Криворот повернул голову к отцу и громко промяукал:
- Можно я пойду охотиться?
Дыхание облачком пара вырвалось у него из пасти. Интересно, река уже замерзла?
- Иди, возьми с собой Пачкуна и Цветенницу, - кивнул Ракушечник.
- А Желудя можно с собой взять?
Желудь вскинул голову:
- Куда взять?
- На охоту, рыбоголовый!
- О, здорово! - Желудь схватил в зубы рыбу и побежал к детской. - Подождите меня, я сейчас вернусь!
Вербовейная вылезла из палатки старейшин и быстро посеменила вниз по берегу. Внезапно лапы у нее разъехались на льду, и она смешно плюхнулась на хвост.
- О-о-ой, - смеясь, охнула она. - То-то котятам будет радость! Они обожают кататься на льду!
- На льду? - Лягушонок выкатился из детской и, пища от восторга, кубарем покатился по склону.
Криворот замурлыкал, любуясь Вербовейной.
- Мы идем охотиться, - сказал он. - Хочешь с нами?
Вербовейная с сожалением покачала головой.
- Я обещала Трещотке поменять мох в ее гнездышке. Сегодня ночью она совсем замерзла, бедная.
- Идем, Криворот! - позвал Пачкун, нетерпеливо расхаживавший перед входом. - Холодно стоять!
- Ладно, тогда до встречи! - Криворот потерся щекой о щеку Вербовейной и побежал догонять Желудя и Цветенницу, которые уже протискивались в лаз.
За стеной камыша, ограждавшей лагерь от ветра, было еще холоднее.
- Надеюсь, это всего лишь заморозки, - вздохнула Цветенница, выдыхая облако пара. - Все-таки сейчас Листопад, а не Голые деревья!
Они прошли мимо каменной переправы, пересекли ольшаник и спустились к той части берега, где густые заросли папоротников и боярышника спускались к самой реке. Шлепая лапами по ледяной воде, Криворот повел свой патруль к скалистому склону, вдававшемуся в реку. Здесь скалы сменялись полосой плоских камней, почти скрытых водой.
Добравшись до самого края каменного языка Криворот всмотрелся в быстро бегущую реку. С наступлением холодов она сделалась такой чистой, что он без труда видел всю толщу воды до самого дна, до качающихся водорослей. Вот мимо проплыла рыба, но на такой глубине, что ее никак нельзя было достать. Ничего, настоящий воин должен уметь ждать. Криворот продолжал смотреть в воду, и вскоре еще одна рыбка вынырнула из водорослей, на этот раз гораздо ближе к поверхности. В животе у Криворота запело от восторга, быстрее молнии он сунул лапу в воду и даже охнул сквозь зубы от холода. Подцепив рыбу, он выбросил ее на камни, прыгнул и прикончил одним укусом в спину.
- Отличный улов! - оценил Желудь, сидевший возле брата. Он тоже не сводил глаз с бежавшей под лапами воды, мышцы на его плечах напряглись от нетерпения. Через мгновение Желудь громко мяукнул, опустил лапу в воду и выудил жирную форель.
Пачкун поднял голову.
- Я хочу поймать карпа для Оцелоточки, - промурлыкал он. - Она обожает карпов!
Цветенница вдруг сунула в воду обе передние лапы и, сопя от натуги, вытащила на камни бьющуюся щуку. Рыба оказалась длиной не меньше кошачьего хвоста и извивалась, как бешеная. Криворот бросился на помощь соплеменнице, но когда он ухватился зубами за щуку, Цветенница оступилась и с визгом плюхнулась в воду. Через мгновение она вынырнула на поверхность, хватая воздух разинутой пастью, а Криворот наступил на щуку обеими лапами и прикончил ее.
Цветенница поплыла к берегу. Выбравшись из воды она отряхнулась, клацая зубами от холода.
- Ты ее не упустил? - первым делом спросила она.
- Нет, она уже готова, - успокоил ее Криворот.
Усы Желудя задрожали.
- Я не знал, что ты решила искупаться, - засмеялся он, глядя на дрожащую Цветенницу.
- Я просто не ожидала, что эта щука окажется такая огромная!
Тут Пачкун с торжествующим воплем вытащил из реки карпа.
- Давайте отнесем наш улов в лагерь, - предложил Криворот. - А потом вернемся и еще порыбачим.
Цветенница посмотрела через реку на берег Грозового племени.
- Не понимаю, почему они никогда не ловят рыбу?
- Они боятся воды, - фыркнул Пачкун. - Свалятся в воду да утонут, какая уж тут рыбалка!
Желудь повел носом, принюхиваясь.
- Я не чувствую свежих меток на их границе. - Он вытянул шею. - Интересно, куда они все подевались? Обычно, когда мы ловим здесь рыбу, они дразнят нас и обзываются с того берега!
Криворот вдруг вспомнил свой сон.
- Наверное, они оплакивают Белогривку.
Желудь стремительно обернулся к нему.
- Что?
Криворот невольно съежился под его взглядом, «Рыбоголовый ты дурень! - выругался он про себя. - Когда же ты научишься думать, прежде чем болтать? Ты ведь не должен знать о том, что случилось в Грозовом племени!»
- Это правда? - ахнула Цветенница.
Криворот разинул пасть, лихорадочно соображая, как выкрутиться.
Пачкун обнюхал своего карпа, довольно мяукнул.
- Кто тебе рассказал? - без особого интереса спросил он.
- Я… вчера услышал, когда охранял Нагретые камни, - пролепетал Криворот. - Там внизу патруль проходил, воины говорили об этом.
Желудь изогнул хвост, шерсть встала дыбом у него на загривке.
- Почему же ты ничего не сказал?
Криворот покосился на Пачкуна.
- Мне… просто, я не хотел никого расстраивать, - вывернулся он. - Это так грустно. - По крайней мере, хоть в этом он не соврал.
Цветенница сбежала вниз по камням и подошла к ним.
- Что с ней случилось?
Криворот опустил глаза.
- Кажется, она погибла на Гремящей тропе…
- На Гремящей тропе? - переспросил Желудь.
Криворот вскинул глаза на брата. Желудь вел себя как-то странно, он забыл о рыбалке и с тоской смотрел в сторону леса, как будто что-то звало его туда.
- Не волнуйся, - неуклюже пробормотал Криворот. - На нашей территории нет Гремящих троп.
Желудь проводил взглядом сухой лист, проплывавший мимо берега.
- Я переживаю за Синегривку, - еле слышно прошептал он. - Бедная, как она? Боюсь даже думать о том, как она страдает.
Криворот вздохнул.
- Ну да.
Он подобрал с земли рыбу и побрел по камням на берег. Патрульные молча последовали за ним.
Луна холодным белым глазом смотрела на поляну Четырех деревьев. Серебряный пояс ярко полыхал в ночном небе. Криворот долго смотрел в небо, гадая, какая из звезд смотрит вниз глазами Белогривки. После того страшного сна прошла почти четверть луны, и Криворот немного удивился увидев, что Синегривка все-таки пришла на Совет.
- Говорят, у вас рыба не переводится? - вопрос Остроцветик из Сумрачного племени вывел Криворота из задумчивости. Он чуть не забыл, что делился новостями с соседями.
- Да, река еще не скоро замерзнет.
- Неужели вы не боитесь промокнуть в такой холод? - поежилась хорошенькая рыжая Лисохвостка.
- Да-да, конечно, - невпопад пробормотала молоденькая Златошейка, совсем недавно ставшая Грозовой воительницей. Забыв о разговоре, она пристально смотрела в сторону поляны. Криворот проследил за ее взглядом и понял, что она следила за Синегривкой. Это показалось ему странным. Грустная серая кошка о чем-то разговаривала с Желудем.
«Бедная, - сочувственно вздохнул Криворот. - Как хорошо, что Желудь подошел к ней выразить соболезнования».
Златошейка резко встала.
- Пойду, посмотрю, как там Синегривка, - пробормотала она, бросаясь в толпу.
- Криворот! - раздался громкий возглас Ледозвезда. - Где Желудь? Я хотел попросить его сделать объявление насчет палаток Двуногих. Он посвятил столько времени наблюдению за ними, что будет правильно поделиться этими сведениями с нашими соседями. Вдруг в следующую пору Зеленых листьев Двуногие объявятся и на их территориях? - Предводитель кивнул Остроцветик. - Молю Звездное племя, чтобы этого не произошло!
«Желудь будет выступать перед Советом? - испуганно подумал про себя Криворот. - С чего вдруг такая великая честь? Неужели Ледозвезд выбрал моего брата себе в преемники?»
- Вон он, - буркнул он, махнув хвостом в ту сторону, где сидели Желудь и Синегривка.
- Пойду, предупрежу его, - кивнул Ледозвезд. - Спасибо.
Когда предводители начали свои обращения к племенам, Криворот смешался с толпой и устроился поближе к соплеменникам. Ежась от колючего ночного холода он не мигая смотрел на Желудя. Но сколько Криворот ни разглядывал брата, он так и не сумел заметить в нем ни малейшего следа самодовольства или волнения. От этого его ревность разгорелась с новой силой. Наверное, Желудь настолько уверен в своем будущем величии, что даже не горд оказанной ему честью!
- Речному племени предки тоже были щедры, - начал свое сообщение Ледозвезд. - Наша река полна рыбы, а по берегам не переводится дичь. - Он перевел взгляд на свое племя и в упор посмотрел ан Желудя. - Лишь одна туча омрачает наш горизонт. - Ледозвезд кивнул на рыжего воителя: - Желудь расскажет вам об этом подробнее.
Коты изумленно зашептались, когда Желудь спокойно встал, прошел через поляну и одним прыжком вскочил на Скалу.
Коты изумленно зашептались, когда Желудь спокойно встал, прошел через поляну и одним прыжком вскочил на Скалу.
- Он не имеет права стоять там! - услышал Криворот возмущенный шепот Синегривки.
Судя по всему, остальные коты тоже так думали. Недовольный ропот прокатился по поляне Четырех деревьев.
- Наша Скала предназначена для предводителей, а не для юнцов! - прорычал кто-то из Сумрачных воинов. - У этого рыжего еще молоко на губах не обсохло!
Криворот вскинул подбородок и смерил наглого воителя ледяным взглядом. Ревность, еще недавно так жестоко терзавшая его, уступила место гневу. Он не даст брата в обиду каким-то пожирателям лягушек!
- Ты сначала выслушай, что он скажет! - рявкнул он. - Вдруг пригодится? Если у тебя болотная ряска вместо мозгов, то хоть послушай, когда умные коты говорят.
Сумрачный воин полоснул когтями по мерзлой земле. Криворот распушился и тоже выпустил когти. Он никому не позволит говорить гадости о Желуде!
- Я хочу попросить прощения у собравшихся, - прозвучал над поляной звучный голос Желудя. - Мне не подобает стоять на этой Скале, но я боюсь, что не все услышат меня, если я буду говорить снизу. - Он кивнул на клочок земли под тенью Скалы. - Надеюсь, вы простите мне эту дерзость. Я не хотел никого оскорбить.
Возмущенные голоса мгновенно стихли. Все коты, насторожив уши, обратили морды к Скале, с нетерпением ожидая, что скажет им молодой Речной кот.
Криворот приосанился, гордость за брата охватила его. Он видел, как коты настораживают уши и вытягивают шеи, чтобы лучше слышать.
- Двуногие разбили лагерь на нашей территории. Гнезда у них маленькие, но Двуногие в них постоянно меняются - одни уходят, но на их место тут же приходят другие, - Желудь говорил спокойно и уверенно. Сделав паузу, он обвел глазами толпу на поляне, добиваясь всеобщего внимания. - Мы постарались выяснить, что означает это неожиданное появление и не является ли оно началом большого вторжения на нашу землю или строительства новой территории Двуногих. Насколько мы можем судить, этот новый лагерь предназначен для Двуногих, у которых нет настоящих каменных гнезд. Такие бездомные приносят с собой палатки, сделанные из больших шкур, и забирают эти временные гнезда с собой, когда уходят. Несмотря на то, что эти бездомные бродят по окрестностям, распугивая дичь, они, в основном, ведут себя миролюбиво и держатся в стороне от территории Речного племени. До сих пор никто из них не приближался к нашему лагерю. Но мы, на всякий случай, разработали специальный план, чтобы отвлечь их, если они подойдут слишком близко.
Коты на поляне одобрительно зашумели.
- Мудрая политика, - заметил Змеезуб.
Лучехвост из племени Ветра кивнул своим товарищам и с уважением заметил:
- Сразу видно, когда сказано по делу! Теперь я понимаю, что Речные коты серьезно отнеслись к свалившимся на них трудностям и нашли выход. У них есть чему поучиться!
Криворот заурчал, купаясь в лучах славы брата. Внезапно он заметил Синегривку, которая шипела и сердито сверкала глазами, словно была чем-то сильно возмущена. Ее хорошенькая соседка смотрела на Желудя глазами, полными обожания, как будто перед ней был не обычный соседский воин, а Звездный воин, сошедший с небес.
Криворот насупился, тревога вновь сжала когтями его сердце.
«Желудь, конечно, прекрасный воин и мудрый кот, но ведь великая судьба предсказана мне, а не ему!»
Обратный путь в лагерь показался Кривороту втрое длиннее обычного.
Цветенница так и льнула к Желудю.
- Все та-а-ак тебя слушали! - в сотый раз восклицала она. - Та-а-ак на тебя смотрели! - Глаза ее сверкали. - Неужели ты ни капельки не боялся?
- Чего же ему было бояться в Ночь перемирия? - фыркнул Мышелов.
- Как ты не понимаешь! - возмущенно воскликнула Цветенница. - Ведь ему пришлось говорить перед таким множеством котов! На его месте я бы, наверное, со Скалы свалилась со страху.
Когда Речные коты проходили через рощу на территории Грозового племени, Криворот нарочно замедлил шаг и отстал, чтобы не слушать, как его соплеменники без устали восхваляют Желудя.
«Как у них только языки не отвалятся молоть всякую чепуху? - сердито думал он, шагая по смерзшейся лесной земле. - Ах, какой Желудь смелый, да какой Желудь умный, да как он чудесно выступил, просто вылитый предводитель! Уши вянут слушать!»
Кто-то нагнал его сзади.
Ежевичинка.
- Жалеешь, что на Скалу пригласили не тебя, а твоего брата? - негромко усмехнулась она.
Криворот воинственно распушился.
- С чего ты взяла? Ни капельки я не жалею!
- Ах, да брось ты! - фыркнула целительница. - Не волнуйся, твой черед придет гораздо быстрее, чем ты думаешь, а до этого у тебя будет еще немало поводов для переживаний! - с непонятной резкостью прошипела она.
- Откуда ты знаешь? - опешил Криворот. - Ты получила знак от Звездного племени?
Впрочем, зачем он спрашивает? Даже если Ежевичинка получит десять знаков, она все равно ничего ему не скажет! Сколько раз он пытался добиться у нее ответа на свои вопросы, но она только говорила загадками и отмалчивалась. И все-таки любопытство, как полчища кусачих муравьев, жгло его изнутри.
Криворот покосился на Ежевичинку. Она стиснула зубы и шла, глядя прямо перед собой. Было видно, что она думает о чем-то, вот только о чем?
Не выдержав, Криворот снова повторил свой вопрос.
- Откуда ты знаешь, что скоро наступит моя очередь?
Ежевичинка вдруг сорвалась с места, обогнала его и вскочила на поваленное дерево, преградив Кривороту дорогу. Когда он в растерянности остановился, целительница впилась в него горящими глазами.
- Ничего еще не решено, - пробормотала она, дрожа всем телом. Ее глаза ее вдруг сделались чернее ночи. - В тебе заложена сила, которая может сделать тебя великим. - Она вдруг повернулась, спрыгнула с дерева и помчалась вдогонку за племенем. Криворот бросился за ней, сердце его бешено забилось. - Достаточно просто взглянуть на тебя, чтобы увидеть - ты станешь знаменитым. - Ежевичинка подняла глаза, посмотрела на черные ветви деревьев. - Даже звезды не могут сделать выбор за нас… Не они определяют нашу судьбу. Очень многое зависит от нас самих…
«Правда? - Криворот выпустил когти, борясь с раздражением. - Ты просто ничего не знаешь! Если звезды не определяют нашу судьбу, почему тогда меня обучает Звездное племя?»
Глава IX
Легкий снежок тихо сеялся с серых небес, засыпая лагерь. Криворот поморщился. Его сломанная челюсть, как всегда, ныла от холода, но сейчас ему было не до этого. Шерсть потрескивала от радостного волнения. Он сидел на поляне вместе с товарищами, смаргивал снежинки с глаз и смотрел на Ледозвезда, который только что подозвал к себе следующего будущего оруженосца. Криворот замахал хвостом, взметая снег.
- Травинка! - громко объявил предводитель, кивая коричневой кошечке, храбро вышедшей к нему навстречу. Чернолапник, Солнцелапка, Звонколап и Камышик возбужденно зашептались за ее спиной, глазенки у них сияли, их новые имена только что отзвучали над поляной. Ледозвезд немного отложил церемонию посвящения котят в оруженосцы, решив дождаться, когда Оцелоточке исполнятся положенные полгода. Разница в возрасте между котятами была совсем небольшая, они выросли вместе и очень крепко сдружились.
- Зачем разлучать их, пусть даже ненадолго? - сказал Ракушечник, и Ледозвезд прислушался к совету своего глашатая.
Криворот был рад, что маленькой Оцелоточке не пришлось остаться в детской одной - пусть даже на одну луну. Ему ли не знать, что такое быть брошенным, оставленным… Конечно, Переливчатая непременно осталась бы с Оцелоточкой, она бы никогда не бросила ее, как Моросинка когда-то бросила его. Черная Переливчатая всем сердцем полюбила золотистую пятнистую Оцелоточку, и как бы сильно ей ни хотелось поскорее вернуться к своим воинским обязанностям, она бы ни за что не смогла причинить боль своей приемной дочери.
Криворот хмуро покосился на Моросинку. Его мать, как всегда, сидела в сторонке, выдыхая облачка пара из пасти. Что ж, прошлого не изменишь… Что толку жалеть о том, что Моросинка так и не сумела увидеть за его сломанной челюстью того котенка, которого когда-то так сильно любила. Тот давний несчастный случай не сделал его другим, он лишь изуродовал его внешне, но для Моросинки это оказалось важнее всего остального…
Криворот отогнал эти мысли. Сказано же - что было, то было. Вот если Звездное племя пошлет ему котят, он всегда будет их любить! Кошка, которую он выбрал себе в подруги, никогда никому не причинит зла и уж тем более никогда в жизни не бросит своих детей, что бы они ни натворили.
Расчувствовавшись, Криворот теснее прижался к Вербовейной.
- Спасибо, - прошептал он.