- Хранитель! - Крикнул он во всю мощь своей глотки. - Я сын вождя Нарианна. Помнишь, он привозил меня сюда восемь лет назад?
- Подойди поближе. - Послышался старческий голос, и дверь в одном из домов приоткрылась, словно приглашая войти.
- Ты сказал мне, что я могу прийти, чтобы посоветоваться. - Уже тише произнес Наследник, приближаясь к входу. Теперь он уже не был уверен, что правильно поступил, прилетев сюда. Мрачным унынием веяло от Великих Руин, даже обитаемый оазис Хранителя носил отпечаток всеобщего запустения.
- Я помню тебя. - Продребезжал старик. - Я давно жду тебя. Входи, только захлопни за собой дверь.
Слегка дрогнувшей рукой Наследник отворил тяжелую металлическую дверь и увидел перед собой маленькую совершенно пустую комнатку с тускло блестевшими стенами.
- Входи, не бойся. - Повторил Хранитель, видя, что юноша заколебался, стоя на пороге.
Наследник шагнул внутрь и, приложив немало сил, потянул обратно на себя бронированную внешнюю дверь. Когда она вошла в проем, послышался лязг какого-то механизма, негромкий щелчок и тонкое шипение, словно где-то неподалеку проползла степная гадюка. Не успел Наследник испугаться, что его заманили в ловушку, как стена перед ним раздвинулась, и открылся проход в жилище Хранителя.
Внутри царил полумрак, так что поначалу Наследник ничего не мог разглядеть. Постепенно его глаза привыкли к скудному освещению, и он увидел древнего старца, сидевшего в высоком кресле прямо перед входом. Хранитель был одет в длинную, полностью закрывающую ноги, темную мантию, на которой особенно ярко белела седая борода. Старик был лыс, но лицо его было гладким, как у ребенка. Глаза светились древней мудростью, но губы кривились в сардонической улыбке, совершенно не подходящей для встречи столь редкого гостя.
Позади кресла Хранителя виднелось довольно обширное помещение, сплошь заставленное ящиками, коробками, непонятными аппаратами и механизмами. На столах лежали груды разнообразных деталей и приборов. Окон в комнате не было - свет исходил от нескольких тусклых ламп на потолке и от трех мерцающих экранов.
- Входи. - В третий раз произнес старик и отъехал назад на своем кресле.
Наследник только сейчас разглядел, что кресло двигалось на двух больших колесах, которые старик вращал руками. Юноша был изумлен - он еще не разу не встречал такого средства передвижения, а в прошлый раз, он это точно помнил, Хранитель ходил своими ногами.
Старик по-своему понял удивленный взгляд Наследника:
- Все приходит в негодность, - грустно усмехнулся он, даже самая совершенная техника. Я уже не могу ее починить, а найти запасные детали в развалинах мне не по силам. Электропривод кресла сломался, так что приходится работать руками.
- Ваши ноги...? - Вопросительно пробормотал Наследник.
- Да, больше не ходят! - Отрезал старик. - Но не надо меня жалеть. Ты, я вижу, устал и замерз. Пойдем, я напою тебя чаем.
Наследник пошел следом за креслом Хранителя, который ловко лавировал среди хаотического нагромождения всякого хлама. Наконец, они добрались до стола, на котором стояла кухонная утварь: чашки, ложки, тарелки, консервные банки. Старик покрутил вентиль, набрал в чайник воды и поставил его на электрическую плитку. Наследник глядел на это широко раскрытыми глазами: подобные манипуляции показались ему небывалыми чудесами, но он благоразумно промолчал, понимая, что оказался в доме человека, возможно, последнего из тех, кто помнил, как обращаться с наследием предков.
Когда чайник закипел, Хранитель насыпал в две чашки щепотки зеленоватого порошка и налил кипяток. Потом он взял пластиковую банку и здоровенным тесаком разрубил ее пополам.
- На, ешь! - Протянул он половину Наследнику. - Это сушеное мясо с овощами. До черта консервантов, но срок годности истечет только через семьдесят лет. Они готовили это для полета к соседней звезде... но не успели. Идиоты! Не бойся, жуй смелее, это почти свежатинка, к которой ты привык. Ха-ха-ха...
Смех старика перешел в хриплый кашель. Наследник осторожно взял пальцами сухой шарик и положил его в рот, запил обжигающей ароматной жидкостью. Конечно, это не еда для молодого охотника, но после холодной бессонной ночи даже она показалась верхом блаженства. Наследник запихнул в рот сразу целую горсть шариков и захрустел ими, усердно работая челюстями.
Откашлявшись, старик сделал большой глоток из своей чашки и сказал:
- Конечно, не хорошо прерывать трапезу гостя, но все же, окажи любезность, расскажи, что происходит в мире. Я сгораю от любопытства и нетерпения.
- А что рассказывать-то? - Не понял Наследник. - У нас все хорошо: охота, рыбалка, жеребята...
- Но ведь ты же прилетел сюда не для того, чтобы похвастаться своим счастьем, правильно? - Усмехнулся Хранитель.
- Правильно. - Опустил взгляд Наследник.
- Тогда начни с самого начала. Увидишь, как это легко. Итак, ты со своим отцом улетел отсюда восемь лет назад...
Наследник глубоко вздохнул, собрался с мыслями и начал рассказывать о смерти родителей, о дяде, о своем положении в племени, о Серебристом Малахае... Старик слушал очень внимательно, не перебивал, лишь ободряюще кивал головой да подливал в чашку юноши кипяток, когда тот, прерывая речь, промачивал горло глотком чая. Когда Наследник закончил говорить, в полутемной комнате на некоторое время установилась полная тишина.
Наконец, Хранитель задумчиво произнес:
- Я был прав: люди уже готовы к новому витку истории. Приходит эпоха великих переселений и потрясений.
- О чем это Вы? - Не понял слов старца юноша. Он ожидал более простых и понятных ответов на свои вопросы, а вместо этого Хранитель заговорил загадками.
- Ты видел ледник, который движется с севера? - Спросил старик.
- Так это ледник! - Наследник сразу вспомнил бело-голубую стену, блестевшую на солнце. Теперь он понял, что это есть на самом деле.
- Значит, видел... - Удовлетворенно кивнул головой Хранитель. - Так вот: за последние двадцать лет он продвинулся на юг на несколько сотен километров. Под ним теперь похоронены почти все древние города нашей с тобой древней родины. Ты хоть помнишь, как она называлась?
Юноша смущенно опустил взор. Его гораздо больше интересовала охота, скачки, девушки. Полузабытая история погибшей страны, больше похожая на сказки, чем на быль, его не привлекала. О ней не вспоминали даже старики по вечерам возле костров - уже несколько поколений свободных всадников волновали более реальные проблемы.
- Не вини себя. - Грустно усмехнулся Хранитель. - Вместе с запоминающими машинами люди потеряли и свою историю. Удивительно - живя среди автоматизированного мира, наши предки одичали еще до того, как погибли города. Целиком полагаясь на вычислительную технику, люди разучились читать, писать, считать. Возможно, поэтому их мир и разрушился. Когда наша планета изменила угол наклона оси по отношению к Солнцу, произошла катастрофа: землетрясения, наводнения, ураганы нанесли огромный ущерб промышленности. Но уже некому было восстанавливать разрушенные заводы-автоматы и ремонтировать электростанции. Представляешь, какая забавная история? Электростанции вышли из строя, и компьютеры без электричества перестали работать. А в компьютерах была записана информация о том, как ремонтировать эти самые электростанции. Люди оказались в замкнутом круге. Без своих электронных советников они не умели думать, а без автомобилей просто не могли и шагу ступить. Без техники люди оказались бессильны. Они потеряли навыки выживания. Теперь вы - свободные всадники - по-новому учитесь жить на земле. Скоро льды покроют и этот город - последний мегаполис великой Гипербореи. И не останется на земле ничего, что напоминало бы о существовании цивилизации наших предков.
- Так что же мне-то делать? - Спросил Наследник.
- Вы-жи-вать! - По слогам отчеканил Хранитель. - Ты говоришь, что на твое племя постоянно нападает Серебристый Малахай? Он тоже борется за свою жизнь. Ледник вынудил многие племена сняться со своих привычных пастбищ и двинуться на юг. Пройдет еще несколько лет, и до твоего племени дойдет волна холода. Птицы и звери уйдут в теплые края, реки замерзнут, земля покроется снегом. Что вы будете делать?
- Откочуем на юг, конечно.
- А на юге уже живут другие племена!
- Степь большая, она прокормит всех. - Уверенно сказал Наследник.
- Ты еще молод, - печально покачал головой Хранитель, ты не понимаешь, что нельзя до бесконечности тесниться и уплотняться, отступая перед ледником. Я знаю, что далеко на юге люди, оправившись от катастрофы, пытаются восстанавливать свою жизнь. Они построили новые города на берегах теплых океанов, которые смыли в небытие их древние государства. Южане распахали поля, установили новые законы. Ось наклона планеты продолжает меняться, и ледник, по моим расчетам, дойдет до границ этих стран. Так что вы, кочевники, будете поставлены перед выбором: стать слугами народов, которые согласятся приютить вас или...
- Что "или"? - Завороженно посмотрел в сияющие глаза Хранителя Наследник.
- Или завоевать себе эти земли! - Звонко воскликнул старик и закашлялся.
Юноша потрясенно замолчал. Теперь многое представилось ему в другом свете. Если Хранитель говорит правду, то вскоре, действительно, для всадников должны наступить тяжелые времена. А в том, что старик не врет, юноша не сомневался. В конце концов, он своими глазами видел наступающий ледник и чувствовал на своей коже дыхание ледяного ветра. Если ледник накроет земли его племени, надо готовиться к этому заранее.
- Как мы можем занять земли, на которых живут другие люди? - Спросил юноша у Хранителя, который протирал заслезившиеся от кашля глаза. - Мы должны будем нападать на другие кланы, как Серебристый Малахай?
- Нет! - Резко ответил старик. - Так вы лишь напрасно растратите силы и уничтожите своих воинов в ненужных стычках. Вам надо объединяться. Только объединенные силы всех кочевых племен способны на великое переселение на юг. Помни: южане будут сопротивляться, защищая свои города. Вполне возможно, вам придется проливать кровь, сражаться, убивать. И все это для того, чтобы жил твой народ, твое племя. Готов ли ты к этому?
- Не знаю... - Растерянно пробормотал Наследник. - Все это так... неожиданно.
- Я говорил о приближающейся опасности твоему отцу еще восемь лет назад. И от сказал мне тогда точно то же, что и ты сейчас: "Я не знаю..." В вас все еще живет нерешительность и слабоволие ваших предков.
- Ну уж нет! - Гордо вскинул голову Наследник, и в его глазах засверкала твердая решимость. - Я должен повести свое племя на юг, и я его поведу. Серебристому Малахаю придется убраться с моей дороги.
- Одно твое племя на юг не дойдет. - Охладил пыл юноши Хранитель. - Тебе потребуется не только сила, но и мудрость. Тебе надо сделать так, чтобы и другие племена всадников пошли вместе с тобой. Вам нужен военный союз. А этому союзу нужен верховный правитель - царь. Я чувствую, что в тебе есть то, чего не хватало твоему отцу: дух воина, дух повелителя. Я расскажу тебе то, что мне удалось сохранить из хроник погибшей Гипербореи. Опыт предков поможет тебе...
- Может, лучше ты полетишь со мной? - Спросил юноша. Ведь ледник скоро дойдет до твоего дома. А мое племя с радостью примет тебя. Ты будешь окружен почетом и заботой наравне со Старейшинами. Твои слова должен слышать не только я, но и другие люди моего племени.
- Нет. - Покачал головой Хранитель. - Мое место здесь. Этот дом мне достался от деда, который построил его еще тогда, когда работали последние машины. Как ты думаешь, сколько мне лет?
- Ну, - замялся Наследник, - наверное, лет семьдесят, восемьдесят.
- Почему ты так решил? - Едва не рассмеялся Хранитель.
Юноша потупился, не решаясь сказать правду.
- Потому, наверное, - хитро прищурился старик, - что в твоем племени люди дольше не живут. Верно?
Не поднимая глаз, Наследник еле заметно кивнул. Разговоры о старости и о смерти среди его знакомых считались неприличными, поэтому он поддерживал разговор лишь из уважения к Хранителю.
- На самом деле мне более трехсот лет! - Торжественно провозгласил старик.
Юноша оторопел и даже немного попятился. Хранитель заметил это и сразу погрустнел.
- Вот видишь, - сказал он, - даже ты испугался. А ведь я такой же человек, как и ты. Все гиперборейцы жили не менее четырехсот лет. Лекарства, генная инженерия, регулярные процедуры по выводу шлаков из организма продляли их жизнь. Вам же теперь все это недоступно. Здесь, под этим домом, расположен подземный бункер, в котором я собрал достаточно продовольствия и работающих приборов. Ты, наверное, не заметил, но я уже отпустил на волю и своих кур, и свору собак. Я остался совсем один и намерен дождаться прихода ледника. Он станет достойной могильной плитой над моим склепом! Ха-ха-ха... - Хранитель вновь закашлялся. - Я чужой в твоем мире, понимаешь? Я намерен с ним расстаться, чтобы не становиться изгоем, чудовищем, от которого будут шарахаться. Я хочу окончить жизнь в покое и одиночестве. Так что слушай мои последние слова, молодой вождь, и постарайся их хорошенько запомнить. Ты обретешь то, чего лишены твои соплеменники - мудрость и опыт гиперборейцев...
Хранитель и Наследник провели вместе два дня. Улетая, юноша обернулся и увидел старика, выехавшего на своем кресле из двери бронированного бункера. Ему очень захотелось развернуться и силой затащить мудрого старца в летающую машину, чтобы спасти от надвигающегося ледника. Но каким-то внутренним неосознанным чувством он предвидел, что их дороги не должны больше пересекаться. Старый мир прекращал свое существование, открывая простор для нового витка человеческой цивилизации.
* * *
Летающая машина несла Наследника обратно на юг, домой. Юноша почти не следил за изменениями окружающего пейзажа - его мысли занимали рассказ Хранителя и, соответственно, планы на будущее. Неожиданный сильный рывок едва не выбил Наследника из сидения. Он едва справился с рукоятью управления. Летающая машина дернулась еще раз, юноша резко сбросил скорость и пошел на снижение. Машина пошла ровнее. Наследник сразу вспомнил слова Хранителя о том, что древняя техника постепенно выходит из строя.
Для проверки своей догадки юноша потянул рукоять на себя, чтобы набрать высоту. Летающая машина завихляла и едва не опрокинулась. Наследник тут же прекратил эксперимент и снизился до высоты пяти человеческих ростов. Здесь можно было идти на прежней скорости, но при этом приходилось внимательно следить за препятствиями. Высокие деревья встречались довольно часто и теперь Наследник не мог отвлекаться на свои размышления.
Он не долетел примерно одной шестой расстояния до своего стойбища, когда увидел несколько больших шатров, сшитых из шкур зубров и оленей. Неподалеку паслись расседланные кони под охраной юноши-пастуха. Странно, он и не знал, что в этих краях живут люди. Наследник сбавил скорость и заложил крутой вираж, чтобы подлететь к незнакомому селению. Пастух заметил летающую машину и громко заорал. Шестеро мужчин выскочили из шатров, одеваясь на ходу и торопясь к своим коням. Из-за кустов показались новые всадники. Наверное, они только что вернулись с охоты, или отправлялись на нее. В их руках были видны готовые к стрельбе луки.
Наследник обрадовался, что ему удастся встретиться сразу со всеми членами клана. По совету Хранителя, он собирался предложить этому явно немногочисленному племени присоединиться к его собственной семье. Юноша подлетел довольно близко, когда увидел, что один из шестерых натягивает на голову большую светло-серую шапку. В то же мгновение дождь стрел накрыл летающую машину. Только чудом ни одна из них не задела Наследника. Дрожащей от напряжения рукой юноша инстинктивно рванул рычаг управления. Он забыл, что нельзя взлетать слишком высоко, и эта ошибка едва его не погубила.
Летающая машина взбрыкнула, как необъезженный конь, и штопором пошла к земле. Всадники Серебристого Малахая радостно завопили. Наследник запаниковал и стал крутить рычаг во все стороны. То ли по воле случая, то ли благодаря его усилиям летающая машина выровнялась и прекратила падение. Правда, при этом она зависла неподвижно над самой землей. Всадники приближались, их стрелы с отвратительным скрежещущим звуком царапали узорчатые борта аппарата.
Стараясь действовать крайне аккуратно, Наследник медленно отжал рычаг. Машина стала медленно набирать скорость и высоту. Обернувшись, юноша увидел, что погоня постепенно отстает. Стрелы уже не долетали до него, и преследователи разочарованно завыли, словно упустившие добычу волки. Когда опасность миновала, юноша почувствовал слабость в локтях и коленях. Только теперь он осознал, насколько близко подошел к грани жизни и смерти.
Вскоре стемнело, и Наследнику пришлось снизить скорость до предела. Прожектор летающей машины вместо ослепительного, бьющего далеко вперед светового луча, выдал лишь слабое мерцание, которое скорее мешало, чем освещало пространство впереди. Время от времени перед Наследником на фоне звездного неба вырастали черные громадные очертания сосен и дубов, которые приходилось объезжать. Посадить летающую машину и остановиться на ночлег юноша боялся - Серебристый Малахай мог снарядить за ним погоню, а он еще не так далеко удалился от врагов, чтобы считать себя в безопасности.
* * *
Только к утру Наследник добрался до родного стойбища. Он посадил летающую машину прямо посередине центральной площади и закричал:
- Эй! Все сюда! Готовьтесь к походу, я нашел логово Серебристого Малахая!
Стойбище ожило и забурлило, как растревоженный муравейник. Мужчины выскакивали из своих шатров, второпях застегивали одежду, спешно седлали коней. Женщины в это время набивали их переметные сумки провизией, а колчаны - стрелами. Но не все откликнулись на призыв Наследника. Он увидел, как навстречу ему неспешно едет Опекун с несколькими старыми охотниками. С высоты своих седел они неодобрительно поглядывали на суетящуюся молодежь. В это время друзья Наследника привели ему его коня. Вскочив в седло, юноша почувствовал прилив сил, представив, как сейчас он поведет свое племя, чтобы разделаться с ненавистными убийцами. Именно так, по рассказам Хранителя, и начинали свой славный путь правители древней Гипербореи.