Только сейчас Тейт заметила, как компания дворян вооружена. Они будто не на гулянье собрались, а на войну.
Зачинщик скандала вскочил и попытался ухватить старшину за бороду. Но что такое городской бездельник по сравнению с волком пустыни? Правильно - тьфу и растереть. Борода осталась на месте, а бузотер - на столе. Старшина перехватил его за пояс и довольно аккуратно припечатал им тарелки с остатками ужина. Дворянская компания мигом ощетинилась стилетами.
Тейт ничего не понимала. Все гости ярмарки находились под покровительством Синего орла. Будь ты хоть аристократ, хоть сам король, первым начинать свару, тем более так откровенно, нагло, в открытую попирая законы ярмарки - явить себя сущим негодяем.
Королева вскочила, на ходу разматывая палец с кольцом. Перстень сделает свое дело...
Как между двумя разъяренными группами оказался Гуго, она не поняла. Только что сверкали нацеленные друг на друга клинки, а уже через миг в этом месте стоял пошатывающийся рыцарь бар Реар со шпагой в одной руке и короткой дагой в другой.
- Если ты, меринос холощеный, - заплетающимся языком сообщил Гуго дворянину, - не извинишься перед почтенным гостем абу Бару Бабр Караханом, я тебе яйца отрежу. Почтенный Бару Бабр, отодвинься маленько. Я не хочу запачкать его поганой кровью твою одежду.
- Мне нанесено оскорбление. Я пока еще сам в состоянии расквитаться с обидчиком! - взревел купец.
- А я командир отряда королевских гвардейцев. Мои приказы и даже просьбы принято выполнять неукоснительно. Я отвечаю за порядок на ярмарке. Отойдите!
То ли имя, то ли решительность рыцаря подействовали, но ассирийцы отступили. Зато дворянская компания, сообразив, что против них выступает одиночка, да еще весьма подшафе, заулюлюкала и пошла вперед, поигрывая оружием.
Тейт попыталась выбраться из-за стола, да оказалась припечатана к стенке ручищей Симона.
- Сиди, красавица. Не женское дело спасать рыцарей. Герои такого не прощают.
Все кончилось как-то очень быстро: бар Реар, легко отбив пару выпадов бузотера, несильно ткнул его дагой в бедро, чем вызвал крик, переходящий в визг с подвываньями. Еще двоих он просто обезоружил. Симон прихватил последнюю парочку, стукнул их друг о дружку и, сделав несколько гигантских шагов, выкинул за порог. Следом полетели остальные.
Гуго вдруг напрягся и отшатнулся в сторону. По белому полотну рубашки расплывалось кровавое пятно. Рыцарь выронил дагу. За его спиной блеснул клинок...
Но! Давешний поклонник женской красоты успел перехватить руку убийцы и закрутить с костяным хрустом. Невзрачный человечишка, ранивший Реара и, кажется, намеревавшийся его добить, сам оказался в весьма плачевном состоянии. Незнакомец разжал захват. Убийца сполз на пол бесчувственной кучей.
- Что у тебя? - подскочил к Реару Симон.
- Укол, чепуха.
Рыцарь закатал рукав. Треугольная ранка дала только маленькую капельку крови.
- Чепуха, - согласился Симон и пнул человека на полу. - Эй, кто-нибудь, вынесите эту падаль на помойку.
Сыновья трактирщика подхватили неподвижное тело и выволокли вон.
В отличие от Симона Гуго возвращался к столу не в таком лучезарном настроении. Ранка хоть и выглядела пустяковой, похоже, сильно его беспокоила.
Тейт нащупала в кошельке кусочек замши, вытащила, и когда Реар опустился рядом на скамью, приложила к ране. Пропитавшая замшу кровь на глазах меняла цвет с красного на зеленый. Тейт в ужасе уставилась на тряпку.
- Хочешь сказать, - шепотом спросил Гуго, - мне конец?
- Нет! Стой, я сейчас!
Королева начала лихорадочно рыться в кошельке. Она испугалась, что забыла свои жемчужины в спальне. Руки тряслись, влажные пальцы не хотели подчиняться.
Если не знаешь, что делать, остановись и прислушайся!
У Гуго побелели щеки. Дыхание стало отрывистым и хриплым. Тейт сосредоточилась, стараясь унять дрожь, и медленно провела пальцами по дну кошелька. Жемчужина нашлась тотчас, будто только этого и ждала.
Не спрашивая разрешения, девушка затолкала белый шарик рыцарю в рот и залепила губы ладонью.
- Глотай!
По горлу пробежал комок, дернулся кадык. Жемчужина провалилась вовнутрь. Гуго некоторое время посидел, откинув голову на стену и прикрыв глаза, потом тряхнул головой. Полетели капли пота. Лицо заметно осунулось, но дышал он уже легко и свободно. Тейт опять приложила кусочек замши к ране. Впитавшаяся кровь цвета не поменяла. Рыцарь опустил рукав и косо исподлобья уставился на свою спасительницу.
- Что это было?
- Я... мне... дала королева, на всякий случай. Это противоядие.
- Откуда ты знаешь, каким ядом был смазан клинок?
- Это помогает от любого.
- Почему ты мне все врем врешь? - прохрипел Гуго, ухватив Тейт повыше локтя. - Ты мне врешь с первого слова и при этом вынуждаешь себе верить, приводя неопровержимые доказательства виде кольца, например. Кто ты? Как тебя зовут?!
- Реар! - взревел прямо над ними Симон. - Реар, посмотри, кто приехал?
Для Симона возня с жемчужиной прошла незамеченной. Пока Тейт спасала Реара, гигант раскланивался с ассирийцами. Инцидент был исчерпан, гости успокоились. А ту еще кто-то знакомый объявился.
Тейт глянула и чуть не подпрыгнула от неожиданности. К их столу проталкивался...
Они изредка наведывались в королевство Белого единорога, и всегда были желанными гостями. Дис и Ло наезжали неожиданно, привозя новости, редкие книги и диковины. В детстве Тейт удивлялась, почему отец принимает простых путников в парадной зале, да еще долго наедине с ними беседует. Она даже как-то нарушила все мыслимые и немыслимые запреты, пробралась на внутренний балкончик и подслушала разговор. Отец тогда советовался с Дисом по каким-то политическим вопросам. Тейт ничего не поняла. Но то, что король принимает простого странника как равного, в голове не укладывалось! Еще страннее: жена Диса - Ло участвовала в тайных беседах на равных с мужчинами.
Много позже Тейт узнала, кто на самом деле эти запыленные странники.
Черная кожаная куртка с множеством заклепок и карманов, засунутые за пояс краги, яркий платок на шее - Дис улыбался и раскланивался. У него и тут нашлись знакомые. Длинные рыжие волосы выбивались из-под повязанной на лоб ленты.
Тейт так обрадовалась, что чуть не завопила. Но как, однако, было бы странно, что мелкая придворная сошка кидается на шею знаменитости.
- Где твоя прекрасная Ло? - проорал Симон обнимая рыжего.
- Она здесь. Устала. Посидит немного на улице и придет.
- А я-то думаю, что там за шум? Ты прискакал на своей железной лошади?
Дис и Ло передвигались обычно на самодвижущумся агрегате о двух колесах, похожем на низкорослого рогатого конька. Дис сидел спереди, удерживая "коня" за рога. Ло - сзади, обхватив мужа за талию.
- У нас новый конь. Ло теперь ездит в отдельной люльке. Трясет немного, но ей нравится.
Еще до появления Диса Тейт поглядывала на дверь. Ей давно пора было наведаться в сарайчик за таверной, да обстоятельства пока не позволяли. Ситуация усугублялась выпитым вином. Еще немного и ей придется нестись в туалетный домик сломя голову.
Гуго, пошатываясь, полез из-за стола, обниматься с Дисом. Тейт за его спиной тоже сползла с лавки.
- Куда? - обернулся грозный рыцарь.
- Туда! - зло выдохнула девушка.
Оказалось, мучительно сложно объясняться с посторонним мужчиной по такому деликатному вопросу.
- Далеко не бегай. Налево за домом - кусты. Если что, кричи, - усмехнулся ей в лицо Гуго.
Урод! Урод неблагодарный!!!
В указанном месте обнаружилась очень густая купина, да еще в тени. И Тейт, слегка помучившись несоответствием, воспользовалась советом.
Дом огибала выложенная камнем дорожка. У коновязи перед входом фыркали и топтались кони. Тропинка вела на задний двор.
Пользуясь полным отсутствием в обозримом пространстве людей, девушка прошла по дорожке и заглянула за угол.
На плотно убитой глиняной площадке, освещенный только полной луной, стоял железный конь Диса. С боку к нему примыкала люлька на одном колесе. В люльке сидела Ло с закрытыми глазами.
Они, должно быть, проделали длинный путь. Женщина очень устала, раз не торопилась поесть и выпить в веселой компании. Королева сделала острожный шаг назад.
- Тейт, - донеслось из люльки. - Тейт, иди сюда. Иди, не бойся. Я никому не скажу.
Новый железный конь Диса оказался намного крупнее прежнего - массивный, черный блестящий, и еще горячий после перегона. Тейт погладила его гладкий стальной бок.
- Здравствуй Ло. Ты меня узнала?
- Посиди со мной.
- Конь не будет против?
- Думаю, нет. Садись. Что там, в таверне?
- Гуляют. Была драка. Все уже кончилось.
- Ты наконец-то решилась сбежать из дворца и попраздновать начало ярмарки, как все нормальные люди? Пять лет мы сюда приезжаем летом и ни разу тебя не видели.
- Муж оставлял меня в спальне под усиленным караулом. Для моего же блага! Представляешь, я даже небесного колокола ни разу не слышала. Услышала сегодня и ошалела.
- Здравствуй Ло. Ты меня узнала?
- Посиди со мной.
- Конь не будет против?
- Думаю, нет. Садись. Что там, в таверне?
- Гуляют. Была драка. Все уже кончилось.
- Ты наконец-то решилась сбежать из дворца и попраздновать начало ярмарки, как все нормальные люди? Пять лет мы сюда приезжаем летом и ни разу тебя не видели.
- Муж оставлял меня в спальне под усиленным караулом. Для моего же блага! Представляешь, я даже небесного колокола ни разу не слышала. Услышала сегодня и ошалела.
- Мы недавно были у твоего отца. Он просил передать, - Ло покопалась в глубине люльки и вытащила увесистый кошелек.
Тейт растянула гайтан: в глубине блеснули круглые желтые империалы. Вот это новость! Королева Тейт уже много лет не держала в руках денег.
Зачем, собственно, Вам Сияющая? Какие такие расходы, дорогая? Все, что необходимо, Вам и так доставят. Бросьте выдумывать, Сияющая! Разве Вам чего-нибудь не хватает?
- Спасибо, Ло.
- Все плохо, девочка, или мне кажется?
- Все, кажется, не просто плохо, а очень плохо. Скажи, меня можно узнать?
- Нет. Мы с Дисом не в счет, а маги по ярмаркам не шляются. Ты кого-то боишься?
- Всех. Вчера меня пытались отравить, потом устроили бойкот... фу! Только сейчас дошло!
- Что?
- Король уехал на лов синих орлов в горы. Некому стало выставлять дополнительную стражу. Вот его любовница и учинила спектакль с бунтом придворных. Я сейчас якобы нахожусь в своей спальне под эдиктом о нарушении королевского спокойствия...
- Ты знаешь, чего добивается твой муж?
- Нет, Ло. До последнего времени мне казалось, что все идет как обычно: скучно, муторно, противно, но кто сказал, что работа королевы легче, чем у каменотеса?
- Бедная Тейт! Тебе кто-нибудь, когда-нибудь говорил, что женщина может быть просто счастлива?
- Как ты с Дисом?
- Возможно. Мне когда-то казалось, что за свое счастье я заплатила очень большую цену. Но разве можно сравнить каких-то двадцать лет ожидания и вечность? И для тебя настанут хорошие времена.
- До них хотелось бы по крайней мере дожить.
- Ты одна в таверне, или с тобой кто-то есть? - Сменила тему Ло.
- Командир гарнизона. Рыцарь Бар Реар Гуго. Пьяный урод. Уже, правда, не такой пьяный. И, если быть справедливой, не вполне урод. Его только что пытались убить.
Тейт провела рукой по гладкому черному блестящему под луной боку коня. На ладони осталась пыль. Сам собой сорвался всхлип.
Бросить все, оставить за спиной сломанные хрустальные мосты и умчаться на таком вот железном звере от тупых похотливых придворных, от постоянной вязкой лжи, от этикета, выполняя все требования которого становишься посмешищем, а не выполняя - преступницей. От нелюбимого и не любящего мужа. От обязанностей без прав - жизни королевы.
- Эй, ты плачешь? Маленькая несгибаемая Тейт рыдает?
- Пенелопа, где твой дом?
- Там, где мой Одиссей. Все! Хватит рыдать. Пошли в таверну. Я хочу есть, я так же хочу проследить, чтобы мой любимый не напился, не потерял ориентиры и не завалился на сеновале с первой попавшейся дурочкой. Представляешь, каждый раз, когда такое случается, он меня уверяет, что видит в любой женщине только меня.
- Ты ему все прощаешь?
- Я люблю его.
Встреча с Ло как бы разграничила бытие на до и после. Тейт шла следом, за пробирающейся в толпе невысокой женщиной в черной кожаной куртке, и улыбалась, будто наконец попала к своим. Стало легко. На долго ли? Да хоть на минуту!
Их теснили и обступали. Ло многие узнавали, почтительно или весело здоровались. Некоторые вскакивали. С кем-то она целовалась: легко, быстро. Вполне по дружески.
Дисс сидел за столом между Гуго и Смоном. К ним успел присоединиться давешний ценитель женской красоты.
Увидев Ло, Реар поднялся, подхватил ее под коленки, вскинул и закружил.
- Привет, красавица. Я счастлив видеть тебя. Я когда-нибудь отобью тебя у твоего мужа и увезу на край света. Веришь?
- Верю, - засмеялась Ло. - Очень скоро нас разыщет Дисс, вы сначала подеретесь, потом напьетесь, и ты меня бросишь. Поставь на место женщину. Я устала. Я есть хочу.
Мужчины потеснились. Места хватило всем. Тейт устроилась на краю лавки.
- Ло, - потребовал Гуго кивнув на Тейт, - ты знаешь эту замарашку? Как-то странно вы переглядываетесь.
- Мы немного знакомы, - ответил за жену Дисс. - У Белых единорогов красивые женщины.
- Я успел заметить, - пробурчал Реар.
Все кружилось, перемежаясь смехом, тостами и историями, которыми в изобилии потчевали друг друга гости.
Тейт несло на волнах общего возбуждении. И веселья. Она почти забыла, что находится фактически в бегах, что вместе с завтрашним днем вернется страх. Впервые за пять лет она чувствовала себя свободной.
К их столу постоянно кто-то подходил. Люди в самых невероятных костюмах оказывались старыми знакомцами: друзьями или врагами, не важно. Сегодняшняя ночь всех примиряла и уравнивала.
- Кого ты ищешь?
Тейт обернулась. Ло рассказывала, как они с Диссом переправлялись на своем железном коне через каньон по каменному мосту. У стола остановился незнакомец. Голос Реара прозвучал резко как железо по железу.
- Да-ми-ен. Я ищу Дамиен.
- Он уехал, сопровождает короля. Слышал о горных охотах? Дамьен великий охотник!
Реар едва ворочал языком. Тейт покосилась на него с большим сомнением. Только что рыцарь вполне связно разговаривал.
Человек, интересующийся королевским шутом, кутался в слоистую тунику. Из-под верхней рубашки выглядывало несколько нижних - разноцветных. Весь ансамбль скреплял наборный пояс из стальных пластин с очень острыми краями. Тейт это было хорошо видно. Незнакомец наклонился к Реару через ее голову. От него воняло вином, потом, костром и железом. Не исключено, под слоями цветастых лоскутов прятался легкий доспех, при котором пояс служил оружием.
- Как мне найти Да-ми-ен? - опять потребовал незнакомец, страшно коверкая язык.
- Никак! - взревел Реар. - Если хочешь, что-то передать, скажи мне, я с верными людьми отправлю весточку. Я его друг!
- Передай, - зашептал незнакомец. - Мы собрались, как он просил. Мы готовы выступить. Самка единорога отелилась. Взрослых животных не взять, а жеребенка можно отбить. Но пока Дамиен не заплатит половину, мы не двинемся. Так и передай.
- Неужели кому-то понадобился единорог? - натурально удивился ценитель красоты, пьяно икнув. - Зачем он вообще нужен?
- Дамьену лучше знать, - отмахнулся Реар.
- Кто-то хочет пополнить личный зоопарк? - приподняла голову Тейт. У нее едва хватило выдержки изобразить пьяный интерес.
- Ага, или личное хозяйство, - рассмеялась Ло.
За ней расхохотался весь стол. Даже незваный гость хихикнул.
- Кому он нужен? Не корова, не лошадь... - Тейт упала головой на сложенные руки.
- Правильно говоришь, - заковеркал над головой незнакомец. - Ха-ха! Не корова не лошадь - мясо!
Его рука прихватила Тейт сначала за шею потом спустилась вниз и вцепилась в лопатку, будто мужчина собирался ее вывернуть, но тут же и отпустила.
Гуго, Симон, ценитель красоты, даже Дис и Ло - все, кого Тейт только что считала своими, вмиг отдалились и стали похожи на ледяные фигуры. Рты вяло открывались, вместо слов сыпалась ледяная крошка. Пестрый охотник на единорогов пристроился на соседнюю скамью, ему тут же налили.
Тейт сползла со своего края лавки и бочком, бочком, виляя между гостями начала пробираться к выходу. Она шла, почти ничего не видя. Пахнуло свежестью. Стукнула дверь. Тейт качнулась на звук, сбила кого-то с ног, но вырвалась на волю.
Тут же за углом, возле коновязи ее вырвало. Зазевавшийся гуляка потянулся было приобнять девушку, - с кем не бывает! ну, выпила лишнего, - но разглядел у нее в руках обломок тележного обода.
- Дура!
Несостоявшийся ухажер канул в ночь. Тейт кинула под ноги свок оружие и сначала медленно, потом все быстрее и быстрее - пошла, побежала, понеслась в сторону дворца.
Говорят, Высшие Силы под безумных подстилку кладут! Ее никто не остановил. Она бежала, наталкиваясь на прохожих, огибая компании, шарахаясь от гвардейцев. В дворцовом парке по кустам шло густое шевеление, смех, возня, вздохи. Тейт не обращала внимания. Из гротов доносились голоса, но никто не интересовался одинокой беглянкой. Луна светила во всю свою летнюю ярость. Тень марионеткой скакала впереди.
Предали все! Даже те, двое, которые знали ее с пеленок. Предали! Все: Гуго, Ло, Дис, Симон, даже галантный чужак - все только посмеялись. Подумаешь, Дамьену заказали вырезку из единорога!
Ей больше не на кого рассчитывать. Была надежда на беспутного рыцаря, а он оказался самым подлым из подлых.
Уму непостижимо! Украсть жеребенка белого единорога чтобы зарезать!
Это все равно, что расчленить саму Тейт. Она дочь дома Единорога. Она прошла посвящение, а ее сестру или брата собирались притащить на поварню, разделать и подать на стол.