– Само собой! – гордо ответил Дракон и поднялся на задние лапы, чтобы девочка могла разглядеть его во всей красе.
– Самый настоящий?
– Самый-самый! Не сомневайся. – Дракон расправил крылья и стукнул по земле шипастым хвостом. – Всё как полагается. Дракон сказочный, огнедышащий.
– Вот здо́рово! – воскликнула Принцесса-Пушинка.
Дракон недоумённо пожал плечами – где это видано, чтобы принцесса радовалась встрече с драконом? – и со значением добавил: – Редкий вид, между прочим.
Принцесса-Пушинка посмотрела на Дракона с уважением и спросила:
– Ты поможешь нам разжечь костёр? Солнце уже садится, и мы немного замёрзли. – И, заметив, что Дракон нерешительно топчется на месте, она добавила: – Пожалуйста.
Никто никогда ещё не говорил Дракону: «Пожалуйста». Рыцари, на которых он постоянно натыкался то тут, то там, лишь сердито размахивали мечами и кричали совершенно невежливо что-нибудь вроде: „Вот и настал твой конец, мерзкое чудовище!“ А прекрасные принцессы (совсем уж неприлично!) падали в обморок, не сказав ни слова. И растерянный Дракон сам не заметил, как произнёс:
– Конечно, помогу. Куда тут пламя выпускать?»
Никита читал и читал, а Ариша и Тот внимательно слушали. И никто из них не заметил, как тихонько подкрался господин Полутень, встал за Никитиной спиной и наклонил голову, прислушиваясь. С каждым словом его серый силуэт становился всё призрачнее и прозрачнее, пока не превратился в бесформенный бледный туман, который осел вниз и слился с лежащей на полу тёмной Никитиной тенью, очертив её блеклым контуром.
«Через несколько минут на поляне весело трещал огонь. Осмелевшие дети сидели вокруг небольшого костра и уплетали свои пирожки и бутерброды.
Дракону тоже досталось два бутерброда с сыром и пирожок с яблоками. Конечно, они оказались слишком маленькими для большого Дракона. Но, в одно мгновение проглотив их, он подумал, что в жизни не ел ничего вкуснее.
Солнце тем временем садилось всё ниже, надвигались сумерки, и Дракон, который знал наизусть все сказочные правила, начал беспокоиться:
– А не пора ли вам домой, детишки? – Он обвёл ребят строгим взглядом и заметил, что от его слов они разом погрустнели.
– Мы заблудились, – объяснила Принцесса-Пушинка. – Мы не знаем, в какую сторону идти. Лучше мы будем сидеть здесь и ждать, когда взрослые найдут нас.
Она тоже хорошо знала сказочные правила.
– Ждать? Вот ещё! – усмехнулся Дракон. – Зачем ждать, если есть я? Скорее залезайте ко мне на спину – полетим домой! Уж сверху-то ваш дом точно виден».
Ариша тяжело вздохнула.
– Я тоже домой хочу! – тихо пробормотала она.
Никита поднял голову.
Яркий солнечный свет заливал серый замок, который уже не казался таким скучным и безликим.
Чуть слышно поскрипывали красные качели. На ступеньках лестницы лежали цветные карандаши, разноцветные кубики строительного конструктора, куклы в пёстрых нарядных платьях. Мрачного господина Полутень нигде не было видно. А за окнами синело небо, по которому медленно плыли пушистые белые облака.
Никита обрадованно улыбнулся и взглянул на Аришу.
– Вот бы нам такого дракона! – задумчиво проговорила сестра. – Он бы отвёз нас домой!
– Да уж! – согласился Никита, но тут же разумно добавил: – Но ведь драконов на самом деле не существует.
И только он это произнёс – огромная тень на несколько секунд загородила солнце, впустив в замок прежний сумрак. Но потом снова стало светло, а в одно из окон просунулась огромная шипастая голова на длинной-длинной шее.
– А вот и я, принцесса! – обратился к Арише дракон. – Вас, я слышал, надо до дома подбросить?
Ариша поражённо хлопала глазами и молчала. А у Никиты и Тота рты от удивления открылись.
Самый настоящий! Самый живой дракон!!! Да ещё называющий Аришу принцессой!
– Я чего-то не так понял? – Дракон недоумённо хмыкнул, выпустив из ноздрей лёгкие облачка дыма. – Никто лететь не желает?
– Желает! Желает!
Ариша вскочила, подбежала к драконьей голове, прижалась к ней, ласково погладила чешуйчатую щёку. Дракон довольно сощурил большие жёлтые глаза и, кажется, даже замурлыкал, тихо и кротко. Или Никите с Тотом это только послышалось?
Дракон шмыгнул носом и смущённо произнёс:
– Так я вас тут, на улице, подожду. Внутрь не пойду. А то разнесу ещё чего-нибудь. Домишко ваш, конечно, мелковат. Масштабы не те.
Глава двенадцатая Дома
Ребята выбежали из замка. Большой красный дракон вывернул из-за угла и легонько взмахнул широкими перепончатыми крыльями в знак приветствия:
– Ну что? Поехали?
Дракон наклонил к самой земле свою длинную шею. Никита и Тот сначала подсадили Аришу, потом залезли сами.
Сидеть на драконе было довольно удобно, почти как на велосипеде. Только вот держаться не за что. Но пассажиры покрепче ухватились друг за друга и стиснули ногами драконью шею.
Дракон расправил крылья, разбежался, ухнул вниз с вершины скалы и плавно поплыл по воздуху, набирая высоту.
Неизвестно, как у остальных, а у Никиты дыхание перехватило.
Земля уходила вниз всё дальше и дальше. За спиной хлопали и гудели, словно паруса корабля, огромные крылья. В лицо бил свежий ветер, а подбородок щекотали развевающиеся волосы сидящей впереди Ариши.
Дракон поднялся выше, нырнул в облака, и путешественников сразу окутал плотный молочный туман. Такой густой, что непременно хотелось ухватить его рукой и оторвать маленький кусочек. И верилось, что на ладошке окажется пушистый белый комок, который останется в память о необыкновенном полёте.
Дракон стрелой пронёсся сквозь облака, взмыл над ними, и мир перевернулся, стал непривычным и бескрайним. Не было вокруг ничего твёрдого, чётко очерченного, определённого. Сверху – прозрачная бездонная синева, снизу – пышная пена облаков.
У Никиты немного закружилась голова, а дракон повернул морду к своим пассажирам и доложил:
– Почти прилетели. Когда скомандую, сразу прыгайте.
– Как это – прыгайте?! – возмутился Никита. – Если мы упадём с такой высоты…
Он даже договаривать не хотел, что тогда может случиться.
– Не упадёте! – убеждённо заявил дракон. – Просто прыгайте. И всё! Доверьтесь мне.
– Хорошо, – ответила Ариша за брата и быстро перекинула обе ноги на один бок.
Никита крепко схватил её за руку, а в другую его руку вцепился Тот.
– Внимание! – рыкнул дракон. – МАРШ!
Они одновременно оттолкнулись от тёплого чешуйчатого бока и прыгнули вниз, провалившись в белый облачный туман.
– Пока, принцесса!.. – долетело до них сверху.
«Ох, что сейчас будет!» – испуганно подумал Никита и…
* * *РАЗ! – и они плюхнулись прямиком на мягкую Аришину кровать. Никита приподнялся и посмотрел на потолок. Никакой дыры! А ведь сверху ещё крыша и три верхних этажа и много-много метров от облаков до дома. И всего секунда полёта!
Тот сполз на пол, пригладил растрепавшийся мех:
– Загулялся я тут с вами! – И мигом юркнул под кровать.
Но, скорее всего, не оттого, что устал или торопился, а оттого, что за дверью раздались тихие мягкие шаги. Мамины!
Дверь открылась.
– Вот вы где? – Мама подошла к детям. – А ты, Аришенька, уже в пижаме? Вот умничка! Только хотела тебе напомнить, что спать пора. – Она обратилась к Никите: – Смотрела, в комнате тебя нет. Куда подевался?
– А я… – немного растерялся мальчик, но тут взгляд его упал на торчащую из-под подушки книжку: – Обещал Аришке сказку дочитать.
– Правда? – удивилась мама.
Уж кому как не ей знать, что Никита – не большой любитель чтения. А уж почитать сестрёнке.
– Правда-правда! – воскликнула Ариша. – Никита очень хорошо читает! Лучше всех!
– Это уж точно! – улыбнулась мама. – Вы у меня в любом отношении лучше всех!
– Согласен, согласен! – подтвердил от дверей заглянувший в комнату папа.
«В королевском замке уже начался переполох. Лучший отряд королевской гвардии отправился на поиски пропавших детей. Дозорные на стенах внимательно вглядывались в даль. Король и Королева бегали по залам и раздавали приказы.
Вдруг Стражник, стоящий на самой высокой башне, закричал:
– Дракон! На нас летит Дракон!
– Дракон! На нас летит Дракон!
– Пушки на стены! – немедленно скомандовал Начальник Охраны.
– Нет-нет! Никаких пушек! – испуганно воскликнул Король и выскочил на балкон. – Стрелять в драконов запрещено. Они занесены в сказочную Красную книгу. Как исчезающий вид.
Понимаете, – обратился Король к Начальнику Охраны, – учёные доказали, что они вовсе не такие злобные, как о них рассказывают некоторые сказочники.
И через несколько минут Начальник Охраны лично убедился, что слухи о кровожадности драконов весьма преувеличенны. Потому что на спине у подлетавшего к замку чудовища сидели пропавшие дети. Они радостно болтали ногами и махали руками взрослым, столпившимся на стенах замка.
С тех пор Дракон часто наведывался в королевский замок: поиграть с детьми, полакомиться пирожками, обсудить с Королем поведение рыцарей, но главное – встретиться с Принцессой-Пушинкой. Уж очень она ему понравилась!
Иногда он часами сидел в королевской библиотеке и листал толстые книги с заклинаниями и рецептами чудодейственных снадобий: а вдруг найдётся волшебство, способное превратить ужасного Дракона в Прекрасного Принца! Или хотя бы в самого обыкновенного мальчишку».
Никита закрыл книгу.
– Хорошая история! – донёсся из-под кровати приглушённый голос.
– Угу! – ответил ему другой голос, потом прошелестел глубокий вздох, и наружу выплыло маленькое белое облачко дыма.
Шкафыч и невыполненные обещания
Глава первая Какие шкафы бывают
Говорили, что в случившемся виноват Шкафыч. Надоело ему быть незаметным и неинтересным, вот он и устроил стихийное бедствие, дабы заявить на весь мир, каким может стать Великим И Ужасным. Но говорить разрешается что угодно. А как всё происходило на самом деле, знает только одно существо: ну конечно же, он самый – Шкафыч.
Шкафыч, понятно, жил в шкафах. Потому и имя ему такое дали. Но не во всех подряд, а в самых что ни на есть скучных – платяных. Их ещё иногда изящно называют на французский манер: шифоньеры. Но от одного красивого названия веселее они не станут.
Другое дело – книжные. Книжки почитать можно, картинки посмотреть, узнать много интересного, развиться интеллектуально. Или, допустим, – кухонные. В которых всякие вкусности хранятся. Конфетки, печеньица, варенье целыми банками да огурцы солёные. От жизни в таких условиях поневоле станешь весёлым и сдобным – ой! – то есть добрым.
А чем увлекательным и достойным можно заниматься среди белья и одежды?
Изучать модные фасончики? Так ведь Шкафыч – не девчонка! Можно, разумеется, отыскать что-нибудь любопытное в карманах штанов и курток. Но лазать по чужим карманам нехорошо – это все знают. А Шкафыч – существо добропорядочное.
Что же остается делать? Играть в салки с молью? Грызть сухие апельсиновые корочки, которые хозяйки кладут в шкафы, чтобы отпугивать эту самую моль? В общем – тоска зелёная…
От такой тусклой жизни Шкафыч затосковал. Глаза выцвели и потухли. Рот превратился в тонкую скобку уголками вниз. Нос вытянулся и повис, словно перезревшая груша. Даже залысины появились, как у старого-престарого деда.
Только одно развлечение ему оставалось: осторожно приотворив дверь шкафа, изумлённо выглядывать в узкую щёлочку, наблюдая за тем, что происходит в огромном внешнем мире. Но, чтобы самому наружу выйти, у Шкафыча и в мыслях не было.
С его-то физиономией? Только детей пугать! Кому там Шкафыч нужен, неказистый и скучный? Вот и путешествовал он из шкафа в шкаф, мечтая наконец-то отыскать что-нибудь интересное.
«Как путешествовал?» – спросите вы. Да очень просто. Проходил сквозь заднюю стенку одного шкафа и сразу оказывался в другом. Шкафыч же был не обычным существом, а волшебным. Повелителем платяных шкафов. Поэтому те его и слушались: препятствий никаких не чинили и даже запертые на замок двери послушно открывали.
Вот и в этот раз Шкафыч пробрался к задней стенке, шагнул сквозь неё и, само собой, попал в другой шкаф. Только в какой-то Очень Странный. Было в нём жутко, темно и тесно. Со всех сторон навалились на Шкафыча невидимые существа: толкали, напирали, царапались, визжали, гудели, шипели.
Бедный Шкафыч чуть не умер со страха. Хотел закричать, да звуки в горле застряли. Тоже испугались.
Тогда Шкафыч изо всех сил рванулся вперёд, вышиб дверь, выкатился наружу, упал на кучу каких-то вещей и скорее закопался в них. Глубоко-глубоко. И уже не видел, как вслед за ним высыпалось из ужасного шкафа превеликое множество неведомых маленьких созданий…
Глава Вторая Странные существа
Неприятности начались с утра. Как обычно и бывает. С утра много чего начинается. Новый день, например, или уроки в школе. Вот и неприятности решили не отступать от традиции.
А ведь всё шло своим чередом.
Никиту разбудил папа. Сказал, наклонившись над кроватью:
– Никитос, пора! Не то в школу опоздаешь.
Никита встал, поплёлся на кухню, нехотя сжевал глазированный сырок, потом умылся, оделся – сами видите, всё как всегда! – дёрнул за лямку школьный рюкзак…
Ха! И ничего он не дёрнул. Как тут дёрнешь, если нет ни лямки, ни рюкзака?!
Никита заметался по комнате.
Идти в школу налегке гораздо удобнее. Но какой от этого толк?
Никита заглянул под стол, под кровать, сбегал в комнату к младшей сестре Арише: вдруг случайно рюкзак у неё оказался? Нет нигде!
И только он хотел бессильно упасть на стул и закричать в отчаянии: «Мама! Папа!» – как из большого ящика с игрушками донеслось озорное звонкое: «Ку-ку».
Что за чудеса?
Никита на цыпочках подкрался к ящику, осторожно приоткрыл крышку и сразу увидел свой пропавший рюкзак. Но это просто ерунда по сравнению с тем, что он ещё увидел! Из-за рюкзака, лукаво улыбаясь, выглядывал мальчишка: малюсенький, ростом примерно с солдатика из игрушечного набора, веснушчатый, лопоухий. С первого взгляда ясно – ужасный шалун.
– А вот и не считается! А вот и не считается! – тут же затараторил он. – Это я сам тебе подсказал. Надоело на одном месте сидеть. Ты совсем искать не умеешь. Если бы я не закукукал, ты бы меня, Пряталкина, вовек не нашёл. Значит, я опять прячусь. – Мальчишка полез вон из ящика. – Считай до пятидесяти.
– До каких пятидесяти? – пришёл в себя Никита. – Мне в школу пора. – Он скорее схватил рюкзак, пока мальчишка его опять не уволок. – Ты кто? И откуда ты вообще взялся?
Малыш не услышал его, спрыгнул на пол, шмыгнул Никите за спину и, пока тот разворачивался, как в воду канул.
Никита повертел головой. Никого.
Может, ему всё привиделось? Разве существуют на свете такие крохотные человечки? Да ещё способные утащить за собой и спрятать огромный, плотно набитый учебниками и тетрадями рюкзак.
– Никита! Ты что – заснул? – раздался из прихожей рассерженный мамин голос.
Мальчик метнулся прочь из комнаты.
Мама стояла с недовольно сведёнными бровями и стиснутыми в тонкую линию губами. Она прижимала ладони к ушам и растерянно озиралась по сторонам:
– Да что со мной такое?! Гудит и гудит, гудит и гудит.
А на плече у мамы сидело ещё одно странное маленькое существо, похожее на мобильный, и безостановочно гудело: «Ту-у, ту-у, ту-у, ту-у!» Но, кажется, мама его не видела и не чувствовала. Зато слышала превосходно, и от этого бесконечного гудения становилась раздражённой и сердитой.
– Ариша с папой уже ушли, – недовольно заявила она Никите. – А ты до сих пор не одет. – И, заметив, как сын пытается что-то сказать, категорично отрезала: – Ну-ка, быстро! И никаких разговоров!
На лестнице Никите с мамой встретилась соседка, семиклассница Настя.
– Здрасте! – беззаботно выпалила она и, размахивая сумкой, поскакала вниз, не замечая, что следом за ней катится по ступенькам мелкое мохнатое существо (то ли морская свинка, то ли хомячок) и оставляет за собой кучки грязных опилок.
«Хорошо, что мама торопится и ни на что не обращает внимания, – подумал Никита. – А-то бы досталось сейчас Насте за этот мусор! И что же всё-таки происходит? Откуда взялись эти странные маленькие существа: Никитин мальчишка, мамин «сотовый», Настин зверёк?! Чего они хотят от жильцов Никитиного подъезда?»
Оказалось, не только подъезда. Почти всех прохожих на улице сопровождали крошечные создания, похожие то на человечков, то на животных, то на какие-нибудь предметы. Они либо бежали следом, либо путешествовали верхом на людях: сидели на плечах или прямо на голове, высовывались из карманов и сумок, висели, крепко вцепившись в подолы и рукава. Многие пищали, бренчали, гудели, даже напевали. И – удивительно! – никто их не видел, кроме Никиты.