пути нет. Наш долг – защищать жителей Графства, а эта девчонка всегда будет представлять собой угрозу.
– Но это несправедливо! – воскликнул я. – Она спасла вам жизнь! И мне тоже, еще раньше, весной! Все, что она делала, в конце оборачивалось к лучшему. У нее добрые намерения!
Ведьмак вскинул руку, велев, чтобы я закрыл рот.
– Не трать попусту слова! – сурово заявил он. – Я знаю, что она помешала сжечь на костре не только меня, но и других людей. Однако она освободила Лихо, а я скорее умер бы, чем отпустил на свободу этого мерзкого демона, чтобы он творил свои злые дела. Все, делай, что я сказал, и давай покончим с этим!
– Но если мы убьем Лихо, Алиса освободится! Получит еще один шанс!
Лицо Ведьмака покраснело от гнева, в тоне послышались угрожающие нотки.
– Ведьма, использующая магию приживалы, всегда опасна, а со временем, повзрослев, становится несравненно более смертоносной, чем те, кто использует магию костей или крови. Однако обычно приживала – это просто летучая мышь или жаба, маленькое, тщедушное создание, лишь со временем набирающее силу. А теперь подумай только, что сделала эта девчонка! Связалась с Лихом! И воображает, будто это он подчиняется ее воле!
Она умная, и отчаянная, и способна на что угодно. И да, самонадеянная тоже! Но если даже Лихо умрет, на этом все не закончится. Если позволить ей расти на свободе и стать взрослой женщиной, из нее получится такая ведьма, каких Графство еще не видывало! Нужно разобраться с ней, пока еще не поздно. Я наставник, ты ученик. Иди за мной и делай, что тебе сказано!
С этими словами он повернулся ко мне спиной и решительно зашагал к дому. Сердце у меня упало, но я пошел следом, взял лопату, мерную планку, и мы направились прямо в восточную часть сада. Там, меньше чем в пятидесяти шагах от темной ямы, где сидела Костлявая Лиззи, я начал копать новую яму, восьми футов глубиной и четыре на четыре в сечении.
Только после захода солнца Ведьмак наконец остался доволен моей работой. И когда я выкарабкивался, сердце у меня ушло в пятки, потому что Костлявая Лиззи сидела в яме совсем рядом.
– На сегодня все, – сказал Ведьмак. – Завтра утром пойдем в деревню и найдем местного каменотеса.
Каменотесу предстояло зацементировать края ямы и вмазать в цемент тринадцать железных прутьев, которые должны помешать ведьме сбежать. Все время, пока каменотес будет работать, Ведьмаку придется охранять его от своего домового.
Когда я устало потащился к дому, хозяин положил мне на плечо руку.
– Ты выполнил свой долг, парень. Большего никто не может потребовать. Хочу сказать тебе, что пока ты более чем соответствуешь тому, что обещала мне твоя мама…
Я изумленно поднял на него взгляд. Как-то мама написала ему письмо, где говорилось, что лучшего ученика, чем я, у него никогда не было и не будет, но он не любил вспоминать об этом.
– Продолжай в том же духе, – снова заговорил Ведьмак, – и когда придет мое время уходить на покой, я буду уверен, что оставляю Графство в надежных руках. Надеюсь, это немного поднимет тебе настроение.
Ведьмак всегда скупился на похвалу, и это было из ряда вон – услышать от него такое. Наверно, он просто пытался развеселить меня, но я никак не мог выкинуть из головы Алису и яму. Боюсь, даже похвала не помогла.
Той ночью я никак не мог уснуть, поэтому бодрствовал, когда все произошло.
Поначалу я подумал, что внезапно разразилась гроза. Послышались рев, свист… Казалось, весь дом дрожит и сотрясается под ударами ураганного ветра. Что-то с ужасной силой врезалось в мое окно, раздался треск стекла. Охваченный беспокойством, я встал на постели на колени и отдернул занавеску.
Большое подъемное окно состояло из восьми толстых, неровных стекол, так что и в лучшие времена сквозь него не очень-то много было видно. Однако в небе висела половинка луны, и я сумел разглядеть, как качаются и ходят ходуном верхушки деревьев – как будто их за стволы трясет целая армия рассерженных великанов. Три из моих стекол пошли трещинами. На мгновение возникло искушение потянуть за веревку и приподнять нижнюю половину рамы, чтобы лучше видеть, что происходит. Однако потом я сообразил – что-то тут не так. Какая может быть гроза при такой-то ясной луне? Нет, это на нас кто-то напал. Неужели Лихо? Выходит, он нашел нас?
Потом прямо откуда-то сверху раздался грохот, как будто кто-то с силой колотил тяжелым кулаком по крыше. Слышно было, как черепица отваливается и разбивается о плитняк, выложенный по краю западной лужайки.
Я быстро оделся и бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Задняя дверь была распахнута, и я выбежал на лужайку, прямо навстречу ветру, такому сильному, что я едва не задохнулся. Даже сделать хотя бы шаг против ветра было трудно. И все же я заставил себя идти, медленно, одну за другой переставляя ноги и стараясь не жмуриться под напором бьющего в лицо воздуха.
В свете луны я разглядел Ведьмака, стоящего на полпути между деревьями и домом. Ветер яростно хлопал его черным плащом. Ведьмак высоко вскинул свой посох, как будто готовясь отразить удар. Мне понадобилась целая вечность, чтобы добраться до него.
В свете луны я разглядел Ведьмака, стоящего на полпути между деревьями и домом. Ветер яростно хлопал его черным плащом. Ведьмак высоко вскинул свой посох, как будто готовясь отразить удар. Мне понадобилась целая вечность, чтобы добраться до него.
– Что это? Что это? – закричал я, когда в конце концов оказался рядом.
Ответ пришел немедленно, но не со стороны Ведьмака. Ужасный, зловещий звук наполнил воздух, пронзительный крик пополам с утробным рыком. Наверняка его было слышно на мили вокруг. Это рычал домовой Ведьмака. Я уже слышал его раньше, весной, когда домовой помешал Костлявой Лиззи догнать меня в саду. Значит, он тут, во тьме среди деревьев, лицом к лицу с кем-то, угрожающим дому и саду.
И кто это мог быть, как не Лихо?
Я стоял, дрожа от страха и холода, выбивая зубами дробь. Все тело болело от ударов обрушившейся на нас убийственной бури. Однако вскоре ветер пошел на убыль, вокруг снова стало тихо и спокойно.
– Пошли домой, – сказал Ведьмак. – До утра тут ничего не сделаешь.
Когда мы подошли к задней двери, я остановился, глядя на разбросанные по плитняку куски черепицы.
– Это был Лихо?
Ведьмак кивнул.
– Не слишком-то долго ему пришлось искать нас, верно? – Он покачал головой. – Не сомневаюсь, все дело в девчонке. Сначала он наверняка нашел ее. А может, она сама позвала его.
– Она не стала бы делать этого. – Мне хотелось защитить Алису. – Нас спас домовой? – спросил я, меняя тему разговора.
– Ну да, сейчас это ему удалось, вот только какой ценой? Выясним завтра. Но я не поручусь, что он справится и во второй раз. Я, пожалуй, покараулю, а ты возвращайся в свою комнату и ложись спать. Мало ли что случится утром… Нужно, чтобы голова у тебя была ясная.
ГЛАВА 17 Появление квизитора
Я снова спустился вниз перед самым рассветом. Небо, ночью такое чистое, сейчас затянули тяжелые тучи, в воздухе не было ни ветерка, лужайки покрывала первая осенняя изморозь.
Ведьмак стоял возле задней двери, почти в той же позе, в какой я оставил его. Вид у него был усталый, а лицо пасмурное, мрачное – почти как небо над головой.
– Ну, парень, давай-ка пойдем и оценим урон.
Я подумал, что он имеет в виду дом, но вместо этого он зашагал в сторону западной части сада. Повреждения были, конечно, но не настолько серьезные, как можно было предположить по тому, что тут творилось ночью. Несколько больших веток обломились, трава была усыпана мелкими сучками, скамья перевернута. Я помог Ведьмаку поставить ее на место.
– Не так уж страшно, – сказал я, чтобы подбодрить его, уж слишком мрачно он выглядел.
– Еще как страшно, – угрюмо возразил он. – Я предполагал, что Лихо будет становиться все сильнее, но слишком уж быстро это происходит. Я такого никак не ожидал. Выходит, у нас времени осталось всего ничего!
Мы пошли обратно. На крыше видны были щербины от выпавшей черепицы, колпак одной дымовой трубы отвалился.
– Этим нам пока некогда заниматься, – заявил Ведьмак.
Почти сразу же мы услышали донесшийся из кухни звон колокольчика. В первый раз за это утро губы Ведьмака тронула бледная улыбка. Казалось, напряжение отпустило его.
– По правде говоря, я не был уверен, что сегодня утром у нас будет завтрак, – сказал он. – Может, все не так плохо, как я думал…
Первое, что я заметил, оказавшись на кухне, это кровь на плитках пола между столом и очагом. И тут было по-настоящему холодно. Потом мне стало ясно почему. Я проучился у Ведьмака почти полгода, но за все это время впервые утром в камине не горел огонь. И на столе не было ни яиц, ни ветчины; просто по одному тонкому ломтику поджаренного хлеба на каждого.
Ведьмак предостерегающе тронул меня за плечо.
– Не говори ничего, парень. Ешь и будь благодарен за то, что есть.
Я послушался, но, проглотив последний кусочек хлеба, почувствовал, что в животе по-прежнему урчит.
Ведьмак встал.
– Превосходный завтрак. Хлеб поджарен – лучше не бывает, – сказал он в пустоту. – И спасибо за все, что ты сделал этой ночью. Мы оба тебе очень благодарны.
По большей части домовой оставался невидимым, однако сейчас он снова приобрел облик большого рыжего кота. Раздалось еле слышное мурлыканье, и он возник неподалеку от очага. Правда, на этот раз он выглядел не так, как прежде. Одно рваное ухо кровоточило, шерсть на шее испятнала кровь. Но ужаснее всего было то, что он ослеп на один глаз – на месте левого зияла кровоточащая рана.
– Он никогда уже не будет таким, как прежде, – с грустью сказал Ведьмак, когда мы вышли во двор. – Нам повезло, что Лихо еще не обрел всю свою силу и мы пережили эту ночь. Домовой помог нам выиграть немного времени, и мы должны с толком использовать его, пока еще не поздно…
Не успел он договорить, как на перекрестке зазвонил колокол. Значит, опять Ведьмак кому-то понадобился. После всего, что случилось, я подумал, что Ведьмак отмахнется от этой новой напасти, но ошибся.
– Ну, парень, иди узнай, что там стряслось.
Колокол перестал звонить прежде, чем я добрался до места, но веревка все еще покачивалась. В кругу деревьев, которые у нас называют лозой, было сумрачно, как обычно, но мне понадобилось одно мгновение, чтобы понять – это был не вызов по делам Ведьмака. Там ждала девочка в черном платье. Алиса.
– Ты ужасно рисковала! – воскликнул я, качая головой. – Тебе повезло, что мистер Грегори послал сюда меня.
Алиса улыбнулась.
– Старик Грегори сейчас не в том состоянии, чтобы поймать меня. От него и половины не осталось.
– Смотри, не просчитайся! – рассердился я. – Он заставил меня вырыть яму. Ту самую, в которой ты окажешься, если не будешь осторожна.
– Сил у старика Грегори совсем не осталось, вот он и поручил тебе копать яму! – насмешливо ответила Алиса.
– Вовсе нет. Он заставил копать меня, чтобы я смирился с тем, что нужно сделать. Это мой долг – посадить тебя туда.
Внезапно в голосе Алисы послышались грустные нотки.
– Неужели ты и впрямь поступил бы со мной так, Том? После всего, через что мы вместе прошли? Я-то ведь спасла тебя от ямы. Ты забыл, как Костлявая Лиззи хотела заполучить твои кости? Как она точила свой нож?
Нет, все это я хорошо помнил. Без помощи Алисы той ночью мне пришел бы конец.
– Послушай, Алиса, отправляйся на холм Пендл прямо сейчас, пока еще не поздно. Уйди отсюда как можно дальше!
– Лихо не согласен. Он думает, что я должна еще какое-то время оставаться тут.
– Надо же, он не согласен! – взорвался я. – Да кто он такой? Этой ночью он напал на дом Ведьмака и едва не убил нас. Это ты послала его?
Алиса покачала головой.
– Я тут совершенно ни при чем, Том, клянусь. Мы поговорили, вот и все.
– Я думал, ты не собираешься больше иметь с ним дела! – воскликнул я, не веря своим ушам.
– Я старалась, Том, в самом деле старалась. Но он приходит и нашептывает мне… разное. Приходит в темноте, когда я пытаюсь уснуть. Разговаривает со мной в моих снах. И обещает… всякие вещи.
– Какие еще вещи?
– Не все так просто, Том. Ночами уже становится холоднее, теплое время заканчивается. Лихо говорит, что я могла бы иметь дом с большим камином, много угля и дров и никогда ни в чем не нуждалась бы. Обещает красивую одежду, так что люди перестали бы воротить от меня нос, как делают сейчас, когда я выгляжу точно какая-нибудь оборванка.
– Не слушай его, Алиса. Соберись с духом, постарайся!
– Если бы я и впрямь совсем его не слушала, – сказала Алиса со странной полуулыбкой на лице, – ты бы первый об этом пожалел. Видишь ли, мне известно кое-что еще. И это кое-что может спасти жизнь тебе и старику Грегори.
– Говори.
– С какой стати? Ведь ты собираешься до конца дней держать меня в яме!
– Это нечестно, Алиса.
– Ладно, я помогу тебе еще раз. Но хотелось бы знать, можно ли рассчитывать, что ты сделаешь то же самое для меня?.. – Она замолчала и грустно улыбнулась. – Видишь ли, к Чипендену приближается квизитор. У него обгорели руки на костре, и теперь он жаждет мести. Ему известно, что старик Грегори живет где-то поблизости. Он взял с собой вооруженных людей и собак-ищеек с огромными зубами. Будет здесь не позже полудня. Так что иди и расскажи об этом старику Грегори. Благодарности, ясное дело, я от него не жду.
– Да-да, иду!
И я рванул прочь, побежал вверх по холму прямо к дому. На бегу почувствовал стыд, что и сам не поблагодарил Алису, но как благодарить за то, что она в очередной раз помогла нам с помощью тьмы?
Ведьмак ждал меня у самой двери.
– Ну, парень, и носишься же ты. Отдышись-ка сначала. Судя по твоей физиономии, новости не из приятных.
– Квизитор на пути сюда! – выпалил я. – Он узнал, что мы живем неподалеку от Чипендена.
– И кто тебе рассказал об этом? – Ведьмак с задумчивым видом почесал бороду.
– Алиса. Она говорит, он будет здесь к полудню. А ей сказал Лихо…
Ведьмак испустил тяжкий вздох.