– Там почти некого было спасать.
– Это как? – Кэп по-прежнему смотрел на нее, ожидая пояснений.
– Вирус убивал людей. Тот вирус, который проникал в капсулы после взрывов ядерных фугасов. Большинство пленных были заражены.
Я повернулся к Бридж, сидящей за пультом. Выглядела она не очень: испарина на лбу, под глазами темные круги.
– Генерал Кларк был в их числе, – сказала Гомез. – Ваша группа, капитан Биррат, и так сделала невозможное. Спасибо, сэр.
Она быстро пошла в кабину.
– Командуй «подъем», Дэни, – велел Кэп и направился к Бридж.
Я растолкал бойцов, предупреждая о скорой посадке, и занял место за операторским пультом, сменив Эвертон, которой стало еще хуже – чахла на глазах, словно цветок без воды под палящим солнцем. И как это я упустил и позволил ей дежурить столько времени?
Вул с Жебровски собрали и раздали оружие, встали к бортовым орудиям. Пак, Чухрай и Счастливчик Тедди на всякий случай пристегнулись фалами к тросам под потолком – Гомез заверяла о безопасности объекта, но вдруг придется высаживаться с воздуха и зачищать территорию? Франц вернулся к Маллоуну, который, будто почувствовав скорый конец путешествия, открыл глаза и молча наблюдал за происходящим в самолете.
Кэп прошелся напоследок по отсеку, как всегда, убедился в готовности людей и вернулся к гаубице.
Нехорошее предчувствие овладело мной. Я следил краем глаза за Маллоуном все то время, пока делали круг над островом. Даже когда сели без происшествий и открыли рампу, не спешил покинуть отсек.
Параметр здоровья у старика целиком восстановился, взгляд был устремлен через широкий проем в хвостовой части на площадку, куда выбежали бойцы, готовые в любой момент пустить в ход оружие. Первая боевая тройка, Пак, Чухрай и Счастливчик, хорошо виднелась в серых предрассветных сумерках. Растягиваясь в цепь, бойцы быстро сокращали дистанцию до каменистого косогора, где были расположены вмурованные в склон ворота. Следом из отсека по аппарели выбежали Вул и Жебровски, за ними вышел Кэп и подтянулся, хромая, Франц.
Смолкли двигатели конвертоплана, стало слышно, как моросит дождь, шелестя каплями по обшивке. Сидевшей поблизости со мной Бридж стало совсем плохо, ее вырвало черной желчью. И я, поднявшись помочь, прозевал момент, когда Маллоун, отбросив одеяло, проследовал к рампе. Если б не сорванная с крючка на стене капельница – пакет с физраствором хлопнулся на пол, – так бы и не заметил. Пришлось оставить Бридж и задержать старика на выходе.
Взгляд его водянистых глаз был каким-то чужим и отстраненным, что ли. Будто он не в себе или под гипнозом, не узнает, тупо пялится на меня и молчит. Даже рта не раскрыл, чтобы возмутиться или спросить, где мы. Лишь отправился на место, когда я велел не высовываться. Сел возле двери в кабину и застыл не моргая.
Странное поведение, что-то в нем показалось знакомым, только я никак не мог вспомнить, что именно.
Мимо, бухая ботинками по железному полу, пробежала Гомез. Кэп обернулся на улице и крикнул:
– Дэни, ты нам нужен!
– Сейчас!
Схватив медсумку, я усадил Бридж рядом с Маллоуном. Достал нож, распорол ей рукав и вколол стимулятор, введя иглу шприца в вену.
– Как ты, Бридж?
Я ругал себя и Гомез и клял все на свете за то, что не поинтересовался самочувствием Эвертон, когда она появилась на борту. Сразу усадил в операторское кресло, даже парой слов не перебросились.
– Дэни… солнце, – на ее лице возникла вымученная улыбка. – Тебя Кэп зовет. Ты иди, я…
Бридж уронила голову на грудь. Я взял ее за запястье – пульс едва прощупывался. По-хорошему ей бы сейчас поставить капельницу и отправить в реанимацию, но с первым придется повозиться, а последнего у нас и вовсе нет. Если только на базе где-то имеется медблок с подходящим оборудованием.
Маллоун сидел в прежней позе и больше не пытался подняться. Из кабины выглянул пилот.
– Тодор, – я сунул ему в руки сумку с красным крестом на клапане и указал на Бридж, – девушке плохо, вырвало. Поройся в аптечке, нужно сделать промывание желудка, но прежде приведи ее в чувство. Сейчас вернусь.
Как же все не вовремя! Старик очнулся и чудит, Бридж нужна помощь… Я сбежал по аппарели. Ворота ангара, устроенного под холмом впереди, уже были распахнуты, внутри скрылась первая боевая тройка, Гомез и Кэп. Вул с Францем и Жебровски рассредоточились вокруг конвертоплана, наблюдая за окрестностями.
Светало. Первым делом нам следует дозаправиться. Неизвестно, насколько долго сможем здесь находиться, и вообще, вдруг понадобится срочно взлететь – лишним топливо не бывает.
Я пересек площадку – по сторонам в пелене дождя виднелись пологие холмы, получалось, что база находилась в котловине между ними. Поселений и дорог не видать, похоже, глухое местечко. Из раскрытых ворот донеслось рычание двигателя, и ударил свет фар. Навстречу выкатился топливозаправщик – грузовик с длинной цистерной на лафете, в кабине за рулем сидел Тедди, сбоку на приступке, держась за поручень, стоял Чухрай.
– Займись заправкой, Дэни! – долетел из ангара голос Кэпа.
Чухрай, слегка присев, протянул мне руку, я отмахнулся и побежал обратно, обгоняя бензовоз.
– Тодор, – крикнул на ходу, – где находятся лючки бензобаков?
– У дополнительных – в крыльях, для основного – по левому борту! – Пилот уложил Бридж в глубине отсека на сиденья и скрылся за дверью кабины.
Я жестом указал Счастливчику, куда подгонять заправщик. Забежал под левое крыло, отыскал на борту лючок и вскрыл его. Чухрай, когда Тедди подрулил к самолету, подтащил шланг, который мы вместе подсоединили к разъему-переходнику.
– Порядок! – сообщил я выглянувшему в боковую форточку Тодору и повернул кран на переходнике.
– Начинаю перекачку! – откликнулся пилот, щелкая тумблерами на приборной панели над головой.
Заправщик загудел на холостых – Тедди врубил насос.
– Игорь, – позвал я Чухрая, – справитесь без меня. Я в отсек. Там с Бридж очень плохо.
И, не дожидаясь ответа, устремился к рампе.
Бридж лежала на сиденьях: глаза закрыты, лицо потемнело – кожа покрылась маслянистым налетом, словно ее обмазали тонким слоем машинного масла, сквозь который начала проглядывать паутинка пульсирующих сосудов. Подобное я уже видел, когда в Басре пострадал Густав Жебровски, принял за выступившую сукровицу и гной из ожога. Только у Бридж смертельный вирус действовал не через прямое ранение, а как бы изнутри, проник в нее, используя иные механизмы, и убивал сейчас тело в статис-капсуле, как когда-то меня.
– Тодор, – я заглянул в кабину, – ты девушке что-то вколол, таблетки давал?
– Нет. – Пилот виновато развел руками. – Не успел, она в себя не приходит.
Гудение заправщика снаружи стало тише – Тедди отключил насос, значит, сейчас перекинут шланг и начнут заливать другой бак.
Я вернулся в отсек. Что же делать с Бридж? Ей срочно нужна помощь.
– У тебя проблемы, Дэни? – На аппарели стоял Кэп. – Почему ты в самолете, а не снаружи?
– Бридж умирает.
Кэп скользнул по ней взглядом.
– Мы не сможем ей помочь. Ты слышал, что сказала Гомез насчет…
– Есть одно средство. – Я решительно направился к нему. – Верни мне жесткий диск и позови майора.
Я снова ругал себя – никак не могу привыкнуть к тому, что вокруг лишь виртуальный мир. Вполне возможно, мне бы удалось спасти тогда Кларка, прояви чуть больше настойчивости. Сам же спасся в Крепости, почему бы не помочь другим, кто заразился?
Кэп промедлил лишь секунду. Не знаю, в чем была причина заминки, но диск он все-таки отдал. Утирая дождевую влагу с лица, сбежал на площадку и крикнул Чухраю, чтобы позвал сюда Гомез. Тем временем я расшарил папки жесткого диска, набивая в чате короткие инструкции для Бридж. Осталось выполнить всего одно действие: подключить ее к персональному интерфейсу. Но такое под силу только Гомез.
Маллоун сидел как истукан и пялился перед собой невидящим взглядом. Истукан… Я нахмурился, припомнив неписей-штурмовиков на борту вертолета, который доставил меня на флагман в заливе. Вахтенные боты-офицеры на мостике корабля тоже не двигались и смотрели в никуда.
Если верно рассуждаю, такое состояние у неписей наблюдается, когда они не участвуют в происходящем вокруг, лишь находятся на связи с управляющей ими программой – возможно, транслируют некоторые данные, например видео.
– Давно она без сознания? – раздался голос Валькирии над плечом.
Похоже, дождь снаружи зарядил сильней. Волосы налипли ей на лоб и лицо, Валькирия смахнула их в сторону вместе с каплями, взяла за запястье Бридж.
– Минут пять, с того момента, как ты покинула самолет.
– Денис… – Гомез отпустила руку Бридж и повернулась ко мне. – У нас очень мало времени, нет подходящего софта и каналов ввода информации. Я…
– Делай что можешь. У меня все готово.
Я на всякий случай кинул ей запрос в чате – неизвестно, как все пойдет, вдруг только Гомез сумеет давать инструкции подключенной к интерфейсу Бридж?
– Делай что можешь. У меня все готово.
Я на всякий случай кинул ей запрос в чате – неизвестно, как все пойдет, вдруг только Гомез сумеет давать инструкции подключенной к интерфейсу Бридж?
Не стало звуков, пропали гул заправщика и шелест дождя. Кажется, где-то за спиной находился Кэп и маячили тени снующих туда-сюда бойцов, но я их не слышал. Не было ни голосов, ни топота ног, всё и вся исчезли для меня. Перед глазами плавали иконки интерфейса и виднелось застывшее лицо Валькирии Гомез.
Сколько ей понадобится времени на подключение? Мне вспомнилось, как сам впервые прочувствовал работу интерфейса на себе, когда случайно с помощью вируса пробился сквозь защиту системы управления Крепостью. В принципе, тогда прошло все очень быстро, только неожиданно для меня. Кларку пришлось многое объяснять и убеждать. У Гомез на это нет времени.
Валькирия целиком ушла в себя. Что она делает с Бридж: отслеживает сигнал до статис-капсулы или сразу проникает в сознание, вмешиваясь в процесс «коммутации», заливает какой-то софт?
И без того бледные, сильно просевшие характеристики Бридж продолжали терять условные единицы. С каждым вдохом, с каждым ударом сердца она приближалась к смерти, и, похоже, ничто уже не остановит процесс. Если только…
Возможно, мне показалось, но навык здоровья вдруг прекратил изменяться. Цифры будто замерли на миг и вновь пустились в обратный отсчет.
Что это было? Мое воображение выдает желаемое за действительное. Я нахмурился, когда Гомез толкнула меня:
– Очнись, Денис. Она на связи!
Только сейчас я заметил мигающий в чате запрос от имени Бридж. Следующая минута показалась мне часом. Я скинул в чат инструкции и помог ей синхронизироваться с жестким диском, где лежала спасительная программа.
Теперь настал самый сложный момент: справится ли Бридж, примет все как есть или начнет терять время, не веря в происходящее?
Пока вроде все идет своим чередом, но…
– Наверное, я сплю, Денис, – появилось сообщение в окне. – Какой фантастический сон! Мы все в виртуальной реальности…
– Да. Только запусти программу и слейся в цифру.
– Зачем?
– Так надо. Не теряй времени. – Я подумал и добавил: – Если удобней использовать голосовое управление, отдавай команды голосом. Так будет быстрее.
Она все-таки медлила. Таяли драгоценные секунды, а с ними уходила жизнь из тела Бридж.
– Ну ладно, раз просишь, – наконец ответила она, вошла в указанную папку и запустила программу.
Снова поползли секунды – две или три, а может, десять.
– Дэни, программа предлагает конвертировать сознание в неизвестную локацию. Это хорошо или плохо?
– Хорошо, – отстучал в ответ я. – Поторопись. Когда спросит, куда привязать точку воскрешения, укажи конвертоплан.
– Готово, – пришло через мгновенье.
Я облегченно выдохнул, уселся на пол и сказал Гомез:
– Кажется, получилось.
Майор легонько похлопала Бридж по щекам.
– Лейтенант Эвертон, – позвала она, – слышите меня?
Бридж лежала в прежней позе: глаза закрыты, грудь не вздымается. Неужели опоздали?
С ее лица вдруг начала исчезать маслянистая пленка, Бридж раскрыла рот, шумно вдохнула, будто испугалась чего-то во сне, и резко села, прижав руки к груди.
– Получилось, – прошептала Гомез. – Невероятно!
– Бридж! – Я подсел к ней, обнял. – Ты жива, Бридж.
– Так это был не…
– Не сон, лейтенант Эвертон, – сказала Гомез и отступила в сторону.
В отсеке стояли Кэп, Пак, Счастливчик. Вул с Чухраем маячили за их спинами возле рампы, держа в руках по серебристому, на вид стальному кейсу. Стопка таких кейсов появилась у стены справа, пока я занимался Бридж. А ведь знакомая штуковина, в подобном кейсе перевозил оружие Спец.
Франц тоже оставил свой пост и приблизился к проему, с любопытством глядя на нас. Отсутствовал только Жебровски. Но это не значит, что Борису безразлична судьба оператора нашей группы, просто он более дисциплинированный боец, чем остальные.
– Пойдем со мной. – Гомез увлекла Бридж за руку, направляясь в кабину. – Мне нужно тебе многое объяснить.
– За работу! – скомандовал Кэп бойцам. – Пак, сколько там еще осталось?
Вул с Чухраем поместили в стопку по кейсу и побежали за остальными к воротам.
– Десяток, не больше! – отозвался спешащий за ними Пак.
– Это что? – Я подошел к стопке, взял кейс. – То самое секретное оружие?
– Да. – Кэп отщелкнул замки и поднял крышку. – Оно, Дэни. Там целый склад. И не только переносные компактные системы. Просто я решил, – он вынул из кейса знакомый мне по Басре ствол. Зарядил магазин, – лучше перенести часть комплектов сюда, пока не знаем, как все сложится и долго ли здесь пробудем.
Я кивнул. Вполне разумно.
– Но насчет секретного оружия, – Кэп поднял ружье стволом кверху, – ты не прав.
– Это почему?
– Ты наше оружие. Программа на жестком диске дает всем шанс. Понимаешь какой?
У меня возникло желание поспорить, но не в этот раз. Я снова кивнул. Командир открыл рот, чтобы продолжить.
– Стой! – раздался голос Жебровски снаружи. – Стой, стрелять буду!
Кэп перехватил ружье и устремился к выходу. Я потерял примерно пару секунд на то, чтобы достать новое из другого кейса, и кинулся за ним.
Когда выбежал на площадку, в воротах показались бойцы, услышавшие окрик Жебровски.
Громыхнул пулемет. Я повернулся на звук – Кэп уже опускался на одно колено, вскидывая ружье. Срезанный очередью Маллоун еще падал на бетон, но перед ним уже раскрылся портал, откуда появлялись фигуры в светло-зеленых скафандрах с такими же, как у нас с Кэпом, ружьями в руках.
Глава 6 Таинственный остров
Больше всего я опасался за конвертоплан – один точный выстрел, и всему конец. К нему привязаны наши с Бридж точки респауна, неизвестно, что произойдет, уничтожь самолет атаковавший нас незнакомый противник. Можем потерять бессмертие, что повлечет за собой череду непредсказуемых для группы событий, о последствиях которых лучше не думать.
Кэп выстрелил мгновением раньше. В моем ружье пискнуло, щелкнуло, когда плавно утопил до отказа спуск. Слабый толчок в плечо. Я зажмурился, памятуя о предупреждении Спеца в Басре, жаль, бойцам не успели крикнуть, ведь ослепнут на время от вспышек.
На нашей с Кэпом линии огня, кроме Маллоуна и атакующих, никого не было. В прикрытые веки ударил световой поток, я невольно наклонил голову к плечу, смещаясь в сторону. Иконки интерфейса перед глазами поблекли и замерцали, не откликаясь на команды. Было такое чувство, будто неведомая сила не только сминает пространство впереди, но и меняет саму структуру локации, создавая сбой в программных настройках, отчего конкретно глючит все попавшее под воздействие вирусного оружия «Трайбека».
Сдвинулись и потекли холмы по краю площадки. Видневшийся до того портал пропал, на его месте набухли два туманных облака, стерев всякие границы. Тело Маллоуна испарилось вместе с атакующими нас людьми. С шипением в стороны полетели брызги неведомой черной дряни, способной убить любого, кто окажется на пути.
Я кинулся к командиру, протиравшему глаза. Ухватил за руку, окриком предупредив, чтобы не сопротивлялся, и увлек за собой к самолету.
Грязными кляксами там и тут шлепались на площадку жирные капли, искрясь, с шипением разъедали бетон. Спустя миг мы выбежали из-под смертельного дождя, под ударом которого оказалась и кабина конвертоплана.
– Все на борт! – что есть силы прокричал я.
Пак помогал ковылять к рампе ослепшему Францу. Вул бежал, держа за руку явно ничего не видящего перед собой Чухрая. Счастливчик пересекал наискось площадку, удаляясь от нас, чтобы помочь пытавшемуся сориентироваться после вспышек Жебровски.
Похоже, сапер, связист и снайпер выглянули из ангара чуть позже наших с Кэпом выстрелов и поэтому не ослепли.
Двигатели на крыльях конвертоплана издали низкий протяжный звук, вскоре переросший в вой. Поползли по кругу лопасти винтов. Я очень надеялся, что на борту все живы и мы сможем-таки взлететь.
– Проверь кабину! – приказал Кэп и вырвал руку. – Я в порядке!
Он остался возле аппарели, подгоняя остальных, чтобы крепили сеткой груз. Я кинул взгляд на облака пара, сквозь которые проступили очертания пульсирующего светом портала и появились несколько размытых силуэтов – новые фигуры в скафандрах, выкатывающие на площадку что-то громоздкое – то ли ракетную установку, то ли пушку на колесном лафете.
– Не стой – в кабину! – рявкнул Кэп, поднимая ружье.
Двигатели набрали обороты, воя на всю округу. Но конвертоплан покоился на прежнем месте, не собираясь взлетать, – что-то было не так.
Я оказался у двери в носовой части отсека, когда за спиной раздался топот ног и вновь зазвучал голос Кэпа. Надеюсь, все бойцы поднялись на борт. Распахнул дверь в кабину: в потолке зияли дыры, часть приборной панели расплавилась, будто ее облили кислотой. В носу защипало, и я чихнул, резкий запах горелой проводки помешал нормально вдохнуть, во рту появилась горечь, я снова не сдержался и чихнул. Почерневшее от ожогов тело мертвого пилота находилось в кресле. В соседнем, потеряв сознание, полулежала Валькирия. На плече, куда угодила ядовитая капля, расплывалось темное пятно. Бридж сидела на полу зажмурившись и что-то испуганно бормотала. Наверное, у нее шок – увидела гибель пилота, вот и вогнало в ступор.