Но всё вновь пошло не так, как хотелось. Чебурашка метнулся вперед, проверять дорогу, и Тринадцатый покинул отсек вслед за ним, занимая свое место в боевом построении группы. Внезапно сзади раздался шум схватки.
— Чужой очнулся! — раздался в эфире ближней связи голос одного из бойцов. — Пытается бежать, оказывает сопротивление, на удары в голову не реагирует! Придется прибегнуть к болевому шоку.
Алекс резко развернулся и бросился назад. Еще в дверях он увидел странную картину: генерал Т’Хассмоа пытался вырваться из хватки троих бойцов. Они наносили Чужому мощнейшие удары, и тепловизор фиксировал переломы костей и повреждения внутренних органов, но генерал словно не чувствовал боли, отчаянно стремясь освободиться от стальных захватов спецназа. Но едва Тринадцатый вбежал в развороченный люк, Чужой обмяк и повис на руках бойцов. Один из них провел над генералом ладонью, и встроенные в нее датчики мгновенно проанализировали структуру и состояние объекта.
— Мёртв, — со злостью констатировал боец. — Странно. Я не наносил смертельных ударов. Может, яд?
— Почему не применили парализатор? — хмуро поинтересовался Командующий.
— Применяли дважды, — ответил один из бойцов. — Не подействовало. Второй раз сразу дали максимальную дозу. Больше было нельзя — не выжил бы.
Секунду Тринадцатый смотрел на мертвое тело. Что-то было не так, но что? Непонятно, и размышлять над этим некогда, скоро здесь будет полно десантников противника.
— Берем с собой, — приказал он. — Нести на мускульных усилителях. Нужно показать его Андрею Андреевичу. Уходим. Дальше идем бегом. В бой не вступать, встречающегося противника подавлять беглым огнем. Связующим звеньям держать дистанцию до головного и тыльного дозора пятнадцать шагов. Труп — в ядро группы, тяжелый излучатель — в переднюю связку. Тыльному дозору минировать за собой перекрестки. Бегом марш!
Противник сел на хвост уходящей группе через полторы минуты. В это же время первая и вторая группы доложили, что наблюдают резкий отток сил противника из своих районов. Враги спешно стягивали десантные подразделения к центру станции, торопясь обезвредить группу Командующего. Алекс вновь потянулся мыслью к Чебурашке, который ловко сновал под низкими потолками базы в узких пространствах между многометровыми толщами паутины, устилающими стены, в поисках оптимального пути. Противник движется к нам со всех сторон, Че, они очень торопятся. Значит, Владетели где-то близко, мы вышли в нужный сектор. Найди их, дружище, у нас очень мало времени. Действуй осмотрительно, не попади под удар. Команданте ответил, что запросто распустит на мелкие полоски любого врага, и умчался искать Владетелей. Тринадцатый вздохнул. Теперь точно придется доставать мышонка из паутины, с таким настроем он вечно пытается проскочить ее насквозь, а удаются ему подобные эксперименты не всегда… Позади громыхнул взрыв, затем второй. Передовые команды преследователей подорвались на минах-ловушках, оставленных за собой человеческим спецназом. Это означает, что погоня близко, по паутине Инсы перемещаются гораздо быстрее Людей.
Внешние датчики уловили затухающие колебания мощного ультразвукового удара, и тут же пришел крайне недовольный образ: Чебурашка барахтался в липких сгустках паутины, под которыми скрючились три мертвые паучьи тушки. Не прошло и минуты, поздравил друга Тринадцатый, пытаясь сориентироваться в сложных лабиринтах коридоров чужой базы. Команданте обнаружился довольно далеко, где-то в боковых ответвлениях узких проходов.
— Меняем направление! — коротко бросил в эфир Алекс. — За мной!
Он промчался по нескольким взаимно перпендикулярным ходам, автоматически отмечая, что они совершенно пусты. Либо персонал базы попрятался в отсеках, что маловероятно, учитывая, что станция находится под огнем наших кораблей и ее периферийные сектора охвачены пожарами или и вовсе разрушены. Либо впереди засада. За угол следующего перекрестка Тринадцатый вышел низким перекатом, стелясь вплотную к полу. Десяток лазерных лучей мгновенно пронзили пространство над его головой, перечеркивая коридор пополам. Алекс выбросил вперед левую руку, сжимающую пистолет, и открыл веерную стрельбу. Поток плазменных зарядов захлестнул группу Инсов, полыхнули разрывы, и Тринадцатый швырнул вперед гранату, быстрым рывком возвращаясь за угол. Мощный взрыв сотряс коридор, и индикаторы на внутренней поверхности лицевой пластины шлема сообщили о близкой зоне воздействия опасных энергий. Командующий быстрым движением извлек второй пистолет и продолжил движение, скупыми выстрелами добивая уцелевших врагов.
Чебурашка обнаружился за следующим перекрестком, в мрачном коридоре, полностью заклеенном паутиной с проделанными внутри пучками довольно широких ходов. В тусклом багрово-красном освещении заметить мышонка не удалось, и Тринадцатый отыскал его на ощупь, руководствуясь мысленной связью.
— Ты как здесь оказался? — Алекс несколькими быстрыми движениями плазмоножа вырезал из общего наслоения кусок паутины и принялся выдирать оттуда Чебурашку. — Я же сказал, в бой не ввязываться, нам нужны Владетели!
На что команданте обиженно заявил, что именно за этим он сюда и прилетел, из глубины этого коридора исходят очень сильные властные эмоции, но кто бы мог подумать, что проход окажется залитым паутиной целиком!
— Действительно! — согласился Тринадцатый. — Это очень странно. Откуда на станции Инсов паутина?! Непорядок.
Доблестный команданте посчитал это заявление наглой инсинуацией, недостойной внимания, и потребовал, чтобы ему обеспечили свободу действий, ибо работать в таких условиях он не может.
— Может, потребовать от Андрея Андреевича специальный костюмчик для тебя? — предположил Алекс, вытягивая из-за спины жало огнемета. — Сверхскользкий такой, чтоб ты нигде не застревал. Я не только про паутину — мало ли, куда некоторых ушастых субъектов может завести неуемное любопытство?
В ответ Че заявил, что в подобном снаряжении не нуждается, так как он и сам исключительно крут, нечего таскать на себе лишний груз, только полету мешать будет, и вообще предложил Тринадцатому побыстрее воспользоваться огнеметом. Алекс обвинил Друга в наглости, с чем тот категорически не согласился, и густая струя напалма ударила в сплетения паутины. Рыжие волны пламени мгновенно захлестнули коридор, и все вокруг заполнилось клубами черного коптящего дыма. Из-под потолка брызнули тонкие струи зеленого газа, призванные ликвидировать возгорание, но система пожаротушения оказалась не в силах справиться с пламенем боевого напалма, специально разработанного Серебряковым для подразделений спецназа. Окружающая температура резко возросла, и Командующий переключил зрение бронекомбинезона с теплового на рентгеновский режим. Охваченный огнем коридор уходил в глубь станции и заканчивался широким помещением с мощным экранированным люком посредине. Возле него заняла позиции многочисленная охрана, усиленная автоматическими системами ведения огня. Похоже, Чебурашка прав, мы пришли куда надо.
— Тринадцатый, я — «Кинжал-7», прием! — вышел в эфир старший третьей подгруппы, обеспечивающей тыльный дозор.
— На связи. — Алекс снял с боковой подвески мобильный фосфорно-импульсный заряд на дистанционном управлении и быстрыми движениями привел его в боевое положение.
— Нас настигают крупные силы противника, — доложил офицер. — Мы значительно уступаем им в скорости движения.
— «Кинжал-1», — Тринадцатый вызвал на связь командира группы. — Что впереди?
— На сто тридцать метров пусто, — откликнулся тот. — Дальше наблюдаю до четырех кластеров десанта Инсов. Сразу за ними змеюки спешно устанавливают в коридорах тяжелое вооружение.
— Втягиваемся в этот коридор! — приказал Командующий. — Первая, третья и пятая подгруппы — организовать оборону. Вторая и четвертая — за мной! За этим люком сидят Владетели, и мы их оттуда достанем. Нехорошо прийти в гости и не поздороваться с хозяевами. Работаем!
Управляемый заряд вылетел из коридора и взорвался перед оборонительными позициями охраны командного отсека Владетелей. Мощный пакет световых, высокотемпературных и разночастотных импульсов ослепил датчики наведения автоматических огневых установок, и в тот же миг в укрепления противника полетели плазменные гранаты. Помещение подпрыгивало, раздираемое злобой высвобожденных боевых энергий и мгновенно разогнанными до сверхзвуковой скорости раскаленными воздушными массами. Ненесущие переборки смяло, словно лопнувший пузырь из жвачки, по стенам и потолку брызнули трещины, несколько автоматических лазерных турелей скомкало и выдрало с корнем, отшвыривая в дымящиеся от перегрева обломки конструкций. Залегшие Воины Инсов, защита которых выдержала взрывы, еще не успели отлепиться от пола, как зловещие черные фигуры были уже прямо перед ними. В заполненном едким дымом помещении вспыхнули плазменные клинки, и закипела рукопашная схватка.
Тринадцатый серией молниеносных ударов отсёк боевые секаторы и разрубил надвое шлемы двух бросившихся на него Инсов вместе с головами. В то же мгновение чувство смертельной опасности ударило его в спину, и он стремительно вжался в пол. Над головой ударил лазерный луч и пронеслось тело вражеского десантника, наносящего удар в прыжке. Алекс рывком подобрал под себя ноги и мощным движением оттолкнулся от залитой паучьей кислотой палубы. Человек догнал Инса в воздухе у самой земли, и пылающий ярким, стерильно-белым плазменным разрядом клинок пробил рыжую броню у основания черепа. Тринадцатый перевел падение в перекат и тут же оказался на ногах. Он вскинул руку, на ходу меняя плазмонож на пистолет, и точным выстрелом размозжил голову Воину Инсектората, атакующему в спину одного из бойцов группы. С двух сторон на Командующего метнулись сразу несколько пауков, он успел произвести выстрел в упор и вновь схватился за ножи.
Жестокая мясорубка закончилась быстро, весь бой занял не более сорока секунд. Трупы почти четырех десятков десантников Инсектората устилали заляпанный чужой кровью пол, засыпанный оплавленными обломками оборонительных сооружений и лазерных установок. Алекс огляделся. Уши ныли от ультразвуковых ударов Чебурашки, несмотря на максимальную плотность звуковых фильтров, левое бедро и правое подреберье сковало ледяным холодом, бактерии-симбионты ликвидировали последствия повреждений — Тринадцатый принял на себя основной удар Воинов противника. Четверо его бойцов осторожно вытаскивали из кучи вражеских трупов своих бессознательных товарищей, и система биомониторинга сообщала о двух тяжелораненых.
— «Кинжал-12», выставляй плазмобур на люк, — распорядился Алекс. — Будем заходить внутрь. «Кинжал-1», что у тебя?
— Пока держимся, — ответил командир группы. — Противник атакует непрерывно, на потери внимания не обращает, но коридор узкий, справляемся. Т’Хассмоа пытаются подтащить тяжелое вооружение, минут через семь это у них получится.
— Принял тебя, — Тринадцатый молча нахмурился. Когда враги откроют огонь из импульсных эмиттеров крупного калибра, узкое пространство коридора из преимущества превратится в самую слабую сторону обороняющегося спецназа. Надо торопиться. — Держи оборону. Конец связи.
Алекс потянулся мыслью к Чебурашке. Тебе идти первым, команданте. Владетели нужны нам живыми, не дай им уйти, там наверняка есть запасной выход. Возьми, пригодится. Тринадцатый протянул к нему ладонь, на которой лежал небольшой шарик плазменной гранаты. Мышонок сорвался с обломка лазерной турели, которым он воспользовался, чтобы отдохнуть от сражения, пока выдалась короткая передышка, и ловко подхватил гранату на лету, словно подбирал кислотного таракана. Красиво, похвалил Друга Алекс, теперь пора.
Плазмобур выгрыз посреди люка широкое отверстие, и обломки разрезанных дверных створ с глухим звоном рухнули на пол. Изнутри в образовавшийся проход немедленно ударили лазерные лучи. В ответ полетели плазменные гранаты и хлестнули струи напалма, вслед за которыми в отверстие метнулась серая пластина. Барабанные перепонки сдавило тупой болью от мощного ультразвукового удара, и Тринадцатый быстрым прыжком вошел в командный отсек вражеской базы. Мышиные удары следовали один за другим, нарушая телохранителям Владетелей координацию движений и разрывая на части внутренние органы тех, кто оказывался в непосредственной близости от Чебурашки. Алекс сходящимися горизонтальными дугами перечеркнул стволами пистолетов широкое помещение, перерезая потоками плазменных зарядов с десяток Воинов Инсектората, и бросился к ближайшему Владетелю. Несколько врагов рванулись навстречу, но были разорваны прицельными выстрелами подоспевших бойцов, врывающихся в помещение вслед за своим Командующим. Тринадцатый, игнорируя противников, стремительно промчался через линию уцелевших телохранителей и с разбега врезался в жирную тушку Владетеля. Рыжую броню вмяло в точке контакта, и огромный Инс, мягкотелый и безобидный, отлетел к стене, тонко треща от боли. Алекс в два прыжка настиг его и мощными взмахами плазмоножей отсек пауку четыре лапки с левой стороны туловища. Это серьезно ограничит его подвижность, но не лишит жизни, и даже в таком состоянии Владетель может удрать, однако так будет легче сражаться с телохранителями и одновременно следить за ним.
Командующий мгновенно развернулся, готовясь встретить десантников врага, и тут же почувствовал ЭТО у себя за спиной. Нечто незримое и предельно враждебное, неосязаемое и неуловимое. Он бросил взгляд назад, но Владетель, к его удивлению, лежал неподвижно, наверное, находился без сознания от болевого шока. Хотя Инсы на редкость живучи, на них это не похоже. Тринадцатый быстрым движением сместился в сторону, упреждая атаку телохранителей Владетеля, но те неуверенно замешкались и неожиданно бросились в другую сторону, туда, где молниеносными прочерками рассекала пылающую паутину серая пластина летучей мыши. Немедленно пришел образ: объятая пламенем толща паутины, обрывающаяся в узкий лаз, возле которого, скрючившись в комок, лежал второй Владетель с брюшком, насквозь прожженным кислотным ударом. Мимо него восьмерка Воинов затаскивала в лаз третьего Владетеля. Чебурашка рванулся в черноту прохода, обгоняя бегущих врагов, и где-то впереди выбросил гранату. Мощный взрыв разворотил лаз, и ударная волна вышвырнула обратно пытавшихся скрыться Инсов, словно гладкоствольное ружье заряд картечи. Ближайшая пара бойцов сориентировалась мгновенно, и через секунду пытающийся вскочить на лапки Владетель получил парализующий заряд и инъекцию хладагента, провоцирующего резкое загустевание кислоты во внутренних полостях. Опомнившиеся телохранители, разбросанные взрывом по командному отсеку, и оставшиеся в живых Воины Инсов одновременно устремились спасать потерявшего подвижность Владетеля. Забурлила короткая, но жестокая резня, и стремительные взмахи плазменных ножей и лазерных энергоклинков в кроваво-красном освещении базы слились в сюрреалистичную ужасающую светомузыку. Неожиданно из беснующейся массы сражающихся тел выскочил крупный Воин Инсектората и в мгновение ока скрылся в развороченном взрывом лазе.
Спустя минуту схватка была закончена. Тринадцатый, прихрамывая на онемевшую от внутреннего холода ногу, коротким взмахом плазменного ножа добил полуживого Инса и обернулся к Владетелю. Индикаторы системы биологического анализа показывали, что тот был жив, но находился в состоянии, подобном коме. Наверное, мальчишки всадили ему слишком сильный заряд парализатора, подумал Командующий. Ладно, не страшно, Андрей разберется. Может, так даже лучше — меньше возни с транспортировкой. Алекс мысленно поискал Чебурашку. Тот сидел на Владетеле, что валялся у входа в тайный лаз с продырявленным кислотой брюшком, и усиленно регенерировал добрую половину обожженного тельца. На вопрос Тринадцатого о самочувствии мышонок заявил, что тогда, на корабле Вузэй, дела были гораздо хуже. Так что пара-другая глубоких ожогов его не остановит и даже не замедлит. Ну, разве только чуть-чуть. Главное, что Владетель, на котором восседал команданте, был жив. И, как ни странно, тоже в коме. А вот третий Высший Инс, что частично остался без лапок в первые секунды штурма командного отсека, почему-то оказался мертв. Причем видимых повреждений, могущих привести его к гибели, на тушке Владетеля видно не было. Что ж, двое Высших — это тоже очень и очень неплохо. Командующий обернулся к своим бойцам. Двое из них держались на ногах, еще двое были в сознании, но под сильным воздействием анестетиков двигались плохо.
— «Кинжал-1», я — Тринадцатый. Прием. — Алекс вышел в ближний радиоэфир.
— На связи, — немедленно ответил командир группы.
— Отводи людей в командирский отсек, — приказал Командующий. — Будем держаться здесь.
Оборонявшие коридор подгруппы успели отступить прежде, чем противник сумел развернуть тяжелое вооружение, и серьезных потерь удалось избежать. Пока удалось, хмуро отметил Тринадцатый. Он быстро организовал оборону командного отсека. Раненые заняли позиции у раздолбанного взрывом полузасыпанного тайного хода, бессознательных Владетелей подтащили друг к другу и уложили в центре между обломками электроники и обгорелыми горами паутины. Тринадцатый с несколькими бойцами залегли за ними, как за бруствером. Остальные в режиме мимикрии затаились по обе стороны под углом от входа, обеспечивая себе возможность вести перекрестный огонь по врывающимся внутрь врагам, одновременно оставаясь недосягаемыми для находящихся снаружи стрелков противника.
— «Жетон», я — Тринадцатый. Приём! — Алекс воспользовался неожиданно наступившей паузой в бою. — «Жетон», «Жетон», я — Тринадцатый. Приём!
— Тринадцатый, я — «Жетон»! — сквозь шипение помех раздался голос Лона Вигу. — Принимаю тебя! Группы «Стилетов» и «Капканов» успешно эвакуированы! Как обстановка у вас?