Друзья вытащили Синего князя из покореженной кабины, отвели в сторону и опустили на жухлую траву. Он закашлялся, оттолкнул руку сестры и самостоятельно принял сидящее положение.
- А, команда в сборе. Привет.
- Что с тобой? - на всякий случай спросил Гаюнар.
- Странный вопрос. Насколько я знаю, нас всех слегка встряхнуло.
Данила смерил товарища испытующим взглядом и, убедившись, что дела у него обстоят не так плохо, как показалось сначала, сказал:
- Посадка замечательная. Но знаешь, друг мой, где тебя никогда не будет?
- Я уже догадался, - кивнул Донай. - На линии первого пилота.
- Молодец, соображаешь, - похвалил Гаюнар.
Он хотел продолжить свою мысль, но слова внезапно утонули в грохоте, обрушившимся на лес. Внемиренцы бросились ничком на землю, а Синий князь для надежности прикрыл плечом сестру. Столб пламени и черного дыма устремился в небо.
- А вот и сигнальная ракета патрульным службам, - Данила с досадой посмотрел на остатки автомобиля, над которыми гудел пожар. - Пора сматываться отсюда. Донай, сам встанешь?
- У-у, чтобы меня выбить из седла надо сорок таких ударов! - уверил друзей Синий князь и осторожно поднялся.
- Нам в какую сторону? - спросила Юлька, опасливо смерив взглядом расстояние до горящей машины.
Данила схватился было за терминал, как вдруг изменился в лице.
- Процессор был у меня на коленях, когда мы впечатались в дерево.
Друзья переглянулись.
- Здорово. А мой пеленгатор валялся под педалью газа, - сказал Ви-Брук. Юлька, где твой маяк?
- Я его использовала в качестве кастета, когда отбивалась от вампира, вздохнула та.
Наступившее обескураженное молчание нарушил Гаюнар.
- Так. Без связи, без транспорта и без каких-либо сведений об Экзистедере. Плюс два трупа. Представляю, что подумает о нас капитан.
- Ага, - согласился Донай. - Но меня больше заботит, как расценит наше "рукоделие" Бер-Росс.
- Прекратите вы хныкать! - взорвалась Юлька. - Какие молодцы! Расписались в собственном бессилии! Нет уж! Во-первых, марш вперед. Во-вторых, по дороге придумать способ связи с Волком. А в-третьих, зарубите себе на носах оба: не бывает худа без добра. Гибель экзисторов означит прерывание моста. Понятно?
И она бодро зашагала в лес. Донай и Данила растерянно посмотрели друг на друга.
- Да-а, - протянул Ви-Брук, - опасно обсуждать поражение при женщинах. Они после этого так и норовят взять власть в свои руки.
Минут десять друзья шли за Юлькой по сырому сосновому лесу, периодически огибая заросли кустарника и стряхивая с одежды прилипшую паутину. Наконец, Данила решил приступить к переговорам.
- Юль, постой! - он догнал подругу. - Нам надо направление выбрать, и вообще: успокоиться и поговорить.
- Лично я абсолютно спокойна, - заявила девушка. - Направление мной давно определено. Не забывай, что не только ты специалист по картам. Меня в классе штурманов тоже кое-чему научили.
- Напрасно ты злишься, сестренка, - мягко сказал Донай. - Сама же говорила: нет худа без добра.
Юлька подняла на брата глаза. В его словах не было и толики иронии.
- Положение у нас незавидное, это точно, - продолжал он, - но знаешь, одна голова хорошо, а три лучше. Давайте сейчас выйдем в Структуру и...
- Подождите! - вдруг перебил Данила. - Слышите?
Медленно, но неумолимо на величественный шелест леса накатывался механический рокот.
- Вертолет, - помрачнел Донай. - Быстро они нас засекли.
Он собрался открывать Структурные ворота, но Гаюнар остановил.
- Вертолет сзади нас, а ты послушай вперед!
- Как будто крылья разрезают воздух, - пробормотала Юлька, глядя на небо, теряющееся за макушками деревьев.
- Ребята, это Волк, - сказал Данила, еще не совсем веря самому себе.
Тень исполинских крыльев накрыла внемиренцев. Звездолет чинно проплыл над лесом и замер, как орел в поднебесье. Вместе с ним с другой стороны в поле зрения друзей появился желтый с синей полосой летательный аппарат мирян. Он завис перед звездным кораблем, будто остолбеневший от изумления прохожий. Противостояние продолжалось не более двух секунд, и вертолет, совершив отчаянно крутой вираж, на полной скорости помчался прочь.
Ш 7 Ч
Аполлон и Артемида встретили разведчиков в ангаре, куда доставил их катер-челнок. Следом за собаками в открытый люк втек Пэр.
"Слава создателю! Нашлись! - воскликнул он, обвив друзей струями зеленого тумана. - Донай, как ты? Юля, всё нормально?"
- Лучше своим любимцем займись, - Ви-Брук показал на Гаюнара, вылезавшего из кабины. - Из него пулю достать надо.
Призрак испуганно метнулся к Даниле. Пока пилот убеждал друга, что причин для беспокойства нет, вниз по лестнице стремительно спустился Оливул.
- Донай, какого дьявола ты вмешивался в Игру? - в его сильном и обычно спокойном голосе звучал металл.
Юльке стало не по себе - она ни разу не видела Белого князя таким разгневанным. Ви-Брук опешил.
- Оливул, клянусь, никто из нас не призывал Силу Созидания! - воскликнул он.
Девушка поспешила поддержать брата.
- Нас забросило в Игру, когда экзистор включил свой аппарат!
Данила тоже хотел вставить слово в защиту Синего князя, но Пэр в этот момент как раз принялся вытаскивать застрявший в его предплечье кусочек свинца, и Гаюнару пришлось уделить внимание ране.
Оливул протер ладонью лицо.
- Прости, - проговорил он и быстро пожал плечо кузена.
Юлька украдкой облегченно вздохнула. Ее друг вновь был таким, как она знала его с самой первой минуты встречи: строгим, рассудительным, выдержанным.
- Что произошло? - осторожно спросил Донай.
- Кто-то утащил на себе Экзистедер, - развел руками Белый князь.
- Шутишь! - вырвалось у Ви-Брука.
- Какое там, - отозвался Оливул с грустной улыбкой и нежно обнял Юльку. Мы очень беспокоились за вас.
- Стоп, объясни, - вмешался Донай. - Как это - "утащил на себе"?
- Игра перетекла в другую точку пространства вместе с Экзистедером, сформированным в этом Мире. Параметры ее незначительно изменились, но цель осталась: наведение следующего моста.
- Этого не может быть! - воскликнула Юлька. - Оба экзистора мертвы. Один выбросился в окно, другого... - она замялась.
- Я нечаянно прирезал, - продолжил брат.
Оливул нахмурился.
- Кто-то из нас ошибается с выводами. Но как бы то ни было Путь Волка лежит в точку новой Игры. Данила, что с рукой?
Гаюнар подошел к друзьям, на ходу закатывая промокший от крови рукав.
- Ерунда, - он показал на небольшой рубец, оставшийся на предплечье.
"Стихия Жизни сильна в нем!" - гордо объявил Пэр и в виде густой стрелы полетел в кабину управления.
Данила проводил его взглядом. Не выходил из головы странный след пустоты, замеченный в Структуре. Сейчас, когда Пэр втек в его руку, чтобы извлечь пулю, рядом мелькнуло нечто подобное. Или ему показалось?
Волк двигался по Структуре проложенным курсом. Путь неумолимо подгонял время вперед, и цель путешествия быстро приближалась. И хотя автопилот добросовестно нес вахту, капитан предложила выслушать разведчиков прямо в кабине управления.
Рассказывать взялась Юлька. Она изложила ход событий полно и лаконично, опустив, впрочем, детали замечательной гонки на автомобиле по городским улицам. Затем Данила добавил факты, свидетелем которых оказался один. О пустом пятне в Структуре он упомянул вскользь, так как ничего кроме собственных ощущений описать не мог. Донай вставил слово всего однажды, уточнив что-то про экзорный поток, куда бросился вслед за сестрой, а в остальное время наблюдал за Оливулом. На лице Белого князя сохранялось напряженное выражение, но осуждения в его глазах брат не нашел.
Когда друзья закончили, Серафима выдержала паузу и задала первый вопрос.
- Донай, ты стремился вызвать у людей панику, ужас, когда появился перед ними в кабинете?
- Даже не думал! - воскликнул Синий князь. - До сих пор в толк не возьму, чего они так перепугались.
- А куда в этот момент была направлена Игра?
- В Мир Дымиуса, наверное.
Каляда встала и в задумчивости прошлась по кабине.
- Пока мы ждали вас на Волке, - заговорила она, - Оливул и Грег-Гор определили, что обнаруженный экзорный поток во много раз сильнее обычного. Смотрите, что получается: Смерть в той или иной форме была главным персонажем в Игре, и в подтверждение тому попытка защититься с помощью Стихии возымела полярное действие. Основной поток перемещался по мосту в экзорный Мир, и в то же время его остаточная часть противовесом текла в обратную сторону, причем сохраняя силу для спонтанного создания образа. Стихия Смерти, незримо сопровождающая Витязя, всего лишь подготовила благоприятную почву, чтобы подсознательные страхи экзисторов нашли воплощение в образе. Они увидели не Доная. Его облик под действием отраженной Игры преобразовался в нечто, напугавшее людей до помешательства. Итак, Оливул, ошибки в твоих расчетах нет. Сила Созидания здесь действительно велика настолько, что позволяет Игре укрепиться на обоих концах моста, и тем самым делает Экзистедер подвижным.
Бер-Росс сосредоточено смотрел на экран дисплея, где светились ровные ряды формул.
- Бесконечная Игра, - произнес он. - Перемещения Экзистедера вместе с экзистором. Бред какой-то! Где в таком случае источник?
- Оливул, послушай, Экзистедер и есть источник! - воскликнули Грег и Гор.
Эта идея предлагалась, по всему видно, не в первый раз, и Бер-Росс лишь мимоходом обронил:
- Тогда пусть кто-нибудь попробует вытащить себя за волосы из болота.
Юлька хихикнула, а Белый князь продолжал.
- Получается избыточная система: Экзистедер - конденсатор Сил Созидания, мощнейший поток, сила "зеро", как активный двигатель, и два экзистора.
- Сила "зеро"? - встрепенулся Данила.
- Я условно обозначаю ее нулем, как нереальную, несуществующую в нашей логике.
Гаюнара бросило в жар. Сумасшедшая догадка пронеслась в голове, как ветер, вмиг расставивший все на свои места.
- Кочевники, - выговорил он и с надеждой обратил взор на капитана. Экзистедер двигают Кочевники. Я видел их. Я видел, как они утекали из Мира!
Серафима скрестила руки на груди.
- Кажется невероятным. Но я готова согласиться, - медленно сказала она.
- В таком случае остается открытым один вопрос: кто руководит Кочевниками? - торопливо вставила Юлька. - Ведь просто так им не пришло бы в голову или в что-у-них-там-есть заниматься с Экзистедером!
"По-моему, руководить Кочевниками невозможно, - вступил в разговор Пэр. Скорее уж им что-то пообещали в награду за работу. И я боюсь, это "что-то" наши жизни".
- Зачем же так мрачно? - поежились близнецы одновременно.
- Слабо верится, что кто-то из недотеп, с которыми мы столкнулись, способен был договориться с Кочевниками, - возразил Донай.
- Один из них в состоянии истерии выбросился в окна, - напомнила Каляда, другой наложил на себя образ вампира и остался в экзорном Мире. И если второй безусловно внемиренец, личность первого остается под вопросом. Не мог ли он быть замещенным Кочевником?
- Я видел его труп, - уверил Данила. - В целости и сохранности.
Серафима бесстрастно согласилась с несостоятельностью предложенной версии и собиралась продолжить обсуждение, но тут Оливул с нетипичной для него поспешностью подался вперед.
- Донай, ты утверждаешь, что экзистор сам исполнял роль Дракулы? - быстро спросил он. - Но ведь вы с Юлией были далеко от эпицентра, в подземелье, значит он не имел возможности руководить Игрой и одновременно в ней участвовать в качестве персонажа, поскольку Игра разворачивалась на реальном Мире.
Ви-Брук озадаченно потер макушку. Белый князь откинулся в кресле.
- Что сказал вампир, когда появился в зале?
Брат и сестра переглянулись. Юлька пожала плечами, Донай сморщил лоб.
- То ли "как я рад путникам", то ли...
- "Как давно сюда не заходили путники", - произнес Бер-Росс.
- Точно, - удивился Синий князь.
- Это был Дымиус. А экзистор устроился неподалеку и успешно вел Игру на множественном объекте. Да, он силен. Наложить образ на внемиренца очень нелегко. И кстати, Донай, твой нож не причинил Дымиусу вреда, ведь под образом скрывался настоящий упырь.
"Мы приближаемся к Надмирью", - сообщил Пэр, проверив показания радара.
- Отлично, - спокойно ответила Каляда. - Атаку начнем сразу, как только приземлимся. На Волке за капитана - Данила, с ним Юлия и Пэр. Ваша задача обеспечить прикрытие. Целью остальных будет экзистор. Средства воздействия любые, но с условием: все должны остаться в живых, наш противник в том числе.
- Идем ва-банк, капитан? - оживился Донай.
- Используем преимущества внезапности, - улыбнулась Серафима.
Ш 8 Ч
Волк окунулся в беззвездную ночь. Шепот двигателей смолк и его сменил протяжный вой, долетевший с вершины горы. Ударились друг об друга камни, перевернутые нервной волной мелкой речушки. Гулко хлопнул люк на смотровой площадке корабля. Затем последовала короткая вспышка, и двуглавый дракон воинственно расправил огромные крылья.
- Садись, - Оливул взглядом показал Донаю на Грег-Гора. - Он выдержит нас обоих, не сомневайся.
Одна из голов утвердительно кивнула. Ви-Брук поправил ремни заплечных ножен и полез на драконью спину. Белый князь вскочил следом.
"Держитесь крепче", - предупредил Гай-Росс и оторвался от площадки.
Внизу мелькали тени сухих жалких кустов. По едва заметной тропинке, петляющей между бугров и оврагов, стремительно перемещался гибкий нечеловеческий силуэт. Невозможно было уследить за движениями женщины-Посредника, и казалось, что сама тропа с ухабами и рытвинами, как укрощенный дикий конь, выносит ее вперед и вверх - туда, где черным монументом утвердился заброшенный замок.
"Мне за ней не угнаться", - пожаловался дракон.
- Не выкладывайся раньше времени, - сказал ему Оливул. - Нам понадобятся силы для сражения.
Дракон перевалился через широкую стену цитадели и неуклюже приземлился на двор. Серафима ждала друзей возле гигантских дверей замка. На ее голове, закрывая виски, шею и верхнюю часть лица, просматривался клиновидный шлем.
"Сознание экзистора присутствует всюду, - мысленно сообщила Каляда. Однако он один. Если замок и охраняют, то только образы. Кочевников я различить пока не могу, но это не означает, что их здесь нет, поэтому будьте предельно осторожны".
Сделав всем знак молчать, женщина-Посредник приоткрыла ворота и бесшумно скользнула вовнутрь.
Застывший в вечном покое зал освещала трепещущая лунная дорожка, пролившаяся на гранитный пол из высокого окна. Ветер, последовавший за людьми, замер на пороге, не тронув даже грозди паутины, окаймляющие вход, а звуки шагов, не родившись, погасали в остановившемся воздухе. Пока глаза братьев привыкали к полутьме, Серафима успела внимательно осмотреть помещение и, тронув близнецов за плечи, показала на лестницу, уводившую на антресоль.
Юноши скрылись в тени массивной колонны. Оливул, обнажив узкий меч, который выбрал в арсенале Волка, двинулся за ними. Он хорошо помнил это место. Там, за пыльной портьерой, начинался темный коридор со множеством комнат. В одной из них он и Донай провели десять тяжелых для обоих дней и ночей. Пройдя по антресоли дальше, можно было попасть в другие такие же коридоры, расходившиеся как лучи от центра замка. Самый широкий из них вел на внутренний двор к покосившейся башне, венчающей мрачное строение.
Испуганный возглас Грега и Гора прорвал глухую тишину, на мгновение опередив грохот, прокатившийся по замку. Бер-Росс метнулся к братьям. Гигантское существо, похожее на каменную колонну, отделившись от стены, поднимало над Гай-князем неохватные кулачищи.
- Ко мне! - крикнул Оливул.
Великан с проворностью, неожиданной для его габаритов, обернулся к новому противнику. Юноши немедля выхватили мечи и бросились на могучего стража с двух сторон. Гулко лязгнула о камень каленая сталь. Монстр махнул руками, будто отгонял назойливых мух, и близнецы кубарем покатились вдоль по открытой антресоли, а исполин обрушил свой раж на Белого князя. Тот увернулся от первого удара, от второго его уберег Донай, втолкнувший кузена в боковой коридор. Чудовище двинулось за ними, но вдруг качнулось вперед и рассыпалось, подняв тучу едкой пыли. Когда белесый прах осел, братья увидели Серафиму.
- Никто не ранен? - спросила она.
- Что ты с ним сделала? - Ви-Брук изумленно смотрел на место, где только что высился свирепый каменный гигант.
- Попросила посторониться, - походя ответила Каляда.
Оливул тем временем поднял с пола несколько белых хлопьев.
- Кочевник занял место образа, - пробормотал он. - Невероятно!
- Покажите нам, где находится создатель этого безобразия, и мы его с удовольствием поджарим, - заявили близнецы, потирая один шею, другой плечо.
- Где бы он ни был, - откликнулась Серафима, оглядываясь по сторонам, наше присутствие до сих пор не замечено, иначе одним стражем дело бы не ограничилось.
- Экзистор занят мостом, - сказал Оливул, - но лучше поспешить. Фон Игры слишком ровный, похоже, что Экзистедер с минуты на минуту начнет удаляться. Давайте разделимся и начнем поиск.
Друзья намеревались последовать предложению Белого князя, но тут Доная осенило:
- Башня! - воскликнул он. - Башня возвышается над замком в самом центре цитадели, вот почему Сила Созидания разливается равномерно.
- Правильно, - без промедления поддержал Бер-Росс.
Внемиренцы бесшумно прошли по пустому коридору к воротам на внутренний двор. Сонные образы чудовищ не препятствовали незваным гостям, а два паука, размером со сторожевых псов, завидев пришельцев, расползлись по углам. Каляда не воспользовалась выбитой в стене узкой лестницей и, спрыгнув на двор с высоты в три сажени, пересекла его за доли секунды. Донай, сбежавший вниз первым, бросился было за ней, но, услышав нестройный перепев тетивы, отскочил под прикрытие груды камней. Оливул, Грег и Гор оказались в зоне обстрела, освещенные предательской луной.