Кто-то очень умный решил смешать старое волшебство охотников на магов и алхимию. Это кстати о чем-то, да говорило. Такие вещи не появляются вдруг. Их созданию предшествую годы исследований и экспериментов.
— Кто мог изготовить такую пулю?
— Любой алхимик умеющий работать с металлом.
— Тебе уже можно вставать? — поинтересовалась Арья, как всегда ровным и безразличным голосом.
— Нет, но меня это не волнует. Ты принесла то, что я просил?
— Да, вот, — девушка протянула сверток с купленной одеждой.
Развернув его, я достал тонкий светло-желтый плащ и светло-коричневые штаны с причудливой вышивкой. Переодевшись, я посмотрел в зеркало, длинные волосы были заплетены в несколько коротких кос. Обычная прическа для многих местных народов. Цвет волос и глаз у меня подходящий, а вот кожа слишком светлая. Легкая иллюзия не помешает.
— Не знала, что ты так можешь, — спокойно заметила Арья.
— А ты как думала? Полный курс косметической магии я, конечно, не осваивал, но очень многое умею. Похож я так на местного?
— Да.
Я еще раз посмотрел в зеркало. Темная кожа, темные волосы, темные глаза, обычная для востока одежда. Осталось только вести себя, как восточный житель, и на улице меня будет не отличить от местных. Что мне собственно и требовалось.
— Идем, напарник. Надо бы узнать, кому мы на хвост наступили, — я накинул на голову капюшон плаща и вышел из палаты. — Ты повесила на него метку?
— Да, это я успела.
— Хорошо, показывай дорогу.
На улице я с легкостью слился с толпой. Всю прошлую неделю я не просто гулял по городу. Я изучал его, запоминал расположение улиц и переулков. Примечал поведение жителей и манеру общаться. Учился копировать местный говор. Теперь меня было не отличить от уроженца Риола.
Многие мои родственники с пренебрежением смотрели на мои увлечения в детстве, а зря. Магия магией, но очень многое нельзя решить магией. Например, нельзя так просто поймать нужного тебе человека.
— Он там? — глухо спросил я, когда мы подошли к нужному зданию.
— Да, — тихо ответила Арья и опустила голову, — я виновата.
— Да.
Двухэтажный дом прямо перед нами был целиком охвачен огнем, вокруг толпились взволнованные соседи. Недалеко был слышен звон колокольчиков пожарной стражи, спешившей на пожар. Какова вероятность, что убийца случайно оказался единственным человеком не сумевшим покинуть горящий дом?
— Надо было сразу его брать, Арья, — раздраженно сказал я. — А не ждать пока я соизволю оторвать задницу от койки.
— Я виновата, — вновь сказала девушка.
— Да виновата. Ты, возможно, неплохо разбираешься в некромантии, и была бы неплохим напарником для обычного мага. Но ты слишком неопытна и многого не понимаешь.
— Я не стремилась стать твоей ша'асал, — возразила Арья. — Вы имеете право разорвать наш договор или убить меня.
— Имею, — спокойно сказал я, — но нигде не сказано, что я должен так поступать. Хочешь того ты или нет, но ты будешь моей ша'асал. И тебе придется многому научиться. Пошли, нам здесь нечего делать.
Найти заказчиков покушения мне, конечно же, не удалось. Никаких зацепок. Впрочем, я не торопился. При охоте на такую дичь, спешка только спугнет её. Я раскрыл семь разветвленных глубоко запрятавшихся тайный обществ. Три секты демонопоклонников, два преступных клана и две группы контрабандистов. И каждый раз мне приходилось подолгу кропотливо плести паутину и ждать пока в неё кто-нибудь попадется. А потом надо иметь терпение, не захватить добычу сразу, а дать ей подергаться, чтобы выследить его собратьев. А потом выловить их дружков. И так до тех пор, пока вся сеть не будет полностью распутана. И только тогда можно наносить удар. Один единственный, но неотвратимый и смертельный удар.
А сколько раз я видел, как поспешившие умники хватали только мелких подручных и упускали главарей? Много, очень много раз я такое видел. Кому-то не хватало терпения, кому-то ума, а кому-то просто не хватало капли везения.
Я нутром чуял, что покушение на главнокомандующего Карла Хило, и уничтожение тел убийц, так что ни Арья, ни какой-либо другой некромант не сможет их допросить, звенья одной цепи. Что-то странное творилось на востоке. И, в общем, не зря я здесь оказался. Мое знакомство с востоком оказалось горячим.
Неофициальная работа
Дул сильный ветер, как я уже успел узнать, обычное на востоке дело. Горизонт был затянут дымом, недалеко горела степь. Тоже обычное дело. Осень, сухая погода, высохшая перед зимой трава, достаточно одной искры, чтобы выгорали целые десятки гектаров степи. Впрочем, такие пожары, как правило, никому не вредили. Люди уже привыкли следить, чтобы возле домов не было сухой травы. Да и степному палу далеко до лесного верхового пожара. Вот это действительно жуткое зрелище.
Я с Харальдом стоял на крыше штаба Восточной армии, отсюда был хороший вид на город, а сильный ветер без всякой магии давал возможность поговорить, не опасаясь лишних ушей.
— У меня есть одна просьба, личного характера, — начал разговор Харальд.
— И в чем она состоит?
— Один из моих людей, Тирион Логар, похоже, вляпался во что-то нехорошее. Он хороший парень, но плохо разбирается в магии, а там все дело именно в ней.
— Он алхимик?
— Да, молодой, но талантливый, — Харальд задумчиво смотрел вдаль. — Он напоминает мне меня в молодости. Я тоже был когда-то наивным и верил в то, что смогу своими способностями помочь людям и стране.
— Как и я, — улыбнулся я Харальду. — В молодости я тоже был другим.
— А сколько тебе лет, если не секрет? — спросил вдруг Харальд.
— Двадцать пять, но моя молодость закончилась в двадцать три, на моей первой войне.
— Понятно, — кивнул Харальд. — В общем, ему нужна помощь, и лучше всего будет, если поможешь ему ты. Я не могу тебе приказать, ты не мой подчиненный, поэтому я прошу.
— Хорошо, расскажи, в чем суть дела.
— Он по моему приказу расследовал серию странных убийств в провинциальных городках к северо-востоку от Риола. Последний раз он связывался со мной неделю назад, из Сейрена, это небольшой городок, примерно в двухстах километрах от Риола. А вчера пришла телеграмма, что он пропал без вести в окрестностях города.
— Понятно. А почему ты не пошлешь одного из своих людей?
— Не могу, — натянуто улыбнулся полковник. — Ты всего вторую неделю на востоке, и не знаешь наших традиций.
— По-моему, эти городки не входят в область твоей ответственности, — задумался я, и вопросительно посмотрел на Харальда. — Что там делает твой человек?
— Это официально не входят, на самом деле, мне постоянно приходиться заниматься делами по всей территории региона. Иначе обеспечить безопасность Риола было бы невозможно. Восстания, покушения и диверсии организуются за сотни километров от Риола. Секты культистов рассредоточены по множеству городов и поселков. А действовать обычными методами, передавать дела и посылать запросы в другие отделы, — Харальд раздраженно махнул рукой. — Это просто бессмысленно. Пока шестеренки бюрократии провернутся. Поэтому, мне и всем на востоке приходиться действовать неофициально.
— Интересно, — задумчиво сказал я, в столице об этом даже и не подозревают, или подозревают? — Значит, работать придется неофициально?
— Тебя это смущает? — прямо спросил полковник.
— Меня? — я громко рассмеялся. — Да я постоянно так работаю.
— Ты поедешь не один, а с Лирой.
— А скрытность?
— Она поедет в отпуск, проведать своего родственника, — улыбнулся Харальд.
— Хорошо, — кивнул я. — Но я привык работать один.
— Лира не подведет, она всего на год старше тебя, но уже успела побывать на войне. И не на штабной или тыловой должности, а в полевой разведке.
— А на какой такой войне, успела побывать она? Да и ты тоже? — неожиданно спросил я его. Полковник сжал кулаки и отвернулся. — Понятно, подавление мятежей.
Некоторое время мы молчали, смотря в разные стороны. Потом я нарушил молчания.
— Полковник, не слышали о деревне Тальки? Это на севере.
— Нет, а что я должен был слышать?
— Два года назад это была большая и богатая деревня. Потом они подняли мятеж против империи, теперь там большое пепелище. А эта деревня мне снится до сих пор, — я опять надолго замолчал. — Сейчас тяжелое время, для защиты империи, порой приходиться воевать с её же подданными. Я прекрасно понимаю тебя, идя в армию, я тоже мечтал не об этом. Я поеду немедленно, вместе с Лирой Гарден.
— Прямо сейчас?
— Зачем тянуть время? Первым же поездом и поедем.
Сейрен встретил нас сухим и холодным ветром, гонявшим по безлюдным улицам облака пыли. Добираться до него пришлось сначала на поезде, потом на попутной телеге, а последние пять километров и вовсе идти пешком. Я-то ничего, а вот Лира и Арья заметно устали. К тому же уже вечерело, так что мы решили для начала снять номер в гостинице и отдохнуть, а завтра уже начать работу.
Городок производил тягостное впечатление. Пустые пыльные улицы, давно заброшенные скверы и клумбы заросли сорной травой, неубранный мусор, обветшалые здания давно требовали ремонта. Часто попадались пустые дома с выбитыми или заколоченными окнами и дверями.
— Такое запустенье, — тихо проговорила Арья.
— Это не редкость, — спокойно ответил я. — Такие крупные города как Риол или Райхен процветают за счет других. Империя богата, но богатства хватает не на всех.
— Здесь добывали кристаллы рарса, но был принят новый закон, запрещающий добычу кристаллов не только частным лицам, но даже колдунам и волшебникам. Шахту закрыли, и городок начал потихоньку умирать, — негромко добавила Лира.
Вот как, значит в бедах этого городка, косвенно виноват и я. Что поделать, порой ради высших целей, приходиться жертвовать простыми людьми. Такова политика.
Гостиница в городе была всего одна и особых надежд она не подавала. Двухэтажное деревянное здание, покрытое облупившийся от старости и ветра краской, с рассохшимися и потрескавшимися досками. Внутри было не лучше. Толпа пьянчуг, судя по всему, местные жители, слой пыли толщиной с палец на стенах и шкафах и гора грязной посуды на стойке.
Арья и Лира с трудом сохраняли спокойное выражение лица. Они испытывали явное отвращение. Мне же было все равно, в своих поездках по стране я видел вещи и похуже. Правда, меня заинтересовал один момент. По словам Лиры город начал испытывать проблемы после закрытия шахты из-за моего закона, но закон вступил в силу всего месяц назад! Всего за один месяц город так сильно опустился?
— Уважаемый, — обратился я к хозяину гостиницы, — у вас есть номер с тремя кроватями?
— Нет, — грубовато ответил хозяин заведения, грязный, давно небритый человек, в мятой и грязной одежде. — У нас нет таких номеров, только одноместные номера. Берите что есть, или проваливайте.
— Уважаемый, — я говорил самым добрым из своих голосов, — тогда не соизволите перенести в один из номеров еще две кровати? Я заплачу.
— Нет! — отрезал хозяин. — У нас всего один свободный номер.
— Тогда дайте нам его, — сказал я любезным тоном.
— Десять империалов! — хмыкнул он.
— Сколько?! — разом воскликнули Арья и Лира.
— Пять, и ни копейкой больше.
— Тогда проваливайте бродяги!!! Пошли вон!!! — заорал хозяин, но осекся, увидев выражение моего лица.
— Уважаемый, за десять империалов, я найму людей, и они утопят тебя на моих глазах в твоем же туалете. А перед этим ты напишешь мне дарственную на эту халупу, которая вся целиком не стоит и одного империала. Но сегодня я устал, и поэтому согласен заплатить за номер пять империалов, — говоря это, я достал из кармана многозарядный револьвер и демонстративно зарядил его.
— Второй этаж, третья дверь слева от лестницы. На лестнице осторожней, ступени гнилые. Ужинать будете? — хозяин гостиницы протянул ключи.
— У нас своя еда, ваши цены сильно кусаются, — уже добродушно улыбнулся я.
Чтобы расплатиться, я выгреб из карманов всю медную мелочь, которая у меня была. Разумеется, у меня были золотые монеты, но не показывать, же их в таком месте? Конечно, своей силой я могу стереть весь городок, но я здесь совсем не для этого. Поэтому придется играть по другим правилам.
Когда мы поднялись в номер, Арья и Лира разом накинулись на меня.
— Платить такие деньги за ЭТО?!! — возмущенно крикнула Арья, указывая на старую развалившуюся кровать.
— Десять империалов, это половина моего месячного жалования! — подхватила Лира.
— Что вы переживаете, сударыни, — улыбнулся я. — Это мои деньги, на что хочу на то и трачу, это раз. А во-вторых, уже ночь, и нам надо переночевать. И либо здесь, либо на улице.
Я подошел к окну и повесил на нем сторожевую нить. Но, немного подумав, я убрал её и поставил прямо в окне заклинание ловушку. То же самое потом я сделал с другим окном и с дверью.
— Как мы тут будем спать? — поинтересовалась Лира.
— Очень просто, вы девушки стройные, на кровати вдвоем поместитесь. А я лягу на полу. Только сначала, Арья попрактикуйся на кровати в боевой некромантии.
— Зачем? — удивилась некромантка.
— Вот зачем, — я подошел и поймал прямо на одеяле большого и упитанного клопа. — А еще тут могут быть блохи и вши. Так что постарайся, как следует.
Пока Арья уничтожала все живое в постели, я осмотрел стены и пол с потолком, и решил, как следует их усилить своей магией. Теперь, весь дом может развалиться, но наша комната останется целой и невредимой.
— А что есть, будем? — робко спросила Арья.
— Ничего, — ответил я, укладываясь спать прямо на полу, положив под голову мешок с вещами и укрываясь плащом. — Я бы не стал ничего заказывать в этой гостинице. Магия магией, но некоторые пищевые отравления даже ей не лечатся.
Засыпать пришлось под урчание желудков двух голодных девушек. Как я не додумался захватить еды с собой? Если я и завтра не смогу их покормить, они, пожалуй, меня съедят.
Проснулся я еще до рассвета. К моему удивлению, нас никто за ночь не побеспокоил. Что было удивительно и настораживало. Вообще в этом городке чувствовалась некая странность, или как говорят некоторые маги, отклонение от нормы.
Когда проснулись девушки, мы провели импровизированное совещание. Первым делом Лира показала фотографии с мест преступлений. Эта новинка мне нравилась все больше и больше. Раньше приходилось обязательно лично присутствовать на месте, потому, что даже лучшие художники всегда упускали детали, которые на самом деле очень важны.
— Забавно, — задумчиво сказал я вслух, глядя на снимок магической фигуры, написанной кровью.
— Что? — не поняла Лира.
— Эта фигура не правильная, — я показал девушке фотографию, — да и эта тоже. И эта.
— А что это означает? — озадаченно спросила Лира. — Разве это что-то меняет?
— Конечно, — хмыкнул я. — Есть же разница в том, что человека зарезали просто так, или при этом еще и демона вызвали который потом сожрал еще пару десятков человек. Судя по схеме заклинания, планировался обычный ритуал поклонения с жертвоприношением но, во-первых, нет имени получателя посылки, а во-вторых, не заполнена графа отправителя.
— А если серьезно? — нахмурилась девушка.
— Это означает, что-либо ритуал пытались проводить просто сумасшедшие культисты, не знающие элементарных вещей, либо это просто отвлечение внимания. И последнее утверждение, мне кажется более правильным.
— Наши эксперты ничего не заподозрили.
— Какие эксперты? Колдуны с волшебными посохами или палочками? Надо было вызвать специалиста волшебника-демонолога и волшебника ритуальной магии. Только они могли бы разобраться в таких тонкостях.
— А почему ты считаешь, что это не ошибка, а отвлечение внимания? — неожиданно спросила Арья.
— Потому что, не считая двух мелких деталей, все остальное сделано абсолютно правильно. А эти две детали, писать просто так нельзя. Но самое главное, ни один волшебник ритуальной магии или демонолог, не стал бы ни при каких обстоятельствах оставлять такую улику, как магическую фигуру. Даже по небольшой её части, опытный маг или волшебник, поймет практически все о том, кто её написал. Предвидя ваш вопрос, скажу сразу, я не пойму. Я разбираюсь в ритуалистике, но до профессионала в этой области мне далеко.
— Ладно, это все не имеет значения, надо найти Тириона, — сказала Лира.
— Где он может быть? — сразу спросил я.
— В неприятностях, — мрачно ответила девушка. — Он их всегда находит.
— Не самый плохой талант для человека на такой должности, — философски заметил я. — Тогда предлагаю разделиться. Я пойду один, а вы девушки, ходите вместе.
Увидев, что Арья нахмурилась, я добавил.
— Все просто, мы с тобой друг друга найдем в любом случае, а вот если потеряется Лира, то где нам её искать?
— Я не маленькая девочка, — оскорбилась Лира.
— Я знаю, — невозмутимо ответил я. — Но этот город — территория противника. Я один могу отбиться от нескольких сотен. Арья сможет остановить сотню другую, а скольких сможешь убить ты, прежде чем у тебя закончатся патроны?
— Понятно все, — махнула рукой Лира. — Идем.
Прогулка по городу озадачила меня еще больше. Вдали от главной улицы следов запустения было еще больше. Целые улицы стояли полностью пустыми. В тех домах, что я проверил, лежал толстый слой пыли и песка. Песчаные бури бывают в этом регионе только осенью, а в этом году еще ни одной не было.
Все местные жители были равнодушны и безразличны ко всему происходящему вокруг них. На ответы они отвечали односложно, и добиться от них, хоть чего-нибудь вразумительного было невозможно.
Следы молодого алхимика я и не начинал искать, этим пусть занимается Лира и Арья. А у меня есть дела более важные.