— Странные вы с Иркой люди. Да вы в одном городе живете, а встретились здесь. Магазин «Машенька» знаешь в центре? Она там работает.
— Стеклянный, в девятиэтажке? — задохнулся Сергей от волнения.
Сколько раз он проезжал на своей «десятке» мимо, ни разу не заглянув туда!
Пока он снова и снова разглядывал фотографии, Лизавета сложила в пакет зайца и грузовик.
— Только про меня ни слова! — предупредила она. — Сам нашел.
Свечников расцеловал Лизавету и пулей вылетел на воздух. Он не хотел и, наверное, физически не мог никого видеть. До ночи он бродил по городу, улыбаясь своим мыслям. Несколько раз его приняли за иностранца, потому что у нас в стране так открыто улыбаются только они. Ночью он побрел к морю. На пляже осторожно обошел парочку, усердно и звучно занимающуюся любовью. Бродил по воде, сняв сандалии, и ликовал.
«Сын! У меня есть сын!» — повторял он, живо представляя выразительное лицо с блестящими темно-вишневыми глазами.
Он удивлялся тому наплыву радости, которая разливалась в его душе, щедро играя переливами забытого чувства.
«Да разве может случиться с кем-то что-то более потрясающее, чем то, что случилось со мной? Разве такой одинокий волк, как я, заслужил подобное счастье? У меня сын, и я уже люблю его… Господи, люблю ведь уже!»
Он почувствовал, что глаза защипало и горло перекрыл неожиданный спазм. Свечников понял, что плачет. Но ему было все равно. Его сейчас никто не видел, кроме огромных южных звезд. А они, старушки, видали на своем веку и не такое.
…Цепь событий, предшествовавших поездке на юг, выглядевшая до сих пор как досадная случайность, превратилась теперь в закономерность. Все так и должно было случиться!
Свечников поражался собственной слепоте и отсутствию интуиции.
Он должен, должен был предчувствовать.
Эта травма была у Сергея не первой. Гоночная машина постоянно попадает в передряги, и риск есть всегда. Хоть на грунтовой трассе, когда кажется, что из тебя все кишки скоро посыплются, хоть на шоссейной — никогда нельзя быть уверенным, что придешь к финишу цел и невредим. Но в этот раз было все по-другому. Он ждал этих гонок в Европе. Во-первых, это очень престижные гонки. Во-вторых… Да что там — ему уже не 25, на пятки наступают молодые. Только дай себе слабину и не заметишь, как тебя спишут в тираж. А без гонок Сергей себя не представлял. Скорость, азарт… Да черт его знает что еще! Для него это, пожалуй, среда существования, как вода для рыб. Но участвовать в гонках на этот раз было не суждено. Он попал в аварию во время доводки новой «Лады» опытного образца. Хорошо еще, что иностранцы уже ушли с полигона. Перед этим он битый час катал их по треку во всех видах. Шеф представил его гостям несколько хвастливо: «Наш Белый Волк, гордость команды, мастер мирового класса». Мастер-фломастер… Рисанулся! Спустя полчаса этот мастер перевернул опытный образец. Первой мыслью было: «Хорошо, что Вовка увез иностранцев обедать…» Потом, лежа на больничной койке, Свечников признался себе, что машины ему не жаль, а жаль только одного — команда на этот раз уехала в Европу без него. А он так глупо влип! Как он бесился, как ругал себя тогда, лежа в гипсе и зло пялясь в белый потолок! Он просто издевался над собой.
Белый Волк! В белом гипсе под белой простыней! Хорош…
Это прозвище он получил с легкой руки молодого финского журналиста. Мода пошла давать прозвища наиболее ярким гонщикам. Знатоки автоспорта были в курсе, кто скрывался под псевдонимом Красный Дьявол. Ни для кого не секрет, кого называли Желтой Акулой. На одной труднейшей гонке в Греции появился и Белый Волк.
Он набрал тогда максимальное количество очков, и то ли белая «восьмерка», то ли донельзя выгоревшая шевелюра сыграли тогда свою роль, но на следующий день после того заезда он услышал свое новое прозвище.
Журналисты подхватили его как сороки на хвостик, и оно закрепилось за Сергеем на долгие годы.
…После нелепой аварии на испытательном полигоне он отправился зализывать свои раны на юга.
А успокоиться никак не мог.
«Почему?» — тысячу раз вопрошал, глядя в ясное южное небо. Как будто кто-то мог ему оттуда все растолковать. До сегодняшнего дня Свечников был твердо уверен, что судьба по неизвестной причине сбилась с курса. Ошиблась. Иначе как можно объяснить причину, что она его, молодого, полного сил, отбросила на обочину? Его, для которого гонки самая главная страсть. И только сегодня, бродя босиком по пустому ночному пляжу, Сергей уверился, что ничего в жизни не бывает зря.
Глава 9
— Баба Нина! — вопил Антошка от самого колодца, едва замаячил вдали зеленый забор палисадника и манящими красно-желтыми солнцами засверкали за. ним спелые жигулевские яблоки. — Баба Нина! Мы приехали!
Он вскочил на крыльцо и забарабанил в дверь нетерпеливыми кулачками.
— Эй, торопыга! На огороде она, наверное. Сбегай-ка. — Ирина поставила сумки на крыльцо и сама тоже села на горячую крашеную ступеньку.
У мамы всегда хорошо, хоть зимой, хоть летом. Но летом — особенно. По левую сторону от крыльца — три старые березы. Они бросают прохладную, спокойную тень. В жару просто рай. Мама раньше собиралась избавиться от этих берез — разрослись, свет загородили. Отец не давал. Теперь, когда отца не стало, мать решила оставить все как есть.
Напротив крыльца зеленая лужайка — простор для котят, щенят и Антошки. А за домом — уходящий вниз, к самой реке, огород.
Антошка стремглав ринулся туда и пару минут спустя уже важно шествовал назад, обхватив руками внушительный вилок капусты. За ним с ведром помидоров, ярких, как иллюстрации к «Чиполлино», семенила баба Нина, сияющая и довольная.
— Я как чуяла, что у меня сегодня гости. Все утро с пирогами возилась, — доложила она, по очереди расцеловывая дочь и внука. — И сердце — веришь, нет? — так и екало перед обедом. Знаю, что рано вам еще, вы же не собирались так быстро назад. Знаю, а сама жду.
И тут же тревожно взглянула на дочь:
— А чё это вы так скоро вернулись? Не заболели?
— Да ну тебя, мам, — отмахнулась Ирина и взяла ведро с помидорами. — Уж сразу про болезни. Ты же знаешь, кафе у меня. Некогда отдыхать…
За чаем и пирогами Антошка не закрывал рот — так его теснили впечатления, которые просто необходимо было излить на бабку. Он сбивался, захлебывался собственными словами и эмоциями, а Нина Ивановна с готовностью внимала внуку: охала, всплескивала руками, качала головой.
Ирина с удовольствием наблюдала эту сцену. И все же мягко остановила сына:
— Не торопись, солнышко, ты с бабой Ниной еще наговоришься. Ты и завтра с ней будешь, и послезавтра… — И добавила уже для матери: — Я его пока у тебя оставлю, мам. В садике карантин.
Нина Ивановна сообщению обрадовалась.
— Вот и славно! — заворковала она, подняла внука на руки и расцеловала в нагретые солнцем щеки. — Нечего и делать в этом ихнем мегаполюсе. Жил бы с бабой в деревне. Красота!
— Мегаполис, мам, — поправила Ирина. — Хорошо тебе рассуждать: жил в деревне… А я? Я-то что без него делать буду?
— От твоего города одна грязь и болезни, — рассуждала Нина Ивановна, укладывая внука на свою кровать. — Правильно бабуля говорит, голубок? У бабули-то мальчик не болеет, у бабули он парное молочко пьет и босиком по траве бегает. А у вас там завод на заводе. Одно слово — химия…
Ирина не возражала. Это был их с матерью давний, ничего не значащий разговор. Она знала, что скажет мать и что она, Ирина, ей ответит. Она была по-настоящему, непритворно благодарна матери за то, что та сумела сохранить этот остров Любви и Надежды — их дом со всеми его устоями, привычками, правилами. Но представить себя и Антошку живущими тут постоянно — не могла. Как и многие, она была отравлена городом — большим, грохочущим, суетливым. Это теперь ее стихия, ничего тут не поделать.
Пока мать укладывала Антошку, Ирина перемыла посуду и отправилась в огород. Там, в тени яблоневых деревьев, стояла бревенчатая, еще отцом рубленная банька. Вот уж в чем Ирина не могла отказать себе в свой приезд к матери, так это в бане!
Она вытащила из предбанника длинный резиновый шланг и подсоединила к крану. Налила емкости для горячей и холодной воды. Сходила под навес — за дровами. Вскоре в топке весело плясало пламя, и Ирина ощутила легкое игривое покалывание во всем теле — предчувствие удовольствия от бани.
Это ощущение появлялось всякий раз, как только начинал плясать огонь в топке и в бане оживал запах дерева. Выйдя из бани, она сорвала себе спелое яблоко и не спеша пошла по огороду, восхищенно оценивая урожай.
Для Нины Ивановны не существовало неурожайных лет. Каждый год у нее с завидным постоянством на грядке краснели помидоры, по полкило каждый, зеленели тугие пупырчатые огурцы, ровными рядами торчала бородатая зелень моркови, регулярно состригалась и опять вырастала петрушка, протягивая к солнцу свои изумрудные, сверкающие росой ладошки. Дальше по огороду, ниже к реке, выпирали из ботвы неправдоподобно огромные тыквы: желтые и молочно-зеленые. А уж совсем внизу, у речки, хвастливо раскидывала свои упругие разухабистые одежки капуста, бережно храня в складках остатки полива.
Глядя на капусту, Ирина невольно улыбнулась. Ну разве поверишь, стоя посреди маминого огорода, что в стране — страшный кавардак и острейший кризис? Здесь царили стабильность и незыблемость. И разноцветные ряды болгарского перца, и весело торчащий вдоль дорожки (третий за лето!) урожай душистого укропа, и нахально выпирающая из земли бордовая свекла, и скромно притулившаяся за свеклой ботва черной редьки — все буквально пело на все голоса свой гимн маминому огороду. В который раз Ирина подумала, что, должно быть, есть у матери какой-нибудь секрет, свое волшебное слово, которое она шепчет всем этим растениям как заклинание.
Ирина подложила дров в топку, вымыла пол и вытрясла половики. Когда основная подготовка к бане была закончена, Ирина поняла, что бессознательно ищет рукам дела, чтобы отогнать назойливые мысли, которые от самого Лизаветиного дома не отпускали ее ни на миг.
Оказывается, пока она занималась всеми этими привычными и приятными делами, в голове у нее непрерывно шла тяжелая, неустанная работа. Она думала о нем. Ее нет-нет да и пронзал пытливый взгляд его черных глаз. Мысли, одна неприятнее другой, упрямо лезли в голову.
Только бы он ее не узнал! Только бы не вспомнил! Не догадался!
Ирина умылась теплой водой из-под крана прямо в огороде и пошла в дом. Ей вдруг страстно захотелось увидеть мать и сына, говорить с ними, держать за руки, убедиться, что она не одна.
Вечером, намыв в бане Антошку и от души напарившись, наговорившись вдоволь с матерью, Ирина лежала на веранде под теплым ватным одеялом и не спала. Она слушала с детства знакомые звуки — стрекот кузнечиков, стук упавшего на землю яблока, уханье одинокого филина — и старательно пыталась увести себя от назойливых воспоминаний.
…Ту осень она когда-то твердо решила похоронить под обломками памяти, и до сих пор ей удавалось не касаться опасных воспоминаний. Но сегодня ночью она поняла: от этого не уйти. Воспоминания не отпустят ее, пока она не прокрутит их — добросовестно, кадр за кадром.
Перед ней всплыло, словно в туманной дымке, озабоченное лицо Егоровой. Круглое лицо с двойным подбородком. За два года работы в администрации Ирина почти сроднилась с этим лицом и выучила все его выражения. Хмурое, как грозовая туча. Свирепое, как физиономия бульдога, если его разозлить. Благодушно-веселое в тех случаях, если Егорова заговаривала о личном. Сдержанно-довольное, если она хвалила подчиненных, что изредка все же бывало.
В тот день Ирина увидела на лице начальницы озабоченность, и это ее рассмешило. Здорово рассмешило. Она прямо вот так откровенно и засмеялась в это лицо. А потом смех сам собой перешел в слезы. Ирина уронила голову на стол, так, что упала рюмка с недопитым коньяком и красно-коричневая жидкость залила скатерть.
— Ну-ну, лапушка моя, так не пойдет. — С грацией медведицы Егорова уселась возле Ирины и обняла ее, что само по себе было дико. Представить себе Егорову, обнимающую подчиненных?
Впрочем, Ирина уже не была в подчинении у Егоровой. Ирина Алексеевна Архипова больше не работала в районной администрации. Она вообще нигде не работала. Не могла. Когда уже после похорон, после поминок, после двухнедельного отпуска, который администрация дала ей в порядке исключения, Ирина вошла в свой кабинет и увидела яркие афиши мероприятий, которые предстоит проводить, — она поняла, что не сможет. Сняла со стены желтую афишу «Солнышка» с фотографией коллектива в центре и свернула трубочкой. Достала белый глянцевый лист и написала заявление об уходе.
Егорова нашла ее месяца через полтора и не сразу узнала. От Ирины, как сказала бы Лизавета, остался «шиш да маленько». С 48-го размера она похудела до 44-го и обещала вскоре плавно перейти на 42-й. Бывшая заведующая отделом культуры сидела в прокуренной комнате за столом, на котором одиноко торчала недопитая бутылка коньяка да в хрустальной пепельнице высилась гора окурков.
За стеклом в импортной стенке, а также на телевизоре, на журнальном столике, на подоконнике, буквально везде стояли фотографии Ирининых дочери и мужа. Со всех сторон на вошедшего сразу устремлялись их смеющиеся счастливые глаза. Егорову охватила дрожь, едва она переступила порог квартиры. Ей показалось, что волосы под шиньоном зашевелились. Атмосфера квартиры действовала угнетающе.
Ирина медленно таяла, ничем не цепляясь за этот вдруг ставший чужим мир.
Что говорила Егорова в тот день, Ирина не запомнила. Но вот второй ее приход, через два дня, она помнила довольно отчетливо.
Второй раз Егорова приехала не одна. С ней были две бабульки — тихие и молчаливые как мышки. Егорова увела Ирину на кухню, бабульки же бесшумно засновали по комнатам, наводя порядок. Прежде всего они открыли все окна и вытерли пыль. Ирина безучастно созерцала из кухни, как они носят туда-сюда ведра с водой, веник с совком и тряпки. Ей было все равно. Егорова поставила на огонь кастрюлю с курицей и села напротив Ирины.
— Значит, так, Ирина Лексевна, — твердо и тихо объявила Егорова, — поедешь ты у нас в дом отдыха «Озерки», поняла?
— Ого… — бесцветно откликнулась Ирина. — Правительственный… Вот уж не мечтала…
— Путевка бесплатная, специалисты там прекрасные. Тебе, Ирина, обстановку надо сменить. Ты сразу увидишь — тебе там легче станет. — Егорова говорила, не обращая внимания на выражение лица своей собеседницы. — Озеро там чудное, вокруг сосны. Рощи кругом. В это время года там сказка…
Ирина отвернулась к окну и уставилась в серый ненастный день. Егорова встала, чтобы снять пену с бульона, и, не глядя на Ирину, вкрадчиво продолжала:
— Тебе, бабонька, родить надо. И как можно быстрее. Я вот что думаю…
Ирина отлепила взгляд от окна и перевела его на Егорову. Не перестаешь удивляться этой бабе! Вот уж сказанет, так сказанет…
— Мужа напрокат дадите? — криво усмехнувшись, выдавила из себя Ирина. И стала наблюдать за Егоровой, которая ловко шинковала лук и морковку для бульона.
Егорову вопрос не смутил.
— И дала бы, не пожалела, будь уверена, — бодро отозвалась начальница. — Да куда он, старый хрен, годится? Разве что мусор выносить…
Ирина живо представила маленького лысоватого мужичка, которого Егорова называла «Сам». Сам, похоже, боялся Егорову не меньше ее подчиненных. И действительно, несколько раз, заезжая за Егоровой, Ирина видела его с красным ведром.
На лице Ирины скользнуло подобие улыбки — вспомнила вечно виноватую физиономию мужа Егоровой.
Ободренная Ирининой улыбкой, Егорова воодушевилась:
— Ты молодая, Ира, тебе еще с коляской в самый раз. Ты только представь себе, какие они, груднички, розовые, с пальчиками махонькими… Мать у тебя молодая, поможет…
У Ирины не было сил возражать, и она не перебивала. Егорова разошлась:
— Ты дочку во сколько родила? В восемнадцать? Разве ты во вкус материнства-то успела войти? Конечно, нет. Экзамены, зачеты — ребенок был между делом, по молодости. Так? А сейчас ты — барыня… Сама себе голова. И опыт у тебя, и вообще. Тебе ребенок будет в наслаждение. А простор-то ему какой! Квартира у тебя шикарная. Играй — не хочу!
И так это Егорова «вкусно» рассказывала, что Ирина не сопротивлялась. Сидела и слушала, как сказку, складные доводы бывшей начальницы. Видя, что Ирина немного отмякла и не тянется ни к сигаретам, ни к бутылке, Егорова взяла ее худенькие руки в свои и проникновенно продолжала:
— Я узнавала, Иринк, там, в «Озерках», сейчас отдыхают спортсмены. Это самый подходящий вариант. Ну что такое спортсмен? Как правило — без вредных привычек. Отличное здоровье. Все они там под медицинским контролем. А то в случайной связи знаешь как можно вляпаться? А тут никаких непредвиденных обстоятельств. Уехала — и только тебя и видели!
Егорова отпустила руки Ирины и встала — кинуть лапши в кастрюлю. Ирина разглядывала бывшую начальницу, словно видела в первый раз. Ну и баба! Как пальто для Ирины покупает. С таким холодным расчетом могла все продумать, пожалуй, только Егорова. Это надо же: спортсмены, здоровые. Взять да и родить. Господи, вот ведь баба! Но на эмоции не было сил.
— Сейчас и из Дома малютки можно взять, — ответила она на немой вопрос Егоровой, когда та села напротив нее на табуретку.
— Можно, — согласилась начальница. — Это сейчас очень даже можно. Но не в твоем случае. Ты на себя погляди! Тебе, чтобы за эту жизнь зубами уцепиться, нужен по меньшей мере зов крови! Тебе нужно твое родное, Ира! Чтобы инстинкт звал. Если бы тебе сейчас сорок было, я бы тебе сама предложила из Дома малютки. Но тебе сколько? Двадцать семь? Вот родишь, встретимся года через три, ты на меня другими глазами посмотришь.
Что ответить Егоровой? Ведь она стремится помочь. Странная, она думает, что можно чем-то помочь… Родить нового ребенка, начать жизнь с белого листа… Чудачка!
Ирина молчала. Бабульки давно ушли, оставив квартиру в стерильной чистоте. Фотографии легли в альбом. Осталась только одна, за стеклом в стенке, где Ника и Саша стоят в лесу с огромными букетами ромашек.