– Да, – сказал Ноо, – но они видят солнце!
Глубокое молчание было ему ответом. Каждый старался представить себе это солнце, о котором ходило столько легенд, но которого никто не видел. Странник оглянулся издали:
– Они кричали, завидев меня: «Гигантопитек!»
Он сидел на обломке скалы. Полночь уже минула, черное звездное небо начало сереть. Как только исчезнут звезды, а нежные облака окрасятся в волшебный розовый цвет, он перестанет быть великаном. Вместо него в землю начнет зарываться жалкая пугливая тварь.
От жалости к самому себе у него даже дух перехватило. Ночью – гигант, днем – ничтожная тварь. А в среднем – что-то подобное существу из соседней тупиковой ветви.
Самое страшное в подобной ежеутренней метаморфозе – неизвестность. Ни у кого нет уверенности, что ночью он снова станет могучим великаном.
С дерева что-то упало. Ноо увидел, как на мягкий мох шлепнулся маленький живой комочек. Это был птенец, желтый и пушистый. Упругий мох спружинил, птенца подбросило вверх, он торопливо замахал крошечными крылышками, но тут же упал на прежнее место и, не удержавшись, ткнулся головой в траву. Шейка у него была тоненькая, вот-вот переломится под тяжестью большой головы с хищно загнутым клювом. Но пищал он жалобно и лапки у него разъезжались.
Ноо нагнулся и протянул руку. Птенец с готовностью долбанул его клювом в палец. Ноо засмеялся и взял его в ладонь. Это был еще неоперившийся орленок. Весь желтенький и пушистый. Птенец попытался обхватить коготками палец исполина, потом поднял голову, широко раскрыл рот.
– Хочешь есть? – спросил Ноо.
Птенец запищал. Шейку он вытягивал очень старательно, даже переступил с лапки на лапку, чтобы казаться выше. При этом потерял равновесие, потешно замахал крылышками и снова шлепнулся в широкую ладонь.
– Ах ты, пташик, – сказал Ноо.
Он обошел дерево. Гнездо оказалось на самой вершине дуба. В нем сидело еще два таких же птенца. Увидев Ноо, они запищали, задвигались и широко раскрыли потешные рты.
– Бедолаги, – сказал Ноо. – Ничего я вам не принес. Разве что братика.
Он усадил птенца в гнездо и погрозил пальцем. Сиди! В ответ птенец открыл рот и запищал. И вдруг все птенцы запищали особенно радостно.
Ноо оглянулся. С высоты быстро неслась большая птица. В когтях она держала небольшое лохматое животное. Козу или овцу.
Ноо поспешно отошел. Незачем пугать бедную пташку. Ишь, как волнуется за детишек!
Он услышал шорох. Между деревьями пробиралось маленькое человеческое существо.
Ноо впервые видел представителей боковой ветви своего вида. Это была измученная девушка в стареньком сарафане, волосы ее отливали красной медью, босые ноги исцарапала жесткая трава.
Ноо, который прекрасно видел в предрассветной темноте, успел внимательно рассмотреть ее лицо. Молодая, глаза широко расставлены, темные, а в них – упорство и отчаянное желание выжить, уцелеть.
Ноо шелохнул ногой. Девушка едва не уперлась в его колено, она взглянула вверх и вскрикнула, тонко и отчаянно. Ноги у нее подогнулись, и она упала в траву.
– Встань, – сказал Ноо. – Не бойся, я не трону тебя.
Девушка не шевелилась. Ноо терпеливо ждал. Наконец она робко повернула голову и коротко взглянула одним глазом сквозь растопыренные пальцы. Посмотрела и сразу же в ужасе уткнулась лицом в траву. Плечи и спина ее задрожали мелкой дрожью.
Ноо понимал ее страх. Все живое трепетало перед гигантами. Его род не знал жалости. Где появлялись гиганты, там исчезала всякая жизнь. Реки переставали течь, деревья – приносить плоды.
– Встань же, – снова сказал Ноо негромко.
Девушка еще раз взглянула на него, потом приподнялась и встала на колени. На него смотрела со страхом и отчаянием. По лицу ее текли слезы.
– Пожалей меня, могущественный, – сказала она. – Что тебе в моей маленькой жизни? Отпусти меня. Я заблудилась в лесу.
– Да не трогаю я тебя, – сказал он уже нетерпеливо и посмотрел в светлеющее небо. – Хочешь есть? Ты должна хотеть есть. Вы только и делаете, что едите.
Он легонько стукнул по росшей рядом высокой груше. Дерево вздрогнуло, на землю посыпались плоды.
Девушка взяла плод и улыбнулась. Слезы мгновенно высохли.
– Спасибо, могучий, – сказала она. – Теперь я вижу, что ты не хочешь моей смерти. Но я очень боюсь тебя. Ты такой большой и сильный!
Ноо почувствовал, что похвала ему приятна. Он протянул руку себе за спину и сломал верхушку абрикосового дерева.
– На, – сказал он, – подкрепи свои силы. Ты голодна.
– Ты так легко сломал это дерево, – сказала она с восторгом. – Если мне удастся выбраться отсюда, то я не перестану рассказывать о твоей необыкновенной силе!
– Пустяки, – сказал он, – это совсем не трудно.
– А что трудно? – спросила она.
Вопрос застал его врасплох. А что в самом деле трудно? Никому из гигантов не приходилось встречать сопротивления ни со стороны живых существ, ни со стороны природы..
– Не знаю, – ответил он искренне.
– А вот это дерево ты можешь сломать? – спросила она и указала на самый толстый из стоящих рядом дубов. – Или хотя бы согнуть?
Ноо встал. Дуб был громадный, весь в чудовищных узлах и наплывах. Он с силой ударил кулаком в середину ствола. Дуб со страшным треском разлетелся в щепки.
– Как здорово! – воскликнула девушка. Глаза у нее сияли. Она смотрела на Ноо с восторгом. – Ты удивительно сильный, добрый великан! А вон ту скалу можешь расколоть?
– Нет ничего проще, – ответил Ноо. Ему было очень приятно, что кто-то восхищается его достоинствами, вместо того чтобы восхвалять свои.
Он шагнул к скале и ударил. Гранитная глыба треснула и разлетелась в куски. Грохот пронесся по всему лесу, вспугивая зверей.
– Ты самый сильный на свете! – крикнула девушка с восторгом. – Ты самый сильный и самый добрый на свете.
Ноо почувствовал гордость.
– Ешь плоды, – сказал он. – Ты голодна, а идти тебе еще далеко.
Она вспомнила, где находится, блестящие глаза погасли.
– Да, – сказала она потускневшим голосом, – мне еще очень много идти… И я не знаю дороги… Добрый великан, ты укажешь мне направление? Я хочу домой.
Он посмотрел на розовеющее небо и ощутил сильнейшую тоску. Скоро рассвет.
– Да, – сказал он, – я укажу тебе дорогу.
Он посмотрел на ее вспыхнувшее радостью лицо, на испачканный травами сарафан, на исколотые до крови босые ноги…
– Я помогу тебе выбраться из лесу, – сказал он неожиданно для самого себя. – Садись ко мне на плечо!
Девушка замирала от страха и обеими руками держалась за его шею. Он придерживал одной рукой ее ноги, чтобы она не трусила из-за высоты.
Он торопливо шел через лес, поминутно поглядывая на небо. Скоро, скоро, скоро! Дикие звери разбегались в ужасе. На протяжении всего пути его сопровождали гром и грохот расщепляющихся деревьев, крики разбуженных птиц. Он очень спешил!
Девушка уже перестала дрожать. Она восторженно озиралась по сторонам, что-то шептала ему, касаясь уха теплыми мягкими губами. Она держалась крепко, хотя он и так осторожно придерживал ее.
Наконец лес кончился. Совершенно неожиданно, безо всякого перехода в кустарник или мелколесье. Впереди расстилалась степь. Вдали виднелось распаханное поле, а еще дальше – аккуратные маленькие домики.
– Вот я и дома! – закричала девушка радостно. Она благодарно поцеловала его в щеку, и он осторожно опустил ее на землю.
– Спасибо тебе, добрый великан! Я буду помнить тебя. Ты такой добрый! Надеюсь, что и мир будет добрым к тебе! Прощай!
Она повернулась и побежала через поле. Ноо смотрел вслед. Ему было почему-то грустно и чуть тоскливо.
Вдруг что-то яркое озарило верхушки деревьев, те заискрились изумрудными каплями, по стволам пополз рубиновый свет. Воздух наполнился стрекотом, появилось множество странных, никогда не виданных существ с блестящими, словно слюда, крылышками. Они были пурпурными, голубыми, аквамариновыми, оранжевыми.
А на полянах яркие прекрасные растения начали раскрывать чашечки, развертывать тугие бутоны. Какая красота и какой необыкновенный запах!
– Цветы, – сказал Ноо. Он задыхался от обилия новых чувств, что обрушились, как водопад. Что с миром делается?
Он потрясенно посмотрел вверх. Из-за горизонта медленно выкатывался невиданный сверкающий расплавленный шар. Он слепил, на него было трудно и радостно смотреть, он поднимался по невиданному голубому небу.
Ноо в радостном изумлении смотрел на свое тело, на свои могучие руки. Сжал и разжал крепкие пальцы… Он не превратился в животное!
Когда он шел обратно, повсюду видел мелких жалких тварей, поспешно закапывающихся в землю.
Живущий во сне
Он поднялся над поверхностью и мчался очень долго. Грокхи не появлялись, очевидно, их рассеяло в пространстве. Он победоносно улыбнулся и позволил себе немного расслабиться. Однако он по-прежнему летел с огромной скоростью и зеркальные поверхности Миров отражали исполинскую фигуру мускулистого атлета. Его могучая грудь вздымалась медленно, словно океанский прибой, сильные руки могли удержать планету в бешеном беге, кулаками мог разбить Блуждающий Астероид, а сверкающие глаза испепелили бы целую стаю свирепых шнеков.
Когда он шел обратно, повсюду видел мелких жалких тварей, поспешно закапывающихся в землю.
Живущий во сне
Он поднялся над поверхностью и мчался очень долго. Грокхи не появлялись, очевидно, их рассеяло в пространстве. Он победоносно улыбнулся и позволил себе немного расслабиться. Однако он по-прежнему летел с огромной скоростью и зеркальные поверхности Миров отражали исполинскую фигуру мускулистого атлета. Его могучая грудь вздымалась медленно, словно океанский прибой, сильные руки могли удержать планету в бешеном беге, кулаками мог разбить Блуждающий Астероид, а сверкающие глаза испепелили бы целую стаю свирепых шнеков.
Он летел через галактики, пространства, свернутые миры. Парсеки, мегапарсеки оставались позади за одно мгновение, но он знал, что может лететь еще быстрее. Слева мелькнула вспышка аннигиляции, словно промчался мимо золотой молнии.
Грокхи! Они появились как всегда внезапно. Передний ряд понесся прямо на него, в неистовой злобе вытягивая зубастые пасти на длинных шеях, а второй ряд распался на группки и стал осторожно обходить его сзади.
Он только высокомерно оглянулся. Пора дать размяться мускулам. Черные твари, гнусные твари, вы – порождение мрака, черных глубин космоса, вас не принимает ни одна планета, вы не в состоянии жить даже в мрачных, угрюмых мирах далеких планет, где у животных в жилах течет жидкий аммиак, а купаются они в жидком гелии. В этих мирах жарко даже для грокхов. Они кристаллические твари, еще хуже, чем отвратительные волновики…
Он бил и бил их по головам стальными кулаками. Грокхи разлетались на осколки, и это было красиво: серебристые кристаллы на черном бархате космоса! Двое уцелевших повернулись и бросились наутек. Он не стал преследовать, хотя догнать мог бы легко.
Сильным прыжком он достиг Башни. Она плавала в облаке Красного Тумана, то скрываясь в сгущениях, то выныривая. Единственное окно было на самой верхушке. Снова закрыто…
Он ощутил, как от сладкой боли сжалось сердце. Там была Она, Единственная и Неповторимая. Он мог бы достичь окна одним прыжком, одним усилием воли, мог бы в мгновение ока разрушить каменные стены, но…
– Принцесса! – крикнул он громким голосом. – Я уничтожил грокхов!
Окно оставалось неподвижным, тогда он крикнул снова. На этот раз там будто бы что-то шевельнулось, а через мгновение окно открылось.
– Принцесса, – сказал он нежно, – принцесса…
Он смотрел и не мог насмотреться на нежное женское личико. Ради него он несся через вселенную, разматывал спирали галактик, сгущал туманности, разбивал нейтронные звезды. Только ради нее…
И в этот момент сзади на него бросился грокх. Девушка в окне испуганно вскрикнула, но он успел перехватить зверя левой рукой и сжать за шею. Грокх рассыпался алмазной пылью.
– Это был последний, принцесса! Больше они не потревожат твой покой.
Он собирался сказать еще что-то, но вдруг произошло непостижимое, потому что Башня накренилась и стала падать на него! Это было непостижимо, потому что Башня падала помимо его воли. До этого все делалось только по его законам. Он творил миры, уничтожал их, выдумывал чудовищных зверей, с которыми сражался, и сам же стирал их, чтобы дать начало новой выдумке. Он создал Принцессу и эту Башню, и это были не единственные Принцесса и Башня, которые он сотворил за свою бессмертную жизнь. Века, тысячелетия, миллиарды, ундециллионы лет, даже гуголы, он властвовал в этом мире…
Башня обрушивалась. Он ощутил сильную боль и потерял сознание.
Свет. Ровный желтый свет. Он лежал на странном приспособлении. Это был совершенно новый мир, который он никогда не создавал. Это был странный мир.
Он попытался деформировать пространство, погасить свет. Ничего! Мир не слушался. Это было непостижимо, но это было так. Мир вел себя так, словно не был его созданием. Словно он существовал сам по себе.
Он лежал неподвижно, стараясь понять происходящее, и не заметил, как отворилась дверь. В помещение вошла женщина.
– Как вы себя чувствуете? – спросила она, и он удивился, что ее речь ему понятна.
– Хорошо, спасибо, – ответил он хрипло.
– Вот и отлично, – обрадовалась она. – Значит, метод Синенко дает результаты. Ваш летаргический сон был наиболее продолжительным во всей нашей клинике! Вы самый замечательный больной, на вас даже приходили смотреть зарубежные специалисты!
– Где я? – спросил он медленно.
– В больнице, – сказала она терпеливо.
– Больница – это такой новый мир?
– Больница только часть этого мира, а сам мир огромен!
Да, мир оказался огромен. Однако насколько он был беден. В нем нельзя было летать по собственной воле, деформировать время и пространство, создавать вещи из ничего, превращать мертвое в живое, возвращаться в прошлое, выпрыгивать в космос, проноситься сквозь звезды…
В этом мире ничего нельзя было делать по собственной воле! Здесь командовал мир, но нельзя было командовать миром! Но что за жизнь сплошь из ограничений?
Он привязался к женщине, которая первой навестила его после пробуждения. Может быть, потому, что она немного напоминала ему принцесс последней формации. Однажды они пошли от больницы вместе. Она жила где-то в районе новостроек, и пришлось долго стоять на автобусной остановке в ожидании транспорта.
Дул холодный ветер. Асфальт покрыт тонким слоем жидкой грязи, воздух был промозглым. Александр стал спиной к ветру, стараясь защитить маленькую женщину, но это удавалось плохо. Ей было очень холодно, она зябко куталась, втягивая пальцы в рукава. Даже голову, как улитка, вбирала в плечи, но крошечный воротник куртки был слабой защитой.
Он стиснул зубы. Как все было просто в том мире! Захотел – полетел. Или сразу очутился в нужном месте.
– И все-таки тот мир лучше, – сказал он, продолжая разговор, который они начали раньше.
– То иллюзорный мир, – ответила она устало. – Созданный твоим воображением. А это реальный мир. Мы живем в реальном!
– И в иллюзорном, – возразил он. – Каждый человек хоть немного живет в иллюзорном. Одни больше, другие меньше. А есть категории людей, которые почти полностью. Это поэты, художники, мечтатели…
– Да, но в реальном мире…
– А он не такой уж реальный. Каждый дополняет его воображением. Иначе он был бы настолько страшен, что никто и жить в нем бы не смог.
Посередине шоссе пронесся, расшвыривая комья грязи, автобус с потушенными огнями. Шофер торопился сдать смену. Столпившиеся на остановке проводили его разочарованными возгласами.
– Я попробую взять такси, – предложила женщина.
Однако не получилось и с такси. Машины пролетали мимо, не останавливаясь. Наконец Лариса, так ее звали, махнула рукой, и они вернулись на автобусную остановку. Пришлось потерять еще полчаса, пока подкатил автобус.
Потом минут сорок они шли через пустырь. Ноги скользили в жидкой грязи, брюки испачкались с первых же шагов. Она стойко держалась, даже подбадривала приунывшего спутника.
– У меня тепло, сухо. В таких контрастах есть и своя прелесть. Трудно оценить уют, пока не вымокнешь под дождем или не промерзнешь на улице. Лишь тогда такие простые вещи, как чай и кофе, приобретают особое значение.
– Моя беда в том, – ответил он, – что я побывал в двух мирах. А вы все живете только в одном. И мне ваш мир кажется унылым и скучным после моего красочного, где я был наделен беспредельным могуществом и жил вечно.
– За секунду может присниться целая жизнь, – сказала она задумчиво, – а вы пробыли в летаргическом сне двадцать пять лет. Не мудрено, что научились управлять сновидениями и стали считать их единственной реальной жизнью.
– Но мне не нравится этот мир. Тот был лучше.
– Но приходится мириться с этим. Мы можем только улучшить его. Собственно, мы должны улучшать его. А уходить в иллюзорный… Это удел слабых, раздавленных жизнью. Только они прибегают к наркотикам.
– Не называй тот мир иллюзорным, – попросил он. – Он точно так же реален. Он иллюзорен для тех, кто там не был или побывал недолго. Для меня, например, этот мир кажется гораздо более иллюзорным. Здесь так много очевидных нелепостей, что мне просто трудно их перечислить. Те же нелетающие горы, мертвые камни, постоянно мокрый океан, не говорящие по-человечески животные… Абсурд! Но вы привыкли к этому и вам ничто не кажется странным.
Они подошли к ее дому. Лифт был занят, пришлось подниматься пешком. Потом она ушла на кухню приготовить кофе, а он стал просматривать книги. Много: по истории, археологии, этнографии, лингвистике, художественной литературы и очень много медицинской.
Из кухни уже доносился ароматный запах кофе, когда он снял с полки одну заинтересовавшую его книгу. «Изречения о жизни»! А ну-ка…
«Жизнь – дорога к смерти», «Жизнь – сон, смерть – пробуждение»…
Вдруг он вздрогнул, ослепленный внезапно пришедшей мыслью. Кто сказал, что существуют два мира? А если покинуть этот мир…