— Страшное оружие, — подумав, согласился Кави. — Насколько я способен судить, при грамотном его применении становится возможным поражать врага целыми отрядами.
— При грамотном-то любое страшное… А вообще не очень: даже если в толпу — двух, может, трёх зацепит серьёзно, а остальных как повезёт.
— Даже и в помещении?
— Ещё проще. Если времени выбросить нет, то кто-нибудь просто телом накроет.
— Позвольте, сударь Немец, чьим телом?…
Капитан объяснил.
Вот поэтому люди и захватили почти весь континент, подумал принц.
Они живут жалкие тридцать, сорок, много пятьдесят лет, — меньше, чем орки! — но, возможно, именно поэтому так мало ценят непродолжительное своё существование. Даже Маране весьма непросто остановить их, ибо гибель одного лишь подстёгивает остальных, а общая угроза принуждает любого из людей с радостью великой жертвовать собою ради всех; а стоит измениться внешним обстоятельствам, как люди самое большее в следующем поколении вырабатывают в себе черты, навыки и склонности, позволяющие им снова торжествовать над миром.
По крайней мере, так обстояли дела в прежние времена. Теперь же… теперь слишком многое переменилось. Сур весть, удастся ли вернуть течение истории в правильное русло; в том ли дело, что старый Дурта допустил ошибку в ритуале — или же само время противится дерзости их начинаний…
Выжить.
Вернуться. Но сперва — выжить.
— Сударь Немец, — сказал Кави, — полагаю, залогом нашей совместной безопасности послужит и моё умение владеть оружием. Я прошу Вас научить меня приёмам обращения с автоматом, пистолетом и веслом.
— Это СВД, — сказал капитан, — и чёрта с два ты его освоишь. Я и сам-то не снайпер, просто натаскивали.
— Тогда, по меньшей мере, автомат и пистолет?
— Угу. Интересно мне: как ты себе это представляешь? Вот сейчас пальбу подымем, демаскируемся и так далее?
— Вы упоминали о просторных подземных помещениях в этой «промзоне». Уверен, при достаточной мере желания мы сумеем найти подземелье размеров подходящих, чтобы не повредить себе, и удалённости достаточной, чтобы избежать демаскирования.
— Демаскировки, — машинально поправил капитан. — Допустим, найдём. За пять минут ты всё равно не научишься.
— Сколько же времени потребно?
— Вот что, — сказал капитан, скучнея лицом, словно обнаружил себя по-дружески беседующим с кобольдом. — Сейчас мы прикопаем лишние стволы. Потом на точку. Потом поедим. Потом ночлег. Потом — будем думать. Вопросы?
Кави помедлил, но всё же предпочёл ограничиться вопросом наиболее очевидным и потому, вероятно, ожидаемым:
— Сударь Немец, вокруг нас каменные стены. Как Вы намерены «прикапывать» что-либо?
Капитан аккуратно установил на место последний блок серого камня, провёл ладонью по щербатой стене, замазывая и без того еле заметные стыки. Отступил на шаг, полюбовался на более чем непримечательную теперь поверхность.
— Сойдёт, — удовлетворённо сказал он наконец.
— Но наши преследователи используют, вероятно, охотничьих животных? Мне сложно представить себе расу, обходящуюся без подобного усиления собственных так или иначе ограниченных органов восприятия.
— Нет, собаки тут сразу «слепнут», — успокоил принца капитан, — кругом же дрянь всякая, чёрти что. Да и не сунется никто в подвалы: я всё-таки не пописать вышел — спецназ ГРУ. И знаю тут всё… неплохо, скажем так.
Речи сударя человека, — бесспорно, несколько эксцентричные, — доверие вызывали. Было вполне очевидно, что местность знакома ему существенно более близко, нежели понаслышке.
Кави с интересом наблюдал за тем, как Немец запечатывает тайник. Что же — секретное хранилище казалось теперь совершенно скрытым от случайного глаза; да и нацеленный на добычу глаз не вдруг бы разгадал путь к оружию, спрятанному за плитами из «бетона».
Он уже знал, что этот материал является не природным, но искусственным камнем, отливаемым из некоего особого раствора. Подобные смеси не являлись для строителей Варты, — да и сопредельных держав, — чем-то неизвестным, однако подлинный секрет крепости бетонных плит заключался, по-видимому, в арматуре. Толстые, витые, как гуновые верёвки, металлические, — полностью металлические! — прутья придавали подобным конструкциям удивительную прочность и устойчивость.
И долговечность — ежели судить по тому, сколь стойко сохранялись в целости огромные, но содержащиеся в полнейшем небрежении здания «промзоны».
С такой технологией укрепления на новой границе можно было бы возводить многажды более споро, подумал принц, да и дешевле.
Он вернулся было к привычным по прежней, — такой недавней, — жизни мыслям: о скудных возможностях нищей государственной казны, о бесконечных потребностях непонятной вялотекущей войны…
— Не спать, — произнёс над ухом насмешливый голос сударя человека.
— Да нет, как раз на ночёвку у нас времени полно. Первый сон твой, разбужу через три часа.
— Не удобнее ли нам было бы расположиться наверху? — протянул ролевик, с большим сомнением прикасаясь пальцами к низкому перекрытию технического этажа. — Либо, напротив, внизу, в подвале?
Немец ухмыльнулся про себя: к сталинским домам привык, а, «принц»? Хотя нет: у них же сейчас принято по «элитным» новостройкам отсиживаться. Или в загородных домах. Кто его сейчас вспомнит-то, былой престиж.
Ты просто слишком старый, капитан. Ты зажился на свете, столько жить нельзя. Нельзя столько всего помнить, знать и уметь, потому что от твоих знаний и умений уважаемым людям становится неуютно, а этого ведь допустить никак нельзя, верно, капитан?
— Удобнее, — сказал он. — А внизу — спокойнее. Именно поэтому мы будем ночевать здесь.
— Отчего же, — кивнул парень, словно почувствовав насмешку, — я понимаю. Предсказуемости помыслов и поступков следует избегать. Разумеется, это верно лишь по отношению к противостоянию с врагом; союзническое же поведение, напротив, предполагает…
— Философ, три часа у тебя.
Самым удивительным оказалось даже не то, что Кави храпел — мало ли. Это-то как раз от возраста не шибко зависит, просто с годами накапливаются жир и болезни.
Ролевик, во-первых, отрубился сразу — просто лёг и заснул, как и не было этого бесконечного кровавого «вчера». Во-вторых, он храпел, и храпел всерьёз, по-взрослому. Без истерики, негромко, зато с басовитым начальственным надрывом.
Обычно от худощавого парня лет двадцати можно ожидать чего? Тихого умильного посапывания или, допустим, какого-нибудь высокохудожественного свиста — но уж всяко не подобной основательности.
Насмотрелся ведь капитан на таких вот пацанов. Растёт мальчишка в какой-нибудь депрессивной дыре, отец алкашит от безысходности, — а чаще и вовсе нет отца, — мать вечно издёрганная и по полгода без зарплаты. Всё серое кругом. Чем ярче красят — тем серее.
На срочку приходит — соплёй перешибёшь. А с той стороны — духи. Сытые, конечно, с чего б им голодать. ГРУшников посытнее, не то что срочников. Там-то всё просто: убиваешь — получаешь деньги. Работа, дело такое.
И вот на щеглах этих худосочных — обламываются духи. А до того — фрицы обломались, лягушатники, монголы… Чёрт его знает, откуда что берётся.
Дубина, так её. Народной войны. Так её.
Он отложил автомат: дальше чистить — только портить.
АК-105. Оружие экспортное, по нашим меркам дорогое. Было ясно, что эти вэвэшники — кого надо вэвэшники. Какая-то шишка волосатая мальчиков кормит и экипирует. Сейчас-то много частных полицаев… или получастных, а если и казённые — тоже, понятно, все у кого-то на прикорме. А значит, взялись за него пусть пока и не шибко грамотно, однако всерьёз.
И дурака этого, — «принца» вислоухого, — в живых точно б не оставили. По всему выходит, правильно капитан его за собой потащил. Но на душе всё равно свербело: одно дело самому на тот свет изготовиться, совсем другое — принять ответственность за кого-то ещё.
Немец вздохнул.
Оставалось надеяться, что удастся проплясать тут достаточно долго для того, чтобы юный партизан скис и сам попросился на выход, к мамочке. День, от силы два. Вполне реально продержаться: в этой промзоне капитан провёл, считай, полгода. Побег, Астрахань, Улан-Удэ, потом снова Москва… да, как раз. Тут ещё прежние закладки все целы наверняка.
Два своих схрона капитан проверял при Кави; ещё один — втихаря. Всё было на месте: оружие, медикаменты…
Он криво усмехнулся, вспоминая себя тогдашнего. Господи, ведь всерьёз надеялся сколотить группу, что ли. Если духи могут — мы-то чем хуже?
Идиот, конечно, был. Хотя ведь и тогда прекрасно понимал, что всё северокавказское «подполье» финансируется, контролируется и покрывается из Москвы. А здесь — до Кремля с полсотни километров. Какая там группа… вывести бы парня. Да и то это имеет смысл при условии, что никто его портрет не срисовал.
Он покосился на безмятежно спящего Кави. Парнишка так и лежал в обнимку со своей шашкой.
Надо признать, клинок действительно отличный. Совсем простой, видимо, из рессорной стали вроде 65Г, да и в ножнах незамысловатых. Однако выкована сабелька была с большой душой и смыслом, ни единой лишней финтифлюшки — явно под действительное применение. Не стесняйся капитан лишних слов, сказал бы: благородная простота.
«Эльф» на первом же привале тщательнейше отчистил лезвие от следов засохшей крови, внимательно осмотрел клинок, небольшим лоскутом нубука поправил какой-то заметный лишь ему самому дефект заточки. И только потом позволил себе вцепиться зубами в прихваченный на заслоне кусок вяленого мяса.
Романтик, чего ж. Всё лучше, чем «винт» бодяжить. Или тихо гнить в офисе. Или сидеть где-нибудь на форуме в Интернете, клепая романчики про Светлых Эльфов и Бессмертную Любовь. Это, говорят, модно сейчас — Светлые Эльфы и Бессмертная Любовь, а, капитан? Много, говорят, таких писателей, и много, говорят, таких читателей. Это ведь гораздо проще, чем, например, сколотить подпольную группу в Подмосковье, потому что для «сколотить» нужны воля, знания и стальные яйца, — ага, 65Г, желательно, — а для «романчиков» достаточно закрыть глаза.
«Найти своих и успокоиться», да, суки?
Немец с глубокой, оледеневшей за годы ненавистью сплюнул в бетонное крошево у стены.
Новолуние… тьма вокруг встала наглухо. Под кровлей старого испытательного цеха имелся у капитана и секрет с ноктовизором. Надо будет посветлу сбегать.
Им ведь просто некуда деваться, подумал он снова. Эти сопли зелёные… в чём их винить? Они не от жизни бегут, они в жизнь бегут. Потому что в книжках-то она как раз настоящей кажется — по сравнению с мраком, что вокруг.
Они же не овощи, — не все, по крайней мере, — они видят, что их убивают, но война ведь не объявлена, в крайнем случае — «контртеррористическая операция», а, капитан? А так-то — всё спокойно, всё хорошо, всё можно — и «винт» бодяжить, и в офисе гнить. Главное — гний тихо [1], не раскачивай лодку. Прячься в своих книжках, беги хоть к эльфам, хоть к Сталину в сорок первый — потому что сбежавший ты не опасен, тебя нет.
Но не смей влезать в войну.
Потому что пока ты на войне — ты жив.
Останься… да хоть один из всего своего воинства — ты жив, пока ведёшь войну.
Война не закончилась в двадцать втором.
Война не закончилась в сорок пятом.
Война никогда не заканчивается.
Ничто настоящее никогда не заканчивается: ни настоящие книги, ни войны.
Правильно, капитан? Помнишь, был на Земле такой народ — Советский? Высокий и гордый, светлый — куда там, в жопу, эльфам. Готовый к любой жертве и способный на любую победу. Народ богов, последняя надежда мира, правильно, капитан?
Этот народ был непобедим — пока вёл войну.
Но этот бессмертный народ умер, тихо и незатейливо иссяк — когда у людей отняли войну. Когда люди заскулили, — «лишь бы не было…», — их смяли, как сминают всякого, отказавшегося от сопротивления; растоптали, как топчут любого, предавшего победу.
Вот так, капитан.
Мажор этот ушастый… может, он и псих: играл-играл, да и доигрался. Но только лучше такие психи, чем всё это стадо благоразумное. А парень не зассал, влез в войну. Пусть чужую, неважно. Мы не всегда сами свою войну выбираем, обычно всё-таки она нас. Тут уж как повезёт.
А везение — это дело такое… необязательное. Есть оно — хорошо, нету — так работай. Ты ведь давно не тот восторженный мальчишка, капитан. Ангелы-хранители твои отлетались.
Он покосился в сторону Кави. В темноте деловито храпящего парня было чуть видно, контуры лица смазались, словно потёкший пластилин.
Ангелы-хранители…
Капитан встал, неспешно размял ноги. Вышел к проёму в стене.
Никаких перил на техническом этаже, конечно, и быть не могло: шагни — и полетишь.
Было б куда улететь.
Он перехватил автомат, другой рукой надёжно взялся за торчащую ржавую арматурину. Подался вперёд и задрал голову вверх.
Воздух здесь был и не воздух, а так — атмосфера. Звёзд капитан различить не мог, но твёрдо верил, что они есть. Где-то там, высоко в небе.
— Я иду, я живой, я один на Земле, — негромко произнёс Немец.
Побитая облицовка на стене противоположного здания чуть отсвечивала в темноте. Далеко на востоке занималась заря. Увидеть её было ещё нельзя, даже привыкшими к темноте глазами. Только надеяться.
Он отвернулся от проёма и шагнул в тесноту этажа. Нажал кнопку, подсвечивая себе маленьким экраном наручных часов.
Кави лежал в той же позе, всё так же накрепко вцепившись в своё оружие. Упёртый. Из такого вот… пластилина и приходится людей лепить.
Может быть, парню и правда некуда податься. Может быть, из психушки его уже выгнали, а в «Едим Россию» ещё не взяли.
— Мне тоже некуда… принц, — очень тихо сказал Немец, против собственной воли отбрасывая насмешливые кавычки.
Кави раскрыл глаза так быстро, что капитан прищурился от неожиданности.
— Моя смена, сударь человек?
Но кому же было стоять утреннюю вахту, как не эльфу.
Впрочем, сударь Немец вряд ли знал о его ночном зрении. Он, вернее всего, в свойственном людям добросердечии просто дал принцу возможность хоть немного прийти в себя после злоключений минувшего дня.
Теперь Кави чувствовал себя довольно бодрым и даже почти свежим. Разумеется, не помешало бы тщательное омовение, — и лица, и тела, — однако это пока оставалось невозможным: запас воды у беглецов был невелик, его едва хватало на то, чтобы избегнуть жажды. Капитан настрого воспретил принцу даже думать о тех источниках жидкости, которые в изобилии можно было встретить в округе: тонких нечистых ручейках; накопившейся кое-где дождевой воде; тем паче — лужах.
Эльф сглотнул и сухо ухмыльнулся.
Однако, эдак дойдёшь и до того, чтоб пренебречь «дезинфекцией», категорическую необходимость которой в столь энергичных выражениях обосновал человек.
Он сдвинул ножны в сторону, закрыл глаза и втянул ноздрями холодный металлический ветерок.
Промзона пахла отвратительно. Это был запах огромного изломанного пространства, даже не просто безжизненного, но и давно утратившего надежды на то, что жизнь в него когда-нибудь вернётся. Ни человеку, ни эльфу, ни даже орку не пристало бы без крайней нужды проводить дни в таком безотрадном месте.
Мёртвый воздух, мёртвая вода…
Принц, всё так же не открывая глаз, чуть напряг передние ушные мышцы. Заострённые кверху раковины привычно выпростались из-под гладких иссиня-чёрных прядей. Эльф склонил голову.
Где-то далеко внизу, у основания бетонной коробки, предоставившей им приют и ночлег, чуть слышно, на пределе даже эльфийского слуха тонко струилась вода. Ещё дальше, за соседним зданием укромно урчал как будто большой тихий зверь. Мягко преступали чьи-то ноги. Вкрадчиво позвякивало железо.
Он распахнул глаза и вскинул голову. Не размышляя, отпрянул от проёма в стене и быстро присел, прижимая уши.
Бетон сухо цокнул. Голову и плечи болезненно окатило мелкой каменной крошкой. Он удивился было, что не слышит звука выстрела, но тут же вспомнил, как Немец упоминал и о существовании огнестрельного оружия бесшумного боя. С той стороны донёсся негромкий, но отчётливый звук, словно кто-то с досадой прищёлкнул пальцами в латной перчатке. Теперь он слышал и человеческие голоса, тихие и напряжённые.
Он обернулся, оценивая возможность уйти с балкона. Увы; ещё два кусочка металла тут же ударились в каменную плиту над головой. По всей видимости, среди нападающих имелись воины, также способные видеть в темноте.
Непременно следовало немедля предупредить человека о нападении, но Кави не мог измыслить иного способа, кроме как подать голос; однако не усугубит ли громкий крик их и без того скверного положения? Тактика огнестрельного боя по-прежнему оставалась для него загадкой, однако логика любой войны подразумевает стремление к скрытности.
Эльф не успел принять решение, как этажом выше прогрохотала короткая очередь. Едва он догадался, что стреляют из того же здания, в котором расположились беглецы, — следовательно, это ведёт огонь удачно проснувшийся капитан, — как ночь отбросила остатки стыдливости и пришла в суетливое, но грозное движение.
Зазвучали, — более не сдерживаясь, — человеческие голоса, какие-то неизвестные приказы и ругань; загудел металл, зазвенело стекло, зарычал далёкий угрюмый зверь. Вздрогнул под ногами голый выщербленный пол.
Принц вскинул голову, пытаясь хоть как-то оценить обстановку — он надеялся, пользуясь суматохой и темнотой, — ночное зрение не бывает абсолютным, — всё же проскользнуть в глубину этажа. Но в лицо ему тут же ударил свет будто мириада свечей, вспыхнувших в глубине злого зеркала.