Каляда улыбнулась.
- В этом нет необходимости.
- Почему ты всегда всё берешь на себя? - воскликнул он. - У нас есть мужчины, чтобы выполнять тяжелую работу!
- Получилось так, что я капитан этого корабля, - осторожно возразила Серафима, внимательно глядя в глаза пилота.
- Ну и что из того? - он расходился не на шутку. - Ты молодая красивая женщина, и ты не имеешь права ломать свою природу! Ты постоянно опекаешь нас, заботишься о каждом, но кто позаботится о тебе? Или капитан зачеркивает свое "я"?
- Успокойся, пожалуйста, Данила. Тобой сейчас руководят эмоции.
- Пусть будут эмоции! Но неужели ты ни разу не поговоришь с кем-то просто так, о пустяках? Не примешь помощь и никогда не позволишь человеку, которому ты дорога, прикоснутся к тебе?
- Данила, давай оставим эту тему, - серьезно прервала Каляда.
- Оставим навсегда? - Гаюнар вплотную приблизился к ней. - Скажи, ну почему? У тебя есть кто-то, которому ты поклялась в верности?.. Что не отвечаешь? Ты не понимаешь, да? Ты такая умная, неприступная, сильная, но я все равно люблю тебя!
Каляда молчала. Она могла бы сейчас нехитрым сенсорным приемом заставить молодого человека успокоиться, могла блокировать в его сознании даже ассоциации на поднятую тему, но мысль эта потухла, едва зародившись. Никогда, нигде, никому не удавалось убить любовь.
- Скажи хоть что-нибудь! - в голосе Данилы сквозь отчаяние и боль слышалась мольба.
Серафима подняла на него печальные глаза.
- Я боюсь за тебя. Ты хороший, добрый парень, и я не хочу, чтобы ты испытал разочарование. Я не такая, какой кажусь. Я значительно больше прожила на свете, чем ты думаешь. И... - она умолкла; сказать Гаюнару сейчас, что она Посредник, значило бы надолго ранить его пылающее страстью сердце. - Я обещаю, - продолжала Серафима негромко, - ты узнаешь обо мне потом, позднее. А теперь забудем этот разговор.
Данила стиснул зубы и отошел на шаг.
- Хорошо, - выговорил он. - Только знай, какая бы ты ни была, я буду любить тебя до самой смерти. Если прикажешь, я уйду, прикажешь - исчезну в бездне Миров, но с твоим именем на устах.
Он почти бегом бросился к двери. Шаги застучали по лестнице на технический ярус корабля и затихли. Серафима прикрыла глаза.
- Я напрасно убеждала себя, что его чувства по-юношески поверхностны, прошептала она, вздохнула и вернулась к терминалу.
Окутав себя сенсорным полем невидимки, Посредник вновь выпустила зонды-щупальца и коснулась ими пульта. Корабль был нем, но из глубины сознания на этот раз появился едва отличаемый от собственных мыслей зов. Каляда прислушалась. С ней говорил Космос.
Оливул проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Подняв голову, он увидал Грега.
- Огонь зарождается, - быстро заговорил Гай-Росс. - Он с минуты на минуту займет Мир.
Белый князь соскочил с верхней полки.
- Капитана предупредили?
Гор, только что разбудивший Доная, не дослушав его мнения о пророчествах, метнулся в тамбур, но тут динамик щелкнул, и после предупредительного сигнала каюту наполнил голос Каляды:
- Друзья, у нас чрезвычайная ситуация. Экстренно выходим в Структуру. Готовность три минуты.
- Что случилось? - выглянула из-за перегородки Юлька.
- Дуй в башню! Глаза по дороге протрешь, - скомандовал ей брат, выскакивая за дверь.
Серафима настраивала вспомогательный энергокорректор, когда Бер-Росс и следом Донай вбежали в кабину управления.
- Кочевники? - бортинженер стремительно прошел к своей линии.
Каляда отрицательно качнула головой.
- Хуже. Нас забросили в нулевой Мир новой цепочки. Вселенная здесь еще не образовалась. Рождение галактики произойдет в течении следующих семи-десяти минут. Меня предупредил Космос.
- А-а, - протянул Ви-Брук, - теперь я понимаю, почему близняшки учуяли приближение Огня.
- Огня будет предостаточно, - обронила Каляда. - Донай, ты почему не в башне?.. Пэр, на месте?
"Да, мэм. Почти полностью", - призрак как раз протягивал остатки тела сквозь пол.
- Проверь состояние Надмирья. Где Гаюнар?
Двери разъехались, Донай не успел посторониться, и Данила, ворвавшись в кабину, врезался лбом в его плечо.
- Готовность одна минута! - объявила капитан.
"В Надмирье нас поджидают, - сообщил штурман. - Но это не Кочевники. Их-то я знаю!"
- Обманувшие Смерть, - Каляда за доли секунды разглядела сквозь призму Космоса характерный рисунок сущности. - Будем надеяться, они нам не помешают. Оливул, что с энергией?
Бортинженер ответил не сразу.
- Мы очень рискуем. Управление Волка нестабильно.
"Я проведу корабль!" - крикнул Пэр.
- Действуй, у нас тридцать секунд, - распорядилась Каляда.
Призрак растекся по кабине зеленым туманом и стал исчезать в стенах звездолета.
"Я - Крылатый Волк!" - ворвался в сознание друзей его восторженный клич.
Перед кораблем возник черный зигзаг распахнутой Структуры. Волк оттолкнулся от границы и нырнул в Надмирье. В след за ним ринулся шквал освобожденной энергии и, достигнув ворот, разбился о незримую преграду. Лишь Космос победно устремился в Черноту, возвестив о рождении нового Мира.
- Надо было оставить там зонд, - сказал Донай сестре. - Не каждый день все-таки становишься свидетелем образования галактики.
Но Юльке было не до шуток.
- Сканнеры нащупали плотный слой какого-то поля! - доложила она по селекторной связи. - Идентификации не поддается.
- Пэр, мы переходим на ручное управление, - распорядилась капитан. Концентрируйся в кабине. Со своей задачей ты справился на отлично.
Призрак принялся стекаться в человеческую фигуру, а Данила вновь поймал себя на том, что невольно ищет взглядом след совершенного ничто, сопровождающий трансформацию друга. Но увлекаться наблюдением Гаюнар себе не позволил, поскольку штурвал был доверен ему и вести корабль предстояло в условиях повышенного сопротивления пространства. Краем уха он уловил переговоры капитана с машинным отделением и по мониторам своей линии быстро определил их смысл: рулевая и балансировочная системы давали большую перегрузку.
- Я не могу маневрировать! - крикнул пилот. - Они гонят нас по своему фарватеру.
- У нас нет энергии, чтобы сопротивляться, - мрачно подвел итог Оливул. Мы попались, капитан.
- Ничего не остается, как довериться Обманувшим Смерть, - спокойно сказала Каляда. - Подготовьтесь к аварийной посадке, остальные модули - стоп.
Звездолет прекратил движение. В то же мгновение будто огромная невидимая рука подхватил его и понесла по Структуре. С бешеной скоростью за иллюминатором замелькали Миры.
- Не зря ордену дали и другое имя - Прыгающие Через Бездну, - сказал Белый князь. - Смотрите, как они передвигаются! Им не нужны ни опоры, ни каналы, ни мосты. Это похоже на единый многовекторный прыжок.
- В них силен Космос, - добавила Каляда.
Ш 2 Ч
Молнией полыхнуло Надмирье, разверзся Мир, и Волк встал на грунт, подняв клубы мелкого песка. Из полумрака выступил неровный прямоугольник грязной городской площади, окруженной со всех сторон безликими громадами двух и трехэтажных домов. Пустые глазницы давно выбитых окон смотрели на пришельцев с унылым равнодушием. Узкие улочки, как черные червяки, уползали в темноту. На полу-истлевшей веревке, протянутой между двумя мансардами через переулок, скорбным знаменем развевалась забытая несколько веков назад простыня. Ленивый ветер нехотя подергивал ее лоскуты и гонял по мостовой одинокие вялые листья и пыль.
- Цитадель Обманувших Смерть, - произнес Оливул.
- Мертвый город? - Юлька, боязливо оглядываясь, перебралась в башню Доная. - Что здесь случилось?
- Чума, оспа, холера - какая разница! Смерти в этой дыре все равно нет, Ви-Брук непринужденно закинул руки за голову. - Только атрибуты.
"От атрибутов тоже жутковато", - заметил витавший рядом Пэр.
- Юля, Грег-Гор, Донай, подходите в кабину, - позвала Каляда.
- Так. Нас уже встречают! - Данила показал за фронтовой иллюминатор.
Люди в темных бесформенных балахонах с глубокими капюшонами на головах обступили Волка. Неподвижные и холодные, как статуи, они стояли в тени обветшалых домов по всему периметру площади, и лишь полы плащей изредка колыхались под порывами ветра.
- Они хотят, чтобы мы вышли из корабля, - сказала Каляда. - Сопротивляться бессмысленно: в распоряжении Обманувших вся вечность, и они могут держать нас здесь до скончания веков. Давайте выясним, с какой целью нас пригласили. Пэр, я знаю, тебе нелегко удаляться от Волка, но сейчас мы должны быть все вместе. Держись рядом с Данилой. Собаки останутся здесь и будут охранять корабль.
- А оружие? - спросила Юлька.
- Мы не возьмем с собой оружие. И твой меч тоже, Донай.
Семь человек спустились на пыльную площадь. Существа в плащах не шевельнулись при приближении гостей.
- Зачем вы привели нас сюда? - громко спросила Каляда. - Что вы хотите?
Никто из безмолвной шеренги не шелохнулся, зато перед командой Крылатого Волка неожиданно возник еще один член ордена. Единственным отличием его от остальных был высокий посох с двумя ответвлениями на конце, который он нес в руке.
- Утверждают, что вы избранники Семи Стихий, - в бесцветном голосе лидера сквозил холод. - Это правда?
- Да, - ответила Серафима.
Вмиг мертвые дома, площадь, звездолет - все исчезло. Друзья очутились на дне глубокого, похожего на колодец зала, амфитеатр которого заполнили застывшие темные фигуры.
- Обманувшие Смерть владеют техникой мгновенной телепортации на любые расстояния, - вполголоса объяснил Оливул. - Это, видимо, и есть основа их Структурных перемещений.
- Я бы предпочел, чтобы они отрабатывали свою технику на ком-нибудь другом, - буркнул Донай, напряженно оглядываясь по сторонам.
Рядом вновь появился лидер ордена. На сей раз капюшон его длинного плаща лежал на плечах, и внемиренцы получили возможность рассмотреть суровое немолодое лицо, располосованное шрамами и морщинами. Оно не выражало никаких эмоций, но в колючих глазах затаилась ненависть.
- Я Магистр, - заговорил Обманувший Смерть. - Пять членов ордена взяли на себя смелость утверждать, что избранники Семи Стихий воссоединились, дабы покончить с Великой Игрой раз и навсегда. Вы - третья и последняя попытка прямого доказательства. Испытание покажет, что есть сущность ваша. Наш долг открыть подлинным избранникам Стихий путь к Зеркалу Судьбы.
- Интересно, - довольно громко полюбопытствовал Донай, не обращаясь ни к кому конкретно, - а что стало с первыми двумя "попытками"?
Магистр грозно взглянул на него. Ви-Брук скроил невинную гримасу.
- Молчу. Уже все понял.
На лице лидера Обманувших Смерть мелькнуло подобие ухмылки. Впрочем, разговор продолжения не получил: Магистр исчез также внезапно, как и возник на арене. В то же мгновение опустели и трибуны. Друзья озадачено переглянулись, но поделиться впечатлениями не успели, поскольку зал вдруг растворился в пышущем зноем воздухе, и они обнаружили, что стоят перед узкими железными воротами, окруженными чахлой растительностью. Никаких признаков стен, заборов или строений не было: ворота существовали сами по себе, и только мутное марево стелилось вокруг.
- Ерунда какая-то, - Юлька брезгливо поморщилась.
- Кажется, мы вляпались в Игру, - заметили Грег и Гор.
- Выбираться отсюда пора! - воскликнул Данила. - И чем быстрее тем лучше. Кочевники оживят Первый Экзистедер, пока мы играем в чужие игры!
Серафима молча следила взглядом за Пэром, который тщетно штурмовал незримую преграду за спиной друзей.
- Отступать нам некуда, - сказала она, - а единственный проход, судя по всему, находится за этой дверью. Мы должны идти вперед. По словам Великого, Зеркало Судьбы укажет Путь, где Волк исполнит свое предназначение.
Пока она говорила, Донай подошел к воротам и поднажал на них плечом.
- Заперто, - сообщил он. - Но взявшись дружно, по-моему взломать можно.
В ответ на его слова раздался гомерический хохот из пустоты.
- Вы никогда не откроете вход в Вечность без ключа, - громогласно объявил невидимый страж. - А ключ храню я!
- Так отдай его нам! - крикнул Ви-Брук в сторону, откуда, как ему казалось, говорил Обманувший Смерть.
Невидимка опять расхохотался.
- Хочешь помериться со мной силой? - спросил он сквозь смех.
- Я готов! - раззадорился Синий князь, не замечая, что прозрачная стена уже отделяет его от друзей.
- Держи!
К его ногам упал меч. Донай поднял оружие, с удовольствием примерился к эфесу и занял боевую позицию.
- Может быть соизволишь показаться? - обратился он к обладателю громового голоса.
В поисках противника он огляделся, и тут понял, что заперт на небольшом песчаном пяточке перед закрытыми воротами. Друзья что-то кричали ему из-за невещественного заграждения, но слова тонули в толстом слое бесцветного тумана. Зато жестикуляцию Юльки не понять было невозможно: девушка отчаянно махала рукой, призывая брата посмотреть назад. Донай стремительно обернулся лицом к опасности.
В центре гладиаторской площадки стоял воин. Синий князь медленно поднял взгляд. Он не без оснований считал свою комплекцию богатырской, но тот, кто вышел на поединок, был выше него на голову и раза в полтора шире в плечах. Все снаряжение гиганта составляла набедренная повязка из шкуры какого-то животного и огромный двуручный меч, который он, посмеиваясь над удивлением внемиренца, играючи поднял перед собой.
- Я - Боец, - объявил он.
- Хорош, - проговорил Донай, стараясь оставаться задирой по крайней мере внешне. - И ты долго вот так стоять собираешься?
После первых же выпадов друзьям стало ясно, что если Синему князю и достанется эта победа, то очень дорогой ценой. Хотя поначалу Ви-Брук удачно использовал тактику лавирования. Выскальзывая из-под ударов, он быстро запутал противника и даже нанес ему несколько царапин. Но раны не причиняли Бойцу ни малейших неудобств. Он безмятежно позволял себе получать уколы и порезы, и Донай, наконец, догадался, что Обманувшие потеряли не только Смерть, но вместе с ней и б(льшую часть Жизни: они не чувствовали боли, они презирали кровь, они смеялись в лицо любой опасности.
Ви-Брук начал ошибаться, за что скоро и поплатился. Меч Бойца полоснул по правой руке. Донай отскочил, рефлекторно зажав ладонью рану. Противник любезно предоставил ему несколько секунд передышки и вновь ринулся в атаку. Под ураганным натиском Синий князь сдвинулся назад на шаг, второй, третий, поскользнулся и оказался на песке. Устрашающий клинок блеснул над головой. Он чудом успел парировать удар, вскочил, столкнулся с противником в ближнем бою и вынужден был отступить вновь, когда боль обожгла грудь, и горячая липкая кровь багровым пятном расплылась по синей рубашке.
Юлька вскрикнула и ткнулась в плечо Оливула. Данила и Пэр отчаянно искали лазейку в туманной ограде, надеясь прорваться на помощь Ви-Бруку.
- Меч Смерти, Донай! Зови Смерть! - шептали близнецы.
Бер-Росс и Серафима переглянулись. Шанса подсказать эту мысль Ви-князю даже ментальным способом не было: Обманувшие накрепко блокировали любые подходы к площадке.
Неприятельский клинок ударил по ноге, и Донай упал. Издали друзьям показалось, что он потерял сознание, но проползли секунды, и Синий князь, превозмогая боль, упрямо поднялся опять.
- Ты проиграл, - сообщил Боец.
- Это еще бабушка надвое сказала, - процедил в ответ Ви-Брук. - Пришла пора познакомить тебя с одним моим хорошим товарищем.
Далеко отбросив бесполезное оружие, Донай выпрямился и поднял перед собой руки. Капли крови падали с пальцев на песок медленнее, медленнее, и замерли зловещими пятнами на золотистом грунте. Откуда ни возьмись появилась свинцовая туча, грянул гром. Боец отшатнулся, и ужас застыл на его лице. Синий князь напрягся. Шрамы на щеке почернели, пот выступил на висках, а на шее вздулись лиловые жгуты вен. Несколько мгновений, и короткая молния прорезала пространство. Раздался лязг металла - боевой клик Меча Смерти.
- Спасибо, дружище, - прошептал Витязь и поцеловал холодный клинок. - А вот теперь поговорим всерьез! - крикнул он Бойцу и высоко поднял артефакт Стихии.
Обманувший заворожено следил за грозным орудием Смерти, в широкой стальной полосе которого клубились грозовые облака. Ви-Брук обрушил на врага удар, вложив в него все оставшиеся силы. Боец вскрикнул - алая лента перекинулась через его голую мускулистую грудь. Донай почувствовал, как открывается второе дыхание. Новый удар, и кровь струится по облитому ужасом лицу. Синий князь неумолимо теснил противника к железной двери. Тот отступал, делая слабые попытки сопротивляться, и, наконец, обессиленный рухнул на землю. Донай приставил клинок к его горлу.
- Пошевелишься, и ты труп. Уже без обмана, - сказал он, тяжело переводя дух. - Ключ!
Боец покосился на свой меч. Ви-Брук заметил его взгляд.
- Ну! - острие оставило кровяную точку на шее великана.
Тот стал белее полотна.
- Ты Смерть, - пробормотал он.
- А я думал, ты сразу догадался. Ключ сюда, живо!
Боец дрогнувшей рукой сложил к ногам победителя оружие и вдруг пропал без следа. Вместе с ним растворилась мнимая стена.
Друзья бросились к Синему князю.
- Один-ноль в нашу пользу, - показав на трофей, проговорил он и без чувств повалился на руки братьев.
Грег и Гор помогли Оливулу опустить раненого на песок и посторонились, уступая место Серафиме и Юльке.
- Донай! - Бер-Росс почувствовал, как над братом собирается холодное дыхание его Стихии. - Отгони ее, твое время еще не пришло!
Каляда быстро провела рукой по лбу и щеке Ви-Брука и нахмурилась.
- Смерть содействовала прекращению кровотечения, но этого недостаточно. Он серьезно ранен. Я попробую что-нибудь сделать...
- Нет, настал мой черед, - вдруг произнес Данила и, прежде чем остальные опомнились, громко позвал. - Жизнь!