Ветрогон и Безух бросились врассыпную, чтобы упавший не сбил их с ног. Змеезуб бросился на него, чтобы добить, но Пачкун быстро вскочил на лапы и встретил его ударом. Снова замелькали когти, снова кровь брызнула на камни. Коты сражались с такой яростью, что Криворот испугался, как бы они не убили друг друга. Пронзительный кошачий визг разнесся над камнями, вспугнув стайку дроздов.
Когти заскребли по камням. Повернув голову, Криворот увидел Совокрыла, Щукозуба и Мягкокрылую, которые торопливо взбегали на скалы.
- Не подходите, - предупредил он, увидев, что коты готовы броситься на помощь Пачкуну.
Щукозуб непонимающе захлопал глазами.
- Змеезуб и Пачкун сражаются один на один, - быстро пояснил Криворот.
Змеезуб с утроенной силой теснил Пачкуна к краю скал. Кровь текла по морде Речного кота, заливала ему глаза.
«Как же он видит? - простонал про себя Криворот. - Хватит! Заканчивайте этот поединок!»
Когда Змеезуб бросился вперед, намереваясь последним ударом столкнуть врага со скал, Криворот понял, что долго уже не выдержит. Он весь дрожал, каждая жилка в его теле рвалась в бой. В последний момент Пачкун вдруг уперся и удержался на краю. А потом нанес свой удар. С диким воплем он бросился вперед, встал на задние лапы и ударил Змеезуба головой в грудь.
Не давая противнику опомниться, Пачкун впился зубами ему в плечо и стащил вниз, подминая под себя. Змеезуб с визгом забился, но не смог вырваться. Пачкун уперся лапами ему в горло и стал давить, прижимая врага к камням.
- Сдаешься?
Змеезуб с ненавистью уставился на него, сверкая глазами.
Пачкун надавил сильнее.
- Сдаешься? - еще громче спросил он.
- Да, - еле слышно прохрипел Змеезуб. Пачкун отпустил его и отошел, тяжело дыша и раздувая бока. Кровь стекала по его шерсти. Змеезуб скорчился на камне, жадно хватая воздух разинутой пастью. Клочья вырванной шерсти свисали с его боков.
Ледозвезд поставил лапу на вершину скалы и запрокинул голову в небо.
- Нагретые камни принадлежат Речному племени! - оглушительно завизжал он, и утреннее эхо разнесло его крик над рекой.
Грозовые коты обступили раненого Змеезуба и повели его в сторону леса. Криворот проводил их взглядом. Сейчас в его сердце не было ни капли жалости к побежденным. Змеезуб получил по заслугам, нечего было бахвалиться своей силой и недооценивать противника! Правильно говорят - «кто хвалится, тот с кочки свалится». Криворот посмотрел на старого Речного кота, ожидая увидеть в его глазах радость победителя. Но Пачкун, не говоря ни слова, повернулся и захромал в сторону берега.
Глава XII
- Почему ты вызвался сражаться один на один? - шипел Волнорез на Пачкуна, который тихо лежал на поляне, подставив свои исполосованные когтями бока Ежевичинке. Целительница суетилась вокруг, пытаясь втереть в его раны третий слой мази.
Пачкун с досадой отстранил Ежевичинку.
- Зачем рисковать шкурами многих, если можно все решить поединком двоих? Эти камни и так слишком щедро политы кровью, - с горечью вздохнул он и посмотрел на поляну, ища глазами Оцелотницу. - Раньше я тоже верил, что битвы решают все вопросы и в конце концов ведут к миру. Но теперь я старый кот, я много всякого повидал на своем веку и могу сказать одно - битвы несут с собой не мир, а новые битвы. Мало того, что мы сражаемся сами, так еще и детей своих учим воевать, чтобы потом их приводили в лагерь раненными… И это еще не самое страшное.
Криворот, сощурив глаза, смотрел на своих соплеменников. Все племя высыпало на поляну, чтобы выслушать рассказ Ледозвезда об исходе битвы. Все глаза были обращены на предводителя, все уши чутко ловили каждое его слово, все брови задумчиво шевелились. Криворот с радостью видел, что племя разделяет его сомнения по поводу поединков как способа разрешения споров между племенами.
Поскольку Пачкун наотрез отказался идти в палатку целительницы, Ежевичинке пришлось лечить его прямо на поляне, и она негромко шипела себе под нос, пытаясь добраться до самых глубоких ран.
- Зачем ты позволил Пачкуну это безрассудство? - проворчал Чащобник, недовольно глядя на Ледозвезда.
Предводитель твердо выдержал его взгляд:
- Я доверяю ему не меньше, чем всем вам.
- Он добыл для нас Нагретые камни! - воскликнула Мягкокрылая, укоризненно поглядев на Чащобника. - Он наш герой, и мы все должны сказать ему спасибо!
Бурьяноусый глубоко вонзил свои кривые когти в пыльную землю.
- Не нравится мне это, - прокряхтел он. - Раньше Речное племя никогда так дела не делало. Зачем эти новшества, когда есть старые добрые схватки?
- Вот-вот, - подхватила Трещотка. - Не было у нас таких поединков, нечего и начинать! От добра добра не ищут.
- Это трусость! - вдруг выпалил Криворот.
Пачкун резко повернулся к нему, едва не выбив листок с мазью из лапы Ежевичинки.
- Нет, ты не трус, конечно! - поспешно заверил его Криворот. - Но я чувствовал себя последним трусом, когда смотрел, как мой соплеменник сражается из последних сил, а я ничего не делал, чтобы помочь ему.
Ракушечник вышел на середину поляны. Лапы у него все еще были в земле после похорон Моросинки.
- Я понимаю твои чувства, Криворот. Что может быть страшнее для воина, чем беспомощность перед врагом?
Ледозвезд растерянно посмотрел на Пачкуна.
- Почему ты принял такое решение? Ты усомнился в храбрости своих соплеменников?
- Нет! - огрызнулся Пачкун. - Я никогда не сомневался в своем племени! Просто… просто мне легче пролить свою кровь, чем подвергать опасности других.
- Никогда так больше не делай! - воскликнул Можжевельник, проталкиваясь через толпу к раненому коту. - Мы же племя! Один за всех - и все за одного. Мы должны сражаться плечом к плечу.
- Можжевельник правильно говорит! - горячо закивала Выдрохвостая. - Когда один кот сражается за всех, остальные чувствуют себя трусами и предателями! Так нельзя.
Ледозвезд взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.
- Сегодня Пачкун проявил огромную отвагу и доблесть, он одержал победу в честном бою и вернул нам Нагретые камни. Речное племя благодарит его за этот самоотверженный подвиг. Но в будущем мы будем сражаться по-старому, как единое племя. Никто не пойдет в бой один. Если воевать, так всем вместе!
- Речное племя! Речное племя! - хором завопили коты.
Криворот с облегчением перевел дух. Пачкун закрыл глаза, позволив Ежевичинке колдовать над его ранами.
- А можно мы прямо сейчас пойдем на Нагретые камни? - умоляюще промяукал Камышик.
Пухолапка забегала вокруг Мягкокрылой.
- Да, можно? Я никогда там не была! Пойдем, пожалуйста!
- Пойдем, но позже, - улыбнулась наставница. - Ты не помнишь, кто должен вычистить гнездышко Трещотки?
Солнцелапка выгнула спину и бешено зашипела на Лягушника.
- Берегись, Грозовой кот! - взвизгнула она, бросаясь на брата. - Никто не отнимет у нас Нагретые камни! Ты поплатишься кровью за то, что посмел поставить на них свою блохастую кривую лапу.
Они сцепились и покатились по траве, со смехом молотя друг друга мягкими лапами.
Криворот подошел к Ракушечнику.
- Ты в порядке? - тихо спросил он, глядя на сломанные когти и грязные лапы отца.
- Да, конечно, - кивнул глашатай.
Криворот покосился в сторону палатки, где спал Желудь.
- Я боюсь, что Желудь теперь никогда не захочет со мной разговаривать, - признался он, со страхом глядя на отца.
Ракушечник погладил Криворота по спине своим длинным хвостом.
- Он просто сердится. Не волнуйся, его гнев пройдет вместе с горем. - Глаза Ракушечника заблестели. - Ты, наверное, даже не помнишь, какой она была нежной и доброй.
«Я помню», - подумал про себя Криворот. Боль снова пронзила его сердце, он вдруг опять, пусть всего на долю мгновения, почувствовал себя маленьким котенком, играющим на поляне под любящим взглядом матери. Увидел гордость, светившуюся во взгляде молодой Моросинки.
- Она не была… - начал Ракушечник.
- Ледозвезд! - вдруг прогремел над поляной громкий голос Пачкуна.
Ежевичинка, обматывавшая паутиной заднюю лапу раненого, ахнула от возмущения.
- Лежи тихо! Ты что, хочешь рассыпаться на кусочки в следующей битве?
- Не будет никакой следующей битвы, - тихо сказал Пачкун. - Я больше не хочу быть воином.
Что?
Бурьяноусый и Плавник обернулись, насторожив уши. Чащобник, рывшийся в куче дичи, замер с поднятой лапой. Все племя будто оцепенело, уставившись на воителя. Ледозвезд вытаращил глаза. Он еще не успел уйти из-под ивы, откуда наблюдал за тем, как его соплеменники разбредаются по своим делам.
- Ты говоришь серьезно, Пачкун? - с тревогой спросил Ледозвезд. - Может быть, ты просто устал после сегодняшней битвы? Ты еще слишком молод, чтобы перебираться в палатку целителей, дружище!
- Ты говоришь серьезно, Пачкун? - с тревогой спросил Ледозвезд. - Может быть, ты просто устал после сегодняшней битвы? Ты еще слишком молод, чтобы перебираться в палатку целителей, дружище!
Пачкун покачал головой.
- Я не хочу становиться старейшиной. Я хочу быть целителем.
Ежевичинка разинула пасть, да так и забыла ее закрыть. Клочок паутины болтался в ее лапе.
- Ц-целителем? - переспросила она.
- Если ты согласишься взять меня в ученики, - тихо ответил Пачкун и поклонился ей.
Все племя во все глаза смотрело на них.
Ежевичинка резко встала.
- Я надеялась, что кто-нибудь из оруженосцев проявит интерес к моему делу, - пролепетала она. - У меня столько хлопот, что я едва управляюсь одна. Конечно, мне очень нужен помощник!
Ледозвезд с невыразимой тоской смотрел на своего старого друга.
- Ты твердо решил? - тихо спросил он. Шерсть зашевелилась у него на лопатках, плечи сгорбились.
Пачкун выдержал взгляд предводителя.
- Прости, Ледозвезд, но я потерял волю к битвам. Я больше не могу служить моему племени, как воин. Попробую принести вам пользу иначе.
- Но ты так храбро сражался за нас сегодня!
- Я сражался, чтобы спасти от битвы других, - со вздохом ответил Пачкун. - Но молодые хотят сражаться. Я ничего не могу с этим поделать. Это у них в крови. Я помню, что тоже был молод и тоже любил по любому поводу выпускать когти… Но теперь все закончилось. - Он посмотрел на Ежевичинку: - Я хочу спасать жизни, а не губить их.
«Это он из-за Заряницы! - понял Криворот. Пачкун так и не смог оправиться после смерти своей подруги. - Наверное, когда она умирала у него на глазах, он чувствовал себя таким же беспомощным, каким я сегодня чувствовал себя на Нагретых камнях».
Мягкокрылая посмотрела на Чащобника.
- Он может так поступить? Такое бывает? Разве воин может перестать верить в то, во что верил раньше?
Чащобник вздохнул, пожал плечами.
- Не знаю. Раньше, насколько мне известно, такого не бывало. Но Пачкун славный кот и великий воин, он может поступить так, как ему подсказывает сердце.
- Но ведь он учился быть воителем! - хмуро процедил Жуконос. - Он клялся защищать свое племя!
Ледозвезд встал и в упор посмотрел на молодого кота.
- И он никогда не изменил своей клятве. Пачкун долго и преданно служил своему племени. Теперь, если ему так хочется, он имеет полное право оставить воинские обязанности и начать учиться целительству. Он хочет служить своему племени, и я не могу запретить ему этого.
- Спасибо, - Пачкун поклонился предводителю и побрел прочь с поляны.
- Подожди! - остановил его Ракушечник. - Я тоже хочу сделать объявление.
Криворот напрягся. Какие еще сюрпризы их ждут?
- Я хочу перебраться в палатку старейшин, - сказал Ракушечник.
Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба.
Ледозвезд отпрянул назад, потрясенный.
Волнорез вскочил со своего места.
- Великое Звездное племя, да что же это за день такой! - воскликнул он. - Неужели сегодня нас решили покинуть все славные воины?
Пачкун подошел к Ракушечнику, встал рядом.
- Мы никого не покидаем! - твердо сказал он - Ледозвезд выберет нового глашатая, такого же храброго, умного и преданного, как Ракушечник. Речное племя - это не скала, а река. Всегда движется, всегда меняется.
Ледозвезд сел и сгорбился, сразу постарев на много лун.
- Ракушечник, я уважаю твое решение, но знай, что мне тяжело и больно расстаться с тобой, - тихо сказал он. - Ты так долго верой и правдой служил нашему племени, защищал и укреплял его… Нам будет тебя не хватать.
Криворот, вытаращив глаза, смотрел на отца. Почему Ракушечник его не предупредил? Интересно, а Желудю он сказал?
Ракушечник почтительно склонил голову перед своим предводителем.
- Спасибо тебе, Ледозвезд. Я был горд служить тебе и нашему племени. Но старые должны уступать дорогу молодым. Сильный молодой глашатай сделает наше племя сильнее.
Вербовейная прижалась к боку Криворота.
- Твой отец имеет право поступить так, как считает правильным.
«Но что если он ошибается?»
- В последнее время он сильно исхудал и выглядит очень усталым, - продолжала Вербовейная.
«Правда? Почему я этого не замечал?»
- Я думала, ты тоже это заметил, - прошептала подруга, словно угадав его мысли.
Кривороту вдруг стало страшно. Ему показалось, будто земля уходит у него из-под лап.
- Думаешь, он заболел?
Вербовейная поежилась.
- Может, просто устал и состарился.
Бурьяноусый подошел к Ракушечнику, участливо потерся носом о его плечо.
- Я рад, что ты будешь с нами, - сказал он. - Вот увидишь, у нас в палатке полно места, тебе будет там хорошо.
Плавник поманил бывшего глашатая хвостом.
- Идем, сам посмотришь! - Он захромал через поляну, приволакивая свою неразгибающуюся заднюю лапу. - Мы коты веселые, дружные, но сразу предупреждаю - тебе придется свыкнуться с тем, что Трещотка храпит, как барсучиха!
- С этим я постараюсь смириться, - проурчал Ракушечник.
- Чащобник, Волнорез, Совокрыл, Выдрохвостая, Щукозуб и Можжевельник! - Ледозвезд перечислил всех старших воителей. - Подойдите ко мне. Я хочу выслушать ваши советы насчет выбора нового глашатая. - Он встал и направился в свою палатку.
- Криворот! Криворот! - заверещала Траволапка.
Криворот вскочил.
- Что?
- Плавник сказал, что у нас теперь будет новый глашатай! И что Пачкун решил стать целителем! - Траволапка закатила глаза. - Нет, ну почему все самое интересное происходит именно тогда, когда я ухожу на поганое место?
- Я бы не назвал «самым интересным» уход двух славных и опытных воинов, - бросил Мышелов, проходя мимо нее.
- Ой… - пролепетала Траволапка.
Вербовейная ласково погладила ее хвостом.
- Какая же ты болтушка, - промурлыкала она. - Ничего, все утрясется. Перемены всегда пугают, но все будет хорошо. - Вербовейная посмотрела на Криворота, и он понял, что его подруга сейчас обращалась к нему, а не к его ученице.
Камышик и Звонколап подбежали к Траволапке.
- Он тебе уже все рассказал? - спросил Звонколап.
- Я не успела спросить…
- Тогда я спрошу! - подпрыгнул Камышик. - Криворот, расскажи нам про битву Пачкуна со Змеезубом!
- Пачкун совсем его порвал? - уточнил Звонколап, приплясывая от нетерпения. - На клочки? Я тоже буду всех рвать, когда подрасту! И вызову на поединок всех котов из всех племен!
Мышелов шлепнул его хвостом по макушке.
- Воины так не сражаются, - наставительно сказал он. - Ледозвезд сказал, что это было в первый и последний раз. Так что готовься не к поединкам, а к схваткам патрулей!
Траволапка закивала.
- Я тоже хочу сражаться рядом с товарищами, а не одна!
- Можно мы прямо сейчас займемся боевой подготовкой? - взмолился Камышик. - Вчера из-за собаки мы пропустили тренировку!
Звонколап огляделся по сторонам.
- А где Желудь?
Вербовейная кивнула на палатку воинов.
- Отдыхает. Он всю ночь сидел над телом Моросинки.
Мышелов собрал оруженосцев вокруг себя.
- Мы с Солнцелапкой идем тренироваться, - объявил он. - Звонколап, если хочешь, можешь пойти с нами. Криворот, вы с Жуконосом присоединитесь?
Жуконос, пробегавший мимо, остановился и кивнул.
- Да, с радостью! - Он покосился на воинов, сидевших перед палаткой Ледозвезда. - Что они там делают? Все такие серьезные!
- Они выбирают нового глашатая, куда уж серьезнее! - напомнил Криворот.
Траволапка вытянула шею.
- Интересно, кого же они выберут!
- Кого-нибудь из старших, - пожал плечами Жуконос и побежал в камыши. - Воинский закон велит выбрать глашатая до того, как луна поднимется на макушку неба, а значит, у наших воинов еще куча времени. Что-нибудь да решат, без глашатая не останемся. А мы займемся тренировками!
В ивняке все еще пахло собакой. Запах был старый, но от него у Криворота все равно шерсть вставала дыбом. Жуконос и Мышелов брели впереди, оруженосцы стайкой бежали за ними, жарко споря, кого же выберет Ледозвезд.
- Чащобник будет глашатаем, ясное дело!
- А почему не Волнорез?
- Он старый! Тогда уж скорее Выдрохвостая!
Жуконос остановился на дне оврага и повернулся к галдящим оруженосцам.
- Слушайте, ваше мнение, конечно, очень важно, но давайте предоставим право выбора Ледозвезду? Насколько я знаю, еще сегодня утром предводителем Речного племени был он, а не кто-то из вас.
Криворот втянул голову в плечи. Неужели глашатай обязательно должен быть из старших воинов?
Мышелов поманил к себе Солнцелапку и Звонколапа.
- Давайте-ка посмотрим, где тут птички!
- Птички? - прижал уши Звонколап. - Зачем нам охотиться на птиц в разгар Зеленых листьев?
- Затем, что когда придет пора Голых деревьев, ты должен будешь уметь это делать, - назидательно объяснил Мышелов. - В холода птиц мало, тренироваться будет трудно. Так что - за дело! - Он отбежал в сторону и вскочил на поросший мхом поваленный ствол дерева.