— А надолго все это, Вивиан?
— Пока мы обе не достигнем своих целей.
— Ну… просто чтобы разобраться до конца… я умру в конце этой истории? Не то чтобы я жалуюсь, пойми, раз уж ты меня спасла и все такое, но мне что, придется умереть после этой невыполнимой миссии?
— Уверяю, как только ты завершишь эту, как ты говоришь, невыполнимую миссию, хотя я бы так не сказала, — твоя судьба будет полностью в твоих руках.
— А если я решу, что мне совсем не хочется умирать?
— Ты сама будешь решать свою судьбу.
— А если я решу, что мне хочется вернуться к санузлу и электричеству? И к моему фотоделу?
— Твоя судьба будет в твоих руках, Изабель.
— Ладно, хорошо, — сказала Изабель, трогая ожерелье.
Она не была уверена, что готова начать.
— А как быть с… ну, здесь ведь говорят немножко по-другому, и что делать, если я не пойму какие-то слова?
— Ты вспомнишь и поймешь все, что нужно.
— Еще один вопрос. Если мне понадобится помощь или совет, могу я с тобой встретиться?
— В любое время.
— А как я тебя найду?
— Просто обратись ко мне мысленно, и я отвечу.
— Ладно, значит, повторим, в чем моя задача. Я должна соблазнить Ланса и отвлечь его от Гвен, чтобы Артур и Гвен в итоге были счастливы. И это поможет королю спасти Камелот?
Вивиан засмеялась, и облака мгновенно растаяли. Изабель позавидовала такой силе: вот бы аналогичный фокус проделать с парочкой ее приятелей.
— Да, таков наш план. Но планы иной раз осуществляются не так, как нам хочется.
— Ох, вот незадача!
— У тебя есть мое ожерелье. Пользуйся им рассудительно, и ты будешь… как это говорят в твоем времени? Будешь на коне, все у тебя получится.
— Можно и так сказать.
— Я ставлю на тебя, Изабель. Я делаю ставку на любовь. На ту самую любовь, о которой ты сказала бы: «Если бы я встретила ее в свое время!»
Изабель готова была пожалеть о своих последних мыслях. Может, ей тогда следовало сосредоточиться на «если бы не»?
— И как я попаду в замок?
Богиня опустила ладонь в озеро и, зачерпнув пригоршню воды, разбрызгала ее в воздухе. Капли взлетели, блестя, как шарики ртути, а потом одна за другой упали обратно.
Вивиан показала куда-то за спину Изабель.
— Лошадь ждет тебя.
Изабель оглянулась — и увидела самого прекрасного в мире белого арабского скакуна; он нетерпеливо перебирал ногами и фыркал. Изабель заглянула ему под брюхо. Это была кобыла — между задними ногами ничего не висело.
— Хорошо, Вивиан, давай проясним еще кое-что, — сказала Изабель, — Прежде всего, я неплохая наездница. Но вообще-то предпочитаю скакать без седла. Конечно, когда я вижу дамское седло, я понимаю, что это такое, но черт меня побери, если я знаю, как сидеть на лошадиной спине боком!
Богиня снова расхохоталась, обмакнула в озерную воду пальцы и брызнула в лицо Изабель, а потом — в морду лошади. Лошадь восприняла это куда спокойнее, чем журналистка.
— Теперь, Иззи, ты умеешь скакать в дамском седле, боком. И вы с Самаррой станете хорошими подругами. Скачи в Камелот. Ты нужна там. А я с нетерпением буду ждать своего Мерлина.
— Интересно, почему ты зовешь меня Иззи, если не разрешаешь мне называть тебя Вив?
Хозяйка Озер выпрямилась.
— Кто из нас тут богиня, Иззи?
— Н-да… хороший ответ.
Глава четвертая
Иззи? Только самые близкие подруги да еще отец называли ее так. Но Изабель решила, что спорить с богиней, только что спасшей ей жизнь, не в ее интересах. И пока они с Самаррой пробирались через лес по дороге в Камелот, Изабель размышляла о том, не слишком ли глубок и продолжителен ее сон.
В конце концов, как и предсказывала Вивиан, они с Самаррой подружились, и Изабель скакала в дамском седле так, будто занималась этим всю жизнь. Как это возможно?
Или это и в самом деле загробный мир, какого никто из живущих и вообразить не смог? Неужели именно таковы законы Вселенной? Тебя просто переносит в другое место и время? Изабель уже дважды приходилось останавливать Самарру, чтобы справить нужду, и при этом она гадала: насколько неприличным может оказаться в Камелоте обнажение собственной задницы?
Странно, конечно, но каждый раз она находила нечто вроде туалетной бумаги, ожидавшей ее в лесу. Изабель шептала:
— Спасибо, Вивиан!
И могла бы поклясться, что деревья шептали в ответ:
— Не за что!
Да и Самарра тоже удивила. В первый раз Изабель обмотала поводья вокруг тонкого деревца. Самарра фыркнула с негодованием. Когда Изабель вернулась, Самарра в гневе чуть не сбила ее с ног. Изабель быстро поняла намек и в следующий раз предоставила кобылу самой себе. И была вознаграждена за доверие: Самарра склонила колени, чтобы Изабель было легче сесть в седло. Это порадовало, особенно после первой остановки, когда Изабель пришлось найти обломок упавшего дерева, чтобы забраться на спину лошади, а Самарра ударом копыта перевернула опору.
Вдали уже виднелись башенки замка, и Изабель поймала себя на том, что часто прикасается к ожерелью, а оно как будто теряет терпение.
Вивиан была рядом, но не физически, хотя это, наверное, добавило бы Изабель уверенности.
— Похоже, мы с тобой одни остались, Сэм, — сообщила Изабель лошади.
Если не считать первой ошибки, они с Самаррой удивительно быстро нашли общий язык. Изабель не нужно было пришпоривать лошадь, ни к чему было натягивать поводья. Одно слово — и Самарра все понимала.
— Ну и что ты думаешь, Сэм? Сможем мы справиться с заданием?
Самарра фыркнула и мотнула головой. Но потом внезапно остановилась и насторожила уши. Изабель услышала шорох сухой листвы, и ее сердце забилось быстрее. Не иначе как там львы, тигры и медведи…
Изабель сжала синюю каплю ожерелья и крикнула:
— Кто там?
Наверное, это было самым глупым поступком, особенно если она обращалась к какому-нибудь местному людоеду, но вопрос вырвался сам собой.
Из-за ствола гигантского дуба вышел мужчина. Он низко поклонился, неторопливо выпрямился.
— Не тревожься, моя дорогая графиня, это всего лишь я. Я провожу тебя до замка.
Сердце Изабель затрепетало. Перед ней стоял по-настоящему прекрасный мужчина. Темные волосы коротко подстрижены, улыбка подчеркивает очень сексуальные губы. Глаза темно-зеленые, как мох, их окружает целый лес ресниц. Еще у него была бородка типа эспаньолки — обычно такие козлиные украшения раздражали Изабель, но ему это было к лицу!
Гибкая кольчуга обтягивала грудь и спадала почти до колен. В левой руке он держал охотничий лук, за спиной висел колчан со стрелами. Какие у него широкие плечи… Ноги обтянуты плотными черными… рейтузами?
Мужчина подошел ближе, его взгляд сначала остановился на ожерелье Изабель, потом вернулся к ее лицу.
— Неслыханное дело — путешествовать через лес в одиночку. Где твои мужчины? Где твои дорожные сундуки?
Хороший вопрос, на который у Изабель не было хорошего ответа, пока она не коснулась ожерелья.
— О, они измотаны и отстали. Мне надоело тащиться рядом с повозкой, к тому же у меня возникла необходимость уединиться. Но они скоро догонят нас. Ведь догонят же? — спросила она у деревьев.
Деревья над головой громко зашелестели листвой, и Изабель приняла это за утвердительный ответ. В конце концов, не могла же Вивиан отправить ее сюда в одном-единственном платье? И похоже, здесь никто и представить себе не может, чтобы женщина путешествовала в одиночестве.
— Для меня большая честь, что ты чувствуешь себя в безопасности в лесах Камелота, графиня, но тем не менее и здесь может быть опасно.
Единственной опасностью для Изабель пока было то, что ее чрезвычайно притягивал этот мужчина. Чтобы поскорее сменить тему, она сказала:
— Боюсь, сэр, я в невыгодном положении. Ты, кажется, знаешь меня, и ты даже заранее знал о моем прибытии, но я-то ничего о тебе не знаю!
Изабель почувствовала, как у нее в груди забулькал смех, и ничуть не усомнилась в том, что его источник — Вивиан. И тут вдруг она осознала, что говорит на староанглийском и прекрасно понимает собеседника! Вот уж воистину крутой сон!
— Нет, я не знал точно, когда ты прибудешь к нам, но я выслал людей, чтобы они сопроводили тебя и твою свиту в Камелот. Представь же мое удивление, когда мне принесли весть о том, что ты появилась в лесу одна! И что никто из твоих людей не поспешил вперед, чтобы возвестить о твоем приближении. Я испугался, что с твоими нарядами приключилось какое-то несчастье.
«Представь, я тоже испугалась», — подумала Изабель.
И тут же ей пришло в голову, что, пожалуй, теперь ей не остаться в одиночестве, когда понадобится опорожнить мочевой пузырь. При этой мысли у нее загорелись щеки.
— Я искренне благодарна тебе за опасения и заботу.
— Я искренне благодарен тебе за любезное согласие посетить нас в Камелоте.
И тут же ей пришло в голову, что, пожалуй, теперь ей не остаться в одиночестве, когда понадобится опорожнить мочевой пузырь. При этой мысли у нее загорелись щеки.
— Я искренне благодарна тебе за опасения и заботу.
— Я искренне благодарен тебе за любезное согласие посетить нас в Камелоте.
— Ну, тогда, думаю, мы все — счастливые люди. Однако напомню еще раз, сэр, что я до сих пор не знаю, с кем говорю. Вы, случайно, не сэр Ланселот?
Ох, пусть будет именно так!
Но, задавая этот вопрос, Изабель и сама не верила, что ей могло бы так повезти. Этот человек был лет на десять, а то и побольше старше того молодого рыцаря, о котором она когда-то читала. Его потрепали годы, у глаз и рта залегли морщинки, да и говорил он как человек опытный. И еще в его взгляде светились мудрость и усталость.
Снова прозвучал его смех, низкий, жуткий.
— Всем прекрасным дамам нужен Ланселот! Мне очень жаль, но я — не он.
— Не о чем сожалеть. Так кто же ты?
Он снова поклонился ей.
— Мое имя — Артур.
— Не может быть!
— Может.
«Он король, Иззи!»
«И что это значит?»
«Это значит, что ты должна соскочить с лошади и сделать реверанс!»
«Вивиан, ты, похоже, многое забыла мне объяснить…»
Изабель торопливо спешилась, скорее решительно, чем грациозно, взяла Артура за руку и старательно присела в реверансе. Поскольку ей не приходилось этого делать с тех пор, как она в десятом классе играла в школьном театре — и надо же, они ставили как раз «Камелот»! — получилось не очень удачно.
— Король Артур, прошу простить меня за то, что до сих пор не узнала тебя.
Она собралась поднести его руку к губам — вроде бы надо поцеловать кольцо, или что там целуют, но заколебалась, ведь она была из тех женщин, которым вместо целования рук хочется врезать мужчине между ног.
Артур схватил ее за запястье и заставил выпрямиться; на его губах вспыхнула такая веселая улыбка, что Изабель тут же захотелось расцеловать его целиком вместо какого-то там кольца.
— Графиня, уверен, после столь долгого путешествия у тебя устали ноги. И между нами, этот обычай целовать кольцо всегда меня здорово раздражал.
Его пальцы все еще не отпускали ее руку, глаза смеялись, глядя в глаза Изабель. И ей всерьез почудилось, что он вот-вот начнет петь.
— Ричард Гаррис — ничто в сравнении с тобой, — брякнула она.
Это было ошибкой. Изабель мгновенно поняла это, потому что ожерелье здорово ударило ее в грудь.
Король Артур отступил назад, его взгляд затуманился.
— Ты в союзе с сэром Ричардом? С сэром Ричардом из Фремонта?
Изабель пожалела о том, что он отпустил ее руку.
— Ох нет, уверяю тебя, нет! Я вспомнила Ричарда, который когда-то служил у меня. А Ричард из Фремонта — настоящая свинья.
Изабель понятия не имела, откуда в ее голове взялась эта мысль, но с облегчением заметила, что подозрительность исчезла из взгляда короля Артура.
— Король Артур, — сказала она, снова низко кланяясь, — я буду вечно благодарна за то, что ты готов лично проводить меня в Камелот.
— Обязательно провожу, графиня. Но — увы! — посмотри, кто наконец тебя догнал.
Изабель оглянулась — и увидела повозку, запряженную двумя серыми в яблоках лошадками. Животные выглядели недовольными, что неудивительно, если учесть, какую гору багажа им приходилось волочить. Лошадками правил мужчина, двое всадников скакали по обе стороны повозки.
Изабель вытаращила глаза. Трое мужчин были точными копиями ее друзей, оставшихся дома, в Оклахоме. Они были так похожи, что Изабель пришлось взять себя в руки, чтобы не броситься к ним и не обнять их.
Но погодите-ка… «Хозяйка Озер, ты что, убила моих друзей?» — мысленно закричала Изабель, приходя в ярость.
И мгновенно получила ответ — никому, кроме нее, не слышный.
«Графиня Изабель должна иметь друзей. Так что смирись с этим скорей. Ты знаешь умения этих троих. Я и сделала копии именно с них. Это отражения. И они тебе понадобятся».
Изабель немножко подумала, качая головой.
«Начала в рифму, а закончила без нее».
«Вот сама и придумай».
Изабель снова повернулась к королю.
— Король Артур, это мои люди. Том, Дик и Гарри. Но это не совсем обычные Том, Дик и Гарри. Это мои Том, Дик и Гарри.
Ей и в голову не приходило, как забавно это прозвучит. Том, Дик и Гарри — как в знаменитой кинокомедии! И она резко развернулась к друзьям, пока ее не одолел смех.
— Вот, парни, это король Артур. Окажите ему все уважение, которого он достоин.
Том и Дик спрыгнули со своих жеребцов, а Гарри остановил повозку и тоже соскочил на землю, широко улыбаясь. Каждый опустился на колено и склонил голову.
— К твоим услугам, сэр, — хором произнесли все трое.
— Прошу, встаньте, — сказал король Артур. — Здесь пи к чему все эти церемонии.
— Надо же, — сказала Изабель Тому, — а я не могла заставить тебя поклониться, когда побила в квотерс в колледже.
— Ну, моя леди, ты совершенно нечестно напоила меня в тот вечер «Будвайз…»… элем!
Это была чистая правда. Изабель сознательно подливала ему тогда крепкого пива. В конце концов, на носу был чемпионат.
— Объяснения, — заявила она с легким взмахом руки, — это последнее прибежище слабых.
— Колледж? Квотерс?
Изабель получила еще один удар в грудь от ожерелья. Так, пожалуй, она скоро заработает синяк размером с бейсбольный мяч.
— Мои извинения, король Артур. Речь идет об игре, в которую мы играли в Дюмонте. Я думаю, что счастливые друзья — полезные друзья.
Король одарил ее еще одной чарующей улыбкой.
— Похоже, у нас много общего. Я тоже люблю посоревноваться со своими людьми.
Изабель нахмурилась.
— И при этом женщины стирают, готовят еду, занимаются уборкой? Какие же радости ты доставляешь своим помощницам? Когда они отдыхают?
Изабель приготовилась к очередному удару, но его не последовало. Видимо, Вивиан в этом вопросе была с ней заодно. Можете себе представить? Богиня-феминистка!
Король Артур, похоже, потерял на время дар речи. Но наконец произнес:
— Я об этом и не думал. Наверное, тебе могла бы ответить королева. Женщины вроде бы не кажутся недовольными, но, графиня, я в этом разберусь, и, если обнаружу какие-то сложности, попытаюсь исправить все как можно скорее. Может быть, даже с твоей помощью? Например, ты научишь их этой… квотерс.
— Bay! Давай не так спешить, Артур. Квотерс — это особое искусство. Но если ты позволишь, я могу что-нибудь придумать.
— Я готов выслушать любые предложения, графиня. А теперь не пора ли нам все-таки отправиться в Камелот?
— Поехали, — кивнула Изабель.
Она повернулась к своей команде и подмигнула. Том, Дик и Гарри разом шагнули вперед, чтобы помочь ей взобраться на спину Самарры. Король жестом отогнал их прочь.
— Доставь мне такое удовольствие, графиня. А по пути не объяснишь ли, что такое «колледж»?
Сопровождающие короля Артура словно материализовались из воздуха, ведя в поводу его жеребца — серого в яблоках. Король приказал им занять позиции перед процессией и позади людей Изабель. А потом она и король поскакали бок о бок, обмениваясь шутками.
Король Артур весьма понравился Изабель. Даже, пожалуй, чересчур.
«Я в этом не виновата, Хозяйка Озер!»
«Плохо стараешься, Изабель!»
Глава пятая
Камелот выглядел волшебно. Изабель отдала бы что угодно за то, чтобы иметь при себе фотографическое снаряжение. Казалось просто нечестным, что она не в силах запечатлеть представшую красоту.
Она увидела самый настоящий ров, наполненный водой, и они перебрались через этот ров по мосту — деревянному мосту! А потом въехали в крепость, где было так шумно, что Изабель почти испугалась. Огромное множество мужчин тренировались, как будто готовились к футбольному матчу, огромное множество женщин суетливо бегали туда-сюда, гоняясь за детишками.
От вида самого замка захватывало дух. Изабель предполагала, что он должен быть каменным, но, похоже, он, как ни странно, в основном был из дерева. Над крышами торчали бесчисленные трубы, из них тянулся дым. У Изабель возникло подозрение, что пожарной сигнализации здесь нет.
Но что по-настоящему ее потрясло, так это как люди приветствовали своего короля. Когда он въехал в крепость, они, конечно, кланялись, но еще и улыбались. Все эти люди любили короля. Изабель сразу поняла это. К несчастью.
Огромный холл замка тоже был полон народа. Но нее разом застыли как по команде, когда король ввел Изабель и возвестил о ее прибытии. Даже животные, мельтешившие вокруг — здесь было не меньше трех десятков самых разнообразных собак, — замерли. А потом начались поклоны и реверансы.
— Сэр, прошу, скажи им, чтобы перестали, — шепнула Изабель королю Артуру, — Они себя так ведут, как будто я какая-нибудь капризная принцесса.