Мощными физическими данными Блейд действительно не отличался. Худощавый, невысокий с вытянутым, осунувшимся лицом и заостренным, заросшим щетиной подбородком. Парню недавно исполнилось двадцать восемь лет. На судне он был навигатором. Именно это обстоятельство и привлекло землянина.
Юнгвил прекрасно разбирался в звездных картах и мог по памяти, соблюдая масштаб, вычертить схему ближайших населенных систем. Два года назад окрианец побывал даже в герцогстве Хоросском. Правда, на поверхность Кратона Блейд не высаживался. Корабль разгрузился на орбитальной базе, взял на борт новую партию товара и полетел обратно к Алционе.
Несмотря на усталость, Андрей подолгу расспрашивал молодого человека о других планетах, не давая ему спать. Юнгвил недовольно бурчал и ругался, но беседовал с подростком часа по два. За время своей службы на судне, окрианец посетил, по меньшей мере, восемь государств В условиях непрерывных стычек и междоусобных войн потрясающее достижение. Командир корабля в погоне за прибылью выполнял самые рискованные заказы. Неподалеку от Грайда удача отвернулась от экипажа судна. Пираты перехватили транспорт.
С каторжниками Волков общался крайне редко. Они обладали весьма ограниченным интеллектом и большого интереса не представляли. Исключение составляли пять-шесть осужденных, получивших когда-то неплохое образование. Остальные даже школу толком не закончили.
Падение империи и годы смуты привели к обнищанию миллиардов аланцев, тасконцев, маорцев. Мужчины спивались, женщины становились проститутками, семьи распадались, а дети оказывались выброшенными на улицу. Озлобленное, потерянное поколение. Некоторые преступники не умели ни читать, ни писать. И это в мире гравитационных катеров, лазерных орудий и межзвездных крейсеров!
Юноша постоянно помнил предупреждение Эктебана. В лагере у Дарена Нокса были друзья. Хотя, вряд ли данное слово соответствует характеру взаимоотношений листонского душителя и группы подхалимов. Многие преступники откровенно побаивались убийцу.
Тем не менее, в среде заключенных существовал жесткий кодекс чести. Каторжники просто обязаны отомстить землянину за гибель лидера. Проблема в том, что счеты нужно свести так, чтобы охрана никого в смерти пленника не заподозрила. Терять бдительность Андрею никак нельзя. Одному богу известно, где и когда мерзавцы совершат нападение.
Упираясь ногами в шпалы, подросток толкал плечом пустую вагонетку. Середина рабочего дня. Скоро будет перерыв на отдых. Главное в подобной ситуации оказаться поближе к пункту раздачи воды. Идти триста-четыреста метров за стаканом теплой, противной жидкости Волков не хотел. Уж лучше подремать возле стены. В конце концов, утолить жажду можно и при погрузке. Пара минут у невольника всегда есть в запасе.
Под сводами тоннеля раздался громкий надрывный сигнал. Юноша тотчас остановился. Утерев пот со лба, землянин не спеша обогнул тяжелую тележку. Сегодня ему не повезло. Бак с водой слишком далеко. Андрей стоял в задумчивости. Плестись в забой или нет? Горло, конечно, пересохло. Да и в носу свербит от угольной пыли. Но ведь потом придется возвращаться обратно.
Подросток вздохнул и отступил в сторону. В ту же секунду чья-то вагонетка врезалась в тележку Волкова. Сцепившиеся металлические конструкции прокатились по рельсам метров десять. Если бы юноша не отошел, массивный кузов нанес бы ему ужасные увечья. Землянина спасло ничтожное крошечное мгновение.
После короткого замешательства Андрей кинулся на обидчика. Без сомнения, осужденный все тщательно рассчитал и надеялся задавить подростка. Надзиратели особо разбираться не станут и спишут смерть раба на несчастный случай. Подобные аварии уже бывали на шахте. Увидев Волкова живым и невредимым, преступник испуганно попятился назад. План покушения провалился. Чем закончится конфликт, заключенный не знал. Трясущимися губами каторжник проговорил:
– Я не хотел… Так получилось… Извини… Разогнался и не удержал…
Юноша буквально вцепился в одежду осужденного. Перед ним был подлый, трусливый убийца, не заслуживающий пощады. Землянина ничуть не смущало то обстоятельство, что преступник на полголовы выше него. В глазах Андрея пылала ярость. Один точный удар в горло и ублюдок отправится в мир иной. Растерявшийся заключенный даже не пытался оказать сопротивление. Страх полностью парализовал беднягу. Прижавшись спиной к каменной стене, каторжник прошептал:
– Если прикончишь меня, сам простишься с жизнью. Ордент слов на ветер не бросает.
Эта фраза несколько остудила пыл подростка. Надо любой ценой подавить эмоции. Кулак Волкова замер в полете. Нет, умирать из-за осужденного не стоит. Слишком глупо. Юноша изменил первоначальный замысел и сильно ткнул преступника в живот. Мужчина вскрикнул и рухнул на колени.
– На первый раз прощаю, – зло процедил сквозь зубы землянин. – Будем считать данный инцидент исчерпанным.
– Спасибо, спасибо, – пролепетал заключенный, отползая. – Честное слово, я случайно…
– Заткнись! – грубо оборвал каторжника Андрей. – Передай друзьям, кто-нибудь еще сунется, глотку перегрызу. И пусть тогда надзиратели разбираются. Я ничего скрывать не стану.
– Конечно, конечно, – сказал осужденный, хватаясь за ручки вагонетки и оттаскивая ее назад.
Подросток медленно опустился на пол. Пальцы нервно дрожали. Болван, кретин; ротозей! Допустил элементарную оплошность. Разве можно упускать противника из вида. Волков сегодня чересчур рассеян и невнимателен. И вот расплата… Валялся бы сейчас на рельсах в луже крови с отрезанными конечностями. Нет, Астин прав, он глупый, импульсивный мальчишка. А пора бы повзрослеть.
Остаток дня прошел без приключений. Теперь юноша постоянно оглядывался, стараясь не выпускать прихвостней Нокса из поля зрения. Угрозы землянина для преступников – пустой звук. Рано или поздно мерзавцы повторят покушение.
Наконец, в шахте прозвучала противная вибрирующая сирена. Андрей докатил тележку до погрузочной ленты и неторопливо зашагал к выходу. Возле коридора подростка догнал Честенс. Хлопнув Волкова по плечу, корзанец произнес:
– Я слышал, ты едва не погиб. Вагонетки здесь иногда наезжают на зазевавшихся людей.
– А тебе откуда известны подробности? – удивился юноша. – Кроме нас в тоннеле никого не было.
– Не будь так наивен, – усмехнулся Майк. – В этих штольнях везде есть глаза и уши.
– На что же тогда рассчитывал мерзавец? – спросил землянин. – Охрана казнила бы убийцу.
– Непременно, – подтвердил мужчина. – Среди заключенных много всякого сброда. Сюда попадают отчаянные головорезы-налетчики, полусумасшедшие маньяки, хитроумные отравители и насильники-извращенцы.
– И к какой категории относится тот негодяй, что толкнул на меня тележку? – поинтересовался Андрей.
– К самой низшей, – ответил Честенс. – Лесли Дастин осужден за растление малолетних и распространение детской порнографии. По статусу каторжников он – изгой, отрепье. Его унижают абсолютно все.
– Что-то не увязывается, – вымолвил подросток. – Зачем Дарену понадобился такой мусор?
– Во-первых, Нокс тоже имел склонность к мальчикам, – пояснил корзанец. – Правда, в живых своих жертв негодяй не оставлял. А во-вторых, Лесли – трус и подхалим. Дастин с готовностью выполнял любые желания душителя. Нужно сбегать за ужином – пожалуйста, снять ботинки – с удовольствием…
– Покорный, инициативный слуга, – снисходительно проговорил Волков.
– Именно, – сказал Майк. – За спиной Дарена Лесли чувствовал себя гораздо увереннее.
– Я вспомнил, – произнес юноша. – Поганец хохотал до упада над шутками Нокса.
– Это обычное поведение лизоблюдов, – вымолвил мужчина. – Дастин – не исключение.
– Но как Дарен меньше, чем за полторы декады сумел занять столь высокое положение? – спросил землянин. – Он ведь убийца женщин и детей. Невелика слава. Обычно таких презирают.
– Ты забываешь, что тут половина каторжников – изощренные садисты, – проговорил Честенс. – Нокс был сильным, напористым, смелым человеком. Даже с Эктебаном душитель держался достаточно независимо.
Андрей на несколько секунд задумался. В голове выстраивалась иерархическая лестница среди осужденных.
– Значит, Лесли, скорее всего, заставили совершить покушение, – после некоторой паузы сказал подросток.
– Несомненно, – произнес корзанец. – Дастин – мелкая, разменная монета, которую не жалко и выбросить.
– Неужели мерзавец не понимал, что идет на верную смерть? – вымолвил Волков.
– Ничего не могу тебе ответить, – пожал плечами Майк. – Психология преступников для меня загадка. Порой заключенные вежливы, спокойны, рассудительны, а иногда вспыльчивы и агрессивны, словно дикие звери. О причинах подобных метаморфоз остается лишь догадываться. Чтобы детально разобраться, требуется специалист.
– Ничего не могу тебе ответить, – пожал плечами Майк. – Психология преступников для меня загадка. Порой заключенные вежливы, спокойны, рассудительны, а иногда вспыльчивы и агрессивны, словно дикие звери. О причинах подобных метаморфоз остается лишь догадываться. Чтобы детально разобраться, требуется специалист.
– Довольно точное описание моего поведения, – самокритично заметил юноша.
– Не наговаривай на себя, – улыбнулся мужчина. – Ты защищаешься, а не нападаешь. И в этом существенная разница.
Пленники добрели до лагеря и заняли свободную скамью. Рядом расположились каторжники. Определенного места за столами у людей не было. Главное взять с ленты миску. А где ты устроился, не имеет значения.
– Человечество создало странный мир, – негромко сказал землянин. – С одной стороны любой гражданин может купить на невольничьем рынке Алана ребенка и делать с ним что хочет. В данном случае издевательства и насилие не считаются преступлением. С другой, Дастина привлекают к ответственности и ссылают на Маору за распространение детской порнографии. Парадокс.
– Политика двойных стандартов, – развел руками Честенс. – Юридические и моральные законы относятся к свободным людям, раб же – бесправный, бессловесный товар. Хозяин для него царь и бог.
– А если мальчика или девочку похитили и заклеймили? – поинтересовался Андрей.
– На Корзане и Тесте так и происходит, – произнес Майк. – В Сирианском графстве легализовать пленника сложнее. Средства массовой информации постоянно показывают снимки исчезнувших детей.
– Чепуха, – возразил подросток. – Частные территории огорожены и тщательно охраняются.
– Пожалуй, – согласился мужчина. – Однако вступать в конфликт с властями рабовладельцы не рискуют. Уж лучше приобрести невольников из соседних государств. Тем более что их поток неуклонно увеличивается.
На движущейся ленте показался ужин. Спор сразу оборвался. Волков и Честенс схватили миски и принялись есть. Пища имела приторный сладковатый вкус. Типичная синтетическая баланда. Облизав пальцы, юноша бросил грязную пластиковую посуду в мусоросборник и поплелся к нарам. Вскоре рядом легли Майк и Блейд. Наступало долгожданное время отдыха. Землянин скинул грубые ботинки и блаженно вытянул ноги. Мышцы расслаблялись после тяжелой нагрузки.
– Что-то я сегодня не утолил голод, – пожаловался Юнгвил. – В животе до сих пор урчит.
– А порцию нам не уменьшили? – спросил Андрей, приподнявшись на локте.
– Не думаю, – вымолвил корзанец. – Все три бригады норму выполнили.
– А если дать угля сверх плана? – предложил окрианец. – Отличный шанс наесться вдоволь.
– Размечтался, – иронично усмехнулся Честенс. – В первые дни в качестве премии мы действительно получим двойную пайку. Однако затем Вилбейл установит новые нормы выработки.
– Но это несправедливо! – возмутился Блейд. – Старание надо поощрять, а не губить на корню.
– У надзирателей иная логика, – проговорил Майк. – Можешь делать больше – делай.
– Идиотизм, – выругался Юнгвил. – Человек – не машина, сломается – не починишь.
– Здесь нет людей, – бесстрастно сказал корзанец. – В шахте трудятся каторжники и невольники.
– Твой сарказм меня когда-нибудь доконает, – с горечью произнес окрианец.
– Я реалист, – вымолвил Честенс. – За полтора года повидал в штольнях немало.
Подросток повернулся к мужчине и, понизив голос, проговорил:
– Майк, я никак не пойму одну вещь. Маора – одиннадцатая планета системы Сириуса. Она значительно удалена от звезды и потому холодна. До начала колонизации ее атмосфера была не пригодна для дыхания. Тасконцы построили на полюсах гигантские реакторы и начали растапливать лед.
– Блестящие познания, – похвалил Волкова корзанец. – Тебя неплохо учили в школе.
– История Маоры насчитывает около тысячи лет, – продолжил юноша. – До той поры жизнь на поверхности отсутствовала. Ни травы, ни кустарников, ни деревьев. Одни голые камни. Люди привезли растения и животных с других планет. Цивилизация возникла с нуля, из ничего…
– К чему ты клонишь? – недоуменно спросил Честенс. – Я не улавливаю ход мысли.
– Откуда тут на глубине семисот метров гигантские залежи угля? – сказал землянин. – Их не должно быть по определению. Либо основные постулаты геологии ошибочны, либо…
– … Маору сотни миллионов лет назад покрывали густые девственные леса, – закончил фразу Майк. – Второй вариант очевиднее. Подробности освоения планеты мне не известны. Древние тасконцы прилетели сюда за полезными ископаемыми. Здесь много редких металлов. На уголь добытчики наткнулись случайно. Существует ряд гипотез его появления, но все версии имеют уязвимые места.
– Система Сириуса вообще аномальна, – вмешался Блейд. – Ничего подобного в ближайшем космосе нет.
– Ты о звезде-спутнике? – произнес Андрей. – Белый карлик, вращающийся вокруг гиганта.
– Если бы речь шла о нем, – улыбнулся Юнгвил. – Двойных и даже тройных звезд в галактике хватает. Я говорю о нарушении законов астрофизики. У таких монстров, как Сириус, не бывает планет. Гиганты слишком молоды. Их возраст составляет несколько миллионов лет.
– А Таскона, Алан и Маора гораздо старше, – догадался подросток.
– Ориентировочная цифра – пять с половиной миллиардов, – вымолвил окрианец.
– Но ведь должно же быть разумное объяснение удивительному феномену, – произнес Волков.
– Конечно, – откликнулся корзанец. – Большинство ученых придерживается той версии, что планеты когда-то принадлежали Астеку. Он был желтым или оранжевым. Потом превратился в громадное красное чудовище и выгорел окончательно. Итог – резкое сжатие и ничтожный белый карлик.
– Прекрасная теория, – сказал юноша. – Но в ней отсутствует Сириус.
– Звезды движутся, – проговорил Честенс. – Траектории соседей пересеклись, и монстр захватил всю систему.
– Звучит логично, – согласился землянин. – Особенно когда нет других идей…
Свет в гроте давно погас. Слова людей гулким эхом разносились по помещению и мешали спать заключенным. Терпимостью каторжники никогда не отличались. Вскоре из темноты донесся раздраженный голос Эктебана:
– Заканчивайте диспут! Глобальные проблемы обсудите завтра по дороге.
Обострять отношения со Стином пленники не рискнули. Авторитет налетчика в лагере непререкаем. Его распоряжения воспринимались как приказ. В отличие от Нокса, Эктебан своим положением не злоупотреблял. Однако при желании вполне мог отправить неугодного человека на сложную и опасную работу. С наглецами и строптивцами Стин не церемонился.
Андрей закрыл глаза и почти сразу провалился в бездну сна. Юный, неокрепший организм нуждался в отдыхе.
Минуло еще пять декад. Подросток окончательно привык к жизни в шахте. Каменные стены, низкие потолки и железобетонные перекрытия уже не так угнетали. Волков перестал бояться и не обращал внимания на трещины в опорах и прогнувшиеся балки. От судьбы не убежишь. Если в штольне произойдет обвал, никто не спасется. Главное не вымотаться раньше времени и возить вагонетку спокойно, ритмично, без рывков.
Кроме того, пятнадцать дней назад в лагерь доставили новую партию осужденных. Среди каторжников, по невероятному стечению обстоятельств, оказался инженер-строитель. Мужчина уличил жену в неверности и зарезал и ее, и любовника. Ревность – страшный недуг. Созданные заключенными конструкции привели беднягу в шоковое состояние. Тасконец минут на пять лишился дара речи.
Придя в себя, он предложил исправить ситуацию. Но для этого требовалось время и люди. Чтобы всерьез заняться укреплением тоннелей, надо снять преступников и невольников с других объектов. Объемы добычи угля сразу упадут. Эктебан раздумывал двое суток.
Трудно сказать, к какому решению пришел бы Стин, но тут в забое первой бригады случилась авария. Под тяжестью пласта сломались две стойки. Началась цепная реакция. В результате одна из штолен оказалась полностью засыпана. Семь человек были похоронены заживо. Андрея и Блейда перебросили на разбор завала.
Инженера звали Олан Зейвил. Именно ему Эктебан поручил возглавить восстановительные работы. Заключенные и пленники разгребали камни и заново создавали своды и стены. К середине дня каторжники наткнулись на вагонетку. Возле нее из-под огромной глыбы торчали чьи-то ноги. Зрелище ужасающее.
После долгих усилий осужденные сумели извлечь труп. Сломанные конечности, раздавленная грудная клетка, окровавленное лицо. Сущий кошмар. Неподалеку от первого покойника преступники вскоре обнаружили и второго. Мужчина лет сорока пострадал гораздо меньше. В последний момент заключенный отпрыгнул в сторону, к опоре. Он поступил правильно, но, к сожалению, помощь опоздала. Каторжник умер от удушья.