– Знаешь… я тебе должна рассказать одну вещь.
– Ким, ты ничего не должна.
– Еще как должна. – Ким посерьезнела. – Про… про это.
Она сунула руку под себя и через мгновение достала гель-кристалл.
Алекс не колебался:
– Ким, вот я действительно должен предупредить! Если этот кристалл числится в имперском розыске, я обязан тебя задержать и передать в руки правосудия.
– Он не числится в розыске. – Ким покачала головой. – Честное слово. Эго очень большой кристалл, ведь правда?
– Очень большой. Очень дорогой… если он работоспособен, конечно.
– Он и сейчас работает.
Алекс хмыкнул. Осторожно взял кристалл из ее рук, посмотрел на свет. По граням то ли мерещилась, то ли и впрямь начинала накапливаться легкая белесая муть.
– Тогда его нужно зарядить, Ким. Он, похоже, давно функционирует автономно.
– Я поэтому его и достала. У тебя ведь здесь резервный центр управления?
– Да.
Ким кивнула.
– В моей каюте терминал не способен поддерживать такой крупный кристалл. А у тебя, наверное, справится.
Алекс молча встал. Подошел к терминалу, откинул процессорную панель. В маленькой, выложенной изнутри влажным, подрагивающим биопокрытием камере уже стоял один кристалл – совсем крошечный, с полсантиметра размером. Разъемы для второго были открыты. Алекс приложил к ним кристалл, удовлетворенно кивнул. Подходит. Впритык, но подходит. Ким тоже поднялась, встала рядом, прижимаясь к Алексу теплым крепким бедром.
– Знаешь, что я делаю? – Алекс развернул три тонкие лапки крепления – каждая вращалась на собственной оси и фиксировалась в двух положениях.
– Нет.
– Это цепи вывода информации с кристалла.
– Зачем?
– Мало ли какие на нем программы, верно? Питание кристалл получит, информацию из сети – тоже. А вот вмешаться в управление кораблем не сможет. Это рекомендованная процедура при зарядке несертифицированных гель-кристаллов.
Алекс вложил кристалл в углубление. Разъем вздрогнул, сошелся, обхватывая прозрачный конус. Лишь три лапки беспомощно болтались в воздухе, не дотягиваясь до кристалла.
– Можно оборвать и ввод информации, – задумчиво добавил Алекс. – Оставить только питание. Впрочем, ничего секретного на нашем корабле нет.
– Не обрывай! – быстро сказала Ким. – Ему будет совсем скучно!
– Кому?
– Лучше я все расскажу по порядку.
Алекс посмотрел на кристалл. Пожал плечами, закрыл панель.
– Рассказывай, малышка.
Ким вздохнула, И произнесла, будто прыгнула с обрыва:
– Там, внутри, мой друг. Мой самый лучший друг.
– Искусственный интеллект?
– Нет. Он человек. Как мы.
– Хорошее начало. Точнее, хороший конец. Ким, детка, позволь я приму душ и оденусь? А потом выслушаю твою историю дальше.
Душ они приняли вместе. Но никакой эротики в этом уже не было – просто Ким не терпелось начать свой рассказ. Наверное, ей давно хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своей тайной.
Алекс надел легкий комбинезон, сел на кровати. Ким за одеждой в свою каюту не пошла, лишь замоталась в банное полотенце. Алекс не возражал – так на нее было еще приятнее смотреть.
– Мне тогда было девять лет, – начала Ким, с ногами забравшись в кресло. – Я… ну, у меня тогда совсем не было друзей. Ни девчонок, ни мальчишек. Так получилось. Приятелей сколько угодно, а друзей ни одного.
Алекс кивнул.
– Я нашла друга в виртуальности. – Ким даже улыбнулась, видимо, эти воспоминания были ей приятны. – Его звали Эдгар. Он мой ровесник. Мы подружились… ты знаешь, как это бывает в виртуальности?
– Знаю. В этом возрасте я тоже любил виртуальную реальность. Особенно космические полеты.
– Ну… это были не полеты. Понимаешь… у него не было настоящего тела.
– Что? – Алекс удивленно приподнял бровь.
– Эдгар рассказал мне, что попал в катастрофу. Совсем маленьким, в три года. Его не смогли спасти и поэтому лишь переписали сознание в гель-кристалл.
– Ким! – Алекс поднял руку. – Остановись. Это чушь. Гель-кристалл такого размера стоит как хороший госпиталь. Восстановить тело, даже если его растерло в суспензию, гораздо дешевле… и гуманнее.
– Его не успевали довезти до госпиталя. Могли лишь перекачать сознание в кристалл.
– Опять – стоп. Допустим, родители мальчика могли себе это позволить… хотя я с трудом представляю таких родителей. Почему не произвели обратного процесса? Вырастить новое тело, клонировав старое или воссоздав из клеток родителей новое, потом переписать память в чистый мозг. Я слышал о двух или трех попытках такого рода, только там речь шла не о. маленьких мальчиках, а об известных ученых и политиках.
– Правильно. Все, что я сказала до этого, – вранье. – Ким улыбнулась. – Но не мое вранье… а то, которым пичкали Эдгара. Не забывай, нам было по девять лет.
Алекс кивнул:
– Хорошо, продолжай.
– Эдгар вырос в кристалле. В виртуальных мирах. Его товарищи по играм приходили и уходили в настоящий мир, а он оставался там. Всегда. Вначале родители, в виртуальных телах, часто его навещали. Потом перестали. Он думал, что они его просто забыли, завели других детей… очень грустил.
– Что случилось на самом деле?
– Его поместили в кристалл нарочно! – Ким тряхнула головой. – Представляешь? Не было никакой катастрофы! Память загнали в кристалл, а тело… мы не знаем. Может быть, выкинули. Может быть, поддерживают в растительном существовании. А может быть, память копировали, не уничтожая оригинала, и есть еще один Эдгар, живой и здоровый.
– Зачем? – Алекс пожал плечами. – Ким, малышка, это безумная история. Для каких целей потребовалось так уродовать пацаненку жизнь? Кристалл, способный, поддерживать существование человеческого разума… и, вероятно, некую окружающую его среду?.. он стоит чудовищных денег!
– Ты только о деньгах и говоришь, – огрызнулась Ким. – Извини, Алекс, все дело в том, что Эдгар – очень редкий спец. Это была экспериментальная мутация, он – творец спецов.
– Генный конструктор?
– Да. Для этой профессии не нужно менять тело, все равно глаза не сравнятся с электронным микроскопом. У него все изменения заложены в системы мышления. Это был проект правительства Эдема… и они сочли, что Эдгару вообще не нужно тело. Что ему лучше вырасти в кристалле.
Алекс внимательно вглядывался в лицо девочки. Ложь? Да нет… она, похоже, верит в свои слова. Излагая первую легенду, она говорила насмешливым тоном, словно подчеркивая – «вот какая я была глупая, во что верила». Сейчас в ее голосе была неподдельная боль. Ким – верила. И очень старалась, чтобы поверил и Алекс.
– Зачем такие сложности? – спросил он. – Я верю, что в правительстве Эдема сидят подлецы. Они везде сидят. Подлецы, но не дураки. Все давным-давно убедились, что перенос сознания в виртуальный мир имеет массу недостатков. Иллюзорность все равно ощущается, и постепенно человек… человеческий разум… сходит с ума. Когда в двадцать первом веке скопировали на машину первого человека, компьютерного гения Давида Кросса, он смог полноценно прожить около тридцати лет. А потом…
– Я знаю. – Ким кивнула. – Я изучала все, что известно по этому вопросу. Понимаешь, эти придурки… они хотели добиться от Эдгара полной отдачи. Хотели, чтобы он работал без всяких помех. Не имел ничего, кроме работы. Еще они собирались размножить его сознание – в случае удачи.
– Тогда не стоило устраивать ему выход в общий виртуальный мир.
– А они не устраивали. Он сам его пробил. Он гений, Алекс.
– Хорошо. Как кристалл оказался у тебя?
Ким улыбнулась:
– Это было год назад. Эдгар организовал собственное похищение. Перепрограммировал одного из боевых киборгов, охранявших лабораторию с кристаллом. Робот взял кристалл, отправил по моему адресу, после чего уничтожил помещение и себя самого. Мы были уверены, что все следы запутаны, что кристалл считается погибшим при пожаре.. Я… я ухаживала за Эдом. У меня был очень хороший компьютер, кристалл удалось подключить к нему. Мы по-прежнему дружили в виртуальности, только теперь Эдгар был свободен. Я думала, что, когда стану работать, смогу быстро скопить на новое тело… ну, какое угодно. Эд говорил: «Хоть младенцем, хоть стариком, только девчонкой не делай». Хотя… на самом деле, по-моему, он на все, что угодно, был готов… Мы бы переписали его сознание, и он снова стал бы настоящим человеком.
– Коли красная девица, будь нам верная сестрица… – сказал Алекс. – Допустим. Что-то сорвалось?
– Месяц назад. – Ким сжала губы. – Я… я сглупила. Я рассказала матери про Эдгара. Я была уверена, что она поймет! А она сообщила в ту самую лабораторию. Вот почему мне никак нельзя возвращаться на Эдем! Нам удалось бежать, но нас ищут.
– Вряд ли официально. Эта история дурно пахнет.
– Служба безопасности всегда предпочитает искать неофициально.
– Служба безопасности всегда предпочитает искать неофициально.
Алекс побарабанил пальцами по стене. История, рассказанная Ким, была… нет, не невозможной, конечно. Идиотов хватало всегда и везде. Кому-то могла прийти в голову мысль вырастить в виртуальном мире гениального спеца. Гений мог обмануть службу безопасности. Восторженная девчонка-спец – влюбиться в виртуальную личность и броситься в бегство через всю галактику.
Мелодраматичность – вот что ему не нравилось. Алекс готов был поверить в любые совпадения… но когда их цепочка выстраивалась во что-то, похожее на развлекательный сериал для молоденьких истеричных девиц и их сентиментальных бабушек…
– Ты мне не веришь? – прямо спросила Ким.
– Не знаю. Тебе – верю. Наверное.
Ким помрачнела…
– А вот твоему бестелесному другу… Как ты с ним общаешься, Ким?
– Через Сеть.
– Если ты понимаешь, в сеть управления кораблем я его пускать не собираюсь… Еще варианты?
– Подключись к кристаллу напрямую. У него там дом… его собственный виртуальный мир. Алекс, ты только поговори с ним! Ты сразу поймешь, что все это – правда.
– Ты его так любишь? – спросил Алекс.
– Да, люблю! – Ким гордо посмотрела на него. – Только не так, как тебя. Ты – мой мужчина. А Эд… он как брат. А может, даже как ребенок. Он же совсем беспомощный, когда в своем кристалле. И многое не понимает, хоть и гений.
– Ким, ты влезла в колоссальную авантюру.
– Знаю. – Девочка кивнула. – Но иначе я не могла поступить.
У Алекса едва не сорвалось с губ, что все сложилось бы совсем иначе, будь Ким обычным бойцом-спец. Едва пройдя метаморфоз, она получила бы такой заряд законопослушания, что сама отнесла бы «Эдгара» в ту гипотетическую лабораторию.
Но Ким – не просто боец. Она еще и гетера. Повышенно эмоциональна, влюбчива, преданна… пока чувствует в себе потребность.
И вот тут коса нашла на камень…
– Моя этическая составляющая, – медленно сказал Алекс, – не подразумевает слепое следование законам других планет. Это было бы опасным свойством, и поэтому я должен принимать решения исходя из общечеловеческой морали. Но… все это очень сложно. Ким, я должен поговорить с твоим другом.
– У тебя есть нейропереходник? – просто спросила девочка.
– Наверняка.
Он полез в ящик стола и, как и ожидал, обнаружил там стандартный переходник, служащий и для чтения книг, и для просмотра фильмов, и для экскурсий по виртуальным пространствам. Головная повязка с вшитой внутрь микросхемой нейротерминала и мягкая пластиковая «липучка» с гель-портом. Переходник был из дешевых, повязка и липучка соединялись тонким оптоволокном, но это Алекса не волновало.
Ким молча смотрела, как он надевает повязку, снова открывает процессорную панель. Питающие волокна уже успели присосаться к гель-кристаллу, служащему миром для Эдгара, их пришлось раздвигать, цепляя на кристалл «липучку».
– Может, вначале я? – робко спросила Ким.
– Потом – ты. Вначале я.
– Он может испугаться. Он же не знает ничего, кроме того, что мы убежали с Эдема.
– Я его успокою.
– Передай от меня привет! – успела еще сказать Ким, перед тем как Алекс уселся в кресло и активировал переходник.
ГЛАВА 3
Каждые ворота в виртуальный мир открываются по-своему.
Иногда – в яркой вспышке, каскаде молний, разноцветье радуг.
Иногда – во тьме, из которой прорастает мир.
Необходимо преддверие, подготовка, ступеньки, по которым входишь в несуществующие пространства.
Но творец этого мира переходов не признавал. Заключенная в гель-кристалл вселенная возникла вокруг Алекса мгновенно.
Он стоял на берегу реки, широкой и неспешной, прямой, будто вычерченной по линейке, лениво катившей прозрачные холодные волны. По пояс в осоке, по щиколотку в воде, покрывающей мягкую, заболоченную почву. Шагах в десяти начинался лес – темный, хвойный, он обступал реку, тянулся вдоль обоих берегов. Над уходящей к горизонту рекой, ровно по руслу, садилось солнце – Алекс не знал, где тут восток, где запад, но был уверен, что сейчас именно вечер.
Интересный мир. Похож на какой-нибудь детский игровой полигон. Того и гляди вылетит дракон или вынырнет из воды русалка. Впрочем, если верить Ким, этот мир и создан ребенком. Пусть даже теперь ему четырнадцать-пятнадцать лет, но те, кто проводит много времени в виртуальности, взрослеют медленно.
– Эдгар!
Алекс медленно побрел к лесу.
Обитатель гель-кристалла должен быть рядом. Он не мог не почувствовать его появление. Значит – скрывается, разглядывает, решает, идти ли на контакт. В своей маленькой вселенной он царь и бог, вышвырнуть Алекса прочь ему ничего не стоит. Но ведь парнишка не дурак, должен понимать, что его микрокосм зависит от тех, кто держит в руках кристалл. Сильный удар… или, к примеру, микроволновая печка – и наступит конец.
– Эдгар, я знаю, что ты тут! – снова крикнул Алекс. – Я не враг тебе!
Слово «друг» он все-таки предпочел не говорить.
– Ким хотела, чтобы мы пообщались! Она передает тебе привет! Эдгар!
– Я здесь.
Алекс обернулся.
В своем мире Эдгар мог выглядеть как угодно. Титаном стометрового роста, монстром, благообразным ученым, воином.
Но он, похоже, предпочитал реальный облик – если этот термин подходил к тому, кто вообще лишен тела. Юноша лет пятнадцати, худой и нескладный, с бледной незагорелой кожей, давно не стриженными черными волосами. Он был босой, одетый лишь в длинные, ниже колен, шорты, и… и в очках. Антикварная вещица на его лице смотрелась более чем странно.
– Меня зовут Алекс, – сказал пилот.
– Я знаю.
– Откуда?
– Ты же оставил мне входной канал. Спасибо. В голосе мальчишки не было тени иронии. Впрочем, и благодарности особой – тоже. Таким тоном можно благодарить палача за обещание наточить топор поострее.
– Хорошо, что ты в курсе – Алекс улыбнулся. Ему не пришло в голову, что обитатель кристалла сможет снять информацию с детекторов внутри капитанской каюты. Что ж, теперь уже ничего не поделать. – Значит, ты понимаешь, что Ким удалось выполнить ваш план.
– Выполнить? – Эдгар усмехнулся. Сел на траву, скрестив ноги. – Если бы удалось выполнить – она сейчас работала бы на какой-нибудь тихой планете, про кристалл никто не знал, и через несколько лет я получил бы тело.
Поколебавшись, Алекс сел рядом. Влажная почва неприятно холодила тело. Но это ведь виртуальная сырость, от нее не заболеешь.
– Если ваша история – правда, то все так и будет, – сказал он. – На корабле Ким сумеет заработать деньги куда быстрее, чем на планете.
– Почему я должен тебе верить? – резко спросил Эдгар
– Почему? Сложный вопрос. Ты ведь специалист по генному конструированию?
Мальчишка неопределенно дернул плечами.
– Какой ген отвечает за мои нравственные качества?
Эдгар улыбнулся от столь незатейливой проверки.
– Это не один ген. У тебя активирован генный комплекс Зея-Матушенского, так называемый Аристотель-оперон. Он отвечает за повышенную правдивость и стремление к истине. Еще – очень сильный поведенческий оперон, который усиливает родительский инстинкт. Подсознательно ты считаешь всех, вошедших в круг твоих жизненных интересов, своими детьми, нуждающимися в опеке и защите. Независимо от их возраста, реальных возможностей и желании, кстати. Генный комплекс «камикадзе», впрочем, правильнее его звать Гастелло-оперон, открыт он был все-таки русскими учеными, делает тебя готовым к самопожертвованию. Есть еще несколько небольших изменений, но эти – основные.
– В кристалле может быть база данных, которой ты пользуешься, – сказал Алекс.
– Разумеется. А как ты собираешься меня проверить? Если я скажу то, чего нет в общедоступных информационных базах, ты никогда не узнаешь, правда ли это, или выдумка.
Алекс кивнул:
– Да, ты меня убедил. Ладно. Поскольку ты знаешь, что я пилот-спец, то должен признать и то, что пилоты не врут.
– Как правило, не врут. – Мальчишка рассмеялся, сорвал травинку, сжал в зубах. – Я ведь все-таки вор. А ты – честный гражданин.
– Ты совершил побег. Ты был лишен тела, и это несправедливо.
– Но ведь при этом я украл кристалл. А он стоит дороже тысячи человеческих тел.
– Что ты собираешься с ним делать, когда обретешь тело?
– Отошлю в лаборатории Эдема. Пустым. Пусть кусают локти.
– Тогда это не кража. Я не имею ни малейших причин выдавать тебя.
Тощий мальчишка, не имеющий тела, долго смотрел вдоль реки – на солнце, что садилось и все никак не могло зайти за горизонт.
– Это слова. Только слова. Я не могу тебе верить… я никому не могу верить.
– Совсем никому?
Эдгар помолчал, прежде чем ответить:
– Только Ким. Я ведь ей как брат… или ребенок.
Алекс закусил губу.
– Не сердись на нее, парень.