— Понятно, — сказал я. — Все страхотушки рванули в Зону.
— Точно, — кивнул Чехов. — И не только бабы, мужики тоже. И еще вопрос кого больше, тех или других. При этом мало кого остановил тот факт, что артефакт радиоактивен и при его использовании запросто можно подхватить лучевую болезнь первой, а то и второй степени. И накачивайся, не накачивайся водкой с медикаментозными радиопротекторами, а свои двести-триста рад по-любому получишь. Хирург-то в костюме высшей радиационной защиты операцию проводит, а пациенту никак не защитить тупую пьяную морду, из которой делают лицо ангела. На выходе красавцы и красотки получаются нереальные, у которых, правда, от радиации мозги набекрень съезжают. Наглядный пример тому ты уже видел, его Циклоп приволок на нашу голову. За то артефакт «Фотошопом» и прозвали. Правда, в основном живут те мистеры и мисс совершенства мало, порой от силы недели две-три после правки. И агрессивными становятся хуже безглазых собак. Но кому-то везет, живут и здравствуют. На то она и Зона, чтобы некоторых за своих держать.
Чехов повернул ноутбук экраном к себе.
— Вот сейчас везучие и собрались по нашу душу. Не думаю, что так уж виноват Циклоп, отловивший Всадницу. Уж больно быстро они под наши стены всей кучей притащились. Даже для фенакодусов. Не иначе еще до этого готовились вскрыть нашу базу как консерву.
Я начал кое-что понимать.
— Значит, Всадники они потому, что…
— Как-то научились приручать этих тварей, — продолжил мою мысль Чехов. — Причем с ними им никакой Выброс не страшен — фенакодус сворачивается прям на земле как кошка, а два, а то и три всадника под него забираются. И тепло, и Выброс по фигу. Жрать захочешь — фенакодус срыгнет тебе прям в рот немного фарша — он его в защечных мещках пережеванным таскает на случай голодухи.
Я невольно поморщился. Жвачка из пасти первобытной лошади — это слишком.
— Вот именно, — сказал гетман. — Этим тварям постоянно нужна еда. А жрут регрессировавшие лошадки только мясо. По фигу чье, человечье или мутантово. Мутанты-то их за версту чуют и разбегаются как от огня. Сталкерским группировкам хуже приходится. Часовые часто даже не успевают подать сигнал бедствия — их снимают раньше. Недавно вот группировку «Демонов» схрючили, полтораста человек — и хоть бы кто подавился. Удивляюсь, как это Циклопу удалось у Всадников девку умыкнуть и живым назад вернуться.
— Вы сами только что сказали — некоторым везет, на то она и Зона.
— Точно, — кивнул Чехов. — Но всякому везению бывает предел. Поэтому выбор у тебя небольшой — или с нами, или за ворота к Всадникам. Только они чужих не любят если только это не клиент на операцию с Большой земли и с большими деньгами. Этим правят морду и отпускают, если они не решат остаться в группировке. Остальных скармливают лошадкам.
— Понятно, — сказал я. — Пожалуй, я рискну.
— Твой выбор, — развел руками Чехов. — Не смею задерживать. Последнее желание перед смертью есть?
— Есть, — кивнул я. — Отпустите со мной девчонку, которую захватил Циклоп.
Чехов внимательно посмотрел на меня и задумался, медленно постукивая кончиками пальцев по крышке стола.
Думал он недолго.
— Что ж, — произнес гетман, — желание у тебя разумное. Может, при таком раскладе не сразу тебя разделают, а поутру, когда у тварей основная кормежка. Ты ж вроде как за нее тогда у костра впрягся. Глядишь, и она за тебя впряжется, в чем я, правда, сильно сомневаюсь. Но тут видишь какое дело… По закону «Свободы» девка — собственность Циклопа. А Циклоп потребует за нее хорошую цену.
— Ясно, — сказал я. — Денег у меня нет, так что…
— Погоди, — тормознул меня Чехов. — Денег нет, но хабар у тебя знатный имеется.
И показал глазами на рукав моей куртки.
Надо же! Круто у них тут цыганская почта работает! Не успел Метла где-нибудь у костра насчет моей «Бритвы» языком чесануть — а начальство уже в курсе.
Нож было жалко. Но девчонку жальче. Какая разница, звено Секача или охрана Чехова пройдется по девчонке «трахом» после того, как главный получит свое? Им перед штурмом базы бояться нечего — если сюда вломятся Всадники, пощады никому по-любому не будет.
— Пусть Заворотнюк в шлеме звук на прием включит, — сказал я.
— Логично, — сказал гетман. — При виде ножа этот пальнет раньше чем подумает.
И сделал знак рукой.
Сзади меня послышался тихий щелчок.
— А теперь скажите телохранителю что я сейчас собираюсь сделать.
Чехов оценивающе посмотрел на меня.
— Знаешь, правда жаль, что ты решил помереть именно сегодня. У тебя ж все задатки как минимум ротного. А в Зоне сталкеров намного больше, чем мозгов. Мозги у нас дефицит.
— Слышь, Заворотнюк, сейчас Снайпер достанет нож. Резать меня он не собирается, так что стрелять в него не надо.
— А зачем тогда он достанет нож? — раздался у меня за спиной глухой голос, искаженный мембраной.
— Что я говорил, — вздохнул Чехов. — В общем, стрелять не надо. Приказ ясен?
— Ясен, — пробубнил явно оскорбленный в лучших чувствах Заворотнюк.
Тем не менее рукав куртки я засучил подчеркнуто медленно. И так же медленно отстегнув ножны с «Бритвой», положил их на стол гетмана.
— Что ж, иди, — с явным сожалением в голосе сказал Чехов. — Девку тебе подведут когда подойдешь к воротам. Так что бывай. Не думаю, что мы еще увидимся.
— Как знать, — сказал я. — Это ж Зона. Некоторым здесь везет.
Глава 3. Закон Всадников
Если честно, не был я так уж уверен в своем везении. Насчет способностей — да, умел я двигаться чуть быстрее и стрелять немного лучше, чем обычный сталкер. Но, как мне теперь думалось, происходило это не из-за того, что я такой весь из себя особенный. Просто обнаруженный Монстром ментальный блок перекрыл в моей голове поток ненужных мыслей, которые постоянно засоряют мозги обычного человека. Много думать вредно. Тогда голова меньше чушью всякой занята и работает строго по делу.
Везение же, судя по моему небольшому опыту пребывания в Зоне, штука капризная и непостоянная. Так прикинуть, вроде что Майор, что Копия, что тот же Секач, упокой их Зона, судя по их виду, разговору и действиям были уж куда более везучими. Однако где они сейчас? Вот именно. Потому и впредь постараемся думать о везении как можно меньше. И вообще, работать головой только по необходимости. Ведь если разобраться что мозгами шевелить, что лбом заехать кому-нибудь в переносицу есть действия нужные только в определенной ситуации.
Занятый такими мудреными рассуждениями я шел по базе «Свободы» к воротам, в которые зашел совсем недавно в надежде экипироваться, вооружиться и получить интересующие меня сведения. В результате за несколько часов вместо всего вышеперечисленного я лишился денег и своего единственного оружия. Пистолет с пустым магазином, который сейчас я за ненадобностью переместил из-за пояса в карман куртки, можно было из категории «оружие» смело переместить в «бесполезные железяки», которые что сейчас выброси, что потом — разницы никакой. Плюс получил несколько хороших ударов в морду и по корпусу, от которых до сих пор слегка мутило. Плюс девчонку. Не совсем то, на что я рассчитывал. Хотя, надо признать, девчонка меня странным образом волновала. Дурацкое чувство, когда мозг вопреки твоему желанию включается в режим, от которого проку никакого. Одно мысленное рассматривание огромных глаз, светлых волос, отмытых от грязи воображением, упругих молочных желез, тонкой талии, переходящей в округлые бедра…
Увлеченный картинкой, неясно с какой радости обосновавшейся у меня в голове, я чуть не пропустил нужный поворот дороги, ведущей между каменными бараками к воротам. Ну совсем никуда не годится! Нет, женщины — это определенно зло! Особенно когда надо думать не о них, а о предстоящем деле.
А дело, судя по всему, предстояло нешуточное.
Группировка «Свобода» готовилась к бою. Причем так, словно ее собирались атаковать все войска ОСНГ и НАТО в полном составе.
К стенам, окружавшим базу, подводились конструкции, собранные из металлических труб. Какой-то грамотный военный инженер заранее продумав возможность осады пришел к простому и на мой взгляд эффективному решению. Решение это представляло из себя широкие лестницы на колесах, похожие на самолетный трап, наверху которых монтировались бронещиты с амбразурами. Судя по тому, как ловко орудуя гаечными ключами пара сталкеров неподалеку собирала такую лестницу, детали были заготовлены заранее и лишь ждали своего часа. К ближайшей стене уже были приставлены несколько подобных чудес военной мысли, наверху которых сталкеры в зеленых комбинезонах устанавливали крупнокалиберные пулеметы.
Увлеченный картинкой, неясно с какой радости обосновавшейся у меня в голове, я чуть не пропустил нужный поворот дороги, ведущей между каменными бараками к воротам. Ну совсем никуда не годится! Нет, женщины — это определенно зло! Особенно когда надо думать не о них, а о предстоящем деле.
А дело, судя по всему, предстояло нешуточное.
Группировка «Свобода» готовилась к бою. Причем так, словно ее собирались атаковать все войска ОСНГ и НАТО в полном составе.
К стенам, окружавшим базу, подводились конструкции, собранные из металлических труб. Какой-то грамотный военный инженер заранее продумав возможность осады пришел к простому и на мой взгляд эффективному решению. Решение это представляло из себя широкие лестницы на колесах, похожие на самолетный трап, наверху которых монтировались бронещиты с амбразурами. Судя по тому, как ловко орудуя гаечными ключами пара сталкеров неподалеку собирала такую лестницу, детали были заготовлены заранее и лишь ждали своего часа. К ближайшей стене уже были приставлены несколько подобных чудес военной мысли, наверху которых сталкеры в зеленых комбинезонах устанавливали крупнокалиберные пулеметы.
А ворот просто не было. Металлические створки, через которые я входил несколько часов назад, были заварены широкими полосами металла и к ним уже была придвинута лестница с парой пулеметов наверху. Понятно дело, что ради моей персоны вряд ли кто станет разбирать-разваривать-развинчивать только что созданную баррикаду. Проще послать. Или пристрелить.
Однако, когда со стороны складов появились Метла с Циклопом, ведущие пленницу с по прежнему скованными руками, я усомнился в своих выводах. Похоже, что Чехов здесь царь и бог и если он сказал выпустить, выпустят. Пусть даже для этого придется ворота вынести и после занести на прежнее место, причем в том же качестве, что и было до этого.
Девчонка шла, опустив голову — только грязные волосы мотались туда-сюда словно клочья жгучего пуха на ветру. Циклоп бесцеремонно тащил ее, ухватив за локоть, с другой стороны ему помогал Метла.
— Ну ты дал, сталкер! — еще издалека заорал Циклоп, увидев меня. — «Бритву» отвалить за эту сучку! Да если б ты свой ножик продать вздумал, тебе год бы на те деньги все стрипухи во всех барах Зоны что хошь по три раза на дню в любых позах исполняли!
Последнюю фразу Циклопа я вообще не понял, но на мой взгляд она не несла в себе настолько важной информации чтобы уточнять, что именно он хотел сказать. Поэтому когда троица подошла поближе, я сказал только одно:
— Освободите ее.
— Ты в своем уме, парень? — поинтересовался Циклоп. — Это ж Всадница. Они ж как один на всю голову облученные. В харю вцепится — никаким «фотошопом» не подправишь. Тем более, что его у нас нет.
— Вряд ли она вцепится, — сказал я. — У нее от твоих браслетов уже руки ничего не чувствуют, скоро отек кистей начнется. Ты ж ей их чуть не до кости затянул.
— С ними лучше перетянуть, чем недотянуть, — проворчал одноглазый сталкер, нехотя доставая из кармана ключ. — Все равно убей не пойму, на хрена она тебе сдалась? Лично знаю с десяток стрипух, которые бы за твою «Бритву»…
— Ладно, Циклоп, заканчивай воздух сотрясать, — немного раздраженно бросил Колян. — Знаем мы твоих стриптизерш тем же «фотошопом» отретушированных — они ж фонят как Саркофаг и жить им осталось два понедельника.
— Это да, — кивнул Циклоп, снимая наручники с пленницы. — Мрут девчонки как по расписанию. Интересно, почему тогда Всадники — точно знаю — живут себе и живут после «фотошопа» и по фигу им та радиация.
— Это ты у нее спроси, — кивнул на девушку Метла.
— Ага, она так прям и сказала.
Девушка с нескрываемой ненавистью смотрела на сталкеров, осторожно растирая онемевшие запястья.
— Ты глянь на нее. Того и гляди бросится, — продолжал Циклоп. — Слышь, Снайпер, ты там с ней поосторожнее. А то до Всадников дойти не успеешь, она тебе глотку по пути перегрызет.
— Эй, разговорчивые, вы там долго еще языками молоть будете? — окликнул сталкеров с вершины лестницы «свободовец» в тяжелом армейском бронекостюме. — Кому там за стену приспичило, ведите их сюда.
— Ну, бывай, сталкер, не обессудь, ежели чего, — сказал Метла на прощание.
— Бывай, — ответил я. И тронул девушку за рукав. — Пойдем.
Она молча пошла за мной. Ни слова, ни жеста. Ну и ладно, так оно даже лучше. Слишком уж сильно волновало меня и то, и другое в ее исполнении.
Мы поднялись наверх.
Отсюда из-за бронещитов было хорошо видно все, что творилось за пределами базы. Холмистое поле, дорога, колышущееся марево над парой аномалий, руины деревни слева от дороги. И черная шевелящаяся масса в полутора-двух километрах от нас.
Я прищурился и, прикинув на глаз количество живых тел, составляющих эту массу, пришел к выводу, что не считая фенакодусов группировка Всадников должна составлять не меньше полутора-двух тысяч человек. И если имеются у той группировки современные переносные ракетные комплексы и гранатометы и раздолбают они из тех комплексов стены базы, то никакие бронещиты и пулеметы не спасут «Свободу» от штурма Всадников, на скаку поливающих автоматным огнем все живое в пределах досягаемости того огня.
Пока я стоял и щурился, «свободовец» в армейском костюме перекусил специальными ножницами одну прядь спирали Бруно и бросил мне моток тонкого троса.
— Привязывай сучку и спускай вниз. Мля, хрен вас принес на мою голову. А мне после вас ограждение восстанавливай. Давай быстрей, не телись!
Подавив огромное желание дать пинка закованному в броню «свободовцу» так, чтобы он сам улетел в дырку, проделанную им в проволочном заграждении, я сделал на конце троса петлю, намереваясь набросить ее на талию девушки и таким манером спустить ее на землю.
— Не надо, — вдруг сказала она и протянула руку к тросу. Что ж, уважаю чужой выбор. Пусть попробует сама справиться. Я протянул ей веревку.
Она справилась. Уверенно затянув петлю на ближайшей трубе лестницы, всадница с неожиданной ловкостью нырнула в разрыв заграждения и, быстро перебирая руками и упираясь ногами в стену, начала спускаться. Что ж, девчонка неплохо держится пробыв несколько часов в наручниках, затянутых по самое «не могу». Мне ничего не оставалось как последовать ее примеру. Прощай, «Свобода». Надеюсь, навсегда.
Пока спускался, я прикинул свои шансы на выживание. Шансы были не очень. Не имея даже ножа перспектива пережить в Зоне несколько дней равнялись нулю. Понятное дело, что девчонка и сама доберется до своих без чьей-либо помощи. Тем более с такими навыками. Другой вопрос куда смогу добраться я со своими навыками, но без оружия. Пожалуй, до первого попавшегося на пути желудка голодного мутанта. Или сам сдохну с голода.
Ни один из вариантов меня не устраивал. Поэтому придется идти в ту же сторону, куда направлялась девчонка. В надежде, что Всадники не сразу скормят меня фенакодусам, а немного повременят — как-никак, я члена их группировки спас. А там уж что-нибудь по ходу дела придумается.
— Мне провожатые не требуются, — озвучила девчонка мои мысли.
— Я догадался.
— Тогда не советую идти со мной. Если ты не клиент, тебя скормят коням.
— В смысле, фенакодусам? — уточнил я.
— В смысле коням, — уточнила она. — Свои ученые слова можешь засунуть себе в задницу.
— У вас в группировке все такие вежливые? — поинтересовался я.
— Тебя туда все равно не возьмут, разве только в качестве корма для коней. Поэтому очень рекомендую идти в другую сторону.
— Спасибо, учту, — сказал я.
Дальше мы шли молча. До тех пор, пока из вечернего тумана не прозвучал окрик:
— Стой! Кто такие?
— Номер сорок пять К, — отозвалась моя спутница. — И корм.
— Корм — это хорошо, сорок пятая, — отозвался голос. — Твой Буцефал уже сутки ничего не ест, тоскует. Будет ему двойной подарок.
Из тумана вынырнуло чудовище, отдаленно напоминающее лошадь. На его спине восседал человек с «Калашниковым» в одной руке. Другой рукой он уверенно направлял зверя, на кошмарную морду которого была надета обычная уздечка. За спиной всадника маячили два его товарища, тоже на «конях» и при оружии.
— А чего корм не связан? — удивился всадник. — Сбежит ведь.
— Он сам сюда пришел, — пожала плечами моя безымянная, но пронумерованная спутница.
— Точно не клиент? — усомнился один из всадников.
— Сто процентов.
Слова девчонки еще звучали в вечернем воздухе, когда рука ближайшего ко мне всадника сделала короткое движение. Я успел заметить, как надо мной зависла на долю секунды петля аркана, тело непроизвольно рванулось в сторону…
Поздно.
Тонкий шнур захлестнул мои руки, плотно прижав из к телу.
Рывок!
Я потерял равновесие и ткнулся лицом в лужу.