— Присоединяйся, — велел Джей-Ти, дергая за колечко и вскрывая банку. — Можно пальцами.
— Зачем же пальцами, — солидно возразил мальчишка. — У меня есть четкий складной нож.
…Лодка неведомого Брюса оказалась стекловолоконной трехместной плоскодонкой с двигателем «эвинруд», заботливо укрытой различным мусором в нескольких ярдах от берега. Заметить ее случайно было практически невозможно. На борту красовалось написанное через трафарет синей краской название: «Летучий Голландец». То ли Брюс был начитанным, то ли от предыдущего хозяина осталось.
— И что, работает? — недоверчиво спросил Джей-Ти, кивая на испачканный маслом и местами поржавевший двигатель.
— А то! Только бензина нету. Брюс его где-то здесь прячет, недалеко.
— И ты не знаешь, где именно?!
— Неа… Щас найдем, братан, не мельтеши, — успокоил Шеммонд.
Приступив к поискам, они обнаружили жестянку с бензином под останками пирса, над которым угрожающе кренился небольшой портовый кран. Жестянка оказалась полна, и Джей-Ти, открутив завинчивающуюся крышку, перелил топливо в бак.
— Брюс, поди, расстроится, — предположил Джей-Ти, пытаясь столкнуть лодку с отмели.
— Тебе нужнее, да и с рыбой хреново, — просто сказал Шеммонд и стал помогать. Вдвоем они спустили плавсредство в маслянистую, полную соли воду. Когда она дошла до колен, Джей-Ти запрыгнул в лодку и попытался завести мотор.
— Погоди!
Джей-Ти удивленно воззрился на мальчишку. Тот немного посопел и опустил глаза.
— Что не так? — заволновался Джей-Ти.
— Ты это… напиши мне слова песни, — попросил пацан, неловко вытаскивая из кармана огрызок карандаша и помятые бумажки. — Ну, как мы должны бороться с властью.
Джей-Ти хмыкнул, огляделся нервно, но не выполнить просьбу мальчишки не мог. Даже если сейчас выскочат автоматчики из-за всех прибрежных валунов. Быстро нацарапав на бумажке слова, бывший рэпер сунул листки ему в руку и снова принялся за мотор.
Тот кашлянул пару раз, но потом на удивление послушно завелся.
— Прощай, чувак! Привет сестре! — крикнул бывший рэпер. Мальчишка помахал ему вслед и побрел к берегу.
— Не было бы у тебя мамаши и сестры… — с сожалением пробормотал Джей-Ти, провожая взглядом маленькую фигурку, ковыляющую среди мусора к развалинам клуба. Он понимал, что на пустошах с ребенком пришлось бы тяжело, но и оставлять Шеммонда здесь, в этом странном мирке, не хотелось. Успокаивало лишь то, что пацан, кажется, отчетливо представлял себе, что нужно делать, и вряд ли здесь задержится.
«Летучий Голландец» уверенно шел, рассекая острым носом низкую волну, но разгоняться Джей-Ти не спешил — мало ли, что за два года могло здесь затонуть. Стеклопластик не выдержит, если на полной скорости наткнуться на корпус утопшего корабля или какое-нибудь бревно. А кораблекрушение в его планы никак не входило.
Солт-Лейк-Сити оставался позади — мрачные заброшенные небоскребы, полуразрушенный собор, мертвая прибрежная полоса… Впереди рос остров Антилоуп, где находился одноименный парк штата. Остров Джею был ни к чему, он даже не знал, что там сейчас находится и живы ли еще антилопы и бизоны, которые там обитали. Если и живы, то идут на стол Мастеру и его прихлебателям, а значит, туда плыть не надо.
Джей принялся помаленьку отворачивать от острова, уходя на запад, подальше от населенных мест. На моторных лодках он плавал всего лишь пару раз и не представлял, хватит ли на такое путешествие бензина, но надеялся, что в крайнем случае возьмется за весла, валявшиеся на дне «Летучего Голландца».
Отойдя подальше от берега, Профессор увеличил скорость. Никаких патрульных судов в пределах видимости он не обнаружил. Наверное, нападения с воды Мастер не боялся, потому что у противника не имелось боевых кораблей должного размера. Высадить на побережье десант еще можно, а вот доставить, к примеру, танк — уже никак. В то же время защитники Солт-Лейк-Сити могли встретить вражескую флотилию артиллерийским огнем еще на подходе. Макриди это должен был понимать и вряд ли сунулся бы с этой стороны.
— Черт, я рассуждаю, как хренов полководец, — проворчал Джей-Ти.
В этот момент лодка подскочила на волне, и бывший рэпер едва не свалился в озеро. В последний момент уцепившись за борт, он выругался и оглянулся.
Примерно в миле от него шел небольшой корабль, бывшее прогулочное судно, с укрепленным впереди рубки крупнокалиберным тяжелым пулеметом на треноге.
— Нормально я попал, — сказал Джей-Ти и вытащил из-за пояса револьвер.
Крысы пытались ворваться внутрь, а Шибанов безуспеш но старался открыть дверь наверху. Эта, в отличие от нижней. пластиковой, была металлической. Отсутствие замка не помогало — дверь приоткрывалась лишь сантиметров на двадцать, отвориться дальше ей что-то мешало. Сколько Ростислав ни ударял по ней всем корпусом, ничего не выходило. Мидори, наблюдавшая за вторжением крыс, крикнула:
— Они сейчас будут здесь!
— Стреляй! — крикнул в ответ Ростислав. Послышались выстрелы из М-16, истошный визг… И в тот же момент сквозь приоткрытую щель, возле которой стоял Шибанов, в узкий коридорчик ворвался настоящий шквал. Сверкание глаз, когтей и зубов в свете фонарика заставило Ростислава отшатнуться и прижаться к стене, а вот Атике не повезло — от удара разномастной шерстяной волны она упала на колени и закрыла голову руками. Мидори внизу развернулась, но Шибанов успел крикнуть:
— Не стреляй!
Судя по всему, крысы успели уже прилично прогрызть дверь, потому что стая кошек, бросившаяся в канализацию сверху, буквально пробила пластик. Тотчас же в коридоре началась беспощадная бойня. Истошно верещали крысы, завывали и орали коты, время от времени о дверь что-то тяжело ударялось.
— Откуда их столько? — спросила Атика, поднимаясь. На лице ее краснели несколько царапин, одежда в паре мест была разорвана когтями. Кошки сделали это не со зла — просто спешили на битву с исконным врагом. Кстати, судя по удалявшемуся шуму, крысы сдавали позиции.
— Если в канализации существует такое количество крыс, почему бы наверху не существовать тем, кто их ест? — вопросом на вопрос ответил Шибанов. — Видимо, у кошек есть свои разведчики. Они узнают, когда в подвале собираются крысы, и спускаются навести порядок.
— Ты серьезно, Расти?! — недоверчиво покосилась Атика, вытирая со щеки струйку крови.
— Вполне. Животные гораздо умнее, чем мы думаем. А если судить по тому, что случилось за последние два года, — и подавно умнее…
Он еще раз на всякий случай толкнул заблокированную дверь. Безуспешно.
— Здесь мы не пройдем, — покачал головой Ростислав.
— По-моему, крыс они прогнали. Мы можем пойти дальше по канализации, — предложила Мидори. Ей тоже слегка досталось, а левую штанину кошки располосовали по всей длине.
— Ну-ка… — Шибанов спустился вниз и выглянул в коридор. Подгрызенная крысами и выломанная затем кошками дверь валялась на бетонном полу. В коридоре там и сям лежали крысиные трупы, попались и несколько погибших кошек. Сидели здесь же и несколько живых — пока соратники преследовали противника, эти лентяи уже лакомились добычей.
— Ну и ну, — только и смог сказать Ростислав. Из-за его плеча выглянула Атика.
— Ой, сколько они перебили… А вон котик еще живой… Бедненький…
«Еще живой котик» представлял собой рыжую бандитскую морду с погрызенными в минувших драках ушами. Сейчас он вроде бы не особенно пострадал — на короткой шкуре сочились кровью несколько укусов, но ничего серьезного не произошло. Умирать кот не собирался, скорее, отдыхал после боя. Покосившись на людей, он с трудом поднялся, уселся поудобнее и стал вылизываться.
— Все с ним в порядке. Идем, пока никакая новая напасть не приключилась, — поторопил Шибанов. Но Атика и, кто бы мог подумать, Мидори уже хлопотали вокруг раненого. Кот принимал уход снисходительно, иногда на всякий случай прижимал уши. А после того, как девушки его погладили, кот бесцеремонно забрался на колени к Атике и громко заурчал. Ну, все, девчонок теперь за уши не оттащишь, печально подумал Шибанов. И его опасения немедленно подтвердились.
— Можно мы его с собой возьмем, милый? — просительно протянула Атика.
— Расти, он классный! — поддержала Мидори.
— Вы с ума сошли? Кто его будет тащить?!
— Я, — одновременно сказали девушки.
— Тьфу ты… — рассердился Шибанов. — Это же кот. Он тут живет. У него тут друзья, родственники. Еды вон полный подвал.
Но девушки наперебой начали его убеждать:
— Расти, ты посмотри, он же совсем домашний! Смотри, как ластится, с нами хочет!
— Да, он точно не против. Он, наверное, по людям сильно соскучился… И потом, он же нас спас.
— Не он один, — буркнул Ростислав, внутренне уже смирившись и надеясь лишь на то, что кот удерет по дороге. Как он и думал, ему всучили вторую М-16, и кота на руках понесла супруга. Рыжий бандит уткнулся носом куда-то ей под мышку и вроде бы дрых. Его новые хозяйки обсуждали, как назвать кота, и почему-то остановились на претенциозной кличке Крысиный Король.
— Да, он точно не против. Он, наверное, по людям сильно соскучился… И потом, он же нас спас.
— Не он один, — буркнул Ростислав, внутренне уже смирившись и надеясь лишь на то, что кот удерет по дороге. Как он и думал, ему всучили вторую М-16, и кота на руках понесла супруга. Рыжий бандит уткнулся носом куда-то ей под мышку и вроде бы дрых. Его новые хозяйки обсуждали, как назвать кота, и почему-то остановились на претенциозной кличке Крысиный Король.
— Он же не крыса, — увещевал Ростислав, брезгливо пробираясь среди разбросанных на полу серых трупиков. Нескольких грызунов, которые даже будучи полудохлыми, злобно щелкали зубами и угрожающе пищали, пришлось добить каблуком ботинка.
— Он король крыс, Расти. Видел, как он погнал этих маленьких ублюдков? — возразила Мидори.
Шибанов далее спорить не стал, про себя назвав кота просто Крыс. Что-то в этом было, особенно после сегодняшней схватки двух армий.
На поверхности они оказались неожиданно. Миновали поле боя, причем коты, видимо, погнали разбитую крысиную орду какими-то незаметными ходами, потому что по дороге больше не попадались. Прошли полузатопленный участок, бредя по пояс в холодной вонючей воде. Пробрались через завал — потолок просел и треснул, засыпав путь грунтом, так что несколько метров пришлось ползти по-пластунски. Проснувшийся кот пролез сам, но на той стороне завала тут же запрыгнул на руки Мидори — ехать в качестве багажа Крысу явно нравилось.
Когда Ростислав уже собрался объявлять очередной привал и доесть единственный оставшийся батончик, они пришли к развилке. Куда идти, Шибанов не представлял — никаких указателей на стенах не наблюдалось. Он уже хотел бросить жребий, как вмешалась Атика:
— Расти, давай пустим кота. Может, он почует выход.
Крысиный Король посидел немного на полу в свете фонарика, уже начинающего тускнуть. Потом закинул ногу за ухо и принялся мыться.
— Долго будем ждать? — скептически поинтересовался Ростислав.
Кот, словно услыхав его, прервал свой нехитрый туалет и трусцой побежал в правый коридор. Через несколько минут он привел их к двери. Замок был открыт, дверь — тоже, сквозь щель пробивался серый свет.
— Осторожно. Мы не знаем, что там наверху, — вполголоса предупредил Ростислав. — Оставайтесь здесь, я посмотрю. Не хватало еще нарваться на патруль или выбраться возле постоянного поста.
Кот попытался последовать за ним, но Мидори успела подхватить его на руки. Крыс тут же уснул.
Ни патруля, ни постоянного поста охраны снаружи не оказалось. Дверь выходила на поверхность на склоне небольшого холма, на котором находилось заброшенное строение — то ли небольшая фабрика, то ли станция очистки. Неподалеку виднелась асфальтированная дорога, возле которой на боку лежал желтый школьный автобус. За ним начиналась пустыня, а за пустыней — горы.
— Кажется, мы вышли в удачном месте, — сказал Ростислав с облегчением.
Из двери показались Атика и Мидори с котом.
— Где это мы? — спросила Шибанова жена.
— Ума не приложу. Главное — мы выбрались из Солт-Лейк. Где-то на юге, если я все-таки не перепутал направление под землей.
— И что это означает? Назад в Неваду?!
— Почему бы и нет? — неожиданно сказала Мидори, поглаживая блаженствующего кота. — На севере нас пристрелят с вертолета пограничники Альянса. Мы слышали об этом множество историй. В Солт-Лейк-Сити мы уже были, я лично туда возвращаться не намерена. Можно, конечно, попытать счастья в Аризоне, но я давно ничего не слышала об Аризоне. На дороге почему-то о ней говорят редко.
«На дороге» давным-давно стало устоявшимся термином. Многочисленные путники, спасавшиеся от остатков банд чокнутых, от рейдеров, от простых бандитов, иногда пересекались на просторах Закрытой Территории, а именно — «на дороге». Дорога была средством массовой информации, газетой, телевидением и интернетом в одном лице. Все новости узнавали только на дороге. Правда, за эти новости порой приходилось заплатить провизией, оружием, а то и жизнью. Но таковы были сложившиеся правила.
— Неплохо бы кого-нибудь встретить и узнать, что происходит, — задумчиво сказала Атика.
— Тогда нужно двигаться к дороге. Надеюсь, по пути мы не наткнемся на посланцев Мастера. Мы все-таки совсем недалеко от города.
— Интересно, как там Джей. Надеюсь, его не обижают.
Ростислав в этом уже не был уверен. Непредсказуемый Мастер мог отыграться на Профессоре за их бегство. Рэпера было искренне жаль, и Шибанов мысленно пожелал ему удачи, надеясь, что их пути непременно пересекутся.
Корабль пытался догнать лодку, но то ли был чересчур перегружен — ведь установка крупнокалиберных пулеметов на этом легком прогулочном судне изначально явно не планировалась, то ли «Летучий Голландец» был намного легче, и даже поношенный «эвинруд» позволял ему развивать приличную скорость. Преследователи пока не стреляли, вероятно, рассчитывая рано или поздно догнать беглеца. Джей-Ти не был уверен, что они знают, кого именно ловят. Как сказал Шеммонд, некоторые негры ловили здесь рыбу, хотя в соленой воде ее водилось маловато. Может быть, на корабле просто хотели подразжиться свежим уловом или надавать по башке слишком досужему черномазому, чтобы не заплывал далеко.
В любом случае начинать палить из «анаконды» не следовало. Присев на скамью, Джей-Ти пригнулся и крепче ухватился за рукоять мотора.
— Эй, придурок! — заорали с корабля в мегафон. Наверное, его долго не могли найти, поэтому до сих пор молчали. — Ты, на лодке! Тормози, иначе мы откроем огонь!
Джей-Ти обернулся и неопределенно помахал руками, мол, не слышу ни хрена!
— Тебе говорят, клоун! — рассердились на корабле. — Глуши мотор!
Джей-Ти вздохнул. Теперь они точно не отделаются. Он заложил крутой вираж и по прямой пошел к видневшемуся очень далеко западному берегу озера. Корабль последовал за ним. По палубе забегали фигурки, одна встала у пулемета. Еще двое держали в руках черточки автоматических, а то и снайперских винтовок — отсюда не было ясно видно.
— Если у вас там снайпер, парни, то я в глубокой заднице, пробормотал Джей-Ти. От пули не убежишь.
Почему-то рэперу вспомнился его первый концерт, в маленьком клубе на окраине. Он очень боялся, потому что на той же сцене должен был выступать известный исполнитель с тремя дисками, прикативший на розовом «Мерседесе» с приборным щитком из чистого золота. Больше всего Джей-Ти опасался, что его освищут — зрители в таких клубах отличались простотой выражения эмоций, по слухам, кого-то даже замочили за то, что песня не понравилась. Но все прошло отлично, а приехавший вместе со звездой продюсер подошел к Джею, угостил виски и предложил завтра заехать к нему в звукозаписывающую фирму и подписать контракт.
С тех пор все шло замечательно до тех самых пор, пока черт не занес Джея-Ти в поместье «Неверлэнд» в тот самый момент, когда его вздумали штурмовать гребаные заразные психи. Что бы ему стоило улететь в Вашингтон или, скажем, Новый Орлеан?
— Последний раз предупреждаем! — хрипло завопили с корабля-преследователя.
Что-то они долго его предупреждают. Это может означать лишь одно — на корабле поняли, кто в лодке, и хотят поймать его и доставить Мастеру живьем. Вот уж нет.
Джей-Ти взвесил в руке револьвер. Шесть патронов. Хороших патронов «магнум», но это чересчур мало. Даже если он ухитрится подстрелить одного или двух людей на корабле, к пулемету встанет еще кто-нибудь, их же там человек пять, а то и поболее. Он даже не мог попасть в мотор, хотя теоретически, маневрируя на большой скорости вокруг корабля, это можно было устроить. Беда в том, что это не лодка, как у него — мотор скрывался внутри корпуса. А вот если они попадут в «эвинруд»…
На корабле словно прочли мысли Джея и дали пристрелочную очередь. Она прошла далеко за кормой «Летучего Голландца», но Профессора это не успокоило. Он принялся вилять, лихорадочно думая, что делать. Догнать его не могут, значит, разобьют мотор. Вот вам и легкая добыча, парни. Негритос на дырявой лодке.
А ведь у них тоже не крейсер, неожиданно сообразил Джей-Ти.
И решительно сбавил ход.
На корабле, наверное, решили, что беглец захотел сдаться. Пулеметчик для острастки выпустил вторую очередь, на сей раз левее курса «Голландца», в мегафон закричали:
— Встань и подними руки!
— Щас, разогнался, — мрачно сказал Джей-Ти и прицелился в носовую часть догоняющего корабля немного выше ватерлинии.
Сорок четвертый калибр, насколько он помнил, оставлял здоровенные дыры в чем угодно — хоть в человеке, хоть в легком корабельном алюминии. Из шести выстрелов он попал четыре раза, что на такой скорости было очень неплохо. На корабле поначалу попрятались, потом поняли, что беглец палит черт знает куда, заулюлюкали в микрофон и дали очередь выше головы Джея. Но потом корабль стал заметно отставать. Встречные волны, в которые зарывался нос глубоко сидящего в воде преследователя с четырьмя пробоинами, заливали трюм. Идиоты на палубе засуетились, кто-то выпалил из автомата вслед уходящему Джею, потом ожил пулеметчик, но тут же прекратил огонь — видимо, ситуация была даже хуже, чем ожидал Профессор, и идиотам стало не до стрельбы.