— С какого? — пожал плечами Стас. — Я же им расскажу, что ты ничего не знаешь.
— Э нет, — Коллекционер помахал указательным пальцем перед носом напарника. — Вот этого делать не нужно.
— Боишься, что тебя самого в расход пустят?
Янтарные огоньки злобно сверкнули из-под капюшона.
— Да не переживай, — успокоил Стас, довольный произведённым эффектом. — С чего бы им тебя к стенке ставить? Ты же заказ на мою голову получил? Получил. Отыскал меня? Отыскал. Но вместо того, чтобы тупо выполнить предписание заказчика, проявил смекалку и нашёл способ извлечь из непростой, стремительно меняющейся ситуации максимальную выгоду, как для себя, так и для клиента. Честь тебе и хвала.
Суровое выражение на лице охотника немного смягчилось.
— К тому же, — продолжил Стас, — я не собираюсь уточнять, что триста шестьдесят золотых предназначаются не мне. Это наш общий гонорар, цена за информацию. С твоей смертью она ниже не станет. Мы же напарники, — он улыбнулся и хлопнул Коллекционера по плечу. — Забыл, что ли?
— Напарники, — повторил охотник с полувопросительной интонацией, будто услышал это слово впервые. — Угу. Разумеется.
— И давай сразу условимся — переговоры, во избежание конфузов, веду я.
— А мне что делать, если спросят?
— Прикинься идиотом.
Пара жёлтых огоньков снова резко сузилась.
— Знаешь, Станислав, мне иногда кажется…
Задвижка смотровой щели скрипнула, не дав Коллекционеру развить гневный монолог. В узком проёме появились глаза.
— Мешок на голову и лицом к стене, — распорядился голос за дверью.
— Твою мать, — процедил охотник, поднимая с пола ненавистную тряпку. — А я рассчитывал отведать местных кулинарных изысков.
Оба арестанта выполнили приказ, встав по разные стороны от санузла.
— Руки за спину.
Чья-то пятерня ухватила Стаса за плечо и потянула.
— На выход.
— Аккуратнее, — услышал он голос охотника, сигнализирующий, что в этот раз камеру они покидают не по отдельности.
Очередная вереница коридоров с мерцающими сквозь ткань мешка огнями завершилась скрипом отворяемой двери и звонким щелчком каблуков.
— Задержанные доставлены, Хозяин! — чётко отрапортовал конвоир.
— Благодарю. Вы свободны, — ответил голос, принадлежащий, судя по всему, немолодому человеку, глубокий и спокойный, но в то же время властный, излучающий уверенность и силу.
— Есть!
Каблуки ещё раз щёлкнули, и дверь скрипнула за спиной.
— Можете снять мешки, — сказал голос.
Стас и Коллекционер последовали совету.
— Присаживайтесь, — могучий седовласый человек указал на два свободных кресла.
Его высокую поджарую фигуру плотно облегал отглаженный болотного цвета мундир без знаков различия, поверх белоснежной рубашки с галстуком. Резко очерченное испещрённое морщинами лицо с волевым подбородком и широким обрамлённым почти белыми коротко стрижеными волосами лбом, тянуло лет на шестьдесят. Прищуренные серые глаза под густыми бровями смотрели оценивающе.
— Здесь меня все называют — Хозяин, — продолжил человек, взяв со стола, расположенного по центру серой квадратной комнаты, листок бумаги, и сделал несколько шагов, изучая его содержание. — Но, думаю, вам будет не совсем удобно так ко мне обращаться. Поэтому можете называть меня — генерал, — он перевёл взгляд на Кола. — Вы, насколько я понимаю, Коллекционер, охотник за головами, который совсем недавно взял контракт на одну из них, — прицел холодных серых глаз сместился левее. — А вы — Стас, с недавних пор известный под именем Вдовец, который так же числится в том контракте, но в несколько ином амплуа. И каждый из вас разыскивается властями города Муром по обвинению в тяжких преступлениях. Рисунок, — взгляд генерала вернулся к бумаге, — честно говоря, паршивый, а вот сумма хороша, но… Глядя на эту сумму, я задаюсь двумя вопросами. Первый — чем изображённый выше субъект отличился перед Муромом? И второй — почему он сидит здесь, целиком, если сумма контракта на его голову превышает муромское предложение за живого на десять золотых?
Стас, переживший за эти краткие мгновения генеральского монолога целый букет ярких впечатлений, открыл, было, рот, но поднятая рука Хозяина остановила его.
— Чтобы не возникло недопонимания, — продолжил генерал, — прежде, чем вы заговорите, хочу предупредить — к вашей голове прикреплён ценник «даром», и я намерен её приобрести, если не услышу внятных причин не делать этого.
Коллекционер взглянул округлившимися глазами на Стаса, будто спрашивая: «Ну что, наладил доверительные отношения с клиентом?».
— И так, — подытожил Хозяин, — приступайте.
Стас поёрзал в кресле и откашлялся.
— А разведка у вас не зря хлеб ест, — начал он, однако, столь безыскусная лесть не произвела никакого впечатления на собеседника. — Да, я действительно тот, кто изображён на листовке. И скрывать этого не собирался, но вы меня опередили. И мне… нам, — поправился Стас, — действительно есть что предложить, помимо мёртвой головы.
— Жизни тридцати бойцов Легиона стоят дорого, — напомнил Хозяин о былых подвигах.
На языке, грозя сорваться в свободный полёт, завертелась отповедь про вырезанный звероподобными карателями форт «Кутузовский», но Стас задавил этот опасный позыв.
— Разумеется, — кивнул он с видом раскаивающегося грешника. — Но я знаю, как искупить свою вину.
— А так же получить сдачу, — не удержавшись, вставил охотник, и, прочтя немой вопрос на лице Хозяина, добавил: — Искупление очень велико.
— Поясню, — поспешил Стас охладить накаляющуюся обстановку, заметив, как желваки генерала рельефно проступили под гладко выбритой кожей. — Доставившему нас сюда майору Вихрову я уже вкратце изложил суть дела. Уверен, что он вас проинформировал. Так вот, захват Мурома — не пустой трёп. Это действительно можно осуществить. Без катастрофических потерь и многомесячных осад. С минимальными затратами.
— Всего триста шестьдесят золотых, — озвучил цену Коллекционер. — Ну, и полная индульгенция, разумеется.
— Я теряю терпение, — всё тем же спокойным голосом оповестил Хозяин.
— У нас есть бомба, — выдал Стас.
Каменное лицо с ледяными глазами не шелохнулось. Ни один мускул не сократился. Ни одна морщина не обострилась.
— БАС — сто Эм — А двести тридцать два, — продолжил «кающийся» грешник, наблюдая за реакцией генерала.
Ближе к завершению озвученного буквенно-цифрового кода, брови на непроницаемом лице едва заметно сдвинулись.
— В отличном состоянии, — решил Стас закрепить успех. — Готовая служить интересам нового хозяина обоих берегов Оки.
— Откуда? — поинтересовался генерал, «фонтанируя» эмоциями, выразившимися в усиленном прищуре.
— Неважно, — ответил Стас, почуяв «натяжение лески», а вместе с этим и уверенность. — Важно другое — готовы ли вы к атаке на Муром.
Хозяин сложил руки за спиной и одарил продавцов бомбы долгим изучающим взглядом.
— Зачем нам атаковать Муром? — спросил он, наконец, продолжая сверлить Стаса глазами.
— Затем же, зачем в настоящий момент вы оккупируете близлежащие к нему поселения, создавая плацдарм и обзаводясь продовольственной базой. Разве не так?
Генерал издал многозначительное «хм» и возобновил процесс молчаливого созерцания.
— Я не знаю, кто вы, — продолжил Стас, — и откуда пришли, но я абсолютно уверен, что ваша организация, обладающая столь серьёзным техническим и, судя по всему, научным потенциалом, остро нуждается в ресурсах, которые здесь, мягко говоря, ограничены. Обладание Муромом, с его заводами, полями и выгодным расположением, даст Легиону импульс, одним махом раздвинет границы роста, позволит выйти на новый уровень, с которого откроются поистине сказочные перспективы. Такова моя теория.
Он замолчал и уставился на Хозяина в ожидании ответа.
— А вы не так глупы, для наёмника, — похвалил генерал, отодвинул кресло и сел напротив, готовый к продолжению диалога. — Это даёт надежду на осмысленность вашего предыдущего заявления. «А» двести тридцать два, говорите?
— Именно.
— Вам известен смысл этого шифра?
Стас развёл в стороны большие пальцы сцепленных ладоней.
— Неужели мы пришли бы сюда предлагать обычный авиационный фугас?
— За свою долгую жизнь я встречал и не таких идиотов. Отвечайте на вопрос.
— Разумеется, мне известен смысл шифра. Он говорит о том, что бомба содержит боевое отравляющее вещество — газ «А» двести тридцать два. Последняя довоенная разработка в этой области. Химическое оружие третьего поколения. Без цвета, без запаха. Отлично распыляется. Игнорирует средства защиты. В результате вдыхания или попадания на кожу даже ничтожно малой доли, парализует центральную нервную систему и, как следствие, приводит к летальному исходу в очень короткий промежуток времени.
Губы Хозяина чуть растянулись в сдержанной улыбке.
— А почему вы решили, что бомба не пуста?
— Ну, во-первых, её вес не даёт причин для подобных предположений. А во-вторых, посмотрите на сумму, которую готовы выложить муромские власти за возможность пообщаться со мной.
— Так эта бомба принадлежит Мурому?
— Принадлежала, — уточнил Стас. — Теперь она принадлежит нам. А может принадлежать вам, если перестанете воспринимать всё это как нелепую шутку.
— Почему вы пришли именно сюда? — спросил Хозяин уже с заметно меньшим налётом иронии в голосе. — Почему не в Ковров, не в Суздаль? Они тоже с удовольствием приобрели бы столь грозное оружие для продавливания своих интересов. Кроме того, насколько мне известно, в этих городах не предлагают награду за вашу голову.
— Верно, — кивнул Стас. — Но деньги — это лишь часть сделки.
— Вот как? — правая бровь на генеральском лице медленно приподнялась. — Чего же вы хотите?
— Я хочу, чтобы Муром пал.
В воздухе повисла тишина. Холодный взгляд серых немигающих глаз вонзился в Стаса, и тот почувствовал, как лёгкое онемение растекается по остывающим конечностям. Очертания комнаты потеряли резкость, плывя в сгущающемся тумане. Окружающие звуки смолкли. Так продолжалось несколько секунд. И вдруг, наваждение исчезло.
Хозяин поднялся с кресла, протягивая для рукопожатия раскрытую ладонь.
— Он падёт.
Глава 12
Майор Вихров, нетерпеливо постукивая ногтём по пряжке, стоял возле броневика и наблюдал за сборами двух наёмников, прилаживающих на себя возвращённое имущество.
Огромное квадратное помещение, со сторонами примерно в пятьдесят метров, было заполнено таким количеством разнообразной техники, какого Стасу до сего дня видеть не приходилось: около двух десятков грузовиков, среди которых встречались как почти новые на вид ЗиЛы с КрАЗами оригинальной конструкции, так и самоделки «по мотивам», в разной степени укомплектованности; восемь БТРов, пять — в отличном состоянии, остальные — без башен и частично без резины; четыре знакомых уже «клиновидных» КамАЗа; один лёгкий багги. И это только две трети парка, как минимум. Остальная техника, укрытая брезентом до самого пола, идентификации не поддавалась, но её габариты и нивелированные накидками очертания позволяли предполагать, что внутри стоят не просто бронированные грузовики, а нечто гораздо более серьёзное.
Помимо этого гаража, скорее всего, существовали и другие. Такой вывод Стас сделал из-за наличия широких раздвижных ворот в боковых стенах, которые вполне могли разграничивать несколько однотипных бетонных коробов, возможно даже снабжённых отдельными въездами-выездами, как здешний, уходящий под тридцать градусов вверх туннель.
— На всякий случай ещё раз повторю, — заговорил майор, дождавшись, когда подопечные закончат бряцать железом. — Как мы и условились, транспорт с двумя остановками — в Арзамасе и у базы Святых — доставит вас до Оки, на восемь километров севернее Мурома. Оттуда лодкой вы переправляетесь за реку. Берёте груз и с ним идёте в форт Кутузовский. Расчёт получите на месте. Всё ясно?
— Кроме одного, — недовольно процедил охотник. — С каких пор люди забыли слово «аванс»?
— Мы это уже обсуждали. Возвращаться к разговору, смысла не вижу, — отрезал майор.
— Где ваш боец? — Стас застегнул ремешок наручных часов и кивнул на готовый к выдвижению броневик с уже севшим за руль водителем и занявшим своё место стрелком.
— Сейчас придёт, — ответил Вихров и повернулся на звук захлопнувшейся двери в тыльной стене гаража. — Вот, кстати, и он.
Поворачиваясь в том же направлении, Стас услышал многозначительное «Ебааать» более расторопного Коллекционера, и в голову сразу закрались нехорошие подозрения. Через секунду они подтвердились.
Вначале ухо распознало ту самую медвежью поступь, а потом глаза увидели Его.
На полторы головы выше среднего человека и чуть ли не вдвое шире в плечах, монстр грузно топал по бетонным плитам ангара, и даже громадные «Уралы» с БТРами смотрелись на его фоне уже не столь внушительно, будто весь мир разом сжался, превратившись в собственную уменьшенную копию.
Поверх болотного цвета рубахи и кевларового жилета, перешитого из армейской брони пятого класса под соответствующий размер, могучий торс укрывала разгрузка с четырьмя большими квадратными карманами, выступающими сантиметров на пять вперёд, отчего и так огромная грудная клеть монстра визуально увеличивалась до просто необъятных габаритов. Обычных человеческих «запчастей» из сердца и пары лёгких, туда поместилось бы комплекта три, а то и все четыре. Плечи и бёдра так же прикрывались бронещитками, смастерёнными, судя по конфигурации, из жилетов третьего-четвёртого класса. В районе пояса висели два подсумка по объёму вполне сравнимые с лёгким ранцем, из каждого вверх торчало по пять гладких деревянных стержней. Изобилующие карманами штаны, одного цвета с рубахой, были заправлены в короткие, относительно роста владельца, чёрные кожаные сапоги невиданного размера, на высокой рифлёной подошве, подозрительно напоминающей автомобильную покрышку. С внешней стороны «короткого» голенища, приходящегося Стасу по колено, правый сапог имел ножны, из которых высунулась рукоять по виду принадлежащая не меньше, чем двуручному мечу. С плеча, на трёхточечном ремне свисал, шлёпая длинным стволом по бедру, «Вепрь-12». А поперёк груди болталась, словно лёгенький карабин под «мелкашку», пугающе огромная КСВК, лишившаяся сошек, но приобретшая вместо них деревянное цевьё, сильно увеличившуюся в размерах рукоять и наращённый затыльник приклада. В довершение вызывающей трепет картины, из-за плеч монстра выглядывал рейдовый рюкзак, в котором, судя по ширине видимой части, можно было свободно переносить человека.
Великан подошёл почти вплотную к вытаращившим глаза наёмникам, остановился и посмотрел сверху вниз таким взглядом, каким обычно взрослые смотрят на не в меру любопытных детей, позволяющих себе нагло разглядывать незнакомца.
— Это Сатурн, — представил Вихров заявленного «бойца».
Тот молча кивнул, продолжая с хмурым выражением глядеть на задравших головы наёмников.
— Это Стас, — продолжил майор. — А это Коллекционер. Ну вот, теперь все знакомы. Давайте загружаться.
— Можно на пару слов? — Стас, в нарушение всякой субординации, схватил майора за плечо и отвёл в сторону.
— Вы что себе позволяете? — возмутился тот, отряхивая рукав.
— Что я себе позволяю?! — переспросил Стас, едва не переходя на крик. — Нам про это, — указал он большим пальцем через плечо в сторону великана, — ничего не говорили. Мне не нравится, когда планы меняют перед самым выходом.
— Не понимаю причин возмущения. Мы заранее оговаривали, что наш человек пойдёт с вами.
— Человек? Вы о ком сейчас речь ведёте? Или, может быть, только я вижу здесь мутанта весом под два с половиной центнера? Может, это у меня крышу снесло?
— Смените тон.
— Хорошо, — Стас глубоко вздохнул и взял себя в руки. — Давайте я кое-что объясню. Не знаю, сколько времени вы провели тут безвылазно, но, судя по всему, слишком много, чтобы объективно оценивать ситуацию. Муром — не Арзамас. Там, за рекой, не привыкли к свободно разгуливающим мутантам. Их, мягко говоря, недолюбливают. И если у меня не то количество пальцев на руке, — Стас потряс растопыренной пятернёй перед носом у майора, — люди будут косо смотреть, а то и сообщат, куда надо. Вы же посылаете с нами этот ходячий танк, который на человека похож в лучшем случае с километра при густом тумане безлунной ночью. Не самое мудрое решение, согласитесь.
— Это не решение, — невозмутимо парировал Вихров. — Это приказ. Я не обсуждаю приказы, и вам не советую. Маршрут пролегает лесом. Вы не будете посещать населённые пункты, и контактировать с людьми. От места высадки до схрона, как я понял, не больше двадцати километров — максимум пять часов пешего перехода, налегке. Потом нужно забрать груз, который, если верить вашим же словам, весит не меньше центнера. И как же, позвольте спросить, вы планируете, не выходя на дороги, доставить его по лесу до форта Кутузовский? На собственных плечах? Сатурн придан вам именно с этой целью. За рекой он переходит в ваше полное подчинение.
— Я ведь уже объяснял — это не такая большая проблема. Если ваш переросток нужен только в качестве вьючного животного, можете смело уводить его назад в стойло. Мы справимся.
— Хватит, — отрезал майор. — Здесь больше не о чем говорить.
Стас расстроено покачал головой и зашагал обратно к броневику.
Оставленная наедине пара, за время разговора даже не шелохнулась. Коллекционер по-прежнему стоял, заворожено рассматривая чудо биоинженерии по имени Сатурн, а тот, склонив огромную голову и недовольно насупившись, рассматривал Коллекционера.