Вся проблема заключалась в слове «кажется». Было ли так на сам&м деле? Или это все сон? Мираж? Как, например, ускользающее из памяти появление призрачной фигуры, горестный возглас: «Рени, это я!» Ну не могла же она в самом деле дернуть плечом и поведать ему, что в первый раз его видит?! Не могла!
А раз так, надо поговорить с отцом. Поговорить об очень многом. И пусть этот странный юноша, после встречи с которым вдруг пропал туман, окутывающий сознание, будет свидетелем их разговора. Ведь в его присутствии отец не посмеет…
А что не посмеет-то?
В любом случае, ответы на все эти вопросы принцесса так и не нашла. Но в том, что сумеет получить их после общения с императором Благоземья, не сомневалась. Равно как и в том, что юноша, чьего имени Ренина пока не удосужилась узнать, покорно пойдет за ней следом.
Честно говоря, Кею было абсолютно безразлично, с какого перепугу ее высочество вдруг воспылала страстной мечтою пообщаться с папенькой. Может, девушке просто скучно было, поболтать решила. А может, любимая кошка сбежала, и она захотела поплакаться батюшке в жилетку. А что касается необходимости Кею присутствовать при этой беседе, то… Да мало ли у кого какие тараканы в голове?
Увы, но правитель Благоземья был в этот момент занят какими-то важными делами, а потому в кабинете его не оказалось. Ренина окинула равнодушным взглядом комнату и опустилась в свободное кресло. Взгляд же оборотня прикипел к огромной висящей на стене карте. Слишком уж подробно там было отмечено размещение в Аларии замков да крепостей. Впрочем, высказывать свои мысли многоликий не стал. Смысл?
Свеча, отмерявшая время, прогорела на пару делений. Кей дико заскучал. Одно дело, когда ты знаешь, ради чего длится твое ожидание, и совсем другое, когда нет. Вот только развернуться и выйти из кабинета оборотень просто не мог — воспитание не позволяло. Юноша нервно прошелся взад-вперед… И вдруг его взгляд упал на скомканные бумаги, небрежно валявшиеся на столе. Такой знакомый почерк…
Кей подхватил один из листков и, не обращая внимания на встревоженный вскрик: «Ты что себе позволяешь?!», расправил бумагу. Уже читанные ранее строчки запрыгали перед глазами. «Сударыня, ваша неземная красота… Зная, что вы замужем… Увы, но и я связан узами брака… Впрочем, это ведь сущий пустяк… Лишь обратите на меня свой благосклонный взор…» Кое-где почерк сбивался, и ровные острые руны становились более округлыми. Видно, тому, кто создавал письмо, это не нравилось, он брал следующий лист, и вновь повторялись строчки… «Сударыня, поверьте, ваше согласие лишь поможет вашему мужу… Ваше молчание лишь мешает ему…»
Мир закружился перед глазами…
ГЛАВА 4 Я встретил вас…
За вторым бокалом вина последовал третий, за третьим — четвертый, и к тому моменту, как солнце скрыюсь за горизонтом, между давешними друзьями пропали остатки былой холодности. Разве сейчас можно разобраться, кто был виноват в провале восстания? Маршал ли, отдавший неверный приказ, или один из членов капитула Ордена, поступивший не так, как полагалось по уставу?
Пропала всякая холодность, а спор меж тем набирал обороты. Слово цеплялось за слово… Уже наступила ночь. Все отправились спать…
А утром разговор продолжился.
— А я тебе говорю! Миллинг не выстоит! Ты их оборону видел? Да в Айхарте бы за такую организацию…
— Ты не в Айхарте! — отрубил Ильрих. — И нас эти бои не касаются!
— Может, и так, вот только они не выстоят.
— И что? Тебя это волнует? Отлучение снято, и можно со спокойной совестью отправляться в империю. Здесь мы ничего не забыли.
— Это война… А здесь солдат — раз-два и обчелся. Если Миллинг не возьмут штурмом, в осаде он продержится не больше суток. И пострадают мирные жители!
— Господин маршал… — тихо простонал Ильрих, — я не видел вас больше десяти лет… И знали бы вы, как вы меня замучили своей принципиальностью за прошедшие два дня!
Рон ухмыльнулся:
— То есть, господин представитель капитула Ордена, вы все-таки пойдете со мною?
— А у меня есть выбор, мать твою маргул?!
Минут через пятнадцать перед дверьми комендатуры стояла весьма странная троица: двое мужчин, точно не относящихся к представителям светлой магии, и худощавая девушка лет восемнадцати на вид, в жилах которой наверняка текла кровь эльфов.
— Интересно, нас вообще внутрь пустят? — задумчиво поинтересовался Ильрих, не сводя глаз с каменного льва, жизнерадостно распахнувшего пасть.
— Вот сразу и узнаем…
К удивлению темных, их не только впустили в комендатуру, но даже на, казалось бы, такой провокационный вопрос Рона, как: «Где здесь главный?» — всю троицу не отправили в какой-нибудь застенок для выяснения, кто, зачем и как, а просто-напросто невежливо ткнули пальцем куда-то в сторону.
— Хорошо люди здесь живут! Доверчиво и привольно… — восхищенно и несколько иронично протянул Ильрих, провожая взглядом метнувшегося в сторону советчика. — Надо будет, как все закончится, пригнать сюда с полсотни молодняка. Пусть поучатся, как не надо…
Рон только покосился на разбушевавшегося приятеля, но промолчал.
Главного нашли довольно быстро. И как оказалось, совершенно зря.
После утреннего построения настроение у генерала эн'Риони было хуже некуда. Казалось бы, ничего опасного, ужасного и кошмарного не произошло, но… На кой маргул эти маги пришли на развод? Точно, лишь чтоб поиздеваться, не более того.
Айнар, нервно хрустнул пальцами и потянулся к лежащим на столе бумагам: надо определиться, что делать с заказом у гномов. То ли признать, что таковой был, выкупить оружие и опустошить казну, то ли… Негромкий стук по дверному косяку отвлек генерала.
— Господин командующий?
Мужчина устало вздохнул и, не поднимая головы, поинтересовался: — Ну?
— Добровольцы в армию нужны? — откровенная насмешка, звучавшая в голосе говорившего, заставила эн'Риони заинтересоваться.
— Предполо… — начал было он, вскидывая голову на звук, и…
Темные встречались на Светлых землях, но обычно они, зная, насколько нехорошо аборигены относятся к жителям восточной части Аларии, предпочитали маскироваться, не афишируя при этом, кто есть кто. Сейчас же… Сейчас перед генералом стояли двое темных, причем темных магов не такой уж малой силы. «Издеваются», — мгновенно смекнул эн'Риони. Он бы еще понял, попытайся они хоть как-то прикрыть свои способности, но сейчас…
— Что вы хотите? — отрывисто поинтересовался военный.
Темные переглянулись, и Рон, стоявший ближе к столу командующего, только пожал плечами:
— Вроде ж я понятно сказал: добровольцы вам нужны или как?
Проведя больше десяти лет в Светлых землях, бывший маршал давно осознал, что ему в принципе безразлично мнение окружающих. Знают, что темный, и боятся — значит, не подойдут, не нападут. Знают, что темный, и ненавидят — хотят напасть? Так особо вспыльчивым всегда можно рассказать, где хвыйты зимуют. Л раз так, не стоит прикидываться простым жителем Светлых земель.
— Добровольцы?! — Генерал решил, что он ослышался.
— Я же говорила, вам никто не поверит! — влезла в разговор ранее не замеченная эн'Риони девчонка, стоявшая возле самой двери.
— Добровольцы, — подтвердил молчавший до этого Ильрих и, насмешливо покосившись на изгнанного маршала, поинтересовался: — Примете?
Еще бы пару дней назад эн'Риони попросту приказал бы бросить невесть откуда взявшихся темных в какой-нибудь каземат поглубже — шпионы, как есть шпионы! — но сейчас, когда на счету каждый человек… Мужчина решился:
— А что вы умеете?
Вместо ответа Рон попросту закатал левый рукав камзола, обнажив предплечье, и генерал почувствовал, как у него оборвалось сердце: в смуглую кожу руки был вживлен добрый десяток небольших, размером с наконечник стрелы, обломков мирина. Сейчас кусочки металла беспокойно сновали от локтя к запястью, каким-то чудом перемещаясь по коже и складываясь в странное подобие надписи. Объяснять генералу, что это значило, не требовалось. хМужчина, не ожидавший увидеть представителя верхушки Ордена Предвечной Тьмы, сглотнул комок, застрявший в горле, и перевел взгляд на Ильриха:
— Вы?..
Узор на руке у второго темного оказался таким же. Лишь мириновые пластины были странного зеленовато-серого цвета. И эн'Риони рискнул: взял пару листов бумаги, черканул на каждом из них по нескольку строчек и, протянув их посетителям, осторожно поинтересовался:
— Девушка тоже…
Что «тоже» — он договорить не успел: реакция последовала незамедлительно: — Да!
— Нет! — в один голос выпалили Нира и Рон.
— Девушка тоже будет воевать! — отчеканила напарница «пустынного волка».
Темный одарил компаньонку недобрым взглядом и процедил:
— Девушка тоже будет воевать! — отчеканила напарница «пустынного волка».
Темный одарил компаньонку недобрым взглядом и процедил:
— Девушка во время штурма, осады или просто боя воевать не будет. Девушка залезет в самый глубокий подвал в городе и будет сидеть там, как мышка, потому что если я увижу эту девушку на стенах города, то лично ее придушу. Все понятно?
Нира, печально хлюпнув носом, опустила голову. Рон же развернул протянутый ему документ и с удивлением прочитал: «Податель сего направляется под командование полковника Мирага эн'Ниура в качестве рядового», — но комментировать это не стал. Лишь покосился на Ильриха:
— Идем?
Уже на пороге комнаты бывший маршал не выдержал: остановился и, оглянувшись, поинтересовался:
— Господин командующий, всего один вопрос. Лет так пятнадцать^назад вы не участвовали в битве при Сельной крепости?
Перо выпало из ослабевших пальцев эн'Риони: этот вопрос он меньше всего хотел бы услышать от темного… Айнар лишь чуть слышно прошептал:
— Предположим… лейтенант.
Темный же словно не заметил его оговорки:
— …А то лицо ваше что-то знакомо…
— Боюсь, — с трудом подобрал слова генерал, — что ваше я не запомнил… капитан.
— У меня в той битве был несколько иной облик, — ухмыльнулся темный, окончательно поворачиваясь к военному.
По щеке побежала тонкая ленточка чешуи… А через несколько мгновений на эн'Риони глянуло лицо, до сих пор иногда снящееся в кошмарах… Лицо маршала Ордена Предвечной Тьмы во время боевой трансформации…
Все, что смог сделать генерал, это чуть слышно выдохнуть:
— Возьмите ваше новое направление… подполковник…
Уже в коридоре Ильрих недовольно буркнул:
— Почему ты подполковник, а я рядовой?!
— Возвращайся и перечисли господину начальнику все свои кампании. Глядишь, в какой-нибудь да пересечетесь, — хмыкнул уже принявший человеческий облик Рон, подбрасывая на ладони тугой свиток.
Приятель недовольно дернул плечом, но тему поменял:
— А маршалом ты также из-за болтовни стал? — не удержался он от подколки.
— Нет. Я просто дал по морде Великому магистру Ордена… — равнодушно протянул темный.
Гар'Кхаен сбился с шага:
— Я… Я всегда считал, что это просто байки…
— Я знал Морну с детства, — чуть слышно обронил Рон. — А когда узнал, как поступил ее отец, не смог удержаться. Думал, после этого выгонят уже меня. Ошибся на целых шесть лет…
— А кто такой Великий магистр? — влезла в разговор Нира.
Ильрих покосился на нее и чуть насмешливо начал:
— Это долгая история…
…Черный дракон нервно облизнулся и покосился на Гилберта, пытающегося приторочить к седлу клеймор. Может, меч и мог бы каким-то чудом удержаться на подпруге, но все дело портило то обстоятельство, что под передней лукой уже были пристроены пара глей-вов[3], гномий палаш[4], токкэйбийская пата[5] и тяжелый эспадон[6]. В общем, двуручник с наклонной крестовиной никак не мог разместиться подле седла.
Принц тихо ругнулся и, когда ладонь в очередной раз скользнула по гладкой чешуе Пини, устало взвесил клеймор в руке и зло вонзил его в мягкий земляной пол.
Но большому счету, от одного из глейвов можно было отказаться: в отличие от мечей, с ним двумя руками не поработаешь, но принцу, питавшему к холодному оружию какую-то детскую страсть, было так трудно определиться, какую же железяку надо выкинуть.
— Г-гадство! — тихо прошипел Второй Всадник Ночи, воровато оглядываясь по сторонам: в планы юноши совершенно не входило, чтобы кто-то сейчас зашел в драконюшню.
И как сглазил!
— А мама зна^т, что ты ругаешься? — задумчиво поинтересовалась замершая на пороге девица в темно-зеленом платье.
Гилберт вздрогнул от неожиданности, но, разглядев, что это всего лишь Марика, лишь огрызнулся:
— Это не касается ни ее, ни тебя! Так что брысь отсюда!
Принцесса удивленно заломила бровь и неспешно направилась к Рыцарю Тьмы со словами:
— Какой ты грубый! Вот что значит — в детстве мало пороли… А что это ты делаешь?
— Собираюсь улетать! — огрызнулся юноша, сбрасывая с лица прядь черных волос.
— Та-а-ак… — протянула Марика, и тон ее не сулил старшему брату ничего хорошего.
— И ты меня не остановишь! — нервно прошипел Гилберт, с усилием выдергивая клеймор из пола и отцепляя от седла один из глейвов: лучше отказаться от него, чем от любимого меча.
Принцесса нежно улыбнулась: — А я и не буду тебя останавливать. Я просто… Лерсе скажу. Что ты ее бросаешь.
— Что?!! — оружие посыпалось из рук.
— То, что слышал, — процедила Марика. С ее лица пропал всякий намек на смех. — Ты о ней подумал?! Или, может, детство заиграло? Повоевать решил? Думаешь, ты один такой?! А ей каково будет? Мало того что из-за брата постоянно дергается, так еще и за тебя переживать?!
Дракон нежно ткнулся мордой в плечо рассвирепевшей принцессе, но та, не сводя яростного взгляда с брата, лишь отмахнулась, попав Пине по носу. Звероящер чуть слышно хрюкнул и, тоскливо вздохнув, лег на землю, всем своим видом показывая, что он смертельно обижен.
Впрочем, отпрыскам Темного Властелина было не до переживаний дракона.
— Ты не посмеешь! — прошипел Гил, смерив злобным взглядом столь некстати пришедшую сестру.
— Спорим? — вкрадчиво поинтересовалась Марика, ласково улыбнувшись брату. — Садись на Пиню, улетай, и через три минуты Лерса будет знать все.
— Все — это что?!
— Ну… — задумчиво протянула девушка, — я придумаю. Найду, что сказать. Не беспокойся.
Неизвестно, до чего они могли бы договориться, но в этот момент за воротами Кардмора, перекрывая речь принцессы, раздалось протяжное пение горна.
— Кого там принесло? — в один голос выдохнули Гил с Марикой.
И даже Пиня заинтересованно приподнял голову.
Через полчаса в тронном зале его императорское величество Аргал Третий принимал посланников Ордена Предвечной Тьмы. Честно говоря, его высочество Теренс ас'Аргал гар'Тарркхан Дорийский считал, что его заставили ждать приема у Великого магистра намного дольше, а раз так, то и представители Ордена могут подождать, но…
Герольд объявил имена прибывших, и в зал, чеканя шаг, вошли трое. Теренс, стоявший, как подобает по этикету, за троном отца, неприлично поперхнулся воздухом: он совершенно не ожидал, что в Кардмор приедет Великий магистр лично.
— Интересно, чего они хотят? — почти не размыкая губ, чуть слышно поинтересовался Гилберт, стоявший за спиною у матери.
— А я знаю? — в тон ему огрызнулся Теренс.
— Но ты же туда ездил… Может, сделал что не так? Ты случайно об их боевое знамя сапоги не вытирал?
Вместо ответа Первый Рыцарь Тьмы ткнул Второго кулаком в бок и, прежде чем брат успел отреагировать, поспешно сделал шаг в сторону, уходя с линии удара. То, что он при этом практически полностью вышел из-за спинки трона, принца мало волновало. В конце концов, выражение лица, как и полагается по этикету, спокойное, деловое, а раз так, то и нервничать нечего.
Марика, сидевшая на небольшой скамеечке у ног родителей, бросила на разбушевавшихся принцев свирепый взгляд, но промолчала.
А между тем Великий магистр Ордена Лиинс'Шерниатэйла Лион ас'Кэзимир гар'Дайхэн шагнул вперед, оставив своих спутников за спиною, и, не дойдя до возвышения, на котором стоял трон, полагающихся пяти шагов, опустился на одно колено перед императором:
— Ваше величество…
Вслед за ним склонились перед Темным Властелином и рыцари, прибывшие вместе с магистром.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… И Грим, стоящий у входа, произносит слова, что были выработаны этикетом в течение долгих лет:
— Встаньте, лорд. Император желает видеть ваше лицо.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… Раньше, еще во времена объединения империи, предполагалось, что тот, к кому обращались, размышляет, стоит ли ему выполнять приказ того, кто не является его сюзереном. Сейчас же… Сейчас просто следуют этикету.
Чуть слышный шорох черных тканей — одежда рыцарей Ордена традиционно выдерживается в темных тонах — и тихий вздох:
— Мой император, страна в опасности. Орден Лиинс'Шерниатэйла желает отразить атаку со стороны Светлых земель и…
— Светлые здесь ни при чем, — оборвал магистра на полуслове Аргал. — Они сами пытаются не дать прорваться врагу на земли Ал арии.
Новый поклон.
— Мы понимаем это, мой император, и готовы сразиться с любым врагом, откуда бы он ни пришел. Мы пришли умолять лишь об одном… Вы спрашивали, готовы ли рыцари Ордена умереть за империю, а мы просим, чтобы в бой с нами отправился тот, в чьих жилах течет кровь Темного Властелина.