– Этот человек трижды сопровождал нас, когда мы ехали в город и обратно, – рассказывала сестра Майя, рисуя на листе бумаги его портрет. – Ни разу он не приблизился настолько, чтобы вызвать подозрение охраны, но всякий раз внимательно наблюдал за тем, как устроен наш отряд. Встречает он нас всегда вот в этих местах и провожает вот сюда… Потом возвращается на постоялый двор.
Говоря это, она делает пометки на импровизированной карте, которую, по моей просьбе, составили люди барона.
– Он там живет? – спрашивает Лексли, рассматривая изображение неизвестного.
– Да, снимает комнату. Приехал недавно, меньше недели назад. Его здесь не знают. Никуда надолго не уходил и ни с кем не встречался. Во всяком случае, этого никто не видел.
– Комнату он надолго снял?
– Осталось пять дней.
– Так… – чешу в затылке. – И откуда этот гостенька пожаловал?
– Не от Молчащих – перстень на него не реагирует, – сестра Майя виновато разводит руками. – Больше нам ничего узнать не удалось…
– Спасибо, сестра! – серьёзно кивает Кот. – Вы и так сделали то, чего не сумели выполнить мои люди. Это же они должны были доложить мне про этого незнакомца!
– Но он не приближался к нам и не представлял собой никакой угрозы.
– Всё равно! – не соглашается Лексли. – Это их упущение.
После ухода монашки мы молча сидим минут пять. Так… пришли-таки гости незваные. Знать бы, от кого? И чего им тут надобно? Не факт, что это не Молчащие – они могли прислать и наемника. Горцы? Король? Да, в принципе, не один ли хрен?
– Брать его надо… – нарушает молчание Кот.
– И что мы ему предъявим?
– Да уж найдём…
Смотрю на него и понимаю, что понятия соцзаконности и толерантности ещё долго не дадут на здешней почве никаких всходов.
– Ладно… как будем это делать?
– А ты-то что всполошился? – удивляется мой собеседник. – И сами всё сделаем в лучшем виде.
– Не сомневаюсь. А колоть его как будете?
– Чем? – удивлённо вскидывает брови Лексли. – И куда?
Вот, блин, я когда-нибудь что-то подобное ляпну, а народ и воспримет это, как конкретное указание! Терпеливо поясняю собеседнику свою мысль.
– В то, что вы его спеленаете, как младенца, я не сомневаюсь ни единой секунды. Но каким образом вы будете вытаскивать из него нужные сведения?
– Тебе в подробностях разъяснить?
– Нет, не надобно. Я не вчера родился, и кое-что себе представить могу. Но, согласись, что моя зловещая репутация, в подобной ситуации, будет куда более эффективна, чем раскалённое железо, например.
– Не буду спорить. Ты что же, так и будешь бегать сам по каждому такому случаю?
– Если это касается безопасности Мирны, то не то, что побегу – полечу!
– Г-х-м-м… да, извини… Ладно! Давай всё, как следует, обмозгуем…
* * *Почти бесплотная тень скользнула вдоль стены и замерла около нас.
– Милорд?
– Говори…
– Он в конюшне. Седлает коня.
– Что это так его сдернуло с места? Раньше ведь он никуда вечерами не выезжал?
– Пару раз…
Поворачиваюсь к Лексли.
– Ну, что делать будем?
– Проследим. Там видно будет.
– Добро…
Одинокий всадник выехал из ворот постоялого двора и, не торопясь, затрусил по узкой дороге. Ехал он медленно, из виду не пропадал и не прятался, так что мы могли осторожно следовать за ним. Мужик не оборачивался назад и никак не проверялся. Лопух? Хотелось бы мне в это верить…
Проехав около трех километров, всадник свернул с дороги и углубился в лес. Тут всё сразу усложнилось. Он мог спокойно встать за ближайшим деревом и подождать, пока его преследователи не свернут следом за ним. И тогда – вилы! Бросит коня и уйдёт через лес. Черта лысого мы его тут ночью найдём!
Привязав лошадей в придорожной рощице, отправляем следом за злодеем пешую двойку. Проходит полчаса, и один из них возвращается.
– Ну?
– Выехал на поляну, стреножил лошадь и разжёг костер. Надо полагать, кого-то ждёт.
Переглянувшись, решаем двигать туда. В последнюю минуту я, как старый и злобно-недоверчивый параноик, приказываю троим нашим людям оставаться здесь.
– Мало ли, что… А нас всего двадцать человек! В случае чего, успеете помощь вызвать.
– Так до замка почти час ходу!
Верно, это уже я протупил… Отозвав в сторону одного из остающихся, делаю ему краткое внушение, опосля чего он вскакивает на лошадь и исчезает во тьме. Так, один кирпич с плеч долой!
Ведомая провожатым цепочка, в которую вытянулась вся группа захвата, входит под сень листвы. Тут темно настолько, что, если бы не Рунный клинок, я бы точно вписался мордой в первое же дерево. А так – вижу. Не шибко здорово, это всё же не ПНВ, но отдельные препятствия могу различить. Так и выходит, что я закономерно оказываюсь во главе колонны.
Вскоре после входа в лес, трогаю проводника за плечо.
– Что это? – шепчу ему на ухо.
– Где, милорд?
– Справа.
Действительно, моё обострившееся зрение выхватывает из темноты угловатое строение. По знаку Лексли ребята окружают его. И двое из них осторожно входят внутрь. Минуты через три-четыре один из них возникает перед нами.
– Что там?
Вместо ответа, парень протягивает руку.
Что там у него?
Что-то теплое… и сухое… сыпучее… зола?!
– Совсем недавно там горел костер, милорд. Зола ещё не успела остыть, и угли тлеют. Дом старый, давно брошен – крыши нет. Костер был внутри, со стороны его не видно.
– Лексли, оставь здесь двоих арбалетчиков и парня с мечом для их прикрытия. Назад пойдём – заберём. Сидеть тихо, себя не обозначать.
– Зачем? – шепчет он мне на ухо.
– А если придёт тот, кто жег костер? Я бы не отказался с ним побеседовать…
Ещё через некоторое время на ветках деревьев задрожали отблески. Надо думать, мы вышли к поляне.
А вот и искомый злодей… Сидит себе, как ни в чём не бывало и в ус не дует! Подбрасывает в костер веточки и что-то там из фляги отпивает. Точно, ждёт кого-то. Ну, что ж… и мы подождём.
Ребята бесшумно растворились в кустах, а я присел на пенёк. Со стороны поляны меня закрывал большой куст, так что можно было не комплексовать на этот счет – не увидит злодей ничего.
Прошло около часа.
Человек на поляне невозмутимо сидел у костра.
Что-то вот не по нраву мне такие вот ожидания… Какое-то смутное предчувствие заворошилось в душе.
Прикинем…
Допустим, он злодей и ждёт связного. Хорошо. Тогда, кто из них опаздывает? Связной? Интересно, встречи у них по плану? Если да – то он опаздывать не должен! А если – нет? А как же тогда связник узнает о том, что его ждут?
Дом у дороги!
Вернее – остатки дома.
Но там был костер… кто-то жёг его и ждал.
Наблюдатель?
Вполне в тему.
Хорошо, он увидел этого «любопытного путешественника» и помчался дать сигнал. Пешком помчался, ибо всадника, выезжающего из леса, мы бы засекли.
И как далеко он может убежать?
– Жилье тут поблизости есть? – спрашиваю у Лексли, наклонясь к его уху.
– Сел и деревень – нет. Есть небольшое поместье… какой-то невезучий дворянин… что-то там у него неправильное вышло, но точно не скажу.
– Ага, значит дворянин… и в поместье к нему, уж точно, никто и не заглядывал?
– Монахи заходили. Кольцо ничего не показало.
– Угу… ладно… ждём…
Особо долго ожидать не пришлось. Где-то через час, вдали послышался стук копыт. Ехал всадник. Судя по звуку – один. И он никуда не торопился.
Сидевший у костра мужик встрепенулся и поднял голову.
На полянку въехал новый персонаж. Спрыгнул с коня и подошёл к встречающему. Они негромко поздоровались и о чем-то заговорили.
Сзади меня обозначилось легкое движение… шорох травы… и из кустов выметнулись, еле заметные в свете костра, змейки арканов! Надо же… а я и не подозревал, что здешние спецы умеют так ловко ими пользоваться!
Рывок – и оба собеседника покатились по траве. В следующую секунду на каждого из них насело по паре здоровенных парней.
Ко мне подводят приехавшего всадника. Молодой парень выглядит испуганно, но старается не подавать виду.
– Знаешь меня?
– Нет, ваша милость…
– Милорд! – подсказывает ему Лексли.
Парень обмяк всем телом.
– Я… я ни в чём не виноват, милорд! Меня послал мой господин, чтобы я забрал письмо!
– И где же оно?
– Вот тут, – показывает он движением головы. – За отворотом камзола.
Там действительно лежит бумага, частично исписанная неровным почерком.
«С получением сего послания, милейший мой Марони, прошу вас оказать помощь его подателю. Сей человек знавал лучшие времена, и если бы не людская неблагодарность, мог бы и далее наслаждаться заслуженным покоем…»
– Ты понимаешь что-нибудь? – Спрашиваю шепотом Лексли.
– Чушь какая-то…
– Откуда ты узнал, что этот человек будет здесь? И почему так поздно приехал? – снова поворачиваюсь я к парню.
– Чушь какая-то…
– Откуда ты узнал, что этот человек будет здесь? И почему так поздно приехал? – снова поворачиваюсь я к парню.
– Я уже приезжал сюда раньше. К нему же. Он служит у серьёзного господина и не может куда-либо отъезжать днём. Только ночью, как сейчас. Он уже приезжал дважды, но только сегодня привёз рекомендательное письмо. В прошлый раз его не было, и мой господин не поверил его словам…
– Ты знал, что он приедет сегодня?
Парень замешкался, но немилосердный тычок кулаком под ребро вновь вернул ему былое красноречие.
– Приехал человек… и господин барон велел мне выехать сюда, милорд.
– А в прошлый раз?
– Первый раз он приехал сам. В наше поместье. О чем-то говорил с господином, и в следующий раз я приехал уже сюда. Это было заранее оговорено. А сегодня… я никуда не собирался ехать! И ничего не знал! Клянусь вам, милорд!
– Что он привез в прошлый раз?
– Какие-то бумаги… я не умею читать, милорд!
Парня отводят в сторону и к нам подтаскивают виновника всех этой суматохи. Выглядит он неважно. Половину лица занимает внушительный кровоподтек. Видать, пытался отмахаться от ребят. Ну-ну…
– Слушаю тебя.
– Э-э-э… а кто вы такой, ваша честь? Мне незнакомо ваше лицо!
– Милорд Сандр является лордом здешних земель, – терпеливо поясняет ему Лексли.
– Моё почтение, милорд! – пытается поклониться мужик.
– Как твое имя?
– Олгей, милорд!
– У кого ты служишь?
– Служил… – поникает головой мужик. – У графа Дарена, в его охотничьем домике. Конюхом. После смерти графа нас всех выгнали. Вот я и ищу теперь себе место, милорд.
– А причем тут людская неблагодарность? О чем это в письме написано?
– Когда граф был ещё жив, со мною уважительно здоровались все встречные! А теперь…
– Кто написал это письмо?
– Э-э-э…
– Ну?
– Главный ловчий графа… барон Родаль.
– Где он сам?
– Я… не знаю, милорд! Он ничего мне сказал на прощанье!
– Зачем ты следил за моей невестой?
– Помилуйте, милорд! Кто – я?! И в мыслях не было!
А ведь дядя врёт… Если парень не пытался задурить нам мозги, то вот этот клиент старается вовсю!
– Ты встречал караван из замка, так?
– Да, милорд.
– И следовал за ним.
– Да, милорд.
– Зачем?
– Я должен был подробно рассказать о том, в каком порядке располагаются повозки каравана, милорд.
– Кому?
– Его хозяину, – кивает Олгей на парня, – барону Марони. Это он мне приказал.
– Зачем это ему знать?
– Откуда мне знать? Кто я, а кто он, милорд?!
– Поклянись! – и в свете костра блеснул Рунный клинок. – Ты знаешь, что это?
Олгея бьёт крупная дрожь, но он через силу кивает.
– Д-да…
– Целуй!
Не знаю, случайно ли так вышло, или клинок действительно обладает какими-то, до сих пор неведомыми мне, качествами, но дальнейшее озадачило нас всех! Меня – так в первую очередь!
Наклонив лицо к клинку, Олгей вытягивает вперед губы, стараясь держать лицо, как только возможно дальше, от тускло блестящего лезвия. До сих пор не могу понять, что же произошло с ним в этот момент. То ли нога у мужика дрогнула, то ли моя рука как-то внезапно провернулась… Хотя, с чего бы это вдруг? Никогда не вертелась и вдруг – нате вам!
Как бы то ни было, но губы Олгея вместо плоской боковой поверхности, вдруг касаются лезвия!
Клинок еле ощутимо дрогнул!
И лицо вчерашнего конюха затопила мертвенная белизна…
Хреновый из меня дознаватель.
Первым пришел в себя брат Рон. Он присел на корточки и осмотрел безвольно обмякшее на земле тело.
– Ну что ж… не надо лгать милорду… Веревки с него снимите, – поворачивается он к своим ребятам.
– А что теперь скажешь ты? – пристально смотрю на баронского слугу.
Того колотит дрожь, видно как по лбу скатываются капли пота.
– Я… простите, милорд, но мне сказать больше нечего! Вы… не надо меня убивать! Я все и так расскажу, только уберите от меня этот меч!
И парня понесло… Большая часть информации представляла собой бесполезную мешанину слухов и сплетен, разве что описание баронского двора заслуживало какого-то внимания.
– Стоп! – протягивает руку Лексли. – Ещё раз! Куда вы отвозили зерно?
– Тут рядом! Старые шахты, возле них сохранился поселок рудокопов. Сейчас там живёт лишь парочка стариков!
– И двоим старикам вы отвезли шесть мер зерна? Они сами его и забрали?
– Да. Мы оставили им всю телегу, так нам было приказано.
– Зачем? Им столько и за год не съесть!
– Не знаю. Барон приказал, мы и отвезли.
– А раньше? Вы возили туда что-нибудь?
– Нет. Во всяком случае, я не знаю об этом ничего.
Лексли отводит меня в сторону.
– Шесть мер зерна – это почти полная телега. Зачем отвозить такое количество еды для того, чтобы прокормить двоих стариков? Тем более странным выглядит такой поступок со стороны не очень-то богатого барона.
– А он точно этих стариков кормить собрался? Может быть, там ещё кто-то есть?
– Тогда бы он послал не только зерно… но он этого не сделал.
– Верно. Значит, тот, кого он хотел накормить, ест только зерно. Или всё прочее у него присутствует.
– Или он собрался кормить своих лошадей.
А ведь и верно! Лошади! Да, это объясняет такое количество зерна. Но сколько их там? И где их хозяева?
– Уходим! Брат Рон, приберитесь тут…
Уже подходя к дому, я почувствовал какое-то напряжение. Что-то буквально повисло в воздухе, какая-то тяжесть…
– Лексли! Ждите здесь!
Видимо, я это высказал достаточно жестко, ибо никаких возражений не последовало. Вытащив из ножен Рунный клинок, осторожно двигаюсь к опушке леса. Что-то ведь привлекло мое внимание… что же?
Тепло.
Ощущаю его где-то на самой границе восприятия.
Ага, это тепло от наших лошадей, они вон там, в рощице.
Понятно.
А вот это, что такое?
Слева и справа от неё?
Такого количества лошадей у нас просто не было.
Легкий ветерок донес чуть слышное пофыркивание. Сомневаюсь, что его услышал бы кто-то из наших, уж слишком тихо прозвучали эти звуки. И если бы не мои, обострённые, благодаря клинку чувства, то и я не услышал бы ничего. Нет, Рунный клинок точно что-то со мною делает, это уже совершенно очевидно. И в темноте вижу, да и слышу весьма недурственно. И тепло это. Хрен бы я чего ощутил ранее!
Резюме?
Нас ждут.
Кто-то на лошадях.
Их много, не менее пяти десятков, возможно, что и более.
И что делать?
Рассыпаться по лесу?
Вариант. Но мы не знаем этого леса.
То, что нас заманили сюда специально, мне уже совершенно ясно. Это не просто так подставили вчерашнего конюха. Скорее всего, его играли втемную. Специально подставили, чтобы охрана сероглазки заметила повышенное внимание. Значит, было и контрнаблюдение, наших ребят засекли. Тогда и выехал конюх на встречу, видимо приказ получил. Это он и старался скрыть изо всех сил.
Зерно… Крестьянскую лошадку им кормить не станут, дороговато! А вот боевого коня – самое то!
Стало быть, это не простые разбойники, слишком сложную комбинацию тут провернули, выманивая меня из замка.
Меня?
А кого ж ещё?
Кто сорвется с места, получив информацию о повышенном внимании к Мирне?
Я сам и сорвусь. Так что, здесь неведомый противник попал безошибочно.
Хорошо, цели своей они достигли. Мы здесь и в явном меньшинстве. Около рощи нас ждут не менее пятидесяти всадников. И навряд ли это вчерашние пастухи. Да хоть бы и так, их почти вдвое больше, чем нас. С их точки зрения, все преимущества не на нашей стороне. А так ли это? Думаю, ребятки, вас тут ждёт небольшой облом…
Рощица надвинулась и почти заслонила мне весь обзор. Он и так-то не слишком хорош, но хоть что-то было видно. По крайней мере, охранение я сумел засечь. Оно состояло из трех пар верховых, которые распределились вдоль края рощи таким образом, чтобы, если и не разглядеть, то уж услышать наш отряд наверняка. Иногда они трогаются с места и, проехав десяток-другой метров, снова останавливаются, прислушиваясь. Хорошо придумано, ощущается рука опытного солдата. Но некоторый диссонанс в ваши построения я всё-таки внесу…
Первыми меня учуяли лошади.
Ближайший конь всхрапнул и недовольно покосился в мою сторону. Всадник поцокал языком, успокаивая его. Вместе со своим напарником, они приподнялись на стременах, силясь рассмотреть хоть что-то в окружающей темноте. Щас… Это у меня козырь в виде клинка, а у вас что? Фига с маслом… Не туда смотрите, мужики. На небо гляньте. Если и не увидите красивый полёт птицы обломинго, то хоть услышите… хлопанье её крыльев… Меня-то вам не разглядеть – не опасаясь уронить лордское достоинство, я тихонько, почти на четвереньках, крадусь в густой траве.
А вот и всадник совсем рядом… хоть руку протяни. Тянуть к нему руки я, разумеется, не стал. Зачем, когда клинок есть? Он и поэффективнее будет да и потише…