Веселые искорки заплясали в глазах Ракушечника.
- Я так и подумал, - проурчал он. - Ну, и как у нее дела?
- Прекрасно! - с нескрываемой гордостью выпалил Криворот.
- Вот и славно. - Глашатай решительно подтолкнул сына прочь от дерева. - Вот что, пойдем-ка мы с тобой в лагерь. Мы же не хотим помешать нашим ученицам проходить испытание, правда? - С этими словами он погнал Криворота по тропке, ведущей к реке.
Когда они вышли на поляну, Криворот сразу увидел Пачкуна, нервно расхаживавшего вдоль камышей. В груди у него похолодело. Что-то случилось!
Выдрохвостая подбежала к Пачкуну, прижалась щекой к его щеке, запричитала:
- Не убивайся так, держись! Я уверена, все обойдется. Они будут живы и здоровы, вот увидишь.
Криворот огляделся. Весь лагерь был погружен в напряженное ожидание. Туманинка сидела под ивой, не сводя глаз с детской. Моросинка с негромким ворчанием мерила шагами песчаный берег возле зарослей осоки.
Криворот бросился к ней.
- Что случилось?
Моросинка на миг зажмурилась.
- У Заряницы начались роды.
- А почему нас выгнали из детской? - запищала Солнышко.
- По уму! - огрызнулась Переливчатая, помогавшая Светловодной утихомирить орущих котят.
- Нет, ну почему-у-у?
- Идите сюда, проказники! - подозвала ноющих малышей Трещотка, уже успевшая вернуться с Нагретых камней. - Идите, я покажу вам нашу палатку. Вы же никогда раньше не были в гостях у старейшин, правда?
- Не хочу я в вашу палатку! - замотал головой Камышонок, останавливаясь перед входом. - Фу, как там воняет!
Переливчатая шлепнула его хвостом по макушке и подтолкнула вперед.
- Не груби старшим!
- Там жа-аарко! - заныл Бубенчик. - И душно! Можно мы лучше поучимся плавать в камышах?
- Не сейчас, малыш, - вздохнула Светловодная. - Сейчас нам нужно вести себя очень тихо, понятно?
Из детской донесся пронзительный визг.
- Ой, что это? - задрожала Солнышко.
Переливчатая ловко пропихнула ее в узкий вход палатки старейшин.
- Ничего страшного… У нашей Заряницы вот- вот появятся котята.
Криворот посмотрел на мать.
- Когда у нее началось?
- Сразу после рассвета, - глухо ответила Моросинка. - Ежевичинка очень встревожена. Говорит, что Заряница очень слаба, она так и не успела оправиться после лихорадки.
- Ничего, она у нас стойкая воительница, - упрямо возразил Криворот.
- Порой этого недостаточно, - вздохнула Моросинка и, сгорбившись, пошла прочь.
Проводив ее взглядом, Криворот подбежал к Выдрохвостой и Пачкуну.
- Может быть, Ежевичинке нужна какая-нибудь помощь? - спросил он. - Воды принести или меда?
- Она все перепробовала, - еле слышно ответила Выдрохвостая. - И малиновый лист, и мед и все остальное… - Она покосилась на Пачкуна и прошептала на ухо Кривороту: - Ничего не помогает.
Из детской снова донесся протяжный стон, полный боли и муки.
- Она совсем измучилась, - вздохнула Выдрохвостая.
Трещотка подбежала к ним.
- Ну вот, Плавник нашел малышам занятие - сейчас они все охотятся на блоху в его хвосте! - Старуха с тревогой посмотрела в сторону детской. - Как там?
Вместо ответа Выдрохвостая скорбно вздохнула и покачала головой.
- Я пойду туда, - объявила старая кошка. Она решительно направилась к входу в детскую, пролезла внутрь и исчезла.
Из воинской палатки, зевая во всю пасть, выбрался Желудь.
- Как дела? Все уже закончилось? - весело спросил он, но тут же осекся и замолчал, поймав взгляд Выдрохвостой.
Трещотка выбралась наружу. Ее добрые янтарные глаза потемнели от горя.
- Трое котят, - глухо сказала она. - Все мертвые.
Пачкун бросился к ней, он весь дрожал, слова с трудом вырывались у него из горла.
- А… а что она? З-заряница?
Трещотка с невыразимой тоской посмотрела на него.
- Иди туда, - тихо сказала она.
Пачкун повернулся в сторону детской. Медленно, словно лапы у него вдруг сделались каменными, он сделал шаг, другой и побрел вперед. Он сгорбился, шкура у него вдруг обвисла и потускнела, словно молодой кот в одночасье превратился в дряхлого старика. Все племя в скорбном молчании смотрело, как он скрывается за ветвями детской. Затем оттуда донесся душераздирающий стон.
Криворот посмотрел на Трещотку.
- Она умерла?
Старуха кивнула, часто-часто моргая. Криворот уставился в землю, не зная, что сказать. Внезапно из-за ветвей донеслось тоненькое мяуканье.
Криворот вскинул голову. Что это? Неужели ему чудится?
Котенок?
Тут из детской показалась голова Ежевичинки.
- Четвертый! - громко воскликнула она. - Девочка. Слабенькая совсем, но дышит. - Целительница снова нырнула внутрь.
Ледозвезд вышел из своей палатки, остановился посередине поляны и склонил голову.
- Великое Звездное племя, спасибо тебе за эту драгоценную жизнь!
- Приведи Переливчатую, - попросила Трещотка, поднимая глаза на Криворота. - Малышке нужно тепло, да и молоко тоже.
Криворот сорвался с места, радуясь тому, что может принести хоть какую-то пользу.
- Переливчатая! - завопил он, и кошка мигом выбежала на его зов из палатки старейшин. - Идем скорее! Один котенок выжил, - торопливо заговорил он, едва успевая за Переливчатой, опрометью помчавшейся к детской. - Ты ей нужна!
Переливчатая резко остановилась.
- Выжил? - вскрикнула она и осеклась. Потом шепотом переспросила: - Один?
- Что ты встала? Идем! - взмолился Криворот.
- Как Заряница? - спросила Переливчатая, в упор глядя на него.
Криворот опустил глаза. Никакая сила не могла заставить его ответить на этот взгляд.
- Она… умерла?
- Мне так жаль! - со слезами в голосе выдавил Криворот. - Я… прости, я должен был сразу сказать тебе… Просто… просто…
Переливчатая, как тень, прошла мимо него, на ходу дотронувшись хвостом до его бока.
- Ничего, Криворот… Ты ни в чем не виноват… Ничего…
Криворот молча смотрел, как она входит в детскую. Вскоре оттуда вышел Пачкун и побрел прочь, глядя перед собой сухими невидящими глазами.
Чащобник бросился к нему, мягко развернул и направил в сторону тихого тенистого места под ивой. Здесь убитый горем кот упал на землю и застыл, уронив голову на лапы. Чащобник сел рядом с ним, прижался боком и опустил голову. Вскоре к ним тихо подошел Волнорез.
Криворот почувствовал, что сердце у него сейчас разорвется от боли. Не выдержав, он повернулся в сторону леса, но тут громко зашуршали камыши и на поляну выбежали Верболапка и Искролапка.
- Мы прошли испытание! - глаза Верболапки сияли, как два янтарных солнца. - Мы прошли!
Лужелапка оглушительно замурлыкала, задрав хвост.
- Верболапка поймала дрозда!
- А Лужелапка поймала такую огромную форель, какую Совокрыл никогда в жизни не видел! - похвасталась Верболапка. - Он сам так сказал! - Она бросилась к Кривороту, прижалась щекой к его шее, замурлыкала. - Спасибо тебе, огромное спасибо! - Верболапка лизнула его в нос. - Что бы я без тебя делала? Ты не поверишь, сегодня на испытании я сделала все так, как ты меня учил - и все получилось! Ах, как жаль, что ты меня не видел! - Она вдруг замолчала, отстранилась и посмотрела на молчавшего Криворота. - Что такое? - Он увидел страх, мелькнувший в ярких глазах Верболапки. - Что случилось?
Моросинка подняла голову, посмотрела в их сторону.
- Заряница умерла, - ответила она. - И трое ее новорожденных котят.
В ее голосе звучала такая боль, что у Криворота снова болезненно сжалось сердце.
Он прижался щекой к щеке Верболапки.
- Ты умница, - прошептал он. - Я горжусь тобой.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - разнесся над лагерем громкий голос Ледозвезда.
Ежевичинка уже вышла из детской и стояла рядом с предводителем - прямая, строгая и молчаливая. Глаза Верболапки снова засверкали.
- Сейчас тебе дадут воинское имя! - промурлыкал Криворот.
- Я представляла этот день совсем по-другому, - тихо вздохнула Верболапка.
Она вышла на поляну и остановилась, ожидая, когда все соберутся. Пачкун, казалось, ничего не слышал и не видел. Он даже головы не повернул в сторону предводителя и остался лежать под ивой, глядя в пустоту. Чащобник и Волнорез тоже остались рядом с ним.
Притихшие котята выскочили из камышей и расселись возле королев. Видимо, даже они чувствовали, что в лагере случилось что-то ужасное.
- Заряница умерла, - громко объявил Ледозвезд. - Трое ее котят тоже погибли. - Он дождался, когда стихнут вздохи и тихие всхлипывания, потом продолжил: - В живых осталась только одна дочка Заряницы. - Ледозвезд посмотрел на Пачкуна. - Она еще не получила имя, ее отец сделает это позже. Но я, предводитель Речного племени, клянусь перед Звездными предками, что мы все заменим осиротевшей малышке ее умершую мать. Она будет любимой дочерью нашего племени, вечным напоминанием о прекрасной воительнице, раньше срока ушедшей в Звездное племя. - Он вскинул голову, посмотрел на Меднохвостку. - Речное племя никогда не забудет самоотверженности наших королев. Однажды Меднохвостка пожертвовала своими детьми ради безопасности племени. К счастью, мы смогли не только вернуть их обратно, но с помощью Звездного племени вырастили достойными Речными воительницами. - Ледозвезд улыбнулся. - Верболапка и Лужелапка, подойдите ко мне!
Когда ученицы робко вышли на середину поляны, Ледозвезд повысил голос и объявил:
- Верболапка, стремительность воинов Ветра сочетаются в тебе с мужеством Речных котов. Ты самая шустрая кошка нашего племени, поэтому я даю тебе имя Вербовейная - в честь ветра, который всегда будет подгонять твои лапы!
Вместе со всем племенем Криворот строго и торжественно повторил имя новой воительницы. Набежавшие облака скрыли солнце, тень упала на поляну.
- Лужелапка, ты унаследовала храбрость, решительность и доброту своей матери. Отныне тебя будут звать Лужицей, в память о воде, окружающей наше племя!
- Лужица! Лужица! Лужица!
Когда Криворот поднял голову, капля дождя шлепнулась ему на нос. Не успели коты опомниться, как на лагерь стеной обрушился ливень, словно само Звездное племя оплакивало уход Заряницы и ее не увидевших свет детей.
Глава IV
Криворот, зевая, выбрался из своего гнездышка. Над горизонтом светлела полоса рассвета. Река журчала в камышах, заглушая сопение спящих котов. Он вышел на тихую поляну подумав, что после смерти Заряницы и ее котят Речные коты стали дольше спать. Они гораздо позже вылезали из палаток и нехотя исполняли свои обязанности, словно никак не могли найти в себе силы жить дальше. Горе черной грозовой тучей стояло над лагерем.
- Ой!
Криворот замер.
- Ты мне на хвост наступил!
На дальнем краю лагеря зашуршали камыши. Криворот вытянул шею и всмотрелся в серые предутренние сумерки. Вскоре он увидел, как в гуще зеленых стеблей мелькнул тощий хвостик.
Пряча улыбку, Криворот бесшумно пошел через поляну.
- Как мы туда доберемся?
- А я откуда знаю?
Криворот узнал голоса Лягушонка и Пушинки.
- Давай пойдем прямо через выход?
- А если нас поймают?
Криворот просунул голову в заросли и ловко схватил Лягушонка за шкирку. Вытащив его на поляну, он усадил котенка себе под лапы и выудил из камышей Пушинку.
- Отпусти! - запищала она, размахивая лапками.
- Куда вы направляетесь? - строго спросил Криворот, опуская Пушинку рядом с Лягушонком.
Котята переглянулись. Криворот догадался, что они лихорадочно соображают, говорить правду или нет. Со стороны лагеря послышался тихий звук приближающихся шагов, и вскоре из осоки вышла заспанная Ежевичинка.
- Привет, Криворот, - кивнула целительница. - А я как раз собралась сходить за травами.
- Ты очень вовремя, - кивнул ей Криворот. - Я тут поймал двух озорников, они пытались тайком улизнуть из лагеря.
Ежевичинка пошевелила усами, пряча улыбку.
- Что я слышу? Неужели котята пытались тайком сбежать в лес? Слыханное ли дело, никогда такого не бывало! - Она фыркнула и насмешливо уставилась на Криворота.
Он замурлыкал, но тут же подавил смех. Какой пример они подадут маленьким нарушителям, если будут весело хихикать над их проделками? Кто-кто, а Криворот прекрасно знал, сколько опасностей подстерегает малышей за стенами лагеря!
- Куда вы шли? - снова спросил он у котят.
Лягушонок покосился на Ежевичинку, потом отвел глаза.
- Мы хотели посмотреть на место, где похоронили Заряницу и ее котят, - пролепетал он.
Ежевичинка разом посерьезнела и нахмурилась.
- Великое Звездное племя, что вам там понадобилось?
Пушинка нервно переступила с лапки на лапку.
- Мы хотели проверить, правда они умерли или нет…
Криворот даже поперхнулся от неожиданности.
- Почему вы решили, что это неправда?
- Потому что Звездное племя не может забирать котят! - тоненько пропищал Лягушонок. Его редкая светлая шерстка задрожала от волнения. - Разве наши предки могут такое делать?
Криворот обвил хвостом лапы, вздохнул. Он снова вспомнил ту страшную ночь, когда обезумевший от горя Пачкун прогонял своих соплеменников от тела Заряницы и все пытался подложить мертвых котят под ее холодный бок. Он тоже не верил, что они покинули его… С тех пор прошла уже половина луны, но Речное племя все еще не могло оправиться от страшной трагедии.
- Звездное племя забирает котят, - тихо ответила Ежевичинка, усаживаясь возле дрожащих малышей. - Оно уводит их на небо и там заботится о них. Нашим малышам будет позволено охотиться в угодьях Звездного племени. Знаете, как там хорошо? Там текут самые чистые реки, растет самая высокая трава, а леса всегда полны дичи. Там маленькие котята всегда будут рядом со своей матерью, с Заряницей…
Лягушонок взмахнул хвостиком.
- А Трещотка сказала, что смерть котят и Заряницы - это дурное предзнаменование!
- Да-да. Моросинка и Туманинка тоже говорят, что нас ждут беды! - дрожащим голоском добавила Пушинка.
- А Щукозуб думает, что Звездные предки разгневались на нас и наказали! - вставил Лягушонок.
- И Плавник тоже с ним согласен, я слышала, как он говорил, что это Звездное племя не позволило тебе спасти Заряницу и ее котят! - со слезами в голосе закончила Пушинка.
Ежевичинка сердито пожевала губами, Криворот видел, что ей хочется сказать нечто очень резкое, но она сдерживается.
- Это не было предзнаменованием, - твердо сказала целительница котятам. - Я сделала все, что было в моих силах. Я непременно спасла бы Заряницу, но болезнь истощила ее силы и погубила ее котят. Их погубила лихорадка, а не Звездное племя.
Криворот придвинулся ближе к целительнице.
- Если бы Звездное племя в самом деле рассердилось на нас, разве оно оставило бы нам Оцелоточку? - напомнил он котятам. - Пачкун назвал свою дочку в память о великом древнем племени могучих котов в надежде, что это имя даст ей силы вырасти и выжить без матери.
- Наверное, Звездные предки хотели, чтобы мы о ней позаботились, - подумав, сказала Пушинка.
- Вот именно! - кивнул Криворот. - Разве они оставили бы на наше попечение крохотную Оцелоточку, если бы считали нас плохими или готовили бы нам какие-нибудь несчастья?
Повеселевший Лягушонок замотал головой, было очевидно, что слова Криворота окончательно развеяли все его страхи.
- А можно нам посмотреть, где они похоронены? - спросил он.
- Нет, - отрезал Криворот, подталкивая котят в сторону лагеря. - Бегите скорее! Переливчатая и Светловодная, наверное, уже вас хватились. Вы же не хотите перепугать все племя?
- Никто нас не хватится! - обиженно пискнула Пушинка. - Переливчатая на нас и не смотрит, она только и делает, что кормит Оцелоточку да мурлычет над ней!
Ежевичинка погладила ее хвостом по спинке, пощекотала ушко.
- А вы не хотите отнести своей маме мокрого мха? - спросила она. - Выкармливать котенка дело непростое, королевам всегда очень хочется пить. Представляете, как обрадуется Переливчатая, когда вы принесете ей попить? Как она будет гордиться вами - надо же, такие маленькие, а уже помогают племени!
Глазки Пушинки засверкали, она подпрыгнула и замахала хвостиком.
- Да! Бежим, Лягушонок!
- Только в воду не свалитесь! - мяукнул Криворот вслед убегающим котятам. Убедившись, что малыши скрылись в камышах, он повернулся к Ежевичинке, вздохнул и спросил: - Ты уверена, что это не был знак?
- Уверена.
Криворот сощурил глаза.
- Как ты отличаешь знак от простого события?
- Так и отличаю, - уклончиво ответила целительница. - Чувствую, вот и все.
- Скажи, предзнаменования меняют ход событий или только предупреждают о неизбежных переменах? - задал Криворот вопрос, который давно мучил его. Он прекрасно знал, что Ежевичинка поймет, о чем он спрашивает. Его интересовали не стариковские сплетни и не страхи глупых котята, он спрашивал о судьбе… и о себе.
Ежевичинка твердо выдержала его взгляд.
- Порой знаки говорят о том, что уже свершается.
- Значит, это предупреждение? Совет что-то изменить?
- Это предостережение. Знаки позволяют нам подготовиться к тому, что нас ждет.
Криворот с раздражением выпустил когти. Досада обожгла его. Ежевичинка не собиралась раскрывать ему свои тайны!
- Ладно, я спрошу начистоту, - твердо сказал он. - Почему ты отказываешься рассказать мне о моем предзнаменовании - о том, которое тебя так встревожило однажды?
- Нечего мне тебе рассказывать, - буркнула Ежевичинка, отворачиваясь.
- То есть никакого предзнаменования не было?
- Как хочешь, так и понимай! Все зависит от тебя.
- От меня? - взорвался Криворот, взбешенный этой бесконечной игрой в загадки.
- Ты волен сам выбрать путь, по которому пойдешь, - торжественно ответила Ежевичинка. - Только ты знаешь, что у тебя на сердце, только ты можешь решить, какой дорогой пойдешь по жизни - правильной или неправильной.
- Может, хватит морочить мне голову какими-то путями и дорогами? - зашипел Криворот. - Почему ты не можешь прямо сказать мне, что я, по-твоему, делаю не так? Я так же предан Речному племени, как любой другой кот!