Помещение часовни еще совсем недавно было объято пламенем. Копоть осталась на стенах, поле. Тлели остатки того, что раньше служило скамьями. То, что не сожгли разорители храма богов, сейчас предстало жалкими щепками.
Ступая крайне осторожно, Бренинг последовал к алтарю, прикрывая рукой лицо - настолько был непереносимым запах - мужчина попытался не наступить на запекающуюся кровь. Следовало послушаться товарища Люка. Но любопытство сыграло как всегда плохую шутку. Бренинга едва не вырвало. А Кронн видал за свою жизнь много полей сражений, раненых солдат, изувеченных калек. Однако столько крови сразу наемнику видеть не доводилось.
Кровь присутствовала везде, окрасив холл часовни в алые потеки. Кровь застыла лужами на полу, по кровавым следам можно было видеть, как тащили жертв. Кровь обагрила потолок, медленно сочась и падая каплями на пол. Витражи с изображениями девяти богов тоже осквернили человеческой кровью, кровью тех, кто приходил молиться покровителям. И именно в святом месте произошло надругание, святотатство.
- Кто это устроил? - откашлявшись, спросил Бренинг.
- Когда мы прибыли на место здесь уже никого не было. Только тела прихожан, река крови и костры. Нападавшие видимо пытались сжечь храм.
- И как получилось, что никто ничего не заподозрил?
- Не знаю, - Браин помрачнел еще больше. - И главное патрули не заметили ничего подозрительного. Немыслимо! Теперь ты понимаешь, в каком мы глубоком дерме?
- Понимаю, - тихо ответил Кронн.
- Видимо не до конца, наемник. - Раздался за спиной голос лейтенанта городской стражи.
Бренинг обернулся.
- Он со мной, - быстро доложил Браин.
Но лейтенант только отмахнулся. Сняв шлем, мужчина дрожащими руками вытер пот. Судя по всему, лейтенант с трудом переносил вид крови. А теперь уж точно.
- Ты когда-нибудь видел подобное? - Глава стражи заглянул Кронну в глаза. - Демоны! Как вообще могло произойти такое? В городе! На глазах у горожан! Днем! И главное никто. Никто! Не видел, кто проник в часовню и натворил все это.
- Видно без демонов здесь и, правда, не обошлось, - пробормотал Браин.
- Не пори чепухи! - оборвал стражника лейтенант. - Мне только демонов не хватало.
- А как же Пророк? - заикнулся стражник. - Он говорил...
- Меньше слушай всяких пророков и предсказателей! Все целее будешь. - Лейтенант взъярился. - Не удивлюсь, если этот старик замешен. Больно много он знает.
- Какой еще Пророк? - не понял о чем идет речь наемник.
- Да появился тут с месяца два назад один на нашу голову, - пояснил лейтенант, - ходит по Анвилу и взывает к толпе. Ничего нового. О том, что просыпается зло. Про забытых героев говорит. Про святыни и паломничество. Что нужно противостоять злу. Кто вслушивался в этот лепет?
- Народ внимает к Пророку, - не согласился Браин.
- Вот тогда иди к нему и допроси! - гаркнул на него мужчина. - Иди!
- Да я же, - начал стражник.
- Живо!
- Слушаюсь! - отдал честь Браин и зайцем понесся к двери.
- А что за надпись? - Кронн только сейчас заметил кровавую надпись на стене. - "Ас ойобала Умарилей, Элнада ракувар".
- Знаешь этот язык? - оживился лейтенант.
- Немного, - кивнул Бренинг, - в гильдии учат разным языкам.
- И что гласит надпись?
- Если дословно то: "Вечной властью Умарила, боги смертных должны быть низвергнуты".
- Мне не хватало только фанатиков, - лейтенант устало покачал головой. - А-а, демоны, пошли отсюда. У меня от этого запаха голова раскалывается.
- Сейчас, - обронил наемник.
Бренинг напоследок осмотрел разоренное помещение. Меленькие чаши алтарей перед ликами богов лишь дымились. Сами лики Девяти испачкали кровью. Огромный алтарь в центре часовни, куда делали подношения, прихожане превратился в маленькое озерцо крови. В алой глади Кронн заметил собственное отражение.
Кто бы то этого не сделал, но он навечно осквернил святое место. Теперь уже никогда здесь не бывать благодати богов. Смерти, а тем более насильственной нельзя пятнать порог храма.
Незнакомцы добились своего.
Бренинг уже покинул часовню, но стоило закрыть глаза, как мужчина снова оказывался стоять в храме. Среди луж крови и ликов грозных и в тоже время беззащитных богов.
Покинув часовню Дибеллы, Бренинг сразу же направился в резиденцию гильдии. Он уже и так задержался. Вилена должна быть в ярости. Но после пребывания в храме все остальное как-то сдвинулось на второй план, потеряло краски. Алый цвет заполонил остальные. Даже солнце истончало кровь. Наемник тряхнул головой. Не помогло, но видения исчезли.
Прямоугольное здание гильдии с шарообразной крышей походило на маленький замок. А яркие красные флаги с изображенными на них гербом гильдии бойцов - два скрещенных меча - лишь дополняло сходство.
Первым кого встретил Бренинг войдя, оказался Митчелл. Привратник гильдии бойцов, как и предписывалось ему по должности, застыл у дверей, облаченный в полный доспех. Начищенный до ослепительного блеска. Как часто любила повторять Железная леди: "лицо гильдии и лицо привратника одно и то же". Поэтому Митчелл постарался выглядеть как можно более эффектно. И парню это вполне удалось.
- Бренинг! Старина. - Митчелл искренне обрадовался наемнику. И Кронн вполне понимал почему. Привратник вообще был рад любому живому человеку. Ведь когда твоя работа заключается, в том, что приходится весь рабочий день стоять неподвижно у дверей наподобие статуи день обещает быть очень долгим. Митчелл скучал в одиночестве. - А где Гоган?
- Гогана подстрелили. Я расстался с ним у Пробуса.
- Ничего серьезного?
- Вроде бы. Через пару дней вновь примется за свое. Вилена у себя?
- А где же ей быть, - кивнул привратник.
- Тогда я пойду.
- И не постоишь со мной немного поболтать? - обиделся парень. - За весь день и десятком слов не перекинулся.
- Разве в гильдии мало бойцов? - удивился Кронн.
- Много, а толку-то? - хмыкнул Митчелл. - Половина где-то носится по округе. Остальные тоже непонятно где пропадают. А еще тут происшествие в часовни Дибеллы. Ты, кстати, слышал?
- Слышал, - подтвердил Бренинг, - а еще и видел.
- Ух, ты! - восхитился Привратник. - Как там?
- Ничего хорошего. Кровь. Много крови.
- А трупы?
- Трупов не было. Видимо их уже увезли.
- Говорят, прихожан буквально на куски порубили. Зверство.
- А откуда про нападение на часовню тебе известно? Ты же вроде весь день никуда не отлучался? Говоришь, ни с кем не говорил?
- Рхано недавно пробегал. Он меня в курс дела и ввел, - признался Митчелл. - А так ни одного лица за весь день.
- Ну-ну, - хмыкнул Бренинг. - Ладно, меня Донтон ждет. Пойду.
- Ни пуха, - пожелал привратник.
- К черту!
Железная леди, как и всегда, встретила наемника в своем кабинете. В кресле.
- Ты припозднился, - не поднимая головы от разложенных на столе бумаг, произнесла Донтон. - И где Гоган? Только не говори, что он пошел справиться о здоровье матушки.
- Не буду. Он у лекаря. Гогана ранили в дороге.
- Кто?
- Бандиты. У самого Анвила. - Кронн привык давать главе гильдии краткие ответы. Так есть шанс уйти быстрее из цепкой хватки Железной леди.
- Совсем распоясались, - нахмурилась Донтон. Размашисто расписавшись в документе, Вилена аккуратно сложила листы в стопку. Убрала их в ящик стола, закрыв на ключ, и лишь после этого посмотрела на Кронна, указав на стул.
- Сядь.
Виду Бренинг не подал, но крайне расстроился приказом. Обычно подчиненных Железная леди выслушивала стоя. У Донтон всегда хватало дел, и порой она слушала рапорты бойцов, одновременно занимаясь другими делами. Но на этот раз Донтон решила уделить своему лучшему сотруднику свободное время. Почти неслыханное дело. Кажется, за всю практику с Бренингом это случалось впервые. И Кронну это не нравилось.
- Как прошла поездка в Бравил?
- Спокойно.
- Бумаги передал?
- Да.
- Вот и отлично, - похвалила наемника Железная леди. - А теперь, будь любезен все рассказать в деталях и красках.
- Все? - немного опешил наемник. - Боюсь, рассказ займет не меньше часа.
- Ничего страшного. Начинай. - Велела Донтон.
Вот теперь Бренинг окончательно понял, что вляпался.
Повествование Донтон слушала внимательно, порой переспрашивая и уточняя некоторые детали. Успокоилась Железная леди, когда Кронн уже хрипел пересохшим горлом. Вилена налила наемнику воды и замолчала, видимо ожидая, когда Кронн допьет.
Утолив жажду Бренинг вновь подвергся экзекуции.
- Ты слышал о нападении на часовню Дибеллы? - поинтересовалась Донтон.
- Слышал и видел, - повторил сказанные Митчеллу слова мужчина.
- Надпись на стене видел?
- А откуда вы? - начал удивленно наемник, но глава гильдии его перебила.
- Должность обязывает меня быть в курсе событий. - Пояснила Железная леди. - Понял, что гласила надпись?
- Должность обязывает меня быть в курсе событий. - Пояснила Железная леди. - Понял, что гласила надпись?
- Прочесть - прочитал. Понять? Не совсем, - покачал головой Бренинг. - А что, расследование поручают гильдии?
- Пока нет. Но дело не в нападении. Про Пророка ты видимо тоже слышал?
- В общих чертах, - подтвердил Кронн. С каждой минутой наемнику становилось все более неловко в кабинете главы. Бренинг все нутром ощущал, что Донтон темнит. А значит, затевает новую авантюру. И, похоже, в ней мужчине предназначена особая роль. Иначе вряд ли стала бы уделять наемнику столько драгоценного времени.
- Тогда теперь настала моя очередь кое-чем с тобой поделиться. И начну я, пожалуй, с того, как мне пришло письмо от Императора...
Рассказ Железной леди произвел на Бренинга сильное впечатление. Оглушил, раздавил, поверг в шок и смятение. Ему ничего не оставалось делать, как сидеть в кресле и бросать на женщину удивленные взгляды.
- И почему я? - придя в себя, поинтересовался Кронн.
- Ты опытен. Превосходный боец. Хладнокровен и сдержан. И, в конце концов, я тебе доверяю больше всего. Такой ответ тебя удовлетворит?
- Я не привык работать в неподготовленной команде. - Попытался отказаться от затеи Вилены Кронн. - К тому же собрать отряд из разных членов гильдий. Разве одно это не означает уже провал? Мы перережем друг другу глотки в первый же день. Не лучше ли собрать отряд только из наемников? Подготовленные воины добьются больших успехов, чем кучка разномастных людей. Вы только поймите: вор, наемник, убийца, маг, боец Арены, монах. Абсурд!
- Я тоже далека от восторга. И не скрываю этого. Но на то воля Императора. Так приказал он. А значит, я должна отправить одного лучшего бойца в Вейнон. Так я и поступлю.
- А как же Гоган? Он мой напарник. - Напомнил Кронн.
- Император велел выбрать одного, - также сухо напомнила Донтон. - Гогану найдется другая работа. Можешь не волноваться.
- Значит, вы решили.
- Решила. И мое слово нерушимо.
- Я могу идти? - Бренинг с досадой поднялся со стула.
- Иди. Собирайся в дорогу. Время поджимает, - Вилена кивнула вслед наемнику, вновь доставая отложенные на время документы.
- Простите? - Кронн остановился в замешательстве у порога, так через него и не переступив.
- Какое из слов ввело тебя в ступор?
- Разве я должен немедленно покинуть Анвил? А как же положенная неделя отдыха? Я желаю ею воспользоваться.
- Дилижанс в Королл отправляется через час. И тебе уже заказано место на нем. Время на отдых я тебе дать не могу. Отдохнешь в дороге.
- Прошу меня извинить, но...
- Никаких но, Бренинг. - Твердо заявила Донтон, поднимаясь с любимого кресла. - Ты едешь и это приказ. Надеюсь, оспаривать его ты не станешь?
Бренинг сжал руки в кулаки, медленно разжал, подавляя гнев.
- Нет. Не стану, - скрипя зубами, ответил наемник. - Я могу идти?
- Кажется, я уже давала разрешение, - напомнила Донтон, теряя к мужчине всякий интерес. Казалось, глава гильдии уже забыла о наемнике, склонясь над бумагами и что-то усердно до скрипа в пере помечая на них.
С тяжелым сердцем Бренинг выместил гнев, на тренировочном чучеле рубя его мечом, пока не выбился из сил. Затем принялся собирать пожитки в дорогу.
Видимо, не суждено свершиться встречи с той, ради которой Кронн спешил в Анвил. Дом со склонившейся к нему одинокой ольхой так и останется одиноким и холодным. А черноокая нимфа продолжит высматривать фигуру любимого в толпе день изо дня.
А все из-за того, что по воле судьбы Кронну требуется мчаться в Вейнон для сомнительной встречи с сомнительными личностями. Чтобы попытаться вместе свершить сомнительную авантюру.
Ничего не скажешь, достойная альтернатива.
Глава 6.
Испытание.
Утро слишком часто начинается скверно. По разным причинам. Но когда на тебя, еще не проснувшегося и видящего чудесный сон выплескивают кувшин с холодной водой утро просто обречено стать мерзким.
Именно так началось утро Оливера Вэнинга. Холодная вода уничтожила такой приятный момент, когда ты уже не спишь, но еще не встаешь, а просто лежишь в кровати. Наслаждаешься. Но ледяное прикосновение лишает этой приятной малости. Сон исчезает без следа, не проснувшийся мозг бьет тревогу. И ведь не полежишь - подушка и простыть уже успели намокнуть. И вот ты сонный выбираешься из-под теплого одеяла, дрожа. А еще в придачу слышишь чей-то громкий смех, раздражающий до невозможности.
- Охренели? - всклоченный Оливер грозно накинулся на столпившихся у входа парней радующихся получившейся шутке. Чем вызвал еще больший приступ смеха.
- Ну, ты даешь! - давясь смехом, прохрипел обладатель длинной шевелюры и противного голоса. Разумеется, Джастин был среди заговорщиков. Кто как ни он все это подстроил. - Вскочил как обезумевший.
Новый приступ хохота последовал после того, как Джастин продемонстрировал пародию на подъем Оливера.
- Смейтесь! - пригрозил Вэнинг зло. - Вот отловлю вас поодиночке. Тогда узнаете!
- Ладно тебе из-за пустяка обижаться, - отмахнулся высокий и очень худой парень, с целой россыпью канапушек на вытянутом лице. До сих пор долговязого Оливер считал своим лучшим другом.
- Хорошее у вас понятие о шутках, - счел своим долгом пробурчать осуждающе Вэнинг. Хотя злость уже почти стихла. Подолгу злиться Оливер не мог. Да и сам честно признаться порой проделывал подобные розыгрыши.
- Брось! - беззаботно отмахнулся Джастин. - Чего обижаться о прошедшем? Все равно его не вернуть.
- А жаль! Я бы не прочь еще раз посмотреть на то, как Вэнинг вскочит! - хохотнул Барри. Самый гнусный тип из столпившейся компании. Оливер даже не мог решить, что больше бесило его в Барри. То ли его писклявый смешок, то ли идеально зализанная прическа, остающаяся такой при любом случае. За все годы она ни разу не изменилась.
- Ладно, хватит трепаться, - деловым тоном начал Джастин. - Надо проверить еще новое заклинание на Роне пока толстяк не проснулся. Оливер, ты с нами?
Наверное, Оливер бы присоединился к товарищам, но недавнее происшествие все еще заставляло немного обижаться. Поэтому парень покачал головой.
- Брось! Пошли. - Позвал Люк.
Но Вэнинг проявил стойкость.
- Справитесь и без меня. Все, проваливайте.
Товарищи, пожав плечами, удалились, чтобы через мгновение жертвой злой шутки магов стал кто-нибудь еще.
А Оливер надел привычную мантию. Решил заправить постель, но наткнувшись на мокрое белье, лишь досадливо отмахнулся. Демоны с кроватью. Пусть остается расправленной. Все равно этот день был последним, когда он ночует в этой кровати. Сегодня последний день обучения. Наконец он настал.
Вот только радоваться такому событию или огорчаться? Ведь все детство, да и юность протекли в стенах Университета Таинств. А сколько воспоминаний связанно с Университетом и в частности с этой комнатой? Кажется, совсем недавно он шагнул через порог и вот уже должен покидать уютное жилье. Неужели двадцать три года пронеслись как двадцать три дня? Немыслимо.
С какой-то ностальгией Оливер осмотрел маленькую комнату. На стене возле двери до сих пор чернеет след о первой попытки создания фаербола. А потолок переливается лиловым - последствие проверки созданного заклятья. А сколько отметин на полу? Ни счесть. Письменный стол больше похож на полигон после боев. То тут, то там засохли подтеки, остались ожоги, следы всевозможных экспериментов. Эх, золотые годы!
Вэнинг отечески улыбнулся, созерцая комнату. Так родитель наблюдает за маленькими достижениями своего ребенка. И кому достанется его берлога, крепость и обитель?
Отбросив мысли в сторону, Оливер принялся за дела. Стоило собрать вещи. А учитывая нелюбовь мага к уборке, работа предстояла долгая и отнюдь не веселая. Но ничего не поделаешь. Уже завтра все выпускники покинут стены Университета. Им дадут год. Год чтобы доказать наставникам, что они могут стать полноправными магами. Многие из товарищей Вэнинга отправлялись в родные края повидать родных. Другие намечали план путешествий по Империи. Третьи мечтали увидеть заграницу. Чем заняться ему Оливер не знал. За все годы так и не смог решить. Хотелось всего и все сразу. Однако Оливер понимал, что год дается вовсе не для отдыха. По окончанию маги должны возвратиться обратно в Университет и предстать перед новым испытанием. И если одолеешь его, то впереди перспектива стать архимагом, занять место в Совете или в Гильдии одного из городов.
От мучительного одиночества среди куч бесполезного тряпья и вещей, которые требовалось куда-то деть, Оливера спас стук в дверь. Стучали ни робко, ни нагло - уверенно и спокойно. Не потребовалось даже сканировать пространство, чтобы понять кто за ней.
- Входи, Люк. - Пригласил товарища Оливер.
Долговязый парень у располагающей улыбкой вошел, хмыкнул при виде царящего беспорядка и задал весьма риторический вопрос: