— Они отсиживались за нашими спинами! — заявил Гредринианский адмирал. — Сетуя на малочисленность! Да, их технологии превосходят наши, но почему тогда мы несем огромные потери? Почему Т’Хассмоа не продемонстрируют эту свою технологичность и не разобьют Риулов?
— И Альянс прекрасно видит истинное положение дел! — продолжил Ваау. — Они просто не желают терять личные преимущества ради общего дела. Альянсу такой союзник не нужен! На него нельзя положиться. Нет никакой гарантии, что в будущем Т’Хассмоа не предадут всех нас в трудную минуту, если таковая настанет. Да и, прямо скажем, их наука более пафос, нежели реальность. Ресурсов у них нет, научно-технический прогресс давно в стагнации. Альянс захватит у Людей множество технологий, превосходящих всё, имеющееся у Т’Хассмоа, и их роль как научного лидера сойдет на нет. И скажите, в чем тогда вообще смысл существования их вида, кроме как занимать ценные живые планеты, которые гораздо больше пригодятся целеустремленным и быстро развивающимся расам? Вопрос решен на самом высоком уровне. После поголовного уничтожения врагов настанет очередь Т’Хассмоа. Альянс целиком и полностью на стороне Гредрини!
Да уж, подумала Алиса, можно больше не удивляться сегодняшней резне между Чужими. Похоже, Хранитель не ошибался, Идеальный не просто задумал истребить все живое, в его списках подлежащих уничтожению рас уже распределены места и очередность. Запись этих разговоров бесценна. Ее можно использовать в качестве оружия! Необходимо как можно скорее связаться с Алексом, но эскадра Боевого Флота будет находиться в гиперпространстве еще порядка двух часов. Так что разведэскадрилье сейчас лучше всего не ослаблять максимальную степень маскировки. Основная часть операции еще предстоит.
Противник отследил двигающуюся в гипере на максимальной скорости человеческую эскадру довольно быстро, но, судя по перехваченным переговорам, столкнулся с определенными трудностями. Корабли Людей применяли новую технологию, разработанную Серебряковым-младшим. Суть ее заключалась в постановке помех, загрязняющих вибрационный отклик гипертрассы, по которой в данный момент движется корабль. В результате стороннему наблюдателю становится сложнее вычислить конечную точку гиперперехода. Технология создавалась в спешке и была еще довольно сырой, но поставить в тупик маломощные мобильные следящие комплексы ей оказалось вполне по силам. Пока Чужие ломали головы над тем, куда может так сильно спешить эскадра Людей, мчащаяся на полном ходу, адъютанты Господина Ваау распекали офицеров оккупационных сил Оззириза за то, что те не смогли сохранить стационарные средства слежения. Алиса иронично хмыкнула. Уничтожение мощных следящих комплексов, развернутых на дальней орбите метановой планеты, являлось основной целью атаки эскадры Боевого Флота. Как раз ради этого мы высадились именно в этой солнечной системе. Сражение с подразделениями противника было абсолютно вторичной задачей, потому никто особо и не охотился за разбегающимися подобно тараканам кораблями врага. Главное, оставить Чужих без глаз и ушей, чтобы они не смогли распознать дезинформацию, которая очень скоро появится!
Некоторое время в солнечной системе не происходило ничего интересного. Ситуация резко изменилась, едва индикаторное пространство сообщило Алисе о выходе эскадры Боевого Флота в реальный космос у ближайшей звезды. Экраны слежения вспыхнули множественными сигналами о засеченной активности Чужих, и аппаратура вывела на обработку личный передатчик Миноритарного Акционера Ваау.
— Господин Миноритарный Акционер, эскадра Людей только что покинула гиперпространство в системе звезды Меофизз! — докладывал ему кто-то из старших офицеров. — Это ближайшая к нам солнечная система!
— Немедленно приготовиться к прыжку, — велел Ваау, — курс на Миофизз! Всем формациям вступить в бой сразу после выхода в реальное пространство!
Система дальней связи зажгла пиктограмму входящего вызова, окрасив ее в цвет незащищенной линии, и Алиса положила руки на элементы управления кораблем. Игра началась.
— «Вождь» вызывает «Курьера»! — зазвучал в эфире голос Алекса. — «Вождь» вызывает «Курьера»! Повторяю! «Вождь» вызывает «Курьера»! Прием!
Он повторял вызов около минуты, после чего вновь пошел перехват разговоров Ваау:
— Мы засекли активность Людей в эфире! — сообщил Миноритарному Акционеру тот же голос. — Они пытаются выйти на открытую связь с кем-то неизвестным!
— Отложить старт! — немедленно распорядился Ваау. — Следящие системы на полную мощность! Продолжать прослушивание! Определить адресата! Вычислить координаты!
— «Курьер» слушает тебя, «Вождь»! — смиренно ответила Алиса. — Приветствую тебя, господин…
— Заткнись, тупая обезьяна! — оборвал ее «Вождь». — Мы на открытой частоте! Немедленно переключайся на защищенную линию! Почему ты летела так долго?!
— В навигационном блоке возник конфликт старых и новых картографических данных! — оправдывалась «Курьер». — Дважды приходилось предпринимать незапланированное прерывание гиперпрыжка для уточнения навигационных переменных! Прошу простить меня, господин! Немедленно перехожу на зашифрованную частоту!
Алиса переключилась на заранее подготовленный канал и повторила весь тот бред, что произносила от лица «Курьера». Тут же замерцала пиктограмма радиоперехвата передатчика Ваау.
— Господин Миноритарный Акционер! — возбужденно затараторил адъютант. — Люди получили ответ! Некто «Курьер» вышел на связь! Похоже, человеческий лидер очень ждал его появления! Он в резкой форме выразил недовольство опозданием «Курьера»!
— Подключите меня и менеджмент флота к их разговору! — потребовал Ваау. — Я хочу знать, о чем пойдет речь!
— Они перешли на зашифрованную частоту! — боязливо доложил офицер и тут же испуганно добавил: — Но мы уже ведем сканирование! Передатчик этого «Курьера» находится где-то совсем рядом, это не составит труда…
— Найти! — рявкнул Ваау. — Немедленно! Даю полминуты! Виновные пойдут на корм Инсам!
Для облегчения противнику поисков Алиса увеличила мощность передатчика и продолжила разговор с «Вождем».
— Больше такого не повторится, господин! — клялся «Курьер». — Теперь навигационное обеспечение имеет самую полную и свежую информацию! Я немедленно передам ее на Землю для внесения поправок во все базы данных…
— Ты до сих пор не сделала этого, безмозглое животное?! — бушевал «Вождь». — Если из-за твоей халатности и нерасторопности Содружество вышлет мне помощь с ошибками в навигационных картах, я скормлю тебя Лемам!
— Халатность — это когда ходишь в одном халате? — промямлила объятая ужасом «Курьер».
— Да! — рычал бурлящий гневом «Вождь». — В одном халате! И по консерватории! Это такое место, где хранятся консервы! Ты все поняла, бесполезное животное?!
— Да, господин! — «Курьер» был едва жив от страха перед пришедшим в ярость начальством.
— Есть перехват! — счастливо возопил адъютант Ваау. — Криптография Людей оказалась незамысловатой, мы быстро взломали их код! Человеческий командир вне себя от гнева, грозит «Курьеру» расправой! Мы уже подключаем вас к их разговору! Три секунды. Две! Одна! Готово!
— Где ты находишься сейчас, идиотка?! — неистовствовал «Вождь». — Я прождал тебя в системе Гиззаза три часа! Армада Чужих в пятьсот тысяч кораблей наступает мне на пятки!
— Я явилась в систему Гиззаза, как было велено… — нерешительно проблеяла «Курьер», — но вас тут нет, только несметные полчища врагов…
— Ты опоздала, тупица! — еще сильнее взъярился «Вождь». — Нам пришлось уйти оттуда, чтобы не попасть под удар этих самых полчищ, которые ты сейчас видишь!!! Какого Инса ты ползла к Гиззазу так долго?!! Теперь тебя могут обнаружить!
— «Курьер» здесь! — воскликнул адъютант Миноритарного Акционера. — Она в системе!
— Разыскать! — грозно велел Ваау. — Быстро и не привлекая внимания! Не спугните человека!
— Я соблюдала меры безопасности… — изо всех сил оправдывалась «Курьер». — Вышла в реальное пространство на значительном удалении от дальней орбиты самой крайней планеты системы Гиззаза и осуществляла дальнейшее сближение под полями преломления, на малой скорости…
— Идиотка! — оборвал ее «Вождь». — В этот момент мы теряли драгоценное время в ожидании тебя! Ты сорвала нашу встречу, это полностью твоя вина, и ты понесешь наказание за это!
Сфероид тактического анализатора замерцал красными отметками, сообщая об изменении активности подразделений противника. Несколько формаций кораблей-шпионов врага активировали поля преломления и ушли в режим невидимости. Спустя секунду антишпионская аппаратура новейшего поколения определила их местонахождение, и тактический анализатор подсветил их отметки серебристым ободком, отмечая невидимые цели. Двести девяносто семь шпионских кораблей тайно рассыпались по солнечной системе в поисках «Курьера». Не меньше полутысячи других таких же ушли в режим невидимости на орбите Оззириза и двинулись встречным курсом, прочесывая космос разнообразными способами сканирования.
— Но, господин! — ужаснулась «Курьер». — Я сделала все согласно инструкции…
— Молчать! — «Вождь» окончательно потерял терпение и не желал более выслушивать оправдания нерадивого «Курьера». — Ты привезла ответ от руководства Союза?
— Да, господин! — доложила она совершенно растоптанным голосом. — Вы получите его через шесть часов. Я немедленно направляюсь к области гиперпереходов для прыжка.
— Хайтоп-менеджер! — голос Ваау неприкрыто звенел нотками недовольства. — Где этот «Курьер»?!! Если вы упустите человеческого гонца с правительственным сообщением…
— Есть положительный отклик на радарах! Мы нашли ее! — выпалил перепуганный адъютант. — Она в секторе Шесть, пятнадцатый сегмент! Начинаем операцию по захвату!
Огромная часть карательного флота пришла в движение и устремилась к указанной точке, быстро охватывая нужный участок пространства со всех сторон. Чтобы не дать жертве ни единого шанса ускользнуть, корабли противника на ходу разворачивались в атакующие порядки, готовые открыть огонь в любую секунду.
— Пошевеливайся, никчемное животное! — казалось, что если бы «Вождь» сейчас имел возможность дотянуться до «Курьера», он лично свернул ей шею. — И чтобы на этот раз без ошибок!
— Внимание! — голос адъютанта Господина Ваау слегка дрожал в эфире. — Коррекция координат! Цель в Седьмом секторе, одиннадцатый сегмент!
Движущаяся на захват формация вражеских кораблей изменила курс и увеличила скорость до предельной, опасаясь не успеть в более удаленную точку солнечной системы.
— Поправка! — зазвучала передача с одного из следящих комплексов. — Вижу отметку шпиона Людей! Он в первом секторе, третий сегмент!
— Слушаюсь, господин, — лепетала «Курьер», — я сделаю все возможное…
Формация, выполнявшая функции группы захвата, была на противоположной от Первого сектора стороне солнечной системы, и на задержание человеческого разведчика бросились едва ли не все силы прикрытия оккупированного Оззириза. Тут же пришло новое уточнение.
— Фиксирую шпиона Людей! — докладывал другой следящий комплекс. — Сигнал уверенный! Он в двенадцатом секторе, восьмой сегмент! Это у нас в тылу!
Остававшаяся без движения часть карательного флота принялась разворачиваться, и истребительные формации бросились к указанной точке.
— Господин, — завопила «Курьер», — меня обнаружили! Флот противника пришел в движение!
— Человек в четырнадцатом секторе! — это был уже кто-то из кораблей-шпионов Т’Хассмоа. — Я вижу его след! Очень четкий отпечаток! Девятый сегмент! Все за мной!
Алиса зло усмехнулась, глядя на метания вражеского флота, растянувшегося по космическому пространству. Ложный сигнал, который системы обнаружения противника приняли за отметку «Курьера», был сформирован человеческими разведчиками. И сейчас он перебрасывался с одного разведкорабля эскадрильи на другой, сбивая охотников с толку.
— Прыгай немедленно, идиотка! — взревел «Вождь». — Почему ты еще там, тупица?! Сгною!
Отметка «Курьера» вспыхивала и пропадала то в одном, то в другом секторе системы Гиззаза, корабли противника метались в разные стороны, Миноритарный Акционер злобно шипел на топ-менеджмент флота, командиры орали на своих подчиненных, «Курьер» нес какую-то паническую чушь, вымаливая прощения и одновременно сообщая о приближении к области гиперпереходов и скором прыжке. Это еще более разъяряло Ваау, и вскоре все находящиеся в системе силы противника носились туда-сюда, рассеянные по окраинам. Алиса несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стимулируя дополнительный приток крови к головному мозгу. Пора. Сейчас наиболее благоприятная ситуация для прорыва, лучше уже не будет. Она коснулась сенсора на пульте управления, переводя ложный сигнал на себя, и привычно растворилась в корабле, словно была неотъемлемой его частицей.
— Вижу Человека! — заверещал кто-то из истребителей Гредрини. — Вот он!!! Слева по курсу!!!
Ближайшие боевые машины Чужих заложили крутой разворот и бросились в атаку. «Призрак» рванулся с места, срывая с себя заранее выведенное на треть мощности поле преломления, и бросился в бегство.
— Окружить! Обездвижить! Расстрелять двигатели! — во вражеском эфире сыпался град команд, и чернильная темнота космоса вокруг мчащегося «Призрака» превратилась в бесконечный фейерверк разрывов и бьющих мимо зарядов.
— Где у него двигатели?! — шипел командир корвета Т’Хассмоа, идущего Алисе наперерез во главе доброй сотни кораблей. — Конструкция этого корабля неизвестна! Требуется РЭБ-удар! Мы проигрываем в скорости!
Радиоэфир зашипел помехами, реагируя на применение РЭБ-оружия, и индикаторное пространство замерцало данными о получаемых импульсах помех, множественных попытках перегрузить маршевые контуры силовой установки и вирусных пакетов дестабилизации двигателей. Но пробить защиту «Призрака», специально созданного для противостояния РЭБ-системам, было не так легко. Если мощные заряды энергии, разогнанные до сверхскоростей потоки элементарных частиц и боеголовки гиперскоростных снарядов представляли для разведкорабля смертельную угрозу, то в сражении электронных вихрей и колебательных ураганов он был в своей стихии. Преодолеть анти-РЭБ защиту Серебрякова Чужим никак не удавалось. «Андрей у нас умница», привычно подумала Алиса, бросая машину в сто пятидесятый маневр уклонения. «Призрак» вертелся юлой, вился спиралями, вращался в радиальных ускорениях немыслимой сложности и хаотично менял траекторию под острыми углами, буквально прошивая облака противника. Вспышки, взрывы, прочерки летящих мимо снарядов, кривые разряды импульсных пушек — все смешалось в одно ослепительно яркое сияние. Противник мазал, его корабли мешали друг другу, несколько раз случились столкновения не успевших среагировать на смену курса кораблей с теми, кто пытался висеть на хвосте у Человека, от собственных залпов враги потеряли уже больше десятка машин, случайно попавших под удар, и эфир плавился от пышущих яростью окриков начальства. Но достать маленький человеческий кораблик, неожиданно оказавшийся необъяснимо недосягаемым, так и не удавалось.
— Господин! — голос «Курьера» совсем не театрально звенел от высочайшей степени концентрации и напряжения. — Я окружена! Корабли противника повсюду! Их сотни! Не могу прорваться!
— Сожри тебя Инс! — в бешенстве зарычал «Вождь». — Передавай мне послание по закрытому каналу!
— Но, господин! — «Курьер» говорил отрывисто, с большими паузами и без интонаций. — Это документ высшей степени секретности. Я обязана передать вам его лично в руки!
— Тебя сейчас сожгут, — взревел «Вождь», — и я не получу ничего! Передавай сейчас же! Послание закрыто шифром Совета Глав! Его никто не сможет прочесть! Быстрее же!
— Перехватить! — визг хайтоп-менеджера заглушил гвалт на частотах вражеского эфира. — Записывать всем, кто слышит! Не сбивать Человека! Огонь не прекращать! Ждать команды!
— Передаю! — произнес «Курьер», и что-то громко щелкнуло в эфире. — Пакет данных отправлен!
— Данные перехвачены! — завопил кто-то из Чужих. — Сто процентов пакета записано!
— Уничтожить Человека! — Господин Ваау не скрывал удовлетворения. — Хорошая работа!
— Пакет принят, — сообщил «Вождь», и его голос вдруг стал совсем другим, глухим, далеким, непроницаемо спокойным и лишенным эмоций. — «Курьер», уходи оттуда. Конец связи.
Игра со смертью на бешеных скоростях продолжалась еще три минуты. Количество кораблей противника возросло на порядок, плотность огня увеличилась настолько, что индикаторы защитных полей тревожно мерцали кроваво-красными цифрами. Щиты, не получившие ни одного прямого удара, едва справлялись с бушевавшими вокруг потоками энергии. Величина остаточного поражения стремительно росла, угрожая вскоре расплавить маленький дерзкий кораблик, отчаянно борющийся за свою жизнь.
Прямо по курсу вздыбилось огромное облако взрыва, и сотня истребителей противника, мчащаяся в лоб разведкораблю, шарахнулась в стороны, спасаясь от поражения. Сейчас! Алиса бросила машину прямо в центр вскипающего огня, и волна осколков и энергетических возмущений ударила в корабль. Датчики взвыли тревожными трелями, показывая ресурс щита в четыре и три десятых процента, и Алиса утопила кнопку форсажа. Мгновенно перешедший на сверхсветовую скорость разведывательный корабль прошил пространство в узком коридоре, на долю секунды освобожденном вражескими истребителями, и оказался в зоне гиперпереходов. Прежде чем противник успел обнаружить точку выхода Человека из форсажного ускорения, маленький кораблик совершил гиперпрыжок и покинул систему Гиззаза.
Сумасшедшая феерия смерти на обзорных экранах сменилась серым ничто гиперпространства, и Алиса устало обмякла в пилотском кресле. Все тело тихо дрожало. Она нахмурилась, вытянула руки перед собой и посмотрела на кончики пальцев. Все в норме, замерли в воздухе, как влитые. Тогда почему ее так трясет? Стиснувшая нервы предельная концентрация начала понемногу отпускать, и Алиса поняла, в чем дело. Это работали климатические поля гермокомбинезона, убирая с тела испарину. Она коснулась рукой предплечья и вывела на обзор датчики систем жизнеобеспечения. На переднем плане пульсировало экстренное сообщение. Теперь понятно, почему так хочется пить. И шоколадку. Грамм эдак тысячу. Минус семь килограмм за девять минут. Она вяло улыбнулась, чувствуя, как слипаются веки. Это была славная операция! Экспертный Отдел Флота сможет почерпнуть из телеметрии по этому бою много полезного. Только она вряд ли узнает о результатах, потому что Алекс ее точно убьет, когда увидит… додумать мысль она не успела, предельно вымотанное сознание провалилось в сон и отключилось.