Идти по заброшенной тропе оказалось делом не из простых. Высокая трава так и пыталась оплести ноги, а выпавшая роса холодила ступни. К тому же тропа петляла. Ученики Университета Таинств миновали маленькую рощу, поле. А впереди вновь темнел хвойный лес. Хорошо хоть тропа стала ровной и никуда не пропадала. Однако ноги, не привыкшие к долгой ходьбе, уже гудели от усталости.
Утро или ночь, без разницы, выдалось весьма прохладным. Промерзлый ветер, роса и дождевые капли, обрушивающиеся на голову с веток деревьев, заставили Вэнинга отбивать зубами безумный ритм. Холод пробирал до костей и мантия не помогала. Она вообще оказалась не практичной для такой прогулки. Длинные полы собирали всю грязь, цепляли ветки и листья. А материал совсем не грел. Пожалуй, полезным оказался капюшон. И только.
Сейчас Оливер мечтал вернуться обратно к площади Университета. Дома лето, теплое и ласковое. А здесь скорей всего середина осени.
О притихшем Джастине Оливер почти забыл. Для вечно суетливого и не в меру болтливого парня маг что-то подозрительно долго молчал. Не попытался пожаловаться, не рассказал услышанную недавно шутку. В общем, вообще не подавал никаких признаков своего присутствия.
Оливер обернулся. Джастин следовал за ним. Беззаботно ступая шаг за шагом, маг и в ус не дул. И было понятно от чего. Прохиндей создал вокруг себя непроницаемый щит, защищающий создателя от ветра и холода.
Вэнинг лишь сокрушенно покачал головой. Нет, он тоже мог создать такой же щит и разом избавиться от неприятностей погоды. Вот только щит следовало постоянно подпитывать. Весьма глупо тратить полезную энергию, когда понятия не имеешь чего ожидать впереди. Но Джастина это не волновало. Парень всегда жил настоящим, не заботясь о будущем. Как близком, так и далеком.
Лес шумел. Стонали, покачиваясь, высокие ели, уходящие вершинами в высоту. Что-то постукивало, шумело и кряхтело, пищало и свистело. Так как опыт брожения по лесу у Оливера отсутствовал напрочь, парень оставался на чеку. Посматривал по сторонам, изредка косился на товарища. Но на магов никто и не думал нападать. Если выбросить из головы шумы, то лес оставался спокойным. Лишь двое выпускников Университета ломились сквозь дебри.
Лес окончился. Тропа вывела магов на опушку, усеянную молодыми порослями. Но обрадовало парней вовсе не это. Впереди, сразу за перепаханным полем виднелась деревушка. Избы выделялись на общем фоне темными пятнами.
- Деревня?
- Кажется, - подтвердил Оливер.
- Вот и отлично, - пробормотал Джастин. - Там все и узнаем.
- Хорошо бы, - согласился с ним Оливер, после чего добавил. - Щит убери.
- Вот еще, - парень фыркнул. - Я не собираюсь морозить свой зад. Он мне слишком дорог. К тому же моя одежда только начала подсыхать.
- Как знаешь. Но закончится энергия я твой зад прикрывать не стану. - Ответил Вэнинг.
Джастин ничего не ответил. Что опять было для него не типично.
Деревушка оказалась большой и не самой бедной, которые доводилось встречать Оливеру. Об этом говорил и добротный частокол с часовыми вышками по углам. Да и сами дома не походили на ветхие избы. Однако подвела дорога. Вся избитая колеями от телег, она за считанные секунды превратилась после дождя в маленькое болото. Не такое отвратное, как топь, но и не особо лучше.
- Здесь обязательно должен найтись трактир, - заметил Джастин, миновав ворота. - Лично мне эля выбить не помешает.
- Не о том думаешь, друг.
- А о чем думать уставшему путнику, как не о тепле и еде, тем более в такую мерзкую погоду? - удивился Джастин.
- Мерзкая погода? Да ты всю дорогу за щитом укрывался. - Возмутился праведно Оливер.
- Спасибо, но мне хватило и капания в болоте. Рекомендую, - съязвил парень.
- Демоны с тобой, - отмахнулся Вэнинг. - Лучше ответь. Почему вышки пустовали. Где часовые?
- Видимо здесь живут умные парни. И в отличие от других ценят свое здоровье. Кому хочется стоять под холодным ветром? Лично я бы не стал.
- Не все как ты.
- Это ты о чем? - недовольно насупился Джастин.
- Ни о чем. Говорю странно все. Часовых нет. Ворота нараспашку. И никакого.
- А кому быть? Темень, какая. Все спят еще. Оттого и в окнах темно. Спят люди, спят.
- Люди, положим, спят, - согласился со словами товарища Оливер, но тут же выдал свой аргумент. - Но вот почему нас еще не почуяли местные псы? Собаки должны были поднять гвалт, когда мы только вошли в деревню. Однако тишина.
- Псы говоришь? - Джастин задумался. Оливер сумел его убедить. - Ладно, пускай будет по-твоему. И что предпримем?
- Предлагаю проверить дома, - подал идею Вэнинг. - Стучимся в двери. Ждем. Если не откроют, ломаем двери и заходим. А дальше по обстоятельствам.
- Отличный план, - вновь не упустил шанса съязвить Джастин. - Я вижу ты вообще мастер на придумки.
- Предложишь лучший вариант? - поинтересовался Оливер.
- Легко. Давай разнесем один из домов в щепки. Если жители сбегутся на шум, значит все в порядке. А не сбегутся. Тогда будем думать дальше. Как тебе такой план?
- Будет запасным, - отверг идею приятеля Оливер.
- А кто вообще назначил тебя главным? - возмутился Джастин.
Но Оливер уже скрылся из виду. Спутнику мага не оставалось ничего другого как последовать к ближайшему дому.
Результаты тщательного осмотра поставили обоих магов в тупик. Везде, в какой дом они не заглянули, находилась одна и та же картина: пустые комнаты без всякого подобия на жизнь. В некоторых домах на накрытых столах остывал ужин, печь еще хранила тепло, но хозяева пропали.
Так ученики Университета Таинств обследовали треть деревни, пока не пришли к общему выводу - деревня вымерла. Но почему оставалось неразрешимой тайной.
- Как думаешь, в чем заключается испытание? - поинтересовался Джастин у Оливера. Уставшие маги уселись на крыльце одного из домов, отдыхая. - Нам нужно понять, что здесь случилось?
- Возможно. - Оливер пожал плечами. - Или найти такого кто превратил деревушку в такую.
- Думаешь, люди ушли не по своей воле?
- Если вообще ушли. Хотя тогда должны были остаться тела.
- Но кто способен вырезать все население? К тому же не оставив следов. Маньяк? Сомнительно. Жители сопротивлялись бы. Да и на тварей не похоже - опять же остались бы следы борьбы и кровь.
- Странно.
- Не то слово, - согласился Джастин. Царящая в округе тишина пугала мага до дрожи. И лишь присутствие Оливера заставляло парня сдерживаться. - Я же говорил - паршивое испытание. Вот так всегда.
- И, тем не менее, следует узнать, куда подевались жители, - подвел итог Оливер, расстегивая сумку. - Предлагаю провести проверку на присутствие жизни.
- Хорошая мысль, - кивнул Джастин, помогая товарищу построить нужный аркан.
Раздобыв кочергу, парень принялся чертить на земле символы, благо после дождя почва подошла для задуманного просто идеально. Начертив кривые линии знака, Джастин отошел в сторону. Теперь настала очередь Оливера. Склонясь над символом, Вэнинг извлек из сумки пузырек с пыльцой цветка дракона. Аккуратно высыпав горсть в центр, Оливер принялся читать заклинание. И хотя алхимия и начертание никогда не были любимыми предметами мага и давались ему нелегко, Оливер ни разу не сбился и не ошибся, вспоминая наставления преподавателей и заученные трактаты.
Как и говорилось в учебнике, пыльца цветка дракона вспыхнула, превратившись из золотого в бледно-лиловый цвет. А затем маги ощутили покалывание в кончиках пальцев. Одновременно в сознание вспыхнули яркие точки. Несколько маленьких явно принадлежали небольшому зверю, но еще две мог излучать только живой человек.
- Церковь! - в один голос воскликнули парни.
Деревушку разделял на две неровные части маленький сосновый подлесок. Сразу за ним под наклоном, образующим ложбину начинались новые постройки. Но домов здесь насчитывалось намного меньше. С десяток, не больше. Дальше же начинались поля. А вот левее полей возвышалась массивная мельница. И что самое странное рядом с мельницей размещалась старая церковь с погостом. В отличие от мельницы ветхое деревянное строение церкви выглядело особо невзрачно. С годами церковь утратила красоту. И сейчас выглядела весьма жалко и плачевно. Дерево потемнело и прогнило, крыша просела, колокольня покосилась. Вдобавок над погостом носилось воронье. Целая стая черных вестниц неудачи кружило над святой землей, будоража окрестности громкими неприятными криками.
Ближе запустенье стало еще заметней. Земля вокруг церкви заросла полынью и лопухом, чьи отсыревшие колючки так и норовили вцепиться в одежду мертвой хваткой. Ограда погоста почти перестала существовать. Сорняк поглотил покосившуюся ограду, и лишь местами виднелись ржавые наконечники пик, выглядывающих наружу. Ворота ведущие на кладбище разрушились полностью, не оставив после себя даже напоминания.
В общем, атмосфера выглядела настолько ужасающей, что маги держали наготове пару боевых заклятий.
- Брр! Жуть, какая! - Джастин передернул плечами, наблюдая за воронами. - Мне кажется, или твари наблюдают за нами? Как думаешь?
- Это все воображение, - отозвался Оливер. - Вот и мерещится. Хотя местечко и, правда, не уютное. У меня мурашки по коже.
- У меня тоже, - признался Джастин. - А все из-за пернатых демонов. Точно говорю тебе, вот как уставились. Буравят маленькими глазками. У, проклятые!
Джастин погрозил воронам кулаком. Сидящие на крыше птицы ответили дружным карканьем. Но даже не тронулись с места, словно именно они были хозяевами этого места.
- Вот поджарю сейчас. Будете тогда знать. - Пригрозил Джастин, однако Оливер остудил нрав товарища.
- Положим, поджаришь ты их с десяток. Ну и что? Только хуже станет - поднимут гвалт, потом не утихомиришь вовсе. Нам это надо? К тому же не отвлекайся. Где-то здесь наши таинственные гости. Не забыл?
- Не забыл. - Откликнулся Джастин, однако взгляда с ворон продолжал не спускать.
- Идем внутрь? - Вэнинг схватился за ржавое кольцо двери.
- Что-то не очень хочется, - Джастин посмотрел на высокую аркообразную дверь, поросшую мхом.
Парни переглянулись. Джастин глубоко вздохнул, не скрывая нервозности. Однако твердый взгляд Оливера полный решимости заставил Джастина собрать волю в кулак.
Вэнинг потянул кольцо на себя и разбухшая дверь медленно, словно сопротивляясь, стала поддаваться. Стоило ее приоткрыть, как в нос ударил запах плесени и чего-то еще, пока еле уловимого, но до весьма знакомого.
Помещение отнюдь не выглядело пугающим. Хотя темнота заставляла выдумывать самые устрашающие картины. Но просторная комната церкви выглядела обычной. Пусть и запущенной, грязной и мрачной. Ряды деревянных скамей, таких прелых, что, кажется, одно лишь дуновение превратит мебель в труху. Дальше находились алтари, но полное отсутствие света, не считая тех крох, поступаемых из дыр в крыше, не давало шанса разглядеть постаменты. Мрак топил в себе окружающее.
- Свет? - предложил Джастин и, дождавшись кивка от спутника, создал светлячок.
Маленький огонек ослепительного света, рожденный в ладони мага, взмыл под самый потолок, увеличиваясь на глазах в размерах, становясь уменьшенной копией солнца. Излучаемые вспышки теплого света загнали тьму в углы, заставляя от страха сжиматься.
Теперь в помещение стало светло как днем. Вот только на душе от этого не полегчало. Напротив. По крайне мерее темнота скрывало все это время то, что находилось у алтарей. И сейчас перед изумленными магами предстала жуткая картина.
Обагренные кровью алтари. Темная лужа подсыхающей крови. И гора из человеческих конечностей, сваленных в кучу в углу зала. Высокая гора. Много трупов. Теперь одной загадкой стало меньше - жители деревушки нашлись.
Джастина вырвало. Парень мертвецки побледнел, согнулся, изрыгая завтрак. Мага знобило. Да и сам Оливер не смог пересилить себя. Тошнота подкатила к горлу. От дурноты потемнело в глазах, а подступившая кровь застучала в ушах.
- Талос-Покровитель! Что за... Как это... Демоны! - Джастина снова вырвало.
- Милостивые боги. Кто их так? - Оливер подошел ближе. Теперь парень понял, какой запах, они ощутили у входа. Так пахла кровь. Тяжелый приторный аромат смерти.
- Но ведь это неправда, так ведь? Это иллюзия. - Джастин в надежде уставился на Вэнинга. - На самом деле никто не погиб!
Оливер не ответил. Да, все окружающее было всего лишь испытанием. Иллюзией. Но слишком уж реальной выглядела картина. Разве можно придумать такое? А лица всех этих бедняг? Мертвые окоченевшие тела, бледные, начинающие синеть. Отрубленные конечности и головы, брошенные с пренебрежением как будто ненужный хлам, которому нет ни до кого дела и оставленный на задворках.
- Кто мог совершить такое? - Джастин старался держаться от пирамиды из человеческих останков на расстоянии. - Здесь же все. И их порубили. Неужели никто даже не пытался сопротивляться? Почему, Оливер? Почему?!
Слов утешения для товарища у Вэнинга не нашлось. Да и в какие утешительные фразы поверит спутник, когда перед глазами находится творение чьей-то безумной фантазии? И все же Оливер попытался сказать нечто ободряющее. Уже почти раскрыл рот. Но тут услышал скрип досок над головой, мелькание тени и вместо слов со всего размаху набросился на товарища. Вэнинг налетел на Джастина, сбивая того с ног. Удар о пол пришелся одновременно с ослепительным росчерком, угодившим туда, где находился мгновение назад Вэнинг. Вслед за первым сорвалось еще два.
- Забери меня Тьма! Что происходит? - Джастин ошарашено уставился на Оливера.
- Не понял? Нас атакуют дурень! - выкрикнул Оливер, пытаясь отползти подальше от лестницы ведущей наверх.
- Но кто? - от страха маг стал туго соображать.
- Вот и спроси!
Тем временем магическая атака прекратилась. Над головами магов послышался топот, на пол посыпалась труха. Противник решил сменить позицию.
Не дожидаясь новой атаки, Оливер ответил первым. Огненный шар буквально разорвал гнилые доски в щепки. Удар и последующий взрыв оставили огромную неровную дыру в крыше. Послышались крики. Но вряд ли противник сильно пострадал, тут же в ответ последовали вспышки молний, так обожаемых Джастином. Да и сам спутник Вэнинга пережив панику, принялся смело швырять молнии. От боевых заклятий церковь задрожала от основания до шпилей. Дерево явно не могло спорить с разрушительной магией. Чего нельзя было сказать о противниках Оливера и Джастина. И та и другая сторона вновь и вновь атаковала, сея в округе разрушение. Помещение поочередно озаряли красные, синие, зеленые и желтые всполохи. И неудивительно, учитывая, что магию разрушения учили сразу после основ. Но вскоре убедившись в бесполезности заклятий, в бой вступила тяжелая артиллерия. Воздух засиял, затрещал от напряжения, наполнился гулом и стоном. В схватку вступили призванные магами извне твари. Инеевый антронах Джастина столкнулся с Кавардаком. Загремело еще сильнее. Крыша готова была рухнуть в любой момент.
- Вы кто такие? - раздался неожиданно с крыши вопрос.
- Сами назовитесь, придурки! - выкрикнул с бравостью Джастин, выпуская "волну Хаоса". Но созданное контрзаклинание попросту его смяло.
- За придурков еще ответишь! - донесся крик. - Сейчас мы вас взгреем!
- Не лопни от натуги! - изрек в ответ парень, отбивая "Алый смерч". - Вэнинг, подсоби!
Радужный вихрь магов устремился вверх, сметая обеих тварей, но возникший призрачный щит не дал заклятью растворить потолок.
- Упорные, собаки! - процедил с натугой Джастин. Силы у парня стали заканчиваться. Пользование щитом не прошло напрасно.
- Сдавайтесь! - Словно почуяв слабину, раздался вновь голос. - Немедленно!
- Гильдия магов никогда не сдается! - лихо выкрикнул Оливер. На время вышедший из игры Вэнинг сплел, наконец, заклятье до конца, победно улыбаясь. Такая улыбка появляется на лице полководца осознающего скорую победу.
Неожиданно в помещение вновь потемнело. Взвыл ветер, закручиваясь в смерч, а пол задрожал. Часть стены разорвало. И из нее показался гигантский силуэт, явно не принадлежащий человеку. Хотя бы, потому что существо превосходило в росте любого человека практически в полтора раза. А еще оно имело массивные рога. Темно-синее тело с багровыми полосами угрожающе зарычало. Длинные бугрящиеся от мышц руки с острыми, как бритва когтями лениво отмахнулись, с легкостью развалив каменные алтари. Желтые глаза вспыхнули, чуя кровь. Тварь на первый взгляд массивная и неповоротливая, развеяла подобные глупости, ловко метнувшись к лестнице.
- Эй, стойте! Говорите Гильдия магов? - голос прозвучал удивленно, и вместе с тем немного настороженно. - Тогда назовитесь!
- Раз решили сдаться называйте имена первыми! - выкрикнул в ответ Джастин.
- Мы не намерены сдаваться! - прозвучал другой голос, но тем ни менее имя озвучил. - Я Люк Норингер!
- А я Эдвард Мирн. Теперь назовитесь вы!
- Это и, правда, вы?! - От удивления Джастин даже растерялся. - Ну и ну!
- С кем имеем честь беседовать? - голоса по-прежнему звучали настороженно, ожидая подвоха.
- Я Джастин Криг. А со мной Оливер Вэнинг! - озвучил за себя самого и Оливера имена Джастин.
- Врешь!
- Вот спустись и проверь! - предложил Оливер.
После краткого спора послышались шаги и через секунду с лестницы настороженно спустились Люк и Эдвард. От сомнений не осталось и следа. Уж кого-кого, а своего приятеля и здорового горца Оливер не узнать просто не мог.
- И, правда, вы, - кивнул после паузы Эдвард.
- Естественно мы, - согласился Джастин. - А вот какого делаете здесь вы?
- Могу озвучить тот же вопрос, - хмыкнул Люк, с насмешкой оглядывая товарищей. - Эй, Джастин! Где мантию потерял? А?
- Иди в бездну! - выругался парень, прекрасно понимая, как глупо он выглядит. - А сами-то едва в штаны не наделали, когда Оливер призвал Ксилаваи.