— …функционирует стабильно, — звуковая система неожиданно выдала перевод человеческой речи. — Нарушений коммуникационной связки передатчик-приемник нет. Коэффициент устойчивости ноль-перехода сто процентов. Идеальные условия функционирования…
Первый пилот посмотрел на мониторы следящих систем. В десяти тысячах километров от затаившейся эскадрильи прямо к ободу Врат прилепилось научное судно Людей, и шпионская аппаратура выводила на лингвотранслятор перехваченные переговоры его экипажа.
— …разведывательный корабль из системы Имии Эээа прошел успешно, пилот сообщил, что не зафиксировал никаких отрицательных моментов как в работе бортовых систем, так и в самочувствии! — присоединился к предыдущему еще один голос. — Поздравляю всех с безукоризненной перенастройкой и успешным запуском! Еще одна серия тестов, и я докладываю в штаб Флота о полной готовности Ноль-Врат…
Вот это редкая удача! Первый пилот поздравил себя не только с неминуемым повышением, но и очень, очень солидной наградой. Еще ни разу Альянсу не удавалось захватить в плен специалистов по Ноль-Вратам. Поначалу об этом просто никто не задумывался, и ученые гибли вместе со всеми, отправленные в морозильники, позже спохватились, но было уже поздно: Люди быстро догадались эвакуировать свой научный потенциал из попавших под удар систем в первую очередь. И сейчас именно он, Герой Республики, принесет разведданные о местонахождении носителей ценнейшей информации!
— Второй пилот! — бывший социолог вышел во внутренний эфир корабля. — Готов анализ окружающего пространства?
— Все чисто! — немедленно доложил тот. — Мы засекли два эскадрона истребителей Дэльфи, они стоят под полями преломления на флангах эскадры крейсеров, сторожащих выход из Врат. Других сил Чужих в этом секторе нет, зато их активность в окрестностях звезды колоссальна. Зафиксировано уже более миллиона различных движущихся источников сигнала. Враги готовят флот к атаке, формирование походных порядков в самом разгаре!
— Вот и отлично! — заключил первый пилот и вышел на секретную частоту зашифрованной связи, служащую для управления эскадрильей в боевых условиях: — Всем оставаться на местах и вести наблюдение! Я возвращаюсь для доклада объединенному командованию! До моего появления соблюдать радиомолчание!
Герой Республики осторожно развернул корабль и на предельно малом ходу двинулся к входному контуру Ноль-Врат. На это пришлось потратить определенное время, но беспокоиться было не о чем, судя по перехвату переговоров человеческих ученых, тестировать аппаратуру Врат на стабильность они будут еще долго. Возможность того, что кто-то все-таки может пройти через Ноль-Врата именно в это время, их, похоже, совершенно не пугала. Они уверены, что Дэльфийские крейсеры решат такую проблему мгновенно. И ведь в наивности Людей не упрекнешь! Если бы не везение, позволившее ему засечь вражеских шпионов, никто бы даже и не подумал о том, что загнанные в угол жалкие остатки сил врага готовят столь грандиозный удар! Сейчас главное — как можно скорее доложить командованию, чтобы атака началась до того, как враги засекут присутствие у себя в системе его эскадрильи. Такого, по идее, случиться не должно, но мало ли что… Первый пилот с трудом подавил желание увеличить скорость, не желая признаваться себе в том, что ему просто не терпится побыстрее покинуть передовую. Полчаса, проведенные в командной должности, а также обнаружение человеческих ученых уже зажгли перед ним радужные перспективы, и бывшему социологу очень хотелось вкусить их плоды, а не рисковать жизнью, сидя внутри хрупкой скорлупки разведывательного корабля под носом у миллионной группировки врага. Пожалуй, впервые ему казалось, что скорость движения разведчика под полем преломления слишком мала.
Наконец он достиг входного контура Врат и с чувством вселенского облегчения направил машину в чернильно-черную бездну ноль-перехода. Творение Людей сработало безукоризненно, и его корабль мгновенно оказался в системе Имии Эээа. Он понял это сразу, по одному только виду тысяч штурмовых крейсеров Инсектората, длинными вереницами упирающихся во входной контур Ноль-Врат. Позади них в еще более бесконечные вереницы выстраивались эскадры объединенного флота. Все-таки ноль-переход есть удивительная и очень опасная технология. Герой Республики в очередной раз подумал, что от мертвых Людей пользы будет значительно больше, нежели от живых. Бывший социолог даже прикинул, а не сделать ли на эту тему какое-нибудь громкое заявление в ближайшее время, когда он будет на волне славы, причитающейся ему за совершенные сегодня подвиги. Кто знает, вдруг подобные высказывания попадут в общую струю с политикой Президента и его команды, и первый пилот, а точнее, уже командир эскадрильи, сможет возродить свою политическую карьеру в качестве Героя Республики. В таком случае его ждут высоты гораздо большие, чем просто продвижение по армейской служебной лестнице! С этими мыслями он и вышел на связь с дежурным полковником.
— Ваш приказ исполнен в точности! — доложил он после стандартного приветствия. — Эскадрилья успешно прошла через Ноль-Врата и находится на вражеской территории в режиме невидимости! Подтверждаю систему Солнца как конечную точку ноль-перехода! В системе замечена высокая активность флотов Людей и Дэльфи! Зафиксировано более миллиона единиц боевых кораблей, враги готовятся к атаке и в настоящее время совершенно не ждут нашего нападения! Необходимо действовать быстро!
— В объединенном штабе есть кому решать, как и когда действовать флоту! — недовольно одернул его полковник. — Надеюсь, на этот раз вы не допустили ошибок? Полагаю, у вас хватило ума не использовать системы активного сканирования и прочую подобную аппаратуру и вы не обнаружили себя перед сторожевыми эскадрами врага?!
— Ни в коем случае! — отрапортовал первый пилот, преданно глядя в глаза начальству. — Все исполнено идеально! Враги ни о чем не догадываются! Их заслон перед выходным контуром состоит лишь из пятидесяти ракетных крейсеров и двух эскадронов истребителей прикрытия, все стоят на дистанции ракетного удара! Ближайшие к ним боевые эскадры Дэльфи находятся на дальней орбите четвертой планеты системы Солнца! Более того! Мне удалось обнаружить научное судно Людей, тщательно замаскированное у Ноль-Врат! На его борту находятся ученые, производящие перенастройку и обслуживание ноль-перехода! Анализ радиоперехвата их переговоров позволяет уверенно утверждать, что как минимум часть из них является специалистами по Вратам! Прошу у командования санкцию на немедленный захват этих ценных особей врага!
— Специалисты по ноль-переходу?! — раздражение с полковника словно языком слизнуло. — Вы уверены, первый пилот? Ошибки быть не может?
— Исключено! — твердо заявил тот. — Передаю вам запись радиоперехвата с точным переводом!
С минуту полковник изучал поступившие данные, после чего без всяких предисловий заявил:
— Немедленно возвращайтесь обратно! Не спускать глаз с этого научного судна! — его глаза буравили бывшего социолога почище лазерных добытчиков ресурсов. — И никакой самодеятельности! Не вздумайте упустить его! Перед атакой в режиме невидимости к вам будет направлен десантный бот с абордажной командой! Наведите его на цель, их доклад о захвате вражеских специалистов будет сигналом к началу штурма! — Старший офицер сделал паузу и многозначительно добавил: — Похоже, сегодня ваш день, командир эскадрильи! Не упустите свой шанс! Выполнять!
Герой Республики отсалютовал и спешно повел машину к входному контуру Врат. Этому сооружению Чужих явно предназначено сыграть в его жизни главную роль. Спустя минуту он был уже в системе Солнца. Здесь всё было без изменений, и бывший социолог вновь затаился, нацелив все имеющиеся на корабле шпионские средства на научное судно Людей. Потянулись томительные минуты ожидания. Казалось, что объединенное командование вообще забыло о намерениях атаковать систему Солнца. Прошло уже пятнадцать минут, а движений никаких! А если Люди отключат Врата и он останется здесь?! В самом логове Чужих! А вдруг скрыться не удастся?! Это же неминуемая смерть! В следующий раз они запустят ноль-переход перед самым своим нападением, тогда здесь, перед Вратами, всё будет кишеть кораблями врагов, как кишит сейчас там, с другой стороны, крейсерами Инсектората! Объединенный флот, конечно, предупрежден и с легкостью отобьет удар Чужих, только лично ему будет уже все равно!
Борьба с паническими настроениями захватила командира эскадрильи настолько сильно, что он пропустил едва заметный импульс засекреченной линии связи.
— Герой Республики! — второй пилот вышел на связь во внутреннем эфире. — Вас вызывает абордажный бот! Он только что вышел из Ноль-Врат. Надо действовать быстро, его поля преломления старого образца, Чужие быстро засекут их работу!
Герой Республики отсалютовал и спешно повел машину к входному контуру Врат. Этому сооружению Чужих явно предназначено сыграть в его жизни главную роль. Спустя минуту он был уже в системе Солнца. Здесь всё было без изменений, и бывший социолог вновь затаился, нацелив все имеющиеся на корабле шпионские средства на научное судно Людей. Потянулись томительные минуты ожидания. Казалось, что объединенное командование вообще забыло о намерениях атаковать систему Солнца. Прошло уже пятнадцать минут, а движений никаких! А если Люди отключат Врата и он останется здесь?! В самом логове Чужих! А вдруг скрыться не удастся?! Это же неминуемая смерть! В следующий раз они запустят ноль-переход перед самым своим нападением, тогда здесь, перед Вратами, всё будет кишеть кораблями врагов, как кишит сейчас там, с другой стороны, крейсерами Инсектората! Объединенный флот, конечно, предупрежден и с легкостью отобьет удар Чужих, только лично ему будет уже все равно!
Борьба с паническими настроениями захватила командира эскадрильи настолько сильно, что он пропустил едва заметный импульс засекреченной линии связи.
— Герой Республики! — второй пилот вышел на связь во внутреннем эфире. — Вас вызывает абордажный бот! Он только что вышел из Ноль-Врат. Надо действовать быстро, его поля преломления старого образца, Чужие быстро засекут их работу!
Командир эскадрильи спохватился и торопливо ответил на вызов. Пока лингвотранслятор переводил на нормальный язык инсовскую трескотню, ему удалось взять себя в руки, и он четкими указаниями навел на цель абордажную команду. Сейчас произойдет самое главное: захват человеческих ученых. После этого контроль над Вратами будет установлен, и уже ничто не сможет остановить вторжение объединенной армады в систему Солнца. Невидимый бот пополз в сторону научного судна Людей, и бывший социолог принялся с тревогой вглядываться в мониторы системы общего прослушивания. Разумеется, командование послало на эту операцию лучших абордажников, никаких проколов быть не должно, но если вдруг человеческие ученые успеют поднять тревогу… Семь минут растянулись для Героя Республики едва ли не в семь лет. Он едва не подпрыгнул от неожиданности, когда в общем эфире громко зашипел какой-то пучок частот, но шипение сразу же стихло, сменившись тишиной. Похоже, кто-то из Людей едва не подал сигнал бедствия на нескольких частотах сразу. Но абордажная команда успела предотвратить это в последний миг. К счастью, враги не обратили на короткое шипение никакого внимания, они увлечены приготовлениями. А зря! Командир эскадрильи высунул язык и довольно завибрировал его окончаниями. В этот момент засекреченная линия связи захрустела помехами, сквозь которые едва слышно донесся треск голоса Инсов.
— Командир абордажной команды передает — ученые Людей захвачены! — тут же доложил второй пилот. — Ноль-Врата под нашим управлением! Необходимо срочно доложить объединенному командованию!
— Отправляйте сообщение прямым лучом, — распорядился Герой Республики. — Разверните антенну и транслируйте через входной контур Врат!
— Но это же выдаст нас! — ужаснулся второй пилот. — Враги засекут передачу и начнут нас искать!
— Штаб армады получит наш доклад мгновенно, — победно заявил командир эскадрильи. — Вторжение начнется через несколько секунд. Чужие не успеют даже понять, что произошло. Не тратьте время даром! Выполнять!
Второй пилот торопливо отсалютовал, и его руки замелькали над пультами управления. Герой Республики передал эскадрилье команду начать смещение, чтобы освободить путь передовым частям, и осторожно повел машину вперед. На этот раз долго ждать не пришлось. Исполинская рыжая волна штурмовых крейсеров Инсектората выплеснулась из Ноль-Врат, мгновенно забивая собой все выходное пространство. Атака была рассчитана идеально, нападающие использовали столь плотное построение, что им удалось задействовать всю полезную площадь выходного контура Врат с максимальной эффективностью. Ноль-переход осуществлялся на высокой скорости, и ракетные крейсера Дэльфи еще не успели даже понять, что происходит, а в системе Солнца находилось уже несколько тысяч боевых кораблей Инсектората. Водоплавающие не смогли произвести ни одного ракетного пуска: первый же сосредоточенный лазерный залп атакующей волны оставил от них лишь облака раскаленного пара. Скрываться далее уже не было смысла, и бывший социолог приказал своим подчиненным свернуть поля преломления и на максимальном ускорении отвел эскадрилью в сторону, чтобы не оказаться в буквальном смысле затоптанным выплескивающимися из Врат тысячами крейсеров Инсектората. Заняв позицию на фланге, он остановил машину и принялся наблюдать за ходом сражения.
С начала наступления не прошло и полутора минут, но возле Ноль-Врат уже не было видно космоса из-за заполонивших все вокруг атакующих формаций. Штурмовые эскадры проникали в систему Солнца и с виртуозной слаженностью мгновенно расходились широким фронтом, освобождая место для идущих следом и на ходу формируя атакующие построения. А из выпускного контура густым потоком продолжали выходить всё новые и новые флотилии. Среди моря вновь появляющихся кораблей замелькали рыжие громадины тяжелых лазерных линкоров, и первая волна штурмовых крейсеров устремилась в атаку, расширяя захваченный плацдарм. Герой Республики посмотрел на проносящиеся мимо густые поля боевых кораблей и поздравил себя с заслуженной по праву должностью командира эскадрильи, скорой щедрой наградой и возвращением в политическую жизнь. Синий трепет индикатора экстренного оповестителя, сопровождающийся шипением сигнала тревоги, заставил его перевести взгляд на радары. Где-то сбоку, достаточно далеко, в стороне от Ноль-Врат, вспыхнула одинокая отметка вражеского корабля. Рассматривая странный серый шар, будущий политик недоуменно щелкнул языком. Разогнанного до десяти световых скоростей потока антивещества, распылившего его на атомы, Герой Республики увидеть не успел.
Глава 2 КОНТРАТАКА
— Любимый, это я! — экран системы дальней связи изобразил улыбающееся лицо Алисы. — Докладываю: всё прошло как надо. Ты скучал? — Она шутливо наморщила лоб, — только честно!
— Конечно, солнце, — Тринадцатый едва заметно улыбнулся. — Я всегда по тебе скучаю, и ты об этом знаешь. Кстати, как доберешься до «Русского», сразу ко мне, я дам тебе тумаков от большой и чистой любви.
— За что? — Алиса сделала огромные глаза и немедленно стала целиком цвета сметаны.
— Я только что просмотрел данные телеметрии, — невозмутимо ответил Алекс. — Тебя могли сбить ровно тридцать четыре раза. — Он закатил глаза и добавил: — И не становись целиком таким цветом. Это ужасно.
— Но ведь не сбили же! — озорно возразила она. — Всё закончилось хорошо, не злись на меня, любимый! — Алиса сделала жалостливое лицо и протянула, подражая ребенку: — Ну, пожаааалуйста! — Ее волосы и глаза сменили белый цвет на угольно-черный. — Ты же знаешь, кроме меня никто бы не справился. Ты решил сберечь людей и потому разрешил лететь мне!
— Знаю, — согласился Тринадцатый. — Но ты все равно получишь. Чтобы в следующий раз думала головой, а не тем местом, по которому и схлопочешь. Обязательно было позволять им полностью окружить себя еще до начала боя?
— Зато так получилось максимально правдоподобно! — она виновато пожала плечиками. — Я хотела заставить их поверить, что мы с «Барабашкой» действительно ни о чем не подозреваем. Получилось?
— Получилось, — Тринадцатый сменил гнев на милость. — Ты молодец. Их разведывательная эскадрилья уже висит перед Ноль-Вратами в режиме невидимости. Причем ее поля преломления изготовлены по технологии наших бестолковых потомков. Противник все чаще использует захваченные у них разработки. В благоразумии врагам не откажешь. Где ты сейчас находишься?
— Со мной все хорошо, любимый, не волнуйся! — Алиса посмотрела куда-то в сторону, сверяясь с приборами. — Я в мертвом космосе, где-то между Имии Эээа и Синеокой. Пришлось провести в гипере пятнадцать минут, чтобы оторваться от преследования. Тут пусто, как в вакууме! — она вновь улыбнулась. — Что мне делать дальше?
— Ничего. Жди, будь на связи, — он перевел взгляд на цифры хронометра, демонстрируемого в углу сферы главного тактического анализатора. — По моей команде прыгнешь обратно в Имии Эээа. А пока поставь поле преломления, на всякий случай.
— Зачем? — удивилась она. — Тут же нет никого на добрый десяток световых лет вокруг!
— Поставь, — Тринадцатый бросил на нее суровый взгляд. — Мне так будет спокойнее. Вопросы?
Сидящий на его плече Чебурашка коротко свистнул в знак согласия с высказанным требованием.
— Как скажешь, любимый! — лучезарно улыбнулась Алиса, демонстративно активируя режим невидимости. Она посмотрела на мышонка и укоризненно добавила: — А ты, ушастое чудовище, всегда на его стороне!