– А твой помощник не дурак, – заметил гость. – Догадался, что подобные распоряжения отдаются не случайно.
– Этот кретин не способен на такое, – проговорил Мектон. – Инициативу проявил начальник конвоя.
Фигуру Элисона аланец различил сразу. У крайнего здания лимузин замер. Дальше дорога отсутствовала. Покинув электромобиль, Крейн и Линк зашагали к солдатам. Охранники, между тем, время напрасно не теряли. Они приставили лестницу к столбу, и врач осторожно поднялась к пленнику. Осмотр невольника явно затягивался. Рабовладельцы приблизились к штурмовикам. Ник и Эдвин что-то бурно обсуждали. На лицах обоих неподдельное изумление. В правой руке надзирателя мертвая птица.
– О чем спор? – прерывая беседу подчиненных, спросил хозяин.
– Семьсот тринадцатый умудрился прикончить крекота, – доложил Дарнели, демонстрируя стервятника.
– Каким образом? – удивленно произнес Мектон, поворачиваясь к Волкову.
Выглядел пленник ужасно. Одно плечо изуродовано, на груди глубокие царапины, на лице и на теле кровавые подтеки. Падальщики с добычей не церемонились и рвали ее буквально на куски.
– Поймал хищника ртом и перекусил твари горло, – бесстрастно сказал Элисон.
– А подобное уже бывало? – вмешался в разговор Грейсон.
– Нет, – отрицательно покачал головой Эдвин. – Обычно невольники лишь кричат и дергаются.
– Мальчишка мне определенно нравится, – усмехнулся маорец. – Борется до конца.
Женщина неторопливо спустилась с лестницы и направилась к Крейну.
– Ну что, мерзавец еще жив? – вымолвил аланец, обращаясь к врачу.
– Да, – ответила рабыня. – Он сейчас без сознания. Незначительная потеря крови, обезвоживание организма, разодрано левое плечо, рана на верхней губе. Есть серьезные ожоги кожи.
– Медицинские подробности никому не нужны, – раздраженно произнес Мектон. – Необходимо общее заключение.
– До утра протянет, – сказала пленница. – Может, даже до полудня.
– Отлично, – проговорил Линк. – Я не ошибся в своих прогнозах. Итак, пятьсот сириев.
– Тысяча, – вымолвил Крейн. – Парень необычайно вынослив. Уж лучше потерять товар, чем отдать за бесценок.
– Теперь понятно, как ты сколотил состояние, – произнес Грейсон. – Предлагаю семьсот.
– Тот, кто не умеет торговаться, ничего не добьется в бизнесе, – возразил аланец. – Восемьсот.
– Хитрец, – улыбнулся гость. – Мое последнее слово семьсот пятьдесят. И ни сирием больше.
– Согласен, – сказал Мектон. – Я конечно в проигрыше, но компенсация за моральный ущерб не помешает.
Хозяин посмотрел на Дарнели и, небрежно махнув рукой, проговорил:
– Снимайте невольника. Сегодня у него второй день рождения. Негодяю чертовски повезло.
– Но он же опасный преступник, – не удержался от реплики надзиратель. – Убиты Брук и Дейн…
– Правильно, – подтвердил Крейн. – А потому место ублюдку на шахтах Маоры. Туда гаденыша господин Грейсон и доставит. Раб будет трудиться в подземных тоннелях вместе с бандитами и грабителями.
Ник отреагировал на приказ Мектона молниеносно. Легкий, едва заметный кивок головой, и солдаты кинулись к Андрею. Один штурмовик взобрался на столб и развязал узлы на верхней перекладине, двое других ловко поймали бесчувственное тело. Несколько секунд конвоиры провозились с веревками на ногах юноши. Вскоре аланцы положили Волкова на сухую траву.
– Принесите воду, бинты и антисептик, – неожиданно жестко скомандовала врач.
Солдаты растерянно замерли. Выполнять распоряжения женщины или нет?
– Чего застыли? Бегом за аптечкой! – вымолвил хозяин. – Вот бестолковые олухи…
Штурмовики тотчас метнулись к медицинскому блоку. Приблизившись к Андрею, Элисон отстегнул от пояса флягу и протянул ее пленнице. Вода тонкой струйкой потекла на лицо подростка. Волков пришел в себя и начал жадно хватать ртом живительную влагу. Казалось, юноша никогда не утолит жажду. Он пил, пил и пил. К сожалению, емкость быстро опустела.
С трудом открыв глаза, мальчик недоуменно огляделся по сторонам. Над ним склонилась врач, за невольницей стоит Ник Элисон, а чуть дальше расположились Дарнели, Мектон и маорский друг аланца. Андрей абсолютно не понимал, что происходит вокруг. Все это очень напоминало очередную галлюцинацию.
Охранники вернулись с огромной канистрой и пластиковым чемоданом. На землянина вновь полилась вода. Обмыв подростку раны, женщина умело перевязала Волкову плечо, грудь и лицо. После некоторой паузы рабыня достала из аптечки шприц и вколола его юноше в бедро. Сознание мальчика помутнело, предметы расплылись, и Андрей опять провалился в забытье.
– Я ввела снотворное, – пояснила врач. – Так бедняга быстрее восстановит силы.
– Когда стервец приступит к работе? – поинтересовался Линк.
– Выздоровление зависит от условий содержания, – проговорила пленница. – В лучшем случае через полторы декады.
– Ничего, мы ускорим данный процесс, – сказал Грейсон. – Грузите невольника в багажник машины.
Штурмовики подхватили подростка и понесли к лимузину, Маорец рассчитался с Крейном наличными, и мужчины зашагали вслед за солдатами. На всякий случай Эдвин защелкнул наручники на запястьях землянина. Спустя пять минут электромобиль тронулся в путь.
Попрощавшись с Мектоном у усадьбы, Линк приказал водителю ехать на космодром «Эстелан». До старта челнока осталось меньше четырех часов. Надо торопиться. На пустынной трассе машина без труда разогналась до двухсот километров. Аварии Грейсон не боялся. Встречные электромобили попадались крайне редко. Кроме того, разделительный барьер между полосами достаточно высокий и надежный. Мерам безопасности на Алане уделялось огромное внимание.
Маорец развалился на заднем сидении лимузина и задумчиво смотрел на мелькающие за окном поля и поселки. А что если действительно взять и перебраться на Еланию? Благоприятный климат, многомиллионные города, роскошные морские курорты. На родной планете особо не покупаешься. Температура воды в реках и озерах редко когда достигает пятнадцати градусов. Об океане и говорить нечего. К материкам даже летом приплывают гигантские айсберги, отколовшиеся от полярных ледяных шапок. Суровый, холодный край.
Единственное достоинство – крупные залежи полезных ископаемых. Но и они за тысячелетний период непрерывной добычи изрядно истощились. Пожалуй, Крейн прав. Древняя тасконская колония скоро умрет. И что тогда? Тысячи, миллионы людей отправятся искать счастье в другие звездные системы. Маора превратится в тюрьму для изгоев общества. Уже сейчас плата за прием убийц и грабителей составляет значительную часть бюджета.
Грейсон тяжело вздохнул. Вопрос в том, что ждет переселенцев на Алане? Деньги у Линка есть, но вложить их в выгодное предприятие будет нелегко. Конкурентная борьба здесь часто ведется не по правилам. Наиболее дорогие и респектабельные участки раздаются дворянам, приближенным графини Торнвил. А оспаривать решения правительницы рискнет только сумасшедший. Могущественная своенравная властительница возражений не терпит. Чужакам придется годами прозябать на периферии.
Мектон и сам признает, что пробиться наверх необычайно сложно. Перед маорцем стояла непростая дилемма. Впрочем, года три-четыре Линк наверняка еще протянет. Пленники и преступники приносили ему неплохую прибыль.
Грейсон не заметил, как пролетели два с половиной часа. Водитель резко сбросил скорость и повернул с магистрали направо. На горизонте показались очертания космодрома. Центральную башню объекта видно издалека. Подавшись чуть вперед, маорец негромко произнес:
– Поезжай к служебным воротам. У меня специальный пропуск. Проблем не возникнет.
– Как прикажете, – спокойно вымолвил водитель. – Невольника тоже туда везем?
– Разумеется, – проговорил Линк. – Он теперь моя собственность.
Машина обогнула длинный ряд технический боксов и остановилась возле поста охраны. Из здания вышел коренастый смуглокожий лейтенант и быстро двинулся к электромобилю. Боковое стекло в лимузине плавно опустилось. Достав из кармана документы, рабовладелец протянул их аланцу.
– Все нормально, господин Грейсон, – проверив удостоверение личности особым прибором, отчеканил офицер. – Колонна прибыла двадцать пять минут назад. Мерзавцев еще только выводят.
– Значит, я вовремя, – бесстрастно сказал маорец. – Что ж, взглянем на негодяев…
Лейтенант лихо козырнул и кому-то махнул рукой. Массивные металлические ворота медленно открылись. Машина въехала на территорию космодрома. Линк издалека увидел космический челнок и стоящие возле корабля странные бронированные фургоны. Шофер без труда догадался, куда нужно двигаться.
Лимузин замер в десяти метрах от полицейского электромобиля сопровождения. Выйдя из машины, Грейсон решительно зашагал к транспортному судну. Перед трапом в три шеренги выстроились приговоренные к каторжным работам преступники. Маорец насчитал сто пятьдесят человек. Все в одинаковых светло-коричневых робах, на запястьях наручники, на ногах короткие цепи. Возможность побега полностью исключалась.
Лимузин замер в десяти метрах от полицейского электромобиля сопровождения. Выйдя из машины, Грейсон решительно зашагал к транспортному судну. Перед трапом в три шеренги выстроились приговоренные к каторжным работам преступники. Маорец насчитал сто пятьдесят человек. Все в одинаковых светло-коричневых робах, на запястьях наручники, на ногах короткие цепи. Возможность побега полностью исключалась.
Кроме того, по периметру расположились солдаты с лазерными карабинами и хорошо обученными тапсанами. И это не местные маленькие пушистые зверьки, а мутировавшие злобные хищники Тасконы, достигающие почти полутора метров в холке. Дрессировка подобных животных дело сложное, а потому и стоят они неимоверно дорого.
Между тем, к Линку направились двое мужчин. Высокий стройный блондин в темно-синем мундире – инспектор по исполнению наказаний Брук Мейсон. Слева от него идет неказистый щуплый помощник Грейсона Элисон Вулвил. Внешними физическими данными природа беднягу обделила, но зато щедро наградила Элисона хитростью и пронырливостью. При желании Вулвил способен обвести вокруг пальца любого.
Именно помощник подсказал Линку идею заключить договор с правительством об аренде заключенных. Выгоду получали обе стороны. Правительство Маоры избавлялось от расходов по содержанию и охране каторжников, а Грейсон за мизерную плату приобретал дешевые трудовые ресурсы.
К сожалению, количество передаваемых Линку преступников строго ограничивалось. Вот и сейчас рабовладельцу по контракту принадлежали лишь тридцать человек. Ну, да и это неплохо. Учитывая, что заключенные находятся на положении невольников, Грейсон на каждой партии экономил примерно сто-сто двадцать тысяч сириев.
– Вы задержались, – с укором в голосе произнес Мейсон, показывая на часы.
– Обстоятельства, – улыбнулся Линк. – Столкнулся с очень необычным случаем. А заодно приобрел раба.
– Везде успеваете, – заметил Брук, доставая из кейса папку с документами.
После некоторой паузы инспектор протянул бумаги собеседнику и сказал:
– Надеюсь, помните, что выбирать нужно только осужденных со сроком не меньше десяти лет.
– Само собой, – откликнулся Грейсон. – На мелких воров, мошенников и аферистов мы не претендуем.
Впрочем, таковых среди каторжников и не было. В шахты Маоры власти графства отправляли исключительно убийц, бандитов и разбойников. На совести каждого преступника не одна искалеченная человеческая жизнь. Мерзавцы заслужили суровую кару. Совсем иное дело невольники. Они абсолютно ни в чем не виноваты. Но тут уж ничего не изменишь. Судьба. Жалости к несчастным пленникам никто не испытывал. За прошедшие годы сердца и души людей зачерствели.
Линк взял в руки папку и тотчас отдал помощнику досье на заключенных. Небрежно переворачивая листы, Элисон громко выкрикивал фамилии. Услышав свое имя, осужденный не спеша, гремя цепями, выходил из строя. Судя по огромным, крепким фигурам негодяев, пройдоха Вулвил заранее успел познакомиться с документами каторжников. Грейсон не увидел среди преступников слабых и больных. Проверив список, Мейсон усмехнулся, покачал головой и проговорил:
– «Отличный» контингент. Сплошь садисты и изуверы. Если честно, я бы вздернул выродков на виселице.
– Вы чересчур жестоки, инспектор, – иронично сказал Линк. – К оступившимся членам общества надо относиться с добротой и пониманием. Моя система способна перевоспитать даже закоренелых мерзавцев.
– Не сомневаюсь, – произнес Брук. – У вас большой опыт. Грузите ублюдков в первую секцию.
Услышав приказ начальника, солдаты повели заключенных к челноку. Тихо ругаясь, каторжники брели по трапу в грузовой отсек корабля. Здесь осужденных встречали надзиратели. Преступников бесцеремонно заталкивали в металлическую клетку, усаживали на пол и пристегивали наручники к горизонтальной перекладине. Заключенные не сопротивлялись и не возмущались. Электрические хлысты, висящие на поясе охранников, быстро успокоят недовольных. Через пять минут к судну потянулась вторая колонна.
Вскоре стартовая площадка опустела. Фургоны и полицейские машины медленно покидали космодром. Грейсон жестом подозвал к себе помощника.
– Возьми двух конвоиров и вытащи невольника из багажника лимузина, – вымолвил рабовладелец. – Парень в бессознательном состоянии, поэтому поаккуратнее. Ему сегодня уже досталось.
Элисон беспрекословно выполнил приказ хозяина. Солдаты достали Андрея и, подхватив юношу под мышки, поволокли к челноку. Обнаженного подростка положили в первый сектор у ног каторжников. Глядя на окровавленные повязки, Вулвил бесстрастно спросил:
– А он по пути не сдохнет? Возиться с трупом нет ни малейшего желания.
– Не волнуйся, мальчишка крепок и вынослив, – проговорил Линк. – Да и раны ерундовые…
– И сколько вы заплатили за раба? – поинтересовался помощник.
– Тысячу двести сириев, – солгал Грейсон и махнул водителю Мектона, чтобы тот возвращался домой.
Аланец показал, что понял маорца и сел в электромобиль. Набирая скорость, машина устремилась к воротам.
– А не слишком ли дорого? – не унимался Элисон. – Товар явно порченый.
– Поверь, невольник поправится и будет трудиться наравне со всеми. Я не прогадал.
– Вам виднее, – пожал плечами Вулвил. – Хотя, по мне, парень чересчур худой и изможденный.
Спорить с помощником Линк не стал. Элисон был редким занудой. Пилот убрал трап, закрыл внешний люк и запустил двигатели. Ровно в двадцать три часа корабль оторвался от поверхности. Устроившись в мягком кресле, Грейсон лениво потягивал холодное пиво. Рядом разместился Вулвил, напротив, на переносном компьютере Мейсон корректировал базу данных.
«Стик-31» относился к категории специальных судов. Эти челноки способны не только выходить в космос, но и достигать любые объекты в пределах восьмисот миллионов километров. Из звездной системы Сириуса им не выскочить, но до Маоры и Тасконы они долетают без труда. Использование подобных кораблей позволяло властям доставлять преступников на орбиту планеты без дополнительных пересадок на транспортные суда, что значительно уменьшало риск нападения. Попытки освободить осужденных, несмотря на тщательную охрану, иногда предпринимались.
Волков очнулся, но вставать не спешил. Для начала нужно вспомнить события последних часов и сориентироваться. То, что его сняли со столба, землянин сразу догадался. Нет обжигающих лучей Сириуса, противного клекота стервятников, тянущей боли в руках, привязанных к перекладине. Вопрос в том, почему Крейн смиловался? Сострадание тут ни при чем.
В сознании мелькнула странная сцена. Склонившаяся к пленнику женщина-врач, поток льющейся на лицо воды, стоящие неподалеку Мектон и Грейсон. Стоп! Повторное присутствие приятеля аланца вряд ли случайность. Накануне Крейн обмолвился о том, что его товарищ купил на Маоре шахты по добыче угля.
Логическая цепочка постепенно прояснялась. Алчный рабовладелец продал приговоренного к смерти невольника. Тогда где Андрей находится сейчас? Судя по голосам, рядом тихо беседуют несколько человек. Разобрать слова подросток, к сожалению, не сумел. Кроме того, слышен глухой равномерный рокот. Пол, без сомнения, металлический. Вывод очевиден – юноша на борту космического корабля.
Волков оперся на правый локоть, с трудом приподнялся и сел. На плече, груди и голове тугие повязки. Раны ужасно ноют, да и кровь проступила сквозь дешевую материю. Удивительно, что в лагере пленников вообще оказались медикаменты.
Кое-как разлепив веки, землянин осмотрелся по сторонам. Увиденное Андрея не обрадовало. Полутемный трюм, прочная толстая решетка, непрерывно прохаживающиеся по коридору охранники. Но больше всего подростка поразили люди, прикованные к поперечной балке. Угрюмые, небритые лица, крепкая, развитая мускулатура, жесткие злые глаза. Нет, на обычных рабов они не похожи.
– О, наша спящая красавица проснулась, – язвительно произнес темноволосый мужчина со шрамом на шее.
– Действительно, – поддержал соседа парень лет двадцати пяти. – А какая у нее привлекательная фигура.
– Я бы выразился точнее, – сказал аланец с выступающей вперед челюстью.
Преступники дружно загоготали. Юноша не реагировал на реплики мерзавцев. Обострять отношения с заключенными не стоило. Волков уже понял, с кем имеет дело.
– Мальчик, иди ко мне, – с притворной лаской в голосе проговорил каторжник с плоским, расплющенным носом. – Я доставляю тебе неописуемое удовольствие. Ну же, не стесняйся…
Негодяи снова захохотали. Осужденные откровенно издевались над Волковым. И с этими ублюдками землянину придется жить. Что ж, опять предстоит расчищать себе место под солнцем. Ничего кроме силы подобные выродки не признают. К сектору неторопливо приблизился солдата и раздраженно сказал: