– Полиция вряд ли способна удовлетворить ваши аппетиты, – заметил маорец.
– Вы абсолютно правы, – сказал Стенли. – Тюрьмы как-то чересчур быстро опустели. Воры, аферисты, мошенники – никчемный материал. Наш контингент – опасные кровожадные «хищники», для которых человеческая жизнь ничего не стоит. Уровень бойцов вновь начал падать. Публика отреагировала мгновенно…
– И тогда взор организаторов обратился к соседним государствам, – вставил Линк.
– Совершенно верно, – подтвердил гость. – К сожалению, с грайданцами и корзанцами у Видога натянутые отношения. Зато с графиней Торнвил есть определенное взаимопонимание. Мы беспрепятственно получили допуск в систему. Официальная причина – участие в торговых аукционах.
– A в реальности, вы желаете приобрести каторжников, – проворил Грейсон.
– Вы необычайно проницательны, – Соунвил подался вперед. – Убийцы и насильники заслуживают смерти.
– Обойдемся без пафосных речей о справедливости, – произнес маорец. – Почему вы обратились ко мне, а не в инспекцию по исполнению наказаний? Судьба заключенных в руках чиновников.
– Я пытался, – ответил эстерианец. – Увы, бюрократы трясутся за свои места. Они ссылаются на отсутствие законодательной базы. Необходимо постановление Сената, утвержденное графиней.
– Разумный поступок с их стороны, – сказал Линк. – Любая проверка без труда выявит нарушителя. А если информация просочится в прессу? Журналисты порвут коррупционеров на куски.
– Мы готовы платить за риск хорошие деньги, – проговорил Стенли. – Однако затяжки и проволочки недопустимы. Общественные слушания затянутся на годы. Да и не факт, что будет принято положительное решение. Подобные дела вызывают широкий резонанс. Тысячи крикливых борцов за права человека выйдут на улицу. Обострять отношения с разбушевавшимся народом правительница не станет.
– Но если шум не поднимать, то заключенных можно вывозить нелегально, небольшими партиями, – иронично улыбнулся Грейсон. – Теперь ситуация прояснилась. Вы предлагаете мне заняться контрабандой людей.
– По-моему, прекрасный бизнес, – спокойно отреагировал Соунвил. – Отчетность у вас минимальная. Гибель преступников в шахтах – рядовое событие. Надзиратели даже не представляют трупы инспекторам. Цифру тридцать легко превратить в пятьдесят или семьдесят. Уверен, комиссия не полезет в завал.
– Звучит убедительно, – согласился маорец. – Но в моем контракте с властями есть один неприятный пункт. Я несу личную ответственность за то, чтобы каторжники не покидали планету. По негласной инструкции осужденные должны сдохнуть в штольнях. Никакого помилования или освобождения.
– О, не сомневайтесь, все преступники умрут, – вымолвил эстерианец. – На Алан и Таскону никто не вернется.
Заложив руки за спину, Линк неторопливо прохаживался по кабинету. Он не ошибся – гость втягивал его в очень опасную авантюру. Малейший промах и Грейсон сам окажется за решеткой. Однако отказываться от сделки владелец горнодобывающей компании не спешил.
Маорец получил блестящий шанс рассчитываться с долгами. Перспективы открывались неплохие. Главное, чтобы переброска заключенных на корабли плайдцев проходила тихо и без эксцессов. Ну, а где каторжники сгинут не имеет принципиального значения. В любом случае, мерзавцы принесут прибыль.
– Сколько вы платите за заключенных? – спросил Грейсон, понизив голос.
– Две тысячи сириев, – произнес Стенли. – Плюс десять тысяч премиальных за каждого сотого бойца.
– Это же грабеж! – возмущенно воскликнул маорец. – На рынке подобные рабы стоят в три-четыре раза дороже.
– Не спорю, – сказал Соунвил. – Но вы забываете, что преступники – не невольники и не ваша собственность.
– Я могу их прикончить так же, как пленников, – раздраженно проговорил Линк.
– Можете, – кивнул головой эстерианец. – Только денег за данное удовольствие не получите. Недавно при взрыве метана на шахте погибло сорок два человека. Кроме прямых убытков, вы лишились восьмидесяти четырех тысяч.
– Вижу, тесные связи с чиновниками уже налажены, – вымолвил Грейсон, садясь на край стола.
– К встрече с будущим компаньоном надо готовиться, – произнес Стенли. – Я собрал о вас подробную информацию.
– Пытаетесь надавить на меня? – язвительно сказал маорец.
– Ничуть, – возразил Соунвил. – Я взываю к здравому смыслу. Мы нарушаем закон? Безусловно. Но разве общество от этого страдает? Нет. Обыватели требуют наказания для убийц и грабителей. Пожалуйста. Жестокие выродки умрут в страшных мучениях. Родственники невинных жертв будут довольны.
– О политической карьере не думали? – иронично заметил Линк. – Кого угодно обведете вокруг пальца.
– Не уклоняйтесь от темы, – проговорил эстерианец. – Шутки сейчас неуместны.
Во взгляде гостя появилась необычайная твердость. Грейсон почувствовал, как петля на его шее туго затягивается. Стенли не даст своему собеседнику вырваться из западни. Он опытный противник. За лощеной, импозантной внешностью скрывается безжалостный беспринципный делец.
– А если я отвечу «нет»? – вымолвил маорец, наполняя опустевшие бокалы.
– Ничего страшного не произойдет, – пожал плечами Соунвил. – Вы благополучно разоритесь и отправитесь жить в трущобы, а мы, потеряв драгоценное время, приступим к поиску другого партнера.
– Меня смущает факт съемки поединков, – произнес Линк. – Запись ведь обязательно попадет в Сирианское графство. Контрабандный канал тотчас раскроют. Служба контрразведки возьмет меня в оборот.
– Отрекайтесь от всего, – бесстрастно сказал эстерианец. – Никаких честных признаний. Тяните время. А мы, между тем, подключим свои связи. Наши люди занимают ответственные посты в правительстве. Они тут же затормозят следствие. В крайнем случае, взорвете одну из шахт. Нет доказательств – нет обвинения.
– Похоже, государство прогнило насквозь, – горько усмехнулся Грейсон.
– Люди хотят жить хорошо, – проговорил Стенли. – В период смуты и разобщения умные предприимчивые граждане сколачивают гигантские состояния. Честь, совесть, патриотизм – пустые, ничего не значащие слова. О них обычно рассуждают бедные дураки. Но мы с вами к этой категории не относимся.
– Звучит красиво, – вымолвил маорец. – Сразу растешь в собственных глазах. Однако я давно уже не прыщавый юнец. Голова от лести не закружится. Сидеть в тюрьме у меня нет ни малейшего желания. И потому, одно непременное условие – лица заключенных не должны быть видны.
– Серьезная претензия, – Соунвил откинулся на спинку кресла. – Хотя… Маски и боевая раскраска лишь усилят эффект и заинтригуют зрителей. Не такая уж плохая идея. Я согласен.
– И еще, – продолжил Линк. – Поднимите оплату до трех тысяч сириев.
– Боюсь, торга не получится, – произнес эстерианец. – Цена предельная, слишком большие расходы на операцию. Вы ведь только поставляете преступников, а переправка целиком и полностью ложится на наши плечи. Инспекция по исполнению наказаний, служба внешнего наблюдения, таможня. В графстве немало бюрократических структур. И везде нужно дать взятку. Алчность некоторых мерзавцев не знает границ.
– Две с половиной тысячи, – настойчиво сказал Грейсон. – И ни сирием меньше.
– Черт подери, вы мне нравитесь! – воскликнул Стенли. – Хорошо. Готовьте каторжников.
– Когда первый рейс? – уточнил маорец. – Мои шахты раскиданы по стране.
– Завтра, – ответил Соунвил. – Транспортный корабль на орбите планеты.
– Я не успею перебросить заключенных в одну точку, – проговорил Линк, – а использование нескольких площадок неминуемо вызовет подозрение. Перенесите акцию на более поздний срок.
– Невозможно, – возразил эстерианец. – Следующее совпадение дежурных смен состоится через полторы декады. Подобная задержка судна недопустима. Меня с нетерпением ждут на Грезе.
– Проклятье! – выругался Грейсон. – Как же выпутаться из этой ситуации? Посвящать подчиненных в свои дела я не намерен. Среди охранников и надзирателей наверняка есть осведомители полиции.
– На объекте, где произошла авария у вас надежный человек? – спросил Стенли.
– Пожалуй, да, – вымолвил маорец, подумав о Ярисе Орденте.
– Прекрасно, – улыбнулся гость. – Значит, я не ошибся. Предвидя трудности, мы подстраховались и откорректировали цифру преступников, погибших при взрыве. Она не сорок два, а семьдесят два.
– Ваша предусмотрительность меня порой пугает, – произнес Линк и залпом осушил бокал.
– Сотрудникам объясните, что переводите осужденных на другую шахту, – не обращая внимания на реплику Грейсона, продолжил Соунвил. – Бот прилетит ровно в десять часов утра. Учтите, временной коридор невелик.
– Нет, – маорец отрицательно покачал головой. – Никаких посторонних машин. Что я потом скажу солдатам? Проще взять в долю моего пилота. Придется вам поработать штурманом.
– Нет, – маорец отрицательно покачал головой. – Никаких посторонних машин. Что я потом скажу солдатам? Проще взять в долю моего пилота. Придется вам поработать штурманом.
– Разумно, – согласился эстерианец. – Сведем риск к минимуму. Встречаемся завтра здесь же.
– В шесть часов, – проговорил Линк. – Путь предстоит неблизкий. Не опаздывайте.
– Не волнуйтесь, – усмехнулся Стенли, вставая с кресла. – Я люблю пунктуальность.
Мужчины обменялись крепким прощальным рукопожатием. Внезапно Грейсон, чуть захмелев, произнес:
– Гложет меня одна неприятная мысль. А вдруг вы агент инспекции и умышленно провоцируете владельца разоряющейся компании на нарушение закона? Что тогда?
– Ничего, – вымолвил Соунвил. – Либо вы решаетесь на сделку, либо нет. У меня будет маленькая просьба. Выбираете из числа каторжников мерзавцев, способных на убийство. Хныкающие насильники и извращенцы вызывают у публики презрение. Бандиты, налетчики, маньяки – вот идеальный товар.
– Хорошо, – проговорил маорец. – Я лично просмотрю досье на заключенных.
– Благодарю, – сказал гость и быстро зашагал к выходу.
Как только дверь закрылась, Линк облегченно выдохнул. В присутствии эстерианца он почему-то чувствовал себя неуверенно. Энергетика Стенли подавляла его. Грейсон потянулся к бутылке, но заметил, что емкость уже пуста. А ведь Соунвил абсолютно трезв. Очень, очень опасный человек. Но отступать поздно. Деньги действительно шальные. Если контракт будет длительным, общая сумма получится внушительной. И главное, особых усилий прилагать не надо. Нет, упускать такой шанс нельзя.
Маорец взглянул в окно. На улице стемнело. Осенью дни короткие. Беседа с эстерианцем затянулась надолго. Линк позвонил жене и сказал, что ночевать сегодня не придет. Подобное случалось нередко, и она отреагировала спокойно. Когда дело касается бизнеса, с мужем лучше не спорить. Теперь нужно где-нибудь поужинать и лететь на шахту. Средства связи для важных переговоров Грейсон никогда не использовал. Сотрудники секретной службы частенько прослушивали линии известных промышленников.
Спустя полтора часа, перекусив в дешевом ресторане, маорец сел в электромобиль и поехал на северо-западную окраину города. Там располагались частные ангары и посадочные площадки. Пилот ждал хозяина в машине. Поздний вызов, мужчину не удивил. Не задавал он и лишних вопросов. За молчание Грейсон всегда хорошо платил. Бот стремительно набрал высоту и взял курс на четвертый объект фирмы.
Заключенные разгребали завал вторые сутки. Продвигались вперед преступники крайне медленно. Потолок постоянно обсыпался. Приходилось ставить дополнительные опоры. Некоторые гигантские глыбы осужденные дробили по полдня. Ужасно устали и каторжники, и охранники. Нехватка роботов вынуждала конвоиров непосредственно присутствовать в тоннеле. Домой надзиратели не уходили и ночевали в комнате отдыха. Нервы у людей были на пределе.
Двое раненых, из-за которых произошла стычка между Вилбейлом и мальчишкой-невольником, умерли к утру. И чего было провоцировать мерзавцев? Когда вонь от трупов распространилась по лагерю, заключенные сами попросили убрать покойников. Охранники бесцеремонно скинули обугленные, раздавленные тела преступников в глубокий отстойник.
Ремонтной бригаде удалось откопать двадцать три человека, девятнадцать до сих пор оставались в штольнях. Шансы найти кого-нибудь живого равнялись нулю. Удивительно, но спасся лишь один единственный раб. Странное стечение обстоятельств. Пленник чудесным образом выпутывался из самых безнадежных ситуаций. Тут поневоле задумаешься о божественном провидении.
Дежурный разбудил Ордента посреди ночи. Гигант с трудом оторвал голову от подушки. Не спеша протирая глаза, Ярис постепенно просыпался. На осознание происходящего понадобилось около минуты.
– Что случилось? – наконец спросил Ордент, поправляя воротник куртки.
– На шахту прилетел господин Грейсон, – сообщил подчиненный. – Он уже едет на лифте.
– Черт подери, – тихо выругался начальник охраны. – А его-то чего принесло?
– Понятия не имею, – произнес надзиратель. – Может внезапная проверка?
Гигант иронично усмехнулся, встал и неторопливо поплелся к двери. Нет, Линк не такой болван. Не станет владелец компании летать по ночам, пытаясь уличить сотрудников в недобросовестном выполнении своих обязанностей. Кроме того, хозяин ужасно не любит спускаться на глубину. Здесь явно что-то другое.
Миновав коридор, Ярис достиг центрального грота. Судя по нарастающему звуку, кабина быстро приближалась к нижней точке шахты. Но вот шелест прекратился, и Ордент резко открыл металлические створки. Противный скрежет резанул слух. Грейсон поморщился и решительно шагнул навстречу гиганту.
– Лифт идет неравномерно и постоянно трясется, – после паузы сказал Линк.
– Мы привыкли, – бесстрастно проговорил Ярис. – Оборудование слишком старое. Техники несколько раз меняли блоки – все бесполезно. Нужен капитальный ремонт. Иначе будем опять возмещать ущерб семьям погибших надзирателей. Нельзя бесконечно игнорировать замечания инспекторов.
– И рад бы исправить положение, да денег нет, – вымолвил хозяин. – Как дела в зоне взрыва?
– Паршиво, – честно ответил Ордент. – Раньше чем через месяц добыча угля в разрушенных штольнях не начнется. Повреждения серьезные и масштабные. Хорошо хоть в последней партии каторжников оказался человек со строительным образованием. Он довольно грамотно руководит восстановлением тоннеля.
– Нам надо кое-что обсудить наедине, – понизил голос Грейсон.
– В лазарете сейчас никого нет, – мгновенно сориентировался гигант. – Торн до утра отпросился домой.
– Прекрасно, – произнес Линк. – Не будем терять время. Его у нас немного.
Странный тон хозяина заинтриговал Яриса. Интересно, что замышляет Грейсон?
Преодолев метров семьдесят, мужчины вошли в кабинет врача. Гигант подвинул Линку кресло, а сам сел на пластиковый стул. Ордент не спускал глаз с владельца фирмы. Сразу видно, хозяин нервничает.
– Лгать не буду, – тяжело вздохнув, сказал Грейсон. – Я на пороге банкротства. Еще одна подобная авария и мое имущество пойдет с залогового аукциона. Вас, разумеется, придется уволить.
– Неприятная новость, – проговорил Ярис. – Найти высокооплачиваемую работу на Маоре нелегко.
– Нищие кварталы меня тоже не привлекают, – горько усмехнулся Линк.
– Неужели нет никакого выхода – спросил лысый гигант. – А что если продать пару шахт?
– Их никто не купит, – возразил хозяин. – Все объекты убыточны. От разорения фирму спасали осужденные.
– Да, проблема, – произнес Ордент. – Преступники – не пленники. На заключенных бизнес не сделаешь.
– А вот тут ты ошибаешься, – молниеносно отреагировал Грейсон. – Сегодня я получил весьма заманчивое предложение.
Линк коротко, останавливаясь лишь на основных деталях, рассказал Ярису о визите эстерианца. Гигант с изумлением смотрел на хозяина. Такого поворота событий начальник охраны не ожидал. Грейсон ввязался в очень опасную авантюру. А в то, что Линк согласился, Ордент не сомневался. Зачем тогда он прилетел на шахту? Наверняка ищет сообщников. О сумме вознаграждения владелец компании ни словом не обмолвился. Но размениваться по мелочам Грейсон уж точно не будет. Ставки чересчур высоки.
– Идея неплохая, – согласился Ярис. – Лично мне абсолютно без разницы, где сдохнут преступники: в штольне или на арене. Однако риск огромен. Малейшая ошибка и можно запросто превратиться в каторжника. Операция ведь незаконная. Департамент по исполнению наказаний ни за что не даст разрешение на вывоз заключенных. Для столь радикального шага требуется постановление Сената, утвержденное графиней.
– Не думал, что ты разбираешься в юридических тонкостях, – изумленно сказал Линк.
– Когда разводился с женой, прочитал много разной литературы, – улыбнулся лысый гигант.
– Ясно, – кивнул головой хозяин. – Пойми, Ярис, это наш шанс. Упустим его, завтра очутимся на улице без средств к существованию. Я боюсь провала не меньше тебя, но выбора нет. Неудачи загнали меня в угол.
– Уж слишком подозрительное совпадение, – проговорил Ордент. – Не провокация?
– Не исключено, – произнес Грейсон. – Пока не попробуем – не узнаем. Судя по намекам Соунвила, Октавия Торнвил и ряд членов правительства в курсе дела. Графиня – умная женщина и не хочет будоражить народ. Мы без лишнего шума переправляем преступников на Грезу, а она увеличивает свое, и без того не маленькое, состояние. Без вмешательства властных структур таможенный контроль не пройти.
– Пожалуй, – согласился гигант. – Но в случае огласки все коррупционеры тут же изобразят из себя честных, добропорядочных граждан. Мерзавцы с возмущением будут кричать о бессовестном, наглом попрании закона.