Метла покрутил носом, напомнив мне покойного Копию.
— Во как Зона на дерьмо набрасывается, — прокомментировал он метаморфозы, произошедшие с машиной. — Только вот все в толк не возьму, что ж «Росток»-то с его «долговской» базой до сих пор не рыжий и не мохнатый?
Наверно, Метла ждал, что я продолжу тему, но мне она была неинтересно.
— Долго еще до базы? — спросил я вместо продолжения.
— Лес пройдем, за ним хутор, тут оно и будет, — буркнул Колян, обманутый в лучших надеждах.
И достал из кармана ржавый болт.
Сон мгновенно всплыл у меня в голове в мельчайших подробностях. Я понимал, что к реальности он не имеет ни малейшего отношения, но уж больно четко повторялись детали: слева лес, справа бескрайняя лесостепь с развалинами деревенских домишек, ржавыми останками сельскохозяйственной техники, желтыми знаками радиационной опасности и покосившимися от времени столбами с предупреждающими надписями: «Заражено! Более 7 МР!», под ногами — разбитая асфальтовая дорога, а сбоку — тот, кто стрелял в меня во сне. Невольно моя правая рука потянулась к ножнам с «Бритвой», пристегнутым к левому предплечью.
И опустилась.
Потому, что вместе с болтом Метла извлек из того же кармана нехитрое приспособление — деревянную катушку с ниткой, продетую в примитивную рамку, скрученную из проволоки. Катушки не было во сне и меня это странным образом успокоило. Размахнувшись, Метла с силой швырнул болт перед собой. Катушка в его руке тихо застрекотала.
— А то задолбался уже по пять кило железок в карманах таскать, — пояснил Колян, сматывая нитку обратно. Болт, вдосталь напрыгавшись на выбоинах, послушно вернулся в руку хозяина.
— Вот еще бы к пулям что-то такое приделать, — хмыкнул Метла. — Реально на патроны да на жратву все бабло уходит.
— И к жратве заодно, — добавил я. — Чтоб… как это… замкнутый цикл был. И ни на что тратиться не надо.
Колян захохотал.
— На баб все равно бабло уходит, — сказал он, отсмеявшись. — Хотя погоди! Если резиновую надувную с собой таскать как мой матрас, так миллионером можно…
— Это что? — прервал я поток сознания своего веселого спутника.
У дороги росло кривое дерево без намека на листья, к которому был приколочен кусок ржавой жести. На импровизированном плакате кто-то грубо вывел краской: «Обережно! Дикi тварини — це небезпечно!».
Колян удивленно посмотрел на меня.
— Написано же, тварини. Кабаны, собаки безглазые…
— Я не про написано. Слушай.
Из-за леса явственно нарастал глухой звук, словно сотня «долговцев» палила из бесшумных «Валов» по асфальтовому покрытию.
— Ох, епт…, - приглушенно вскрикнул мой спутник и опрометью бросился к лесу. Я рванул следом за ним.
Вкатившись в густую тень мертвых деревьев, Метла шлепнулся на землю — и в своем темно-зеленом костюме словно слился с травой. С трех метров не догадаешься, что это человек, а не пригорок с торчащим из него стволом «Калашникова».
— Костюмчик мне похожий подбери на базе, — прошептал я, падая рядом.
— Подберу, если живы останемся, — ответил Колян. — Только молчи и не шевелись!
— А что…
— Со скидкой договорюсь, только заткнись и не отсвечивай, — почти взмолился Метла. — А то обоим кранты.
Я замер, надеясь, что неведомые «тварини» в моей драной и вонючей куртке сочтут меня за что-то неудобоваримое. Хотя кто их знает, может именно в этой одежке я для них и есть самый лучший многослойный гамбургер.
Слово, всплывшее из неведомых мне уголков сознания, не имело привязки к мысленному образу. То есть, я понятия не имел, что такое «гамбургер», а спросить было нельзя. Хотя очень хотелось. Бывает же такое — тебя по-человечески просят заткнуться, а какой-то неестественный зуд противоречия не дает лежать спокойно. Хоть убейся, а надо мне знать, что такое «гамбургер», причем немедленно.
Но через секунду я забыл и о неведомом «бургере» который «гам» и о спутнике, который просил сохранять молчание.
Потому, что по дороге двигалось нечто.
Я не знал, как назвать огромную группу странных и жутких тварей, бегущих по дороге. Стая? Нет, не стая. Может, табун? Тоже нет. Первое слово применимо к плотоядным, второе — к травоядным. Наверно, что-то среднее, хотя по тому, как рванул с дороги Метла в рационе «тварин» сомневаться не приходилось.
Головы мутантов одновременно напоминали лошадиную и шакалью. Гибкое тело с пятью развитыми когтистыми пальцами могло бы принадлежать льву или леопарду, если б не серый цвет шкуры, не эти самые хорошо развитые пальцы, чем-то похожие на человеческие и не рост. Высота в холке каждой твари была никак не меньше полутора метров, что слишком даже для очень крупного льва.
Я искренне порадовался тому, что мы успели исчезнуть с пути этих монстров. Потому, что стая-табун голов в пятьдесят гнала перед собой стаю обезумевших кабанов числом чуть ли не вдвое больше. Я не успел удивиться почему бы это с виду нисколько не менее мощным кабанам не дать отпор этим шакало-коням, когда один из отставших, а может, подраненых кабанов споткнулся.
Передний самый крупный мутант сделал гигантский прыжок и настиг жертву. Длинная шея грациозно изогнулась, огромная пасть раскрылась — и смазалась в пространстве. Единственное, что я успел заметить — это голова кабана, взлетевшая над набежавшей стаей серых мутантов. Зубы шакало-коня с легкостью состригли клыкастую башку с мощного туловища. А стая, не сбавляя хода, довершила остальное.
Над серыми спинами взметнулся кровавый фонтан, в который превратилась обезглавленная туша кабана. Взметнулся — и опал уже позади стаи. Теперь двух мнений быть не могло — это была именно стая плотоядных тварей. Пожалуй, наиболее опасных из всех что я видел до этого.
Мерный гул, вызываемый стуком сотен когтей об асфальтовое покрытие, давно исчез, но Колян все еще не шевелился.
— Кажись, ушли, — рискнул прошептать я.
— Хрен их знает, — прошептал в ответ Метла. — Могут обойти и сзади неслышно подкрасться. Хитрющие, суки.
— Кто это хоть?
Колян осторожно пошевелил затекшими плечами.
— Научник один забредал на базу, говорил, фенакодусы это. Или что-то в этом роде. Только здоровые больно. Высотой с нормальную лошадь.
Такого слова я точно не знал. О чем и сказал.
— Лошадь первобытная, — пояснил Метла. — После первого взрыва ученые в Зону из заповедника Аскания-Нова лошадей Пржевальского завезли. Эксперимент ставили, выживут коняги или передохнут. Они, как видишь, выжили и расплодились что твои крысы. А когда их Вторым Взрывом накрыло, у них эволюция обратно пошла. И получилась такая вот хищная тварь, от которой в Зоне все живое шхерится, даже химеры. Ну, ясно дело, кроме Всадников.
Про «Всадников» КПК умалчивало. О чем я тоже сообщил своему спутнику.
— Много будешь знать опять «Чистое Небо» приснится, — почему-то зло огрызнулся Колян. — Давай завязывать с ликбезом и ходу к базе, пока нас тут между делом к замкнутому циклу не подключили. Не нравится мне что-то вся эта движуха в Зоне, ох как не нравится.
Метла из положения лежа перетек в полуприсед и побежал короткими бросками от дерева к дереву, не рискуя выходить на дорогу, но и не теряя ее из виду. Я двинулся за ним, копируя движения. «Энциклопедия» энциклопедией, а пока своего опыта особо нет, придется чужой срисовывать. Параллельно с накоплением своего.
Дальнейший путь прошел без приключений. Через некоторое время Метла успокоился и пошел нормальным шагом. Что не мешало ему, удерживая палец на спусковом крючке автомата, свободной рукой периодически кидаться болтом в воздух перед собой, промеривая пространство на предмет скрытых аномалий.
По пути нам попалась только одна, видимая и без помощи болта. Серый пыльный вихрь высотой в два человеческих роста лениво кружился над полуобглоданным трупом какого-то животного. Что за зверь погиб в результате столкновения с вихрем понять было уже невозможно. Время от времени красный ломоть плоти отрывался от туши и исчезал в недрах пыльной воронки. Тогда в серой массе вихря на мгновение проявлялись багровые нити.
— Кормится, — кивнул Метла на воронку, на всякий случай огибая ее по большой дуге. — Потому и не шхерится. Новый вид аномалий — охотники. Теперь большинство из них когда голодные лишнего хлама в себя стараются не захватывать. Потому прозрачные на вид как пузырь «Казаков» без этикетки. А как нажрутся ленивые становятся и все дерьмо обратно к ним прилипает. Как к человеку.
— Не понял.
— Ну, когда у тебя всего богатства только одежка да автомат, ты скромный да работящий, — пояснил Колян. — Ну а как бабло перестает в карманы влезать, так все дерьмо из человека и лезет. А на то, что вылезло, новое налипает. По принципу подобное к подобному. И получается на выходе не человек, а натуральная воронка из отходов жизнедеятельности.
Я хмыкнул.
— Судя по тому, как ты то бабло считаешь, тебе до воронки недолго осталось.
Метла насупился.
— Ни хрена ты не понимаешь, — сказал он. — Сказка есть такая, что когда-то давно был такой правильный пацан, Робин Гуд, который за свободу ратовал от всяких козлов. Ходил в зеленом плаще, чмырил богатеев, собирал с них бабло, ну, понятно, экипировал свою группировку по полной, а остальное людям раздавал, чтоб им легче жилось. «Свобода» по тем же принципам живет. И хоть мы в сказки особо не верим, но в зеленом ходим не только ради маскировки.
— Понятно, — сказал я. И больше ничего не сказал, хотя хотелось. Потому как прав был Колян — с одним ножом ходить по Зоне опасно. А судя по настрою Метлы еще несколько слов с моей стороны — и ходить мне в той Зоне с ножом пожизненно.
Лес остался позади. Справа показался полуразрушенный хутор, состоящий из нескольких обветшалых домов, по окна вросших в землю. Впереди же на холме раскинулся длинный бетонный забор, обтянутый по верхнему периметру несколькими рядами колючей проволоки, над которыми маячили наблюдательные вышки. К забору вплотную примыкала бетонная коробка ДОТа, из длинной смотровой щели которого свободно простреливалось все пространство, не ограниченное забором.
— Дошли, — выдохнул Колян и ускорил шаг.
Не сказать, что его энтузиазм передался мне, когда я не увидел, а буквально кожей почувствовал, как шевельнулся в нашу сторону пулеметный ствол на ближайшей вышке и как блеснул в щели ДОТа прицел снайперской винтовки. Но выбора не было — даже если бы я и вдруг вздумал повернуть назад, шансов укрыться от пули на открытой местности было примерно ноль к ста одному.
Стволы «проводили» нас до тяжелых ворот, после чего «передали» нас другому сектору обстрела. Теперь на нас было направлено не меньше пяти единиц стрелкового оружия.
— Не бзди, — посоветовал Метла на пути к воротам. — Как-то года три назад нас «долговцы» на дурачка взяли. Почти вся группировка на заданиях была, так они подослали снайпера-вундеркинда с «Энфилдом», который в одну харю весь караульный взвод вычистил, прикинь? Тридцать человек положил — и ушел. А «Долг» потом типа штурм сымитировал, по теплым трупам прогулялся. Вот с той поры у нас тут режим повышенной боевой готовности, как на армейском кордоне. Кто чужой приблизится — стреляем без предупреждения. Но со мной все будет путем.
— Хорошо бы, — сказал я.
На стальных штырях над воротами был натянут потертый кусок зеленого полотна, на котором белой краской был нарисован герб с головой собаки и выведена надпись: «Свобода — это осознанная необходимость. Спиноза». Из прилепившейся к воротам будки вышел человек в таком же бронекостюме, который я видел на охранниках склада Сидоровича. Да уж, против эдакой защиты даже «Бритва» вряд ли поможет.
— Здорово, Метла, — прохрипело из решетчатой блямбы на стальном шлеме. — Это что с тобой за хрен с горы?
«А, может, все-таки поможет «Бритва»? — подумал я. — Если с размаху да прям в эту блямбу»
— Не пыжься, Мохнатый, это нормальный сталкер, — махнул рукой Колян. — Хочет к нам записаться.
— Что-то больно до хрена в последнее время желающих к нам записаться, — хохотнуло из блямбы. — Не успеваем отстреливать.
— А ты плетку перезаряжай чаще, — посоветовал мой спутник. — Чтобы успевать. И заодно трепаться времени меньше будет. Открывай давай, не тяни кысь за яйцеклетку.
— Научники говорят, нету у ней яйцеклетки, она делением размножается, — прогудел Мохнатый, делая знак рукой. Одна из створок ворот почти неслышно отъехала в сторону, открывая щель, достаточную для того, чтобы в нее протиснулся один человек.
— Ты им верь больше, — бросил напоследок Метла. — Научникам дай волю, они тебя первого в мутанты запишут.
Из блямбы что-то прохрипело в ответ, но я уже не разобрал что, шагая следом за Коляном. Который только миновав ворота базы повесил автомат на плечо и убрал в карман катушку с болтом.
— Смотри, осваивайся, — сказал он, царским жестом обводя расположение бывшей воинской части, оставленной военными и оккупированной «Свободой». Благодаря КПК я уже имел некоторое представление об основных группировках «Зоны». Надо отдать должное «свободовцам» — получив однажды суровый урок от конкурентов, они превратили свою базу в настоящую крепость. Позиции стрелков на вышках, сваренных из металлических труб, были обшиты броневыми щитами, что практически исключало возможность зачистить площадку наблюдателя с земли даже из снайперской винтовки. К тому же сейчас на ближайшую к нам вышку по лестнице поднимались двое «свободовцев», облаченных в такие же защитные костюмы, что и Мохнатый. Получалось, что наблюдение на вышках ведется парами, что снижало вероятность снайперской удачи до абсолютного нуля.
— Вот казармы, вон штаб, там столовая, — тыкал Метла в приземистые здания, очень похожие на ДОТы. Металлическая дверь одной из казарм открылась, пропуская внутрь автоматчика в зеленом костюме и я слегка удивился, прикинув на глазок толщину стен.
— Впечатляет? — хмыкнул Колян, перехватив мой взгляд. — В таких домишках что любую осаду, что Выброс переждать — раз плюнуть. По подвалам лазить не надо как раньше, сиди себе чаи гоняй. А в подвалах сухпай минимум на месяц, вода в цистернах. Живи и никуда себе не дуй.
Метла ткнул пальцем в группу зданий на дальнем конце базы.
— Там у нас автопарк. Помимо грузового транспорта БТРы, БМПэшки, даже пара танков имеется.
В голосе «свободовца» слышалось неприкрытое бахвальство и он явно напрашивался на комплимент. Что ж, не жалко. Слова — это в большинстве случаев только колебания воздуха, не более. Потому я не особо полюбил их говорить даже научившись этому сложному поначалу искусству.
— Сильно, — сказал я. — А где у вас экипировку выдают?
— У нас не выдают, — слегка обиделся Метла. — Мы не «Долг» какой-нибудь, где все с потасканными казенными «калашами» по Зоне шастают и понты колотят. У нас от каждого по способности каждому по потребности. Способен заработать и есть какая потребность — плати бабло и хоть на Т-90 по Зоне катайся, слова никто не скажет. Если же ничего из себя человек не представляет, то судьба ему с раздолбанным ПМом по кустам шхериться в ожидании своего нищенского счастья.
— Ясно, — кивнул я, снова удивляясь про себя. — Ну, а если нет у человека денег?
— Нет денег — есть кредиты, — ощерился Метла. — Дороговато правда выходит, но это вроде не твой случай.
— Не знаю, видно будет, — уклончиво ответил я, прикидывая, на кой мне сдалась группировка с высокими идеями, где каждый сам за себя.
— Хочешь прибарахлиться — вон лабаз моего братана, скажешь от Метлы, он тебе скидку сделает. Давай обряжайся, я сейчас хабар сдам и в столовой пересечемся. Похаваем и я тебя к вербовщику сведу.
— В смысле «сдашь хабар»?
— В смысле сдам хабар, — слегка раздраженно сказал Метла. — Я — вольный Охотник. Наша рота делает деньги для группировки. Еще есть рота Охраны, Снабженцы, Технари, Разведка, три Стрелковых роты. Но это все не особо интересно. Я с вербовщиком поговорю, он тебя в мое звено определит.
Охотник…
В памяти всплыли последние слова Странника.
«Это же Охотники. Теперь будет рейд… Многие погибнут. Лучше сразу иди в комендатуру «Долга» и сдайся…»
Теперь ясно, что он имел в виду. И понятно каким образом те Охотники делают деньги для группировки. Остается выяснить, каким образом местные «робин гуды» отдают излишки несчастным и обездоленным.
О чем я и спросил.
— Излишков пока нет, — уже раздражаясь не на шутку рыкнул Метла. — Все уходит на оснащение группировки. Вот когда появятся, тогда и начнется благотворительность. Пока что на один «Долг» боеприпасов в месяц тратится вагон и маленькая тележка. В общем, хватит воздух сотрясать, рядовой. Экипируйся давай, остальное ты знаешь.
Последние слова Метла бросил через плечо, направляясь куда-то вглубь базы.
«О как! Уже рядовой, — подумал я. — Ладно, Охотник, спасибо за протекцию. А там разберемся. И с кредитами, и с наличными, и кто кому чего должен».
* * *«Лабаз» был уменьшенной копией наружного дота, расположенного с внешней стороны забора. Однако у него имелось существенное улучшение — стальной бронеколпак на крыше с торчащим из него стволом старенького, но мощного крупнокалиберного пулемета «Утес».
Еще раз подивившись наличию в своей голове столь обширных сведений о различных видах оружия, я обошел ДОТ с тыла и ткнул пальцем в кнопку переговорного устройства, вмонтированного в бетон. Красным глазком мигнула из ниши видеокамера, направленная мне в лицо.
— Кто такой и какого хрена? — металлическим голосом осведомилось устройство.
— Я. За снаряжением, — в тон устройству отозвался я.