Труба еще не закончила шипеть, когда Вахлак недовольно буркнул себе под нос, круто развернулся и молча вышел. Пассажиры встревоженно переглянулись.
– Случилось что-то серьезное, – выразил общие мысли Д'ель. – Нечто столь значительное, что требует внимания самого капитана.
Дерк изобразил на лице подобие кривой ухмылки.
– Ерунда, – возразил он. – Вы, дуа'леоры, любите устраивать бурю в тарелке. Наверняка, какие-то мелкие технические проблемы.
– Мы только что миновали пик-указатель, – напомнил ему Д'ель. – До ближайшего поселения осталось еще шестьдесят миль пути. На таком удалении мелкие технические проблемы могут быть очень крупными.
– Бывает и так, – согласно кивнул Дерк. – Но на том же указателе было отмечено, что в десятке миль к юго-западу есть улей связи. Этот «Пеликан» хоть и стар, как Заветы предков, но достаточно прочен, чтобы одолеть подобное расстояние даже в шторм.
– Это его качество, полагаю, во многом скоро будет зависеть от намерений вон того корабля, – спокойно уточнил Д'ель и указал пальцем на правый кормовой иллюминатор.
Пассажиры посмотрели туда. В какой-то полумиле словно из ниоткуда появился большой трехмачтовый корабль. Из видимого с «Пеликана» синего борта хлестали тугие струи воды, давая таинственному появлению вполне прозаическое объяснение: корабль только что всплыл из морской пучины. Вытянулись и зафиксировались мачты. По ним взмыли вверх черные реи. Один за другим развернулись и наполнились ветром белоснежные паруса. Синий корабль качнулся вперед, словно кивнул в знак приветствия, и, набирая ход, двинулся за «Пеликаном».
– Фрегат местного производства, – определил Дерк. – Похоже, дальше мы будем путешествовать не одни.
– Полагаю, это пираты, – невозмутимо поправил его Д'ель. – Я вижу, что орудийные порты этого корабля уже открыты.
Тут он был прав. Круглые крышки портов были подняты. Под ними грозно поблескивали медные жерла пушек.
– Открытые порты еще не делают корабль пиратским, – возразил Дерк, но взгляд его стал более жестким. – Края тут действительно неспокойные, вот они и показывают зубы. Наверное, добывали водоросли, всплыли, а тут – мы. Вот и решили припугнуть. Так, на всякий случай. Да и других приготовлений к бою не видно.
Шахтеры, явно напуганные мрачным замечанием дуа'леора, согласно заворчали.
– Такая версия не лишена оснований, – согласно кивнул Д'ель. – Но показывать зубы лучше в профиль, чтобы мы могли сосчитать пушки. А к бою не готовятся, потому что не ожидают серьезного сопротивления.
Дерк снова усмехнулся, на этот раз явно и открыто.
– Да у тебя просто мания величия, дуа'леор! Те дрова, которые наш капитан пытается выдать за груз дерева, не стоят того, чтобы возиться с абордажем.
– А пираты об этом знают? – встревоженно спросила Алина.
– Как правило, знают, – сказал Дерк. – У них шпионы в каждом крупном порту.
Дуа'леор в ответ только пожал плечами: мол, поживем – увидим. Ждать пришлось не долго. Синий корабль быстро поравнялся с «Пеликаном» и без лишних предисловий отсалютовал выстрелом из носовой пушки. Пылающее ядро прочертило огненный след перед носом торговца и с шипением зарылось в пробегавшую волну.
В следующую секунду палуба резко накренилась. Рулевой круто заложил левый поворот. Тарелки и кружки с печальным звоном посыпались на пол. Побелевший стюард вцепился в капитанское кресло, как в спасательную сеть. Дерк грязно ругнулся и выскочил вон.
– Что происходит? – испуганно спросила Алина.
– «Пеликан» атакован пиратами, а наш капитан предпочел бесславное бегство безнадежному сражению, – спокойно проинформировал ее Д'ель.
Шахтеры бросились на палубу, призывая на головы пиратов всех известных демонов. Д'ель едва заметно улыбнулся. У перепуганных тружеников кирки, вольно смешивавших пылающих тварей Фервора и ледяных духов Алгоры, получилась на редкость гремучая смесь. Соберись эти создания в одном месте, славная бы вышла битва. Пиратов и прочую мелюзгу в ней бы просто затоптали, даже не заметив. Алина, скорее повинуясь стайному чувству, чем осмысленно, последовала было следом за шахтерами, но у главного люка ее остановила твердая рука.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваши действия, – извинился Д'ель. – Но мне представляется неблагоразумным ваше дальнейшее продвижение.
Девушка непонимающе взглянула на него. Экипаж корабля метался по палубе. Несколько матросов карабкались на мачты. С батарейной палубы доносились голоса канониров и лязг металла. Из люка в полу вынырнул усатый боцман с целой охапкой мушкетов, гарпунов, тесаков и прочих орудий смертоубийства.
– Я прошу вас позволить мне обратить ваше внимание на то обстоятельство, что во время боя именно экипаж станет первоочередной целью противника, что делает неразумным близкое соседство с ним, – тактично разъяснил свою позицию Д'ель. – Современные средства дистанционного поражения еще далеко не так точны, как хотелось бы.
– А разве будет бой? – удивилась Алина. – Мы же удираем.
Вместо ответа Д'ель указал на быстро приближающийся синий корабль. Вот он изменил курс, повернувшись полукруглым бортом к «Пеликану», и тотчас грянул залп из двадцати орудий. Синий корабль исчез в облаке серого дыма. «Пеликан» трясся, как в лихорадке, пока метко пущенные ядра превращали его нос в подобие крупноячеистой сети. Фок-мачта треснула у самого основания и накренилась вперед. Один из матросов грохнулся с нее на палубу и остался лежать неподвижно. Другой с воплем исчез за бортом. Из-под палубы вырвались оранжевые языки пламени, быстро охватывая весь полубак.
– Хорошо горит, – отметил Д'ель. – Это чем же они ядра начиняют?
– Потушить пожар, – послышался из переговорной трубы голос капитана. – Живо, Фервор вас сожги!
Трое матросов с баграми и ведрами бросились выполнять приказание. Синий корабль вынырнул из оседающего облака дыма и пошел на сближение. Четыре его погонных пушки выстрелили одновременно. Два огненных ядра прожгли основательную дыру в гроте, одно угодило в полубак. Полыхнула ярчайшая вспышка, горячей волной отшвырнув матросов прочь. Горящие люди с воплями покатились по палубе. Один перекувырнулся через фальшборт и камнем ушел под воду. На другого двое матросов накинули кусок брезента и замолотили по нему, то ли сбивая пламя, то ли добивая несчастного. Алина побледнела и отвернулась.
Рулевой завертел штурвал, разворачивая «Пеликана» против ветра. Матросы, бесстрашно забравшись на грот-мачту, спешно срезали загоревшийся парус. Синий корабль совершил поворот оверштаг, пройдя за кормой «Пеликана». Снова рявкнули его погонные пушки. «Пеликан» дернулся, словно получил хороший пинок.
– Левый борт, приготовиться! – проревел из трубы голос капитана.
Забыв о традициях, Вахлак спрыгнул в рубку, отшвырнул прочь рулевого и сам встал к штурвалу. Синий корабль шел круто к ветру и быстро настигал их. По его такелажу ловко ползали пираты: одни убирали паруса, другие просто размахивали оружием, подбадривая себя перед предстоящей схваткой. Капитан Вахлак завертел штурвал, разворачивая «Пеликана» поперек курса синего корабля.
– Огонь!
Залп из трех стволов был не слишком впечатляющ, но эффективен. Огненные ядра прожгли нижние паруса на всех трех мачтах пиратского корабля.
– Ура! – закричала Алина, и матросы дружно подхватили.
– Разумно, но поздно, – хладнокровно прокомментировал дуа'леор единственный залп «Пеликана».
Синий корабль приближался, не сбавляя хода. Канониры, подгоняемые бранью капитана, спешно перезаряжали пушки, но даже Алине было понятно, что второго залпа не будет. Синий корабль находился всего в полусотне саженей. Какой-то матрос, издав безумный вопль, пальнул по нему из пистолета, и это словно послужило сигналом. Воздух наполнился треском выстрелов и криками раненых. Стреляли, в основном, на синем корабле, кричали – на «Пеликане».
По коралловому трапу кубарем скатился старший помощник. Китель на нем дымился. В одной руке старший помощник держал шпагу, в другой – пистолет.
– А вы что здесь делаете?! – рявкнул он, заметив пассажиров.
– Следим за ходом событий, – спокойно проинформировал его Д'ель. – У вас есть другие предложения, как провести этот вечер?
– Какие, к Фервору, предложения?! – чуть не взорвался помощник. – Сейчас нас возьмут на абордаж, будет вам предложение!
– Учитывая эмоциональность и бессодержательность вашего ответа, я позволю себе сделать предположение, что план спасения вы еще не выработали, – невозмутимо сделал вывод Д'ель. – В таком случае я готов предложить следующую схему…
– Короче, Д'ель, – взмолилась Алина. – Они уже близко.
– Как вам будет угодно. Я предлагаю погрузить корабль…
– Поднимут обратно, – нетерпеливо перебил старший помощник. – Их корабль больше нашего, и никуда мы не денемся. Масла и ревущих бомб у нас нет.
– Поднимут обратно, – нетерпеливо перебил старший помощник. – Их корабль больше нашего, и никуда мы не денемся. Масла и ревущих бомб у нас нет.
– А я и не предлагаю продолжить сопротивление под водой, – уточнил Д'ель излагаемый план. – По моим наблюдениям, исход столкновения больше не вызывает никаких сомнений. Корабль вам не отстоять. Поэтому я предлагаю покинуть его, как только палуба окажется под водой. Фервор почти зашел, а до восхода Алгоры еще около часа…
– Понял! – снова не дослушал старший помощник. – А ты прав. В темноте, может, кто и улизнет. Эй вы, живо вниз!
Последнее относилось к прячущимся за фальшбортом матросам. Те оглянулись и начали осторожно отползать к главному грузовому люку. Синий корабль был почти рядом.
– Скажите, Алина, где сейчас находится ваш подводный костюм? – без тени спешки осведомился Д'ель.
– В моей каюте, – удивленно отозвалась та. – В зеленой сумке. А…
– Вернитесь, пожалуйста, в кают-компанию и отдрайте любой иллюминатор по правому борту, – попросил Д'ель. – Мы покинем корабль через него.
– Ага, действуй, красотка, а я – мигом, – сказал помощник и помчался вниз, прыгая через три ступеньки.
– Поспешите, Алина, – попросил Д'ель.
Девушка неуверенно кивнула, а потом, словно проснувшись, пулей метнулась обратно в кают-компанию. Д'ель закрыл ведущую на палубу дверь, передвинул вниз рычаг блокиратора, оглянулся по сторонам и вытащил из-под плаща маленький черный пистолет. Аккуратно вставив ствол в узкий проем, дуа'леор спустил курок. Тихо бухнул выстрел. Д'ель ладонью разогнал сизый дымок и оглядел дело рук своих. Каменная пуля надежно застряла в блокираторе. Теперь дверь будет сложно открыть даже с этой стороны.
Дуа'леор повернулся и быстро, но с достоинством сбежал вниз по трапу. Дым заволакивал коридор, и Д'ель прикрыл лицо платком. Помещений для пассажиров на «Пеликане» никогда не было, и пассажиров разместили в пустующих каютах офицеров, благо на корабле давно имелся острый недокомплект команды. Сейчас там бушевал пожар. Пламя с победным ревом выползало из прогоревших дверей и быстро разбегалось по стенам. Д'ель оценил ситуацию, нашел ее безнадежной, повернулся и пошел обратно.
«Пеликан» погружался под воду. Черный вечерний сумрак за иллюминатором сменился зеленоватым подводным, а из пробоин хлынула вода. Огонь очень неохотно сдавал ей свои позиции. Пламя с яростным шипением обращалось в пар и оставалось висеть в воздухе плотными сероватыми облаками. Д'ель прибавил шагу.
Корабль содрогнулся от сильного удара. Синий фрегат на полном ходу врезался в его борт. Хвала создателям, «Пеликан» не рассыпался. Алина едва успела уцепиться за коралловый поручень, чтобы не упасть. Стюард опрокинулся на пару с капитанским креслом и замер под ним. Острые крючья вцепились в борт «Пеликана». Прозвучал короткий резкий сигнал. Пираты с яростным ревом хлынули на палубу «Пеликана», готовясь смести любое сопротивление. Его не было. Несколько уцелевших матросов испуганными рыбешками рванулись к входному люку квартердека, обнаружили его запертым и заметались по палубе. Пираты с хохотом и улюлюканьем палили по ним из пистолетов.
Д'ель только начал подниматься по трапу, как его нагнал старший помощник.
– Хвала Алгоре, успеваем, – радостно выдохнул он. – Я открыл кормовые баки, а носовые и так уже заливает. Еще немного, и мы пойдем на дно.
– Кстати, как глубоко здесь? – уточнил Д'ель.
– Порядка двадцати саженей, – наморщив лоб, сообщил помощник. – Но дно очень изрезанное, так что сколько конкретно под нами – сказать не берусь. Придется положиться на милость Алгоры.
– Да, – улыбнулся Д'ель. – Я от всего сердца благодарю вас за содействие.
Старший помощник даже успел удивиться такой сердечности.
– А теперь… – начал было он, но дуа'леор прервал его.
Прервал быстро и убедительно, ударом кинжала точно в сердце.
– Я искренне сожалею, – сказал Д'ель, извлекая оружие из тела и внимательно оглядываясь по сторонам. – Но мне не представляется оправданным и далее находиться в вашем обществе.
Убедившись, что его никто не видел, дуа'леор переместил тело так, чтобы труп лежал поперек прохода, и аккуратно пристроил под ним пару круглых огненных гранат. Тому, кто потревожит покой мертвеца, придется жарковато. Грохот наверху возвестил, что пираты уже захватили палубу и теперь пытаются выбить главный люк. Над головой прогрохотали по палубе тяжелые башмаки. Д'ель замер, вслушиваясь в обстановку на корабле.
Алина едва справилась с тугими креплениями иллюминатора, когда в кают-компанию ввалились боцман и двое шахтеров. Сразу за ними в дверях возник Дерк Гриб.
– Д'ель предлагает смыться, пока темно! – крикнула им Алина, выкручивая последнее крепление.
Сильный рывок, противный скрип, и в кают-компанию хлынул свежий морской воздух. С рамы иллюминатора неопрятными бурыми лохмотьями свисала свалявшаяся набивка. Алина брезгливо наморщилась, схватила со стола белоснежную салфетку и старательно отерла ею испачканные пальцы. Продолжавший базироваться под капитанским креслом мальчикстюард посмотрел на девушку, как на святую.
– Отличная идея, – признал боцман. – Может быть, кому и повезет. Все – за борт!
– Не все, – криво усмехнувшись, Дерк шагнул к нему.
Боцман едва успел удивиться, когда длинный абордажный тесак проткнул его насквозь.
– Я не хочу умирать, – замотал головой пожилой шахтер.
– Никто не хочет, – сочувственно заметил Дерк, раскраивая ему череп.
Завизжав от страха, Алина сунулась в иллюминатор. Второй шахтер с воплем метнулся следом, поймал ее за талию и отшвырнул прочь. У него были свои взгляды на предмет того, кто спасется первым. Удар тесаком в спину показал, чье мнение здесь действительно имеет значение. Дерк рывком поставил протяжно воющего шахтера на колени и отрубил голову. Алина тотчас замолчала. Мертвое тело осталось стоять на коленях. Широко раскрытые глаза жалобно смотрели в открытый иллюминатор, до которого так и не удалось добраться. Дерк пинком отправил голову в угол.
– Не смотри покойникам в глаза, – сказал он. – С ума сойдешь.
Алине пришла в голову мысль, что предупреждение запоздало, но ситуация не располагала к дискуссии. Воздух потряс рев, достойный раненого кашалота. Дерк стремительно развернулся. В кают-компанию скорее ввалился, чем вошел капитан Вахлак. Выглядел он кошмарно. Дикие полубезумные глаза, прожженная в нескольких местах куртка, жуткая рана на боку кое-как перевязана грязной тряпкой. Правой рукой капитан крепко сжимал рукоять тесака. Вахлак чуть не упал, но уцепился свободной рукой за край стола, устоял и медленно выпрямился.
– Разве я тебя не убил? – Дерк удивленно приподнял бровь и покачал головой. – Старею.
Капитан, не тратя времени на бессмысленный разговор, ударил первым. Клинки со звоном скрестились. Дерк оттолкнул капитана и рубанул сверху вниз. Вахлак кое-как отбил удар в сторону и сделал выпад. Дерк с ловкостью, никак не вязавшейся с его китовой тушей, уклонился. Удар кулаком по спине отправил капитана на палубу. Дерк настороженно поглядывал по сторонам, пока его противник медленно поднимался на ноги. Поймав испуганный взгляд Алины, капитан глазами указал на открытый иллюминатор. Потом выпрямился и злобно уставился на Дерка. Алина начала медленно сдвигаться по стеночке. Вахлак ухватился за рукоятку тесака двумя руками и, взревев, взмахнул им над головой. Клинки сшиблись в воздухе, а потом Дерк одним страшным ударом развалил капитана наискосок пополам.
– Теперь ты точно умер! – злобно рявкнул Дерк.
Алина завопила, но бешеный взгляд убийцы заткнул ей рот надежнее любого кляпа. Мотая головой, она медленно сползла по стене. Дерк сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и шагнул к ней.
– Прошу прощения, – послышался вежливый голос дуа'леора.
Д'ель стоял у двери с двумя пистолетами в руках. Один был маленький черный, едва заметный в синей ладони дуа'леора. Другой раза в три крупнее, с длинным серым стволом. Не пистолет, а мушкет в миниатюре. Тот, что побольше, был нацелен на Дерка, маленький – на Алину.
– Сдавайтесь, будьте так любезны, или будете немедленно с превеликим сожалением уничтожены, – сказал дуа'леор. – У меня нет времени на обстоятельную дискуссию вроде той, что имела место здесь до моего появления.
– Я сдаюсь, Д'ель! – тотчас крикнула Алина и, не вставая с пола, подняла руки.
– Я тоже, – хмуро буркнул Дерк. – Не стреляй, парень.
Он вытянул руку, разжал пальцы и выронил окровавленный тесак. Оружие вонзилось острием в дерево, но лишь слегка, и, не удержавшись, упало, громко стукнув рукояткой по палубе. Д'ель не сводил настороженного взгляда с Дерка. Тот подчеркнуто медленно, двумя пальцами, вынул из-за пояса пистолет и швырнул его к ногам дуа'леора. И тотчас рухнул на Алину, накрыв ее своей тушей. Полыхнула ослепительная вспышка. На какой-то миг стало нестерпимо жарко. Перед глазами у Алины поплыли радужные пятна. Сильно запахло горелым мясом. Алина в панике забилась и получила увесистую оплеуху.