Вскоре валежник уже горел, потрескивая.
Как только вода закипела, возничий достал мешочек и что-то сыпанул из него в котелок.
– Это что? – не понял Илья.
– Не знаешь разве? Мясо сушеное. Поварится немного – крупицы сыпану. И быстро, и сытно.
Для Ильи все было внове. Холопы купца на лодке использовали сало. Они резали его на кусочки и заправляли им кулеш, сушеное же мясо он видел здесь впервые. Он и сам готовил в походах с друзьями, но там было проще. Открыл тушенку, бросил в воду картошку или макароны – и супчик готов. А если повезло купить сублимированные продукты – еще проще: залил кипятком – и через несколько минут ешь. Вкусно, питательно, быстро. Эх, где эти блага цивилизации?
Варево оказалось вкусным. Возничий зачерпнул деревянной ложкой, поднес к губам, попробовал.
– Готово, садимся.
Ложки при себе у Ильи не оказалось, и возничий только сокрушенно покачал головой. Однако он сходил к подводе и принес новую деревянную ложку.
– Про запас держал, дарю.
Илье стало неудобно. Человек вез на подводе, кашу с мясом сварил, а у него даже ложки с собой нет. Нехорошо, что о нем возничий подумает?
Котелок они опустошили быстро, и Илья искренне поблагодарил возничего за угощение.
– Ты котелок отмой, а я пока лошадь запрягу.
Обоз собирался быстро. Илья только котелок вымыл, а обоз уже тронулся.
Илья запрыгнул на телегу, завалился на товар. Лежать удобно, не так трясет.
– Чего на продажу везешь? – поинтересовался он.
– Лен беленый купил да пеньки немного.
– Неужели хорошо раскупают?
– Было бы плохо – не брал бы. Еще иголок хотел взять, да дорого просили. В Новгороде возьму, там норманны продают. Иголки много места не занимают, с каждой иголки прибыль мизерная, а в итоге неплохо выходит. И железо у них хорошее.
У Ильи стали слипаться глаза. Вроде ночью спал, а вот поел – да на телеге и укачивает.
Глава 3. Волхв
Внезапно раздались крики людские, ржание коней и непонятный шум.
Сон с Ильи слетел сразу. Он спрыгнул с телеги, надел шлем и застегнул под подбородком ремешок. В левую руку взял щит, меч же все время висел у него на поясе. Однако он по-прежнему ничего не мог понять.
События развивались впереди, у головы обоза.
Аким выхватил из-под облучка топор, Илья бросился вперед. На отдыхе, когда еду готовили, видел он еще одного воина. Он был без шлема, но в кольчуге и при мече. Аким тогда пояснил ему, что это охранник богатого купца. Илья понимал, что сейчас он как раз должен быть на первой или второй телеге.
До головной телеги было метров семьдесят всего, и он пробежал это расстояние быстро.
Уже подбегая, он услышал дикий рев – человек так кричать не мог. От этого рева стыла кровь в жилах.
Возничие побросали подводы и кинулись наутек. Лошади вели себя беспокойно, бились в упряжи.
И только когда Илья поравнялся с первой телегой, ему открылась ужасающая картина – на лошадь напал огромный медведь.
Обычно летом косолапые вели себя миролюбиво, человека стороной обходили, запах только почуяв. Буйным, агрессивным медведь становится зимой, когда его в берлоге побеспокоят. Или шатун, который из-за плохой кормежки по осени жирка не набрал и в спячку зимнюю не впал. Но хуже всего – раненый медведь. Копьем на охоте ранили, стрелой ли из лука, в капкан ли лапой угодил – не суть важно.
Одним разом Илья всю картину ухватил. Лошадь еще на ногах стояла, качалась только, но брюхо ее уже было когтями разодрано и свисали кишки. Медведь же стоял на задних лапах, издавая низкий, могучий рык, и из пасти его капала слюна. И перед ним, с мечом в руке – уже однажды виденный им воин в кольчуге. Железная рубашка на боку была разодрана, лицо в крови – зацепил мишка лапой.
Не раздумывая, Илья бросился вперед – надо было медведя от воина отвлечь и взять его на себя. Похоже, парню уже досталось.
Илья подскочил справа.
Медведь заметил движение, повернулся к нему всем телом и взмахнул лапой. Движение было быстрым, и не подумаешь, что медлительный косолапый увалень способен так быстро двигаться. В последнюю секунду Илья успел уклониться, и когти – а каждый из них был размером с обеденный нож – просвистели мимо.
Стало понятно, что миром уже не разойтись. Медведь кровь почуял, не отступит.
С размаху Илья рубанул его мечом по лапе с когтями и отсек ее. Из обрубка лапы хлынула кровь, а медведь взревел от боли. Маленькие злобные глаза его налились кровью, и он кинулся на обидчика.
В этот момент воин, придя немного в себя, ударил медведя мечом.
Косолапый, уже кинувшийся в атаку на Илью, мгновенно развернулся в сторону и ударил воина левой лапой. Того снесло, как пушинку, он отлетел на несколько метров в одну сторону, меч – в другую.
Илья понял, что другого такого случая может и не предвидеться. Схватив рукоять меча обеими руками, он изо всех сил рубанул медведя по шее. Мех ослабил удар, но все равно он вышел очень мощным и перерубил зверю шейные позвонки. Фонтаном ударила кровь.
Медведь упал сразу, но не умер, дышал со всхлипами.
Илья приблизился. Он понимал, что надо добить зверя, чтобы тот не мучился, и ударил его мечом под левую лопатку. Зверь вздохнул в последний раз и испустил дух.
И как будто пробки из ушей вытащили. Илья снова услышал ржание лошадей, стон воина и людские крики.
Обтерев меч о шкуру медведя, Илья вложил его в ножны и первым делом бросился к воину. Опустился перед ним на колени:
– Жив?
– Дышать тяжко, переломал мне медведь ребра справа. Кольчужка от смерти неминуемой уберегла.
– Ты лежи пока. – Илья поднялся во весь рост.
– Эй, народ! Зверь мертвый лежит. Воину помочь надо. У кого тряпицы чистые есть?
Услышав, что медведь не опасен более, сбежались возничие. На случай ранений каждый имел с собой в телеге тряпицу чистую, некоторые – сушеный мох как кровеостанавливающее и обеззараживающее средство, другие – листья подорожника как противовоспалительное.
Илья помог воину подняться.
– Мне бы тряпицу длинную, рушник сгодится.
Нашелся длинный льняной рушник.
– Руки поднять сможешь? – спросил воина Илья.
– Попробую.
Оказание первой медицинской помощи при травмах Илья в свое время изучал.
– Э, подожди, кольчужку-то снять надо, – вмешался купец с передней телеги.
Илья подосадовал – он должен был и сам догадаться. К тому же кольчужка на боку разодрана.
Воин привычно, только медленно наклонился, постанывая сквозь зубы, и кольчуга сама сползла с его тела, как чешуя.
Когда воин так же медленно распрямился, Илья завернул на нем рубаху. На теле были кровоподтеки, но рваных ран он не увидел – кольчуга уберегла.
Воин поднял руки, и Илья туго обмотал его рушником. Дышать было тяжеловато, но так ребра имели шанс срастись, да и не так больно будет.
Потом Илья закинул кольчужку на подводу: стоит одна дорого, и ее можно попытаться отремонтировать, поднял меч и вложил воину в ножны.
– Как тебя величать? – спросил его Илья.
– Велимир.
– А меня Ратибор. Видел я тебя на привале.
– Молодец, какого зверюгу уложил!
– С твоей помощью.
В разговор вмешался купец:
– Продай шкуру! Жаль, попортил ты ее.
– Если бы я ее в целости оставил, медведь попортил бы мою – вкупе с твоей.
– Свят-свят-свят! – Купец перекрестился. – Сколько просишь?
Медвежья шкура ценилась. Выделанная и расчесанная, она стелилась зимой в сани-розвальни и в морозы грела лучше овчины. Да и друзьям-купцам показать не зазорно.
– Десять кун.
– Так она же попорченная! Башка от тела отделена, правая передняя лапа на две пяди отсечена, прореха сбоку…
– Хорошо, восемь – мое последнее слово.
– По рукам!
Ездовые быстро сняли с медведя шкуру, и купец растянул ее в руках:
– Ох и огромна! Соль у кого-нибудь есть? Ведро куплю.
Соль нашлась. Ею щедро посыпали шкуру изнутри, чтобы не испортилась, и купец тут же решил отдать ее в Суздале кожевенникам. Они выделают ее, как положено, тогда и пользоваться можно будет.
Теперь и в путь бы трогаться, да вот незадача – лошадь у купца пала. Телегу с его товаром оглоблями привязали к возку другой телеги, и получалось, что одна лошадь должна была тянуть две телеги. Но купец не горевал, решив, что лошадь он купит в ближайшей деревне – тягловая лошадь в отличие от верхового, строевого коня стоила недорого.
Обоз тронулся, но скорость его упала, и Илья как-то кстати вспомнил старую морскую присказку: «Скорость каравана определяется скоростью самого тихоходного судна». Наблюдение это в полной мере относилось и к обозу.
Непредвиденное происшествие не позволило им к вечеру добраться до Суздаля. Лошадь кормить надо, поить, время от времени давать ей возможность отдыхать.
Обоз тронулся, но скорость его упала, и Илья как-то кстати вспомнил старую морскую присказку: «Скорость каравана определяется скоростью самого тихоходного судна». Наблюдение это в полной мере относилось и к обозу.
Непредвиденное происшествие не позволило им к вечеру добраться до Суздаля. Лошадь кормить надо, поить, время от времени давать ей возможность отдыхать.
На ночевке возничие распрягли лошадей, спутали им ноги и отпустили пастись на луг. Сами тем временем сварили немудреную похлебку и поужинали. Спать улеглись под колесами телег.
Илья, испросив разрешения у Акима, улегся на телеге – прямо на товаре. Посмотрев в звездное небо, он свесил голову с телеги и заглянул под нее:
– Аким, почему ты под телегу лег?
– Утром роса выпадет. Ты мокрый будешь, а я – нет.
Ну простая же вещь! Необразованный торговец знает, а Илье и в голову не пришло. А сколько других бытовых мелочей он еще не знает?
Илья уже стал придремывать, как вдруг почувствовал, что фигурка Макоши в его кармане потеплела, а в голове зазвучал голос богини:
– Ратибор, ты уже подвиги совершать стал, хвалю! Как Геракл!
Голос у Макоши насмешливый, да оно и понятно: хоть и богиня, а все равно женщина, для нее схватка – дело пустое, не созидательное. Вот Перуну такое поведение Ильи понравилось бы.
– В Суздаль приедешь – иди вверх по течению реки Каменки, там сам увидишь.
И умолкла. Полнолуние заканчивалось, луна с одного бока уже похудела.
К утру стало прохладно, и, как и предсказывал Аким, легла роса. Похоже, пора было обзаводиться шерстяным плащом. От дождя он не защитит, но в непогоду согреет. Лето не вечное, пара месяцев – и осень наступит. Суздаль – не Сочи, иной раз в октябре снег выпасть мог.
Утром неизменный костер, булькающий варевом котелок, потом завтрак. Пока Илья собирал валежник, встреченные им люди из обоза здоровались, как со знакомым. Как же, с мечом медведя одолел! Только ведь меч – оружие боевое, а на медведя ходят с рогатиной, да не в одиночку.
Обоз снова растянулся по дороге, и через пару часов показался Суздаль – вчера они совсем немного не добрались.
Первая подвода остановилась у городских ворот. Илья спрыгнул с телеги, попрощался с Акимом. В городе у него дел не было, а от Макоши он получил задачу.
Подойдя к реке, он определился с течением. Ему – вверх, к истокам. Вдоль берега вилась тропинка, и он пошел по ней.
Хороша природа средней полосы! Неяркая и неброская, но для Ильи лучше нет. Река со спокойным течением, дубрава рядом, луг с травой-муравой, солнышко светит… Сельская идиллия!
Без устали прошагал Илья с десяток километров. Кровь по жилам разогнал, вспотел слегка.
На берегу, у уреза воды стояли рядом ива и береза. К одной из веток березы была привязана белая лента, не иначе – знак. Непосвященный не поймет.
Илья стал смотреть по сторонам. Тропинка шла вдоль берега, но от березы ответвление тропинки уводило в сторону, и причем тропинка натоптанной была. По ней, ничуть не усомнившись, и двинулся Илья. Знак есть, тропинка есть – Макошь предупреждала.
Через несколько минут он вошел в глухой лес. Птички поют, от деревьев прохлада, густая тень.
Вскоре тропинка вывела его на довольно обширную поляну. Посередине, вокруг высокого – метра три – идола, трава была вытоптана. У идола – деревянного, с грубым лицом – приплясывал волхв в длинной, белой, вышитой рубахе. Седые волосы его были перехвачены ленточкой.
В нескольких метрах от него скромная – человек десять – группка селян. Волхв что-то напевал речитативом, периодически потрясая бубном с колокольчиками.
Илья направился к идолу.
Когда он подошел ближе, то узнал лицо волхва – именно его он видел на странице «Книги Судеб», которую дала ему Макошь. Выходило, что идол – это Сварог, а волхв – Борг.
В этот момент волхв скомандовал:
– Ведите!
Двое селян подвели к нему от опушки связанную женщину с мешком на голове. Ее поставили у идола, стянули мешок с головы, и Илья едва сдержал возглас удивления – и это лицо было ему знакомо по книге! Глаза девушки были заплаканы, во рту – кляп.
Илья не понимал, что происходит, но чувствовал – что-то неладное.
Волхв вытащил из складок рубахи кривой нож, и тут до Ильи дошло – жертвоприношение! Читал же он когда-то, что язычники в качестве даров приносили не только фрукты и овощи, но и резали у жертвенного камня домашних птиц, животных, а в особых случаях – и людей. Чаще всего это были пленные, люди из враждебных племен – их кровью мазали губы деревянных идолов. Неужели жрец сейчас убьет эту красавицу?
– Борг, стой! – громогласно крикнул Илья и бросился к волхву.
От неожиданного возгласа волхв застыл, держа в поднятой руке нож, и повернул голову в сторону Ильи.
Подбежав, Илья схватил его за руку.
– Что ты делаешь, волхв?
В глазах Борга появилось удивление:
– Ты Ратибор?
– Он самый!
Илья сжал своей рукой руку волхва, и лицо того скривилось от боли.
– Ты же послан Макошью помогать, зачем мешаешь обряду?
– Тебе так нужна ее жизнь? Я тебе дам за нее гривну.
Волхв секунду раздумывал, попытался дернуть рукой. Но Илья еще сильнее сжал руку старца, и нож выпал из нее.
В группе селян ахнули – плохое предзнаменование. Возмущаясь, люди двинулись к волхву и Илье.
Тот обернулся, отпустил руку волхва и положил свою руку на рукоять меча.
– Кто будет нападать первым?
Селяне остановились. Они были безоружны и, хотя их было много, нападать на воина не решались.
Волхв прошипел сквозь зубы:
– Как ты смеешь обнажать меч?
– Я только положил руку на его рукоять. Так ты согласен на обмен? Берешь гривну серебра за девушку?
Спросил Илья не миролюбиво – с угрозой в голосе. Волхв хоть и жрец, а живой человек и может испугаться за свою жизнь. Старик он уже, пожил много, но умирать все равно не хочется.
– Согласен, – процедил сквозь зубы волхв, – она твоя.
Илья развязал мошну и, достав гривну, бросил ее на жертвенный камень. Вынув из ножен боевой нож, разрезал путы на руках девушки, потом вытащил кляп у нее изо рта.
– Иди к деревьям, жди меня. И никого не бойся. Ты поняла?
Девушка кивнула. Была она бледна, и Илья видел, что тело ее сотрясала мелкая дрожь от пережитого. Если бы не он, волхв уже убил бы ее.
Тот же, глядя на действия Ильи, усмехнулся:
– Она теперь изгой. Вот эти люди – ее племя. На их землях неурожай, засуха. Они сироту-девственницу привели для жертвы, а ты помешал.
– Кто тебе не дает за деньги, что я дал, купить стадо баранов или несколько быков и принести жертву?
– Можно и так.
Волхв подобрал с жертвенного камня гривну, осмотрел ее и удовлетворенно кивнул. Гривна исчезла в складках одеяния. Затем он повернулся к селянам:
– Богам оказалась неугодна смерть юной сироты, потому они прислали своего воина по имени Ратибор для ее спасения. Но дождь вам будет! Славный воин Ратибор дал выкуп за девушку, много денег – большую гривну. Я куплю на нее несколько быков и принесу одного из них в жертву богам. Боги будут довольны! Я совершу обряд на капище Перуна, Даждьбога и Макоши. Ступайте с миром, люди, и благодарите Ратибора.
Возмущение селян сошло на нет. Все видели гривну, все верили волхву. Поклонившись ему в пояс, они стали расходиться.
Волхв повернулся к Илье:
– Неуж за девицу безродную людей мечом побил бы?
– Клянусь, сделал бы так!
– По Ярославовой «Правде», коли меч обнажил, но удар не нанес – одна гривна.
– Разве я обнажил его? – возразил Илья. – Видаков нет!
– Правда твоя, – скривился волхв. – Ты мне в помощь послан Макошью, а на самом деле воспрепятствуешь в моих делах.
– Понравилась девка, я не прочь ее в жены взять.
– Даже так? Она же безродная и нищая, приданого за нее никто не даст.
– Ничего, с голоду не помрем. Меч прокормит и боги помогут.
– Так ведь детишек у вас не будет, ты же нелюдь!
– Как ты меня назвал? – Илья нахмурился. Нелюдь в его понимании – это человек, совершивший дикое, жестокое, выходящее за границы зла преступление.
– Как есть нелюдь! – подтвердил свои слова волхв. С этими словами он опасливо отступил на пару шагов, опасаясь ответных действий со стороны Ильи – силу его руки волхв уже испытал на себе.
– Ты же не нашего мира. Оболочка твоя человеческая, а ранить или убить тебя невозможно, потому как ты не рожден еще. Не веришь – уколи себя ножом или порежь, сам увидишь.
Глаза волхва торжествующе блестели, а Илья был ошеломлен услышанным. Он – и нелюдь! Тем не менее он вытащил боевой нож и уколол себя острием в левую ладонь. Выступила капелька крови, и Илья почувствовал боль. Врет волхв! Он повернул руку ладонью к волхву – любуйся, мол! Однако волхв только хмыкнул. Илья взглянул на ладонь. На ней – ни следа – ни укола, ни крови. Но ведь только что была!