Никита удивлённо посмотрел на Тота, но рот у того был плотно закрыт.
Тогда Никита завертел головой и вдруг увидел, как серый контур отделяется от его тени и приподнимается над полом, превращаясь в бледный прозрачный силуэт.
– Честь имею представиться: господин Полутень! – Силуэт согнулся в вежливом поклоне. – Специалист по серым тонам и скучным занятиям.
А так как и Никита, и Тот поражённо молчали, господин Полутень заговорил снова:
– Я явился поблагодарить тебя за разрешение, – обратился он к мальчику. – Но теперь я должен попрощаться. Срочные дела, понимаете.
Господин Полутень дошёл до двери и, не открывая её, легко просочился в щель между дверью и косяком.
Никита хорошенько потёр глаза и изумлённо пробормотал:
– Что ещё за полутень? Какое разрешение?
– Не нравится мне это! – настороженно отозвался Тот и предложил: – Давай посмотрим, куда он пошёл.
Глава пятая Ариша пропала!
Никита и Тот осторожно выглянули в коридор. Туманные серые следы господина Полутень медленно таяли на тёмном полу. А вели они в комнату Ариши.
Никите стало не по себе. Что бы он там ни говорил про сестрёнку, знакомство с таинственным господином Полутень оставило неприятное впечатление, и встреча с ним – так казалось Никите – грозила Арише опасностью.
– Быстрее! – скомандовал он и дёрнул Тота за собой.
В два огромных прыжка друзья преодолели несколько метров, отделявших их от Аришиной комнаты, распахнули дверь и… увидели, как господин Полутень и Ариша, взявшись за руки, исчезают в плотной черноте самого тёмного угла.
– Аришка, стой! – крикнул Никита и метнулся следом, стараясь ухватить бестолковую сестру за край пижамы, но лишь со всего размаху налетел на твёрдую стену.
Прямо – стена, слева – стена, справа – высокий деревянный комод. И никакого прохода!
Как же так? Куда же делись сестрёнка и господин Полутень? – Аришка, ты где? – звал Никита, бегал по комнате, заглядывал во все углы. Даже за занавеской посмотрел и в шкафу. Даже зачем-то выдвинул ящики комода.
Тот щёлкнул выключателем, комната озарилась ярким тёплым светом, и сразу стало понятно: здесь никого НЕТ! Ариша ушла в темноту точно так же, как Никита с Тотом недавно уходили в Подкроватье.
– Вот глупая! – рассердился Никита. – Попадёт же ей, когда вернётся! Придумала тоже: гулять по ночам с какой-то «полутенью»!
Никита пнул попавшийся под ноги Аришин тапочек и, возмущённо сопя, удалился в свою комнату.
– Я, пожалуй, тоже пойду, – сообщил Тот и юркнул под кровать.
Никита улёгся в постель и стал решать, что он сделает с этой несчастной Аришкой утром. И сам не заметил, как заснул.
Утром Никиту, как обычно, разбудила мама. Никита, ещё полусонный, нехотя поднялся с кровати и поплёлся на кухню завтракать. Уселся за стол и тут только заметил: высокий стул, на котором обычно сидела Ариша, пустует. А ведь сестрёнка всегда вставала раньше него!
Остатки сна мгновенно слетели с Никиты, как-то сразу всё вспомнилось: и гонки, и назойливое любопытство сестры, и неожиданное появление господина Полутень…
– Мам! А где Ариша?
– Ариша? – Мама недоумённо посмотрела на сына. – Какая ещё Ариша?
– Как какая? – Никита почти кричал. – Наша Ариша!
Мама пожала плечами:
– Нет у нас никакой Ариши. И никогда не было. – Мама задумалась: – Была когда-то морская свинка. Так её Глашей звали. А Ариш я что-то не припомню.
– Мам, ну как же! – Никита не на шутку испугался. – Ариша – моя младшая сестра!
– Ой, Никитка! – Мама, как обычно, потрепала сына по макушке. – Вечно ты что-нибудь придумываешь. Какая ещё сестра? Ты у нас в семье единственный ребёнок. – Мама наклонилась и ласково чмокнула Никиту в висок. – Ты, наверное, не до конца проснулся?
Проснулся он! Ещё как проснулся!
Никита выскочил из-за стола и выбежал в коридор.
Сейчас он сам разбудит Аришу и приведёт на кухню. И если мама просто решила подшутить над ним, очень неудачная получилась у неё шутка.
Никита застыл посреди коридора. Вот полураскрытая дверь в его комнату, напротив – широкая, в две створки, дверь в комнату родителей. В торце – ещё две двери, в туалет и в ванную.
И всё?! А где же Аришина дверь?! Где её комната?!!
Никита недоверчиво ощупал стену.
Даже ни одной щёлочки, ни одной зазубринки! Всё ровно и гладко.
– Никитос, ты чего? – Из ванной вышел папа. – Клад ищешь? Ну-ка, беги умываться! А то в школу опоздаешь.
Что происходит? Никита больше ни о чём не мог думать. Даже в школе.
Получалось, что Ариша не просто ушла куда-то с господином Полутень, а исчезла совсем – будто её никогда и не было. И мама о ней не помнила, и папа. Только один Никита помнил. Почему?
Хотя с другой стороны… Нет Ариши – и никто больше к Никите не пристаёт, никто не мешает, не лезет под руку, не просит читать глупые книжки про принцесс. И родители своё свободное время не делят больше между ними двумя, а всё отдают одному Никите. Разве плохо?
Вроде бы хорошо. Но нет-нет да прокрадутся потихоньку в Никитину голову неспокойные мысли: как там Ариша? Вдруг плохо ей у господина Полутень? Вдруг она плачет и рвётся домой? И не отмахнёшься от них. Ведь одно дело, если бы сестрёнки и вправду никогда не было. И совсем-совсем другое, когда прекрасно знаешь: где-то, пусть даже неизвестно где, Ариша всё-таки есть.
И Тот, как назло, пропал. Не приходил вечером. Никита его звал, заглядывал в шкаф, под стол, даже залезал под кровать, но под кроватью – только сгущающаяся к стене темнота да несколько серых катышков пыли, похожих на лохматых паучков.
Глава шестая Бесцветный мир
…Знаете, что такое золотая осень?
Это когда небо синее-синее. И облака на нём белые, пухлые, подвижные, без конца меняющие форму: то они вырастают огромными, как горы, то распадаются на маленькие пушистые комочки, превращаясь в рыб, птиц, бабочек, зверушек.
А ещё золотая осень – это когда солнышко яркое, тёплое, почти как летом.
Это когда листья становятся жёлтыми, красными, оранжевыми, превращая каждое дерево и куст в пламенеющий костёр.
Это когда воздух прозрачный и пахнет по-особенному.
В общем, это очень красивая пора – золотая осень.
Ещё утром всё таким и было – ярким, тёплым, красочным. А уже в полдень на небо стали наползать серые тучи. Спряталось испуганное солнце, и зарядил дождь.
Нет! Разве это дождь? Во время настоящего дождя крупные тяжёлые капли радостно шлёпают по асфальту, весело барабанят по крышам и карнизам, наперегонки скачут по листьям деревьев, как по ступенькам. А тут – ничего похожего! Просто в воздухе неподвижно висит скучная водяная пыль. От неё всё вокруг становится неприятно мокрым и поникшим. Трава печально льнёт к земле. Деревья опускают ветки, а яркие листья – теряют цвета, превращаются в одинаково коричневые, некрасивые.
Мир поблёк, полинял, стал неинтересным. И мама ходит из комнаты в комнату грустная, растерянная, словно что-то ищет и никак не может найти.
– Знаешь, Никитка, – жалуется она сыну, – такое чувство, словно чего-то не хватает. Недостаёт.
Никита согласно кивает. В отличие от мамы, он прекрасно знает, чего. Точнее, кого.
Того, кто больше не пристает к Никите, не мешает, не лезет под руку, не просит читать глупые книжки про принцесс. С кем больше не попрыгать на родительском диване, представляя себя цирковым акробатом или отважным супергероем. С кем наперегонки не носиться по коридору и не устраивать соревнование, кто быстрее втянет в себя длинную нитку спагетти. С кем не придумывать безумные танцы, навертев на себя платки, шарфики и покрывала…
А одному? Одному – это совсем не то.
Дни мелькают, словно блёклые тени. Одинаковые, скучные, ненастные.
Никита идёт по улице, и ему кажется: мир теряет цвета.
Потускнело блестящее золото осени, померкло. И теперь серыми стали не только пасмурное небо и мокрый асфальт, но и дома, деревья, трава. Даже огни светофора не назовешь слишком яркими, не разглядишь издалека. И лица у прохожих, почти у всех: угрюмые, равнодушные, неприветливые.
– Опять моросит! – разочарованно вздыхает мама, выйдя из подъезда, и заставляет Никиту натянуть на голову капюшон. – Когда же кончится эта мерзкая погода? Увидим ли мы ещё раз солнышко?
Что происходит?
Объяснение принёс Тот.
Появился он неожиданно. Не ночью, как обычно, когда Никита уже лежал в постели, а ранним вечером.
Появился он неожиданно. Не ночью, как обычно, когда Никита уже лежал в постели, а ранним вечером.
– Тот! Где ты пропадал?!
Я тебя ждал-ждал! – подскочил к другу Никита.
– Сейчас-сейчас! – Тот аккуратно отстранил его от себя и выглянул в окно. Долго изучал пейзаж, бормоча себе под нос: – Ага. Всё так и есть.
Как обещано. Грустная картина.
Никита не выдержал и укоризненно воскликнул:
– Тот!
Тот повернулся к нему и, как ни в чём не бывало, ответил на вопрос, прозвучавший ещё несколько минут назад:
– Нигде я не пропадал! Я информацию собирал. И теперь вижу, что не зря.
– Какую информацию?
– Про господина Полутень, конечно! Сразу он мне не понравился. Вот я и бегал по Подкроватью, узнавал про него. Неясный он тип. Подозрительный. На всех обиженный. Ведь на полутень никто внимания не обращает. Она же – не тень, не свет. Не пойми что. Серость несусветная. Вот господин Полутень и решил о себе заявить. Разом убрать и свет, и темноту, и цвета. Чтобы весь мир стал серым, блёклым, бледным. Чтобы превратился он в сплошную скучную полутень.
– Значит, это всё его работа? – Никита указал за окно.
Тот тяжело вздохнул:
– Не совсем. Он один на такое не способен. Он же никакой! Ему и решительного поступка не совершить. Он же даже Аришу не мог забрать, пока ты ему не разрешил.
– Я? Разрешил? Аришу? – Никита озадаченно уставился на Тота. – Ничего не понимаю!
– А кто сказал, что «лучше бы её не было»?! Разве не ты? Вот господин Полутень и поспешил воспользоваться. Вроде как твоё желание исполнил. Доброе дело сделал, – иронично добавил Тот.
Никита стыдливо потупился.
– А при чём тут Ариша? Она – обыкновенная девчонка. Не волшебница.
– Может, и не волшебница, – Тот пожал плечами. – А только слыхал, как говорят? Когда тебе тоскливо и одиноко, когда ты никому не нужен и всем мешаешь, мир становится серым. Но мы-то с тобой взрослые. Мы-то понимаем, что это «не по правде», а как будто бы. А Ариша ещё маленькая. Она верит, что так на самом деле происходит. А господин Полутень этим пользуется. Вот оно и происходит! На самом деле!
Тот говорил сбивчиво, торопливо, но Никита его прекрасно понял.
– Значит, надо Аришку скорее у полутени забрать и домой вернуть! – смело заявил мальчик, но сразу задумался: – Только как же к нему попасть?
– Ха! – Тот гордо вскинул голову: – Да из-под кровати можно попасть куда угодно! Главное, сильно захотеть и правильно выбрать направление. – Он пристально взглянул на Никиту: – Ну что? Идём?
– Спрашиваешь! Конечно, идём!
Глава седьмая В сером замке
Никита подумал, что они, как и в первый раз, скатятся на снежное поле.
Ничего подобного!
Долго-долго ползли под кроватью, пока впереди не забрезжил тусклый свет. А как подняли головы, увидели серые скалы, местами покрытые пожухлым лишайником, корявые деревца без листьев да неровную дорогу, засыпанную серым песком и мелкой галькой.
Дорога, петляя между огромных камней, вела вверх, прямиком к воротам небольшого невзрачного дома, которого замком и язык-то не поворачивался назвать. Не замок, а замчонок какой-то. Сразу видно, что хозяин у него – ни то ни сё. Одно слово – Полутень.
Никита поёжился.
Вроде бы ничего страшного, но какое-то всё неприятное. Ненастоящее. Туман, обман, призрак. От неопределённости становится не по себе. Так и ждешь подвоха, неприятного сюрприза.
Только Никита и Тот вступили на дорогу, как из-за ближайшего булыжника выскочил навстречу серый заяц.
– Вы что? – пискнул испуганно. – Вы куда? Не ходите туда! Не ходите!
Уши у зайца дрожат, усики дрожат, лапки дрожат. Еле на ногах бедняга держится. А нос от страха совсем белый.
От его вида друзьям не по себе ещё больше стало.
– Вы что, не знаете? – дрожащим голосом лопочет заяц. – Замок господина Полутень волки охраняют. Серые-пресерые. Злые-презлые. Никого не пропускают. За километр постороннего чуют. Заметят – подкрадутся и на части разорвут. У-у-уж-ж-жас!
Тот и Никита переглянулись. Что же теперь делать? Как дальше идти?
А заяц знай своё твердит:
– Не ходите туда! Ой, не ходите! Не вернётесь! Пропадёте!
И тут, в подтверждение его слов, сверху донёсся протяжный вой. Такой жуткий, что у друзей мурашки по спине побежали.
– Ой, мамочки! – завопил заяц. – Страх-то какой! – И бросился наутёк, продолжая кричать: – Бегите скорее отсюда! Бегите!
Никита и Тот вслед за зайцем едва не побежали, еле-еле на месте устояли. Посмотрели они друг на друга неуверенно, словно ждали: кто же первый назад повернуть предложит?
– Че-че-чего делать будем? – заикаясь, чуть слышно проговорил Тот.
– Чего-чего? – Никита изо всех сил сжал кулаки. – Идти всё равно надо!
– А волки?
– Так мы потихонечку. За камнями прятаться будем. Постараемся, чтобы волки нас не заметили. Может, как-нибудь проскочим.
Стали они осторожно к замку пробираться. Не прямо по дороге, а сторонкой: где за валунами прячась, где быстро перебегая, где медленно переползая. Внимательно осматривались по сторонам и старались не шуметь.
Никита даже дышать пытался тихо-тихо, чтобы совсем неслышно было. Только не очень получалось. От напряжения и страха дышалось тяжело, громко. И сердце в груди колотилось с такой силой, что казалось, стук его за много километров слышен.
– Волк! – испуганно выдохнул вырвавшийся вперед Тот и отшатнулся назад, налетев на Никиту.
Вот и всё!
Никита прижался спиной к камню.
Сейчас нападут на них злые волки. И пиши пропало!
Время шло, а волки так и не нападали.
Никита пошевелился.
– Где ты волка видел? – спросил у Тота.
– Там! – Тот махнул рукой. – Посреди дороги лежит.
Никита с опаской выглянул из-за валуна.
Далеко вверху посреди дороги действительно кто-то лежал. И не шевелился – сколько Никита на него ни смотрел.
– Спит, что ли?
Никита тихонечко крался вперёд до тех пор, пока как следует не рассмотрел лежащего. А потом повернулся к Тоту и с осуждением произнёс:
– Эх, ты! «Волк! Волк!» Нет там никаких волков! Одна сухая коряга.
– И правда! – Тот смущённо хмыкнул. – А издалека – похоже!
Дальше они двинулись чувствуя себя намного смелее и гораздо спокойнее, потому что история с корягой-волком их немного развеселила.
Вот они уже и в замок вошли (двери-то были незаперты!), а злые серые стражники так и не появились.
– Ну и где эти волки? – совсем осмелел Никита.
– А знаешь, – предположил Тот, – по-моему, никаких волков тут никогда и не было. А единственный стражник у замка – зайчишка-врунишка. Это надо же, как он нас напугал! Мы едва назад не повернули! Из-за какой-то коряги чуть от страха не умерли!
Никита с Тотом согласился, но всё-таки напомнил:
– А кто же тогда выл?
– Может, ветер в ущелье? В горах и не такое бывает!
Идут друзья по за́мку, по сторонам осматриваются. А глазу зацепиться не за что: стены серые, пол серый, потолок серый, даже мебель вся серая. А вместо картин на стенах – серые прямоугольники в серых рамках.
Ну и скукотища!
Зашли они в очередной зал и увидели лестницу в пять ступеней. Наверху стоят качели: широкие, удобные, с мягкой серой спинкой и таким же сиденьем. А на качелях Ариша качается: вперёд-назад, вперёд-назад. Медленно. Словно нехотя. Одну ногу девочка под себя поджала, а другой по полу чертит: вперёд-назад, вперёд-назад. И лицо у неё равнодушное. А ведь Ариша любит на качелях качаться больше всего на свете и всегда делает это с удовольствием и радостью.
– Аришка! Наконец-то! – весело крикнул Никита. – Слезай скорее! Домой пойдём!
Ариша подняла глаза, безучастно посмотрела на брата:
– Никуда я не пойду.
– Что ещё за глупости? – возмутился Никита.
– А вот и не глупости! – серьёзно ответила Ариша. – Мне здесь лучше, чем дома. Папа вечно на работе, мама занята, ты со мной играть не хочешь. А господин Полутень всегда рядом.
Ни на минутку меня одну не оставляет. И во все игры со мной играет.
– Какие ещё игры?
Ариша показала рукой на ступеньки лестницы.
Неудивительно, что Никита раньше не увидел! На серых ступеньках не очень-то разглядишь серый альбом с серыми страницами; или набор серых карандашей – от ярко-серого до белесого; или кукол в одинаковых серых платьицах с абсолютно похожими серыми лицами – и все другие игрушки – сплошь серые-серые-серые.
И только тут Никита заметил: да ведь Ариша и сама вся серая! Светло-серые волосы, тёмно-серые глаза, бледно-серые щёки, розовато-серая пижама с полосато-серыми котятами…