Уже почти добравшись до спальни, Тейт заметила в коридоре целую процессию. Все три фрейлины, кастелянша, две ее помощницы, и какая-то совершенно незнакомая дама охапками держали одежду. Какая необходимость принесла их именно в этот час в покои королевы? Они к тому же что-то бурно обсуждали. Больше всех платьев было в руках Маргариты. Из-за вороха парчи и кружев вылезали только глаза да взбитые кудряшки.
Если королева, как ни в чем не бывало, выйдет к ним, весь ее план по усыплению бдительности можно считать проваленным. Она в данный момент должна страдать на мученическом одре у себя в спальне и точка.
Распластавшись по стене, Тейт начала осторожно передвигаться за портьерой. Если ей удастся преодолеть открытое пространство всего шагов пять длинной, можно будет незаметно юркнуть в боковой коридор, ведущий в нижнюю галерею. Там есть выход в сад. В саду, если и привяжется кто-нибудь, скажет: вышла прогуляться и тут же изобразит обморок. Пусть подавятся.
Дамы увлеклись своим разговором, но когда Тейт уже решилась на рывок, в боковом коридоре простучали шаги, и из него явилась... именно - Анаис Наста.
От ненависти Тейт как-то сразу перестала бояться.
Наста споткнулась о собственный подол, но выправилась и быстро пошла к фрейлинам. Те присели в реверансе.
- Где ваша? - ночная хозяйка дворца, как выяснилось, не удостаивала королеву имени.
Кастелянша отрапортовала в том смысле, что королева отдыхает. Маргарита затараторила о недомоганиях госпожи. Ей в такт кивала Дейдра. Только Тамарис отвернулась, заинтересовавшись рисунком обоев. И реверанс перед ночной хозяйкой дворца вышел у нее небрежным, больше похожим на ехидную ужимку.
- Вот это, вот это и вот это, - между тем скомандовала Анаис, - отнесите в мои покои.
Кастелянша вскинулась возразить, но встретила взгляд Насты и заткнулась. Дейдра и Маргарита послушно свалили наряды в одну кучу и начали выдергивать из нее требуемое. Тамарис не отрывалась от созерцания стены.
- И вот это! - Наста потянула край парчовой юбки изумительно переливчатого сиреневого оттенка из рук Тамарис. - Ты меня слышишь?
- Хорошо, - фрейлина слегка наклонила голову, - только сначала спрошу у королевы.
Пощечина показалась звонкой как удар бича. Наста развернулась на каблуках и быстро пошла по коридору, встряхивая рукой. Скулы над впалыми щеками потемнели от прилива крови.
Три женщины складывали отдельно выбранные наряды. Тамарис застыла с ворохом одежды в руках. Фрейлины старались на нее не смотреть. Очень быстро разделив стопку одежды меду собой, трое удалились в сторону покоев королевской любовницы.
Как только они скрылись, Тейт выскочила из своего укрытия, отперла дверь спальни и втащила за собой Тамарис.
- Так вы не больны?!
- Я и не была больна, - прошипела королева. - Я была отравлена. Благо нашлось противоядие. А так, еще пару дней и меня бы отправили на воды, лечить пошатнувшиеся мозги. Да брось ты эти тряпки!
Тамарис с усилием разжала руки. Пальцы побелели. На щеке пылала красная пятерня.
- Ваше величество, я хочу признаться,- глаза фрейлины сухо блестели.
Тейт вспомнила ее рассказ о волчьей травле. Характер Тамарис закалялся с самого раннего детства. Тейт ничего не оставалось, как ей доверится. Все остальные придворные послушно выполняли приказы Насты. А кое-кто - так и с удовольствием.
- Говори.
- Король сам дал нам распоряжение докладывать о вас. До его отъезда мы ходили по очереди. Так было всегда.
- Я это предполагала.
- На время своего отсутствия он приказал все сведения передавать Насте. Я не посмела ослушаться.
- И правильно сделала, - спокойно отозвалась Тейт. - Тебя бы просто убрали подальше с глаз. Но ведь докладывать можно по-разному.
- У нее в комнате обычно сидит цыганка. Спрашивает она. Придирается к каждому слову. Вчера была моя очередь. После доклада, Наста заявила, что не потерпит моего присутствия возле Вас.
- Почему ты мне не сказала? - потребовала Тейт.
- Я говорила.
- Вчера вечером? - уточнила Тейт.
- Да. А утром обнаружились эти следы. Я не посмела напомнить...
- Мне в течение трех дней что-то подмешивали в воду. Это время выпало у меня из памяти. Я спохватилась только сегодня, когда появилось откровенное недомогание. Мне кажется, злоумышленник или не умеет правильно пользоваться ядом, или сильно торопится.
- В воду?!
- Да. Я случайно заметила.
- Но сейчас с Вами все в порядке?
- Последние три дня не помню, однако я уже вполне способна соображать. Тамарис, а куда подевались прежние жены короля? Я ведь не первая королева на вашей памяти.
- Я не знаю. Я правда не знаю. Я даже лиц не могу вспомнить. И мне кажется... со всеми во дворце произошло тоже самое.
- Скорее всего, - заключила Тейт, - вам просто вытравили память. Замечательно! Да король просто гений!
- Не думаю... - Тамарис запнулась, - что это король. Не сам король. У него же есть изощренный советник. И еще один наверху в башне. - Лицо Тамарис исказилось от отвращения.
Его Магическое степенство, а как же!
- Ты с ним лично встречалась? - уточнила Тейт.
- Да, Ваше величество. Меня к нему водил король. Я должна вам признаться... я, мы все... в общем, любая фрейлина однажды попадает в постель Его Величества.
- И он всех водит к дворцовому магу?
- Нет, только некоторых.
Тейт не удивилась. При царящих во дворце нравах, девственницы встречались тут не чаще рогатых кошек. Но одно дело предположение, другое - доподлинное знание.
- Прогоните меня, Ваше Величество, если считаете нужны, - Тамарис присела в реверансе, низко опустив голову.
- За что? Ты разве могла отказаться?
- Могла, наверное. Но поступила как все. Тем более, я тогда была безумно влюблена в короля.
- Скажи, - Тейт не желала ковырять рану, но и остановиться не могла, - король вызывает фрейлин по списку? Они меняются каждую ночь?
- Нет. Я посещала королевскую спальню несколько недель. Потом Его Величество отвел меня к магу, а потом меня забыли. Может быть, Скалениус не одобрил моей кандидатуры. А может, я просто надоела королю.
- Ты его до сих пор любишь? - спросила Тейт.
- Нет. Тогда мне было очень плохо, очень больно. А потом все прошло.
- А шут? - уточнила королева, почувствовав некую недосказанность.
- А как же! - в голосе Тамарис прозвучала ненависть. - Этот мерзавец берет девушек прямо из-под короля и тащит к себе в постель. Они с Настой... они бывает... втроем. Мне он сказал, если не соглашусь, вывезет в лес, сначала попользуется сам, потом отдаст страже, а потом живой закопает в землю.
- И ты ему поверила?
- Поверила, - просто отозвалась Тамарис.
Сказано это было так, что и королева поверила. В самом деле, кто бы стал искать мелкую придворную сошку из дальних поместий? Разве мать всполошилась бы через некоторое время отсутствием писем. Но ее уверили бы, что дочь пребывает, например, со свитой в отъезде, в соседнем государстве, или на водах, и вообще занята, задержалась, отбыла, скоро не ждите.
- Почему ты решилась поговорить со мной только сейчас? Если бы ты рассказала мне раньше...
- Раньше, Ваше Величество? - Тамарис опустилась на колено в знак извинения за то, что перебила госпожу.
- Ты права, - просто откликнулась королева. - Я ничему бы не поверила и бросилась расспрашивать короля... со всеми вытекающими последствиями.
- Наста избавится от меня при первом удобном случае. Но больше всего она хочет избавиться от Вас.
- Хочет сама стать королевой?
- Это невозможно.
Тейт и сама знала, что такое вряд ли может случиться. Закон велел королям продолжать свой род исключительно королевской кровью, ослушник мог выпасть из магического круга, то есть потерять власть над собственным тотемом. А это катастрофа сравнимая с концом света в данном конкретном владении. Само существование королевства станет сомнительным. Природу ждут страшные катаклизмы, а народ - глад, мор, забвение.
- Да, - согласилась королева. - Ты опять права. Но чего добивается Наста?
- Мне кажется, она хотела манипулировать Вами, собственно, как и всеми, кто ее окружает. Однако нашей честолюбивой коротконожке Вы оказались не по зубам.
- Что там с ярмаркой? - Решительно поменяла тему королева.
Что толку перемывать кости любовнице короля, если ничего сделать не можешь. А можешь единственное, постараться не быть отравленной, а то и загрызенной в собственных покоях.
- Начали съезжаться купцы и знать. Пока что наши. Ночью откроется граница, хлынут приезжие. Такое начнется!
- Как думаешь, почему король назначил летнюю охоту на время ярмарки?
- Он Вам не сказал?
- Он вообще со мной мало разговаривает. На все вопросы один ответ: шли бы вы Сияющая, заниматься своими делами.
- Во дворце всегда много слухов. Но в этот раз все молчат. Не удивлюсь, если за сей беспрецедентной скромностью стоит шут. Дамьен умеет запугать - рта не раскроешь. А если даже придворные кумушки попридержали языки, боюсь, затевается что-то необычное. Хотя, это только мои предположения. Не расстраивайтесь раньше времени, Сияющая.
- Полагаешь, я могу оставаться спокойной, зная, что надо мной уже занесен кинжал, и убийце осталось только опустить руку. Мне не у кого просить помощи. Боюсь, одни мы с тобой не справимся. Тамарис, ты мне всегда нравилась. Учитывая, что все так плохо складывается, может быть тебе уехать в свой замок? Ты исчезнешь под шумок, пока идет ярмарка. Нет смысла погибать обоим. Хотя...
- Я знаю, королева, о чем Вы подумали. Если я стою на службе у Насты, я точно останусь, следить за вами. Да?
- Согласись мысль не такая уж пустая.
- Я клянусь Вам страшной клятвой нашего рода, что служу только Вам. И если я Вас предам, пусть моего ребенка загрызут волки у меня на глазах.
Девушка говорила, а у Тейт мурашки бежали по спине. Наверное, так и даются самые страшные клятвы. Человеку нет необходимости нагнетать напряжение, играть трагедию, повышать градус момента. Принесенная клятва, может стоить ему жизни. Цена момента столь высока, что для театра не остается места.
- Это очень серьезно, Тамарис. Благодарю. Я тебе верю.
В дверь поскреблись. Тейт кивнула. Тамарис отворила створки. В комнату друг за дружкой впорхнули Дейдра и Маргарита.
- Нам кастелянша велела отнести часть ваших платьев в стирку, - не моргнув глазом соврала Дейдра. - А вот еще и это, - она потянула из стопки, понравившееся Анаис платье. Зеленовато-фиолетовые переливы создавали на солнце потрясающий эффект. Казалось это и не ткань вовсе, а самая настоящая вода.
Тейт стало обидно. Глупо, конечно, в такой тяжелый момент самоутверждаться в глазах соперницы и ее слуг, но безропотно отдать Насте свой любимый туалет она не могла.
- Посмотри, Тамарис, в каком состоянии платье, - попросила королева, ровным голосом.
Фрейлина развернула юбки, встряхнула лиф.
- Оно чистое.
- Замечательно. Одеваться! Мы идем осматривать приготовления к ярмарке. Дейдра, принесите шкатулку с драгоценностями. Почему вы стоите? Не поняли, о чем я прошу?
- Но... Ваше Величество, король распорядился...
- Что? Король распорядился не давать мне мои собственные драгоценности? Или это кто-то дугой распорядился?
- Мне велели, - нашлась Дейдра, - отправить драгоценности ювелиру, чтобы он привел их в порядок.
- Следуйте за мной! - приказала королева.
Маленький коридорчик вел в смежные с королевской спальней комнаты. В одной из них, под особой охраной лежали драгоценности Тейт. Королева стремительно вошла в свою сокровищницу и застала интригующую сцену. Гвардейца приперла к стенке незнакомая фрейлина, которая не далее часа назад толклась возле королевских покоев.
- Что здесь происходит? - потребовала Тейт.
- Ваше Величество! Хорошо, что вы пришли, - на лице гвардейца читалось явное облегчение. - Эта дама требует открыть сокровищницу. Якобы у нее приказ короля. Но я не могу, без Вашего разрешения...
- Эта дама - воровка! Я приказываю схватить ее и отправить в тюрьму. Позови еще стражников. Пусть ее отведут к королевскому следователю.
Гвардеец побежал исполнять приказ. Незнакомка, же, как только исчез охранник, оттолкнула Тамарис, выхватила стилет и кинулась к двери.
- Покомандуй последние дни, - прошипела она королеве, прежде чем захлопнуть дверь. - Тебе не долго осталось.
Тейт трясло. Домыслы - одно. Столкновение с грубой реальностью - другое. Все, что с ней происходило в последнее время, носило все же несколько фантастичный характер. Или она просто не могла пока до конца поверить в реальность угрозы?
Жила себе жила, старалась быть образцовой королевой, образцовой женой, никого не обижала. И вдруг на фоне почти полного благополучия, получила звонкую оплеуху от действительности.
У Тейт затряслись коленки, пяткам стало жарко, будто ее поставили на горячую сковороду, во рту пересохло.
Дейдра куда-то исчезла. Тамарис развернулась к Маргарите и пошла на нее, сжав кулаки:
- Кто это такая?
- Я не знаю, - проблеяла рыжая фрейлина.
- Она пришла к кастелянше вместе с вами! Откуда она взялась? Говори!
- Я не знаю, - заплакала Маргарита. - Ее привела Дейдра. Мне никто не сказал. Я подумала - новенькая. Простите меня, Ваше Величество.
Глупенькая девушка, так мечтавшая поиграть с королевскими наследниками. Слезы лились, проделывая дорожки в пудре. Щеки и веки покраснели. Кудряшки тряслись от каждого всхлипа.
Тейт как-то сразу отвлеклась, коленки перестали дрожать. Маргарита, конечно, ничего не знала. Как вообще можно допрашивать это глупое, безобидное существо?
- Иди к себе, - Тейт встала между ней и Тамарис, - Я отпускаю тебя на три дня. Ты не виновата. Я верю, я знаю. Можешь сидеть в своей комнате, можешь сходить на ярмарку. Ты свободна.
Слезы быстро высохли, и девушка с надеждой уставилась на госпожу.
- Иди, Марго. Я не сержусь.
Фрейлина кое-как присела в реверансе и юркнула в дверь. Только стук каблучков - как горох по лестнице.
- Вы считаете, она не...
В комнату ввалились сразу трое стражников.
- А где воровка? - удивился гвардеец.
- Она не стала вас дожидаться, - ядовито прокомментировала Тамарис, - Помахала у нас перед носом кинжалом и отбыла.
- Простите, Ваше Величество, что я так долго... все же на охоту уехали. Вот, бегал по дворцу...
- Продолжай нести службу. Остальные свободны. Перенесем разбирательство на время возвращения короля. А пока, Готье, - королева с трудом, но вспомнила имя гвардейца, - без моего прямого приказа не открывайте этой двери.
- Так может ее запечатать большой королевской печатью? - предположил простодушный гвардеец.
У меня ее нет, - подумала королева, и никогда не было. Хотя...
- Я сейчас принесу свою печать, личную. Закроем дверь, и ты можешь быть свободен.
- Спасибо, Ваше Величество. Ярмарка же... простите...
- Подожди здесь.
Оставив Тамарис с гвардейцем, Тейт быстро вытащила из потайного ящичка шкатулку, достала старую брошь с мутным стеклышком и уже через минуту влепила оттиск на горячий воск, скрепивший дверные створки. Только со стороны могло показаться, что печать не надежна. До конца лунного цикла за эту дверь сможет пройти только сама Тейт, или тот, кто приложит к оттиску брошь.
К некоторой гордости за собственную смекалку, примешивалась горчинка: Тейт осталась без украшений. То есть совсем. У нее даже простенькой нитки бус не имелось. Показываться в таком виде при дворе, считалось неприличным.
Однажды, еще в той, прежней жизни, ее отец, рассердившись, приказал в течение месяца дамам под страхом наказания не носить украшений. Кроме того, они могли являться при дворе только в исключительно простых платьях. Мать потом смеялась, что более элегантным, чем в этот месяц двор никогда не был. Введенное ограничение, вызвало всплеск фантазии. Простые платья оказались столь изысканы, что мода на них задержалась надолго.
Платье так и лежало расстеленным на кровати. Тейт легко провела ладошкой по ткани. Пусть перекорежит всех ее врагов, но она наденет именно его и пойдет... куда пойдет? Да хоть на смотровую площадку. Оттуда открывается вид на площадь перед дворцом.
- Помоги мне одеться, Тамарис.
- С удовольствием, Ваше Величество.
Коридоры возле покоев королевы пустовали. Такое впечатление, дворец вымер. Только где-то вдалеке слышались стук и голоса. До самой смотровой площадки женщины не встретили ни одного человека.
Мастера на площади заканчивали сколачивать подмостки. С трех сторон уже стояли торговые прилавки. Купцы натянут завтра над ними разноцветные навесы и мрачноватая, окруженная серыми домами площадь преобразится.
- Что строят в том углу? - королева указала в сторону серой тюремной стены.
- Ваше Величество, но это же эшафот!
- Не может быть!
- Точно!
- Что за бред? На время ярмарок откладываются казни. Это же закон.
- С некоторых пор, законы отдельным гражданам королевства, как будто не писаны, - пробормотала Тамарис.
- Мы идем на площадь. Нельзя этого так оставлять, - решила королева.
По дороге им таки попались на глаза гвардейцы. Не сказать даже, что сильно пьяные. Разве чуть пошатывались. Но королева решила не обращать внимания. Когда твой мир валится в тартарары, не ко времени блюсти нравы. Тем более, гвардейцы с готовностью откликнулись на просьбу, сопроводить дам на площадь. А ведь могли бы по нынешним временам и отказаться.
Струганное дерево пронзительно пахло свежестью. Ловкий подмастерье, раздетый по пояс, светящийся выпуклыми потными мышцами легко соскочил на землю, поднырнул под настил, вылез с другой стороны, подпрыгнул, как взлетел, чтобы очутиться в центре помоста. Тейт не сразу даже сообразила, что это он перед ними красуется. Так и стояла, с удовольствием глядя на простую красоту ловкого человеческого тела. Но спохватилась, отошла в сторону. Ей показалось, фрейлина косится на нее с презрением. Ловкий парень заметил внимание высокородных дам, прошелся колесом по настилу и бросил в сторону Тамарис воздушный поцелуй.