Пленники подняли глаза. В отверстии на потолке показался краешек луны. Некромант раздвинул канделябры и прошел вперед к горе из человеческих черепов. Вначале она показалась стихийным нагромождением, но, приглядевшись, Герда поняла, что это алтарь - высокий стол, длинной в человеческий рост. К нему была прикована девушка, странно похожая на огромную черную розу на длинном белом стебле. Сорочка прилипла к мокрому от пота телу. Черные кудри разметались по алтарю, приняв форму бутона. Не сдержав любопытства, Герда подались вперед и обмерла от ужаса. Жертвой оказалась Майли. Ее глаза были плотно закрыты, а губы едва заметно подрагивали во сне. Петрас мягко коснулся ее плеча. Глаза девушки резко распахнулись.
- Отец? - едва слышно позвала она хриплым ото сна голосом.
- Отец?! - эхом повторили Герда, Дугава и Ждан, ошалело переводя взгляды с Петраса на Майли и обратно. Герда никак не могла поверить, что это правда. Только Финист молча смотрел на некроманта с дочкой с печальной улыбкой на устах.
- Да, я ее отец, Петрас Кшимска, хозяин Будескайска, глава Стражей Ливонии, истинный медиум.
- Но... почему Защитники Паствы оставили вас в живых? - удивилась Герда.
- Да потому, что он продал им своих товарищей, так, последний из Гедокшимска? - с ожесточенностью и презрением ответил Финист за него.
Некромант недовольно скривился:
- Тогда нельзя было иначе. Я думал, что поступаю правильно, я не знал... не понимал, чем это может обернуться, но теперь я все исправлю. Теперь у меня хватит сил, чтобы стереть единоверческую заразу с лица Мидгарда.
- Отец, что ты такое говоришь? - признание Петраса стало для Майли такой же неожиданностью, как для остальных известие, что он ее отец. - Мне сказали, что ты умер, что я должна покинуть монастырь, чтобы сохранить наши земли и отдать дочерний долг.
- Дорогая моя Майли, я умер задолго до твоего рождения, в тот день, когда пожал руку Голубым Капюшонам и согласился на их коварный план. А долг ты мне свой отдашь совсем скоро, я тебе это обещаю.
Герда мелко задрожала. Неужели он собрался принести в жертву собственную дочь, свою плоть и кровь? Это немыслимо! "Он больше не Страж, он просто сумасшедший", - решила про себя Герда. Это помогло ей смириться. А вот Майли, похоже, этого еще не поняла и продолжала взывать к его разуму:
- Но как же все, чему ты меня учил? Как же мама? Она ведь тоже верила в Единого. Ты так любил ее, любил нас, заботился, я же помню.
- Заботился... - голос Петраса дрогнул. Лунный свет упал на его лицо, и стало заметно, как на его лбу между глаз залегла глубокая морщинка. Ему понадобилось время, чтобы собраться с мыслями и говорить дальше. - Я жил только ради этой ночи, дорогая. Ты моя маленькая черная роза, которую я, как рачительный садовник, пестовал все эти годы. Но чтобы заручиться поддержкой армии мертвецов, я должен принести жертву. Мне очень жаль, но ей можешь стать только ты.
Майли испуганно выдохнула и отчаянно дернула руками, чтобы освободиться, но веревки держали слишком крепко. Петрас печально улыбнулся и достал из-за пазухи острый кинжал.
- Не-е-ет, - закричала Майли. Глаза ее в этот момент стали такими же сумасшедшими, как у отца. - Остановись, они все просят, чтобы ты остановился. Ты мучаешь их. Ты мучаешь маму, она хочет, чтобы ты отпустил их. Здесь им невыносимо больно.
- Я не могу. Прости, я должен это сделать, должен исправить свою ошибку и спасти Мидгард от врага. Час возрождения близок. Если я остановлюсь, то страдать будут все: и мертвые, и живые. И то, что они испытывают сейчас, не сравнится с теми муками, которые им предстоят, если я потерплю неудачу.
Петрас снова погрузился в транс и принялся нараспев читать какие-то стихи, перемежая их непонятными словами на языке мертвых.
Герда поникла. Хотелось плакать и жалеть себя. Даже стоны Майли и мертвые тела вокруг перестали ее волновать.
- Только не реви, я сейчас тебя развяжу, - прошептал над самым ухом голос, который Герда уже не чаяла услышать. Возникший невесть откуда кот принялся грызть веревки, которые связывали ее руки.
- Отсюда все равно не убежишь. Привидения не выпустят, - грустно вздохнула она, хотя на душе стало чуть теплее. - Финист даже обернуться не может.
Кот покосился на их предводителя и заметно скривился. Тот словно находился в каком-то ступоре, никого вокруг не замечая.
- Все он сможет, как только слюни перестанет пускать, - зашипел кот, окончательно разорвав путы на руках Герды. - Развязывай остальных, а птичьего болвана предоставь мне.
Пришлось согласиться, ведь другого плана у нее не было. Герда придвинулась к стоявшему возле нее Ждану и принялась развязывать его веревки, краем глаза наблюдая за котом и гадая, что он будет делать. Тот вцепился когтями в штанину Финист, быстро вскарабкался ему на плечо и вкрадчиво зашептал:
- Перестань жалеть себя и соберись. Подумай. Я знаю, ты привык доверять инстинктам, а не собственному разуму, но сейчас они тебя подводят. Этот некромантишка ничтожная букашка по сравнению с тобой. Даже в своей вотчине он не может блокировать твою силу. Ты себя ограничиваешь сам.
Финист вскинул голову и широко распахнул глаза, словно слышал его.
- Ты же сам знаешь, он уже проиграл, - продолжил говорить кот, видя, что этого недостаточно. - Невероятно дурацким, нелепым способом, но ты сокрушил все его планы. Осталось лишь добить. Заставь его потерять концентрацию.
Финист странно запрокинул голову. В его глазах клубился колдовской туман.
- Давай же! Я не хочу ломать печати сейчас! - в отчаянии выкрикнул кот.
Финист дернулся и моргнул. Его взгляд стал таким же ясным и решительным, как прежде.
Луна полностью зашла в световой колодец. На нее потихоньку наползала тень, похожая на вуаль, сквозь которую сочился тусклый темно-бордовый свет, похожий на кровь.
"А вот и затмение. Что сейчас будет?", - отрешенно думала про себя Герда, освободив Ждана и Дугаву. Кот спрыгнул с плеча Финиста и замер возле нее.
- Пора приступать, - объявил Петрас. - Время уходит.
Он взял Майли за руку и полоснул острым лезвием по ее запястью. На алтарь упали багровые капли, точь-в-точь такие, какой сейчас была луна. Белая кость впитала кровь без остатка. Все затаили дыхание. И... ничего не произошло.
Некромант удивленно сдвинул брови, сжал руку дочери и попытался выжать из раны как можно больше крови. Алтарь поглощал ее все с той же неутолимой жаждой, но привидения продолжали безмолвствовать. Петрас остановился, только когда Майли в голос застонала от боли. Несколько мгновений некромант пожирал тело собственной дочери глазами, а потом хлопнул себя по лбу.
- Майли, разве ты можешь видеть мертвых? - девушка слабо кивнула, не переставая стонать. - Но для этого ты должна была познать мужчину. Я же отправил тебя в монастырь, чтобы твое целомудрие хранили, как зеницу ока единоверцы! Когда ты?.. Кто посмел?!!
Майли густо покраснела и отвернулась, насколько это было возможно, учитывая, что к алтарю ее привязали очень туго. Финист расхохотался в голос. Громко, раскатисто, зло. Под стать самому некроманту. Петрас перевел на него ошалелый взгляд.
- Ты?! Ты совратил мою дочь? - его буквально колотило от ярости. - Ты заставил бутон черной розы распуститься раньше срока!
- Не то чтобы это было очень трудно, - Финист явно издевался.
Некроманта буквально колотило от ярости.
- Я так долго ждал, а ты... ты все испортил. Труд всей моей жизни! Ты за это заплатишь, - прошипел он сквозь зубы и вскинул посох.
- Бегите! - крикнул Финист.
Каким-то невероятным образом ему удалось обернуться. Сокол с яростным кличем кинулся в лицо Петрасу. Некромант, отбиваясь, ударил посохом об пол и произнес что-то непонятное. Птица неловко взмахнула крыльями и упала. Перья начали облезать с колотящегося в судорогах тела. Герда в ужасе приложила руку ко рту. Не вышло! Финист снова становился человеком! Хотелось подбежать к нему и помочь, но стоило сделать шаг, как ноги оторвались от пола, и она повисла в воздухе. Горло начала сдавливать невидимая петля. Каждый вздох давался с большим трудом. Рядом точно так же трепыхались Дугава со Жданом. Финист уже превратился и, тяжело дыша, распластался на животе.
- В этих стенах я неуязвим, - усмехнулся стоявший над ним Петрас. - Тридцать лет назад я один перебил целый отряд Стражей, а тогда я был молод и не обладал и десятой толикой знаний, которыми располагаю сейчас. С чего ты, презренный червь, решил, что сможешь меня одолеть?
Финиста резко перевернуло на спину.
- С того, что тогда ты перебил не всех, - прошипел он сквозь стиснутые зубы. - Мой отец спасся, значит, и я смогу!
- Тот паскудный соколенок? - Петрас задумчиво коснулся шрама на лбу. - Какая злая ирония! Досадная случайность стоила мне тридцати лет тщательно вынашиваемых планов.
Некромант снова потерял концентрацию, увлекшись собственными воспоминаниями. Финист дернулся, пытаясь высвободиться, но его придавило к полу чем-то невидимым и начало тянуть в разные стороны, как на дыбе. На теле вздулись желобки вен. Из уголка рта потекла тоненькая струйка крови.
- Сейчас ты за все ответишь. И за себя, и за отца, - Петрас поднял посох. Глаза Финиста вылезали из орбит. Раздался сдавленный хрип.
- Нет! - эхом пронесся по залу иступленный крик Майли.
Всех мигом отпустило. Финист молниеносно перевернулся обратно на живот и на коленях быстро-быстро пополз к своей одежде. Висевшие в воздухе Герда, Дугава и Ждан, одновременно взмахнув руками, упали на пол.
- Живей к Майли! - скомандовал кот. - Помоги ей перехватить контроль над призраками.
Герда не понимала, чего он хочет, но решила не спорить и со всех ног побежала к алтарю - рыжая бестия каким-то чудесным образом умудрялась находить выход даже там, где его и вовсе быть не должно.
- Нет-нет, на этот раз уйти никому не удастся, - Петрас полоснул по руке ножом и вылил пригоршню собственной крови на янтарный набалдашник посоха. - Слушайте меня, я ваш истинный повелитель, моя кровь гуще, чем у этой сопливой девчонки!
Пока он говорил, Финист успел добраться до своей одежды и найти в ней рыцарский анк, отгоняющий мертвецов. Ждан с Дугавой снова повисли в воздухе, и глотали ртами воздух. Финист ринулся к ним.
- Дешевыми трюками меня не победить! - крикнул вдогонку Петрас.
Ждана с Дугавой словно ветром подхватило и понесло в сторону от Финиста. Они продолжали задыхаться.
Герда застыла в полушаге от алтаря, силой пытаясь преодолеть расстояние, отделявшее ее от алтаря. Ее со всей силы тянули назад, хватали за руки и за ноги, но она не сдавалась и продолжала двигаться. Вырвав руки из невидимых клешней привидений, она принялась развязывать Майли. Услышав за спиной громкий шум, Герда невольной обернулась - Ждан ударился спиной о стену и бесчувственным телом рухнул на пол. Дугаву тоже приложило об камни, но не так сильно. Она все еще была в сознании, но продолжала задыхаться, бессильно размахивая руками.
- Останови это! - в отчаянии крикнула Герда, когда отвязала последнюю веревку от руки Майли. - Иначе они убьют нас всех, даже тебя, даже Финиста!
- Я не могу, - дочь некроманта свесилась с алтаря и безвольно скатилась вниз. - Я не понимаю, как сделала это в первый раз.
- Но... просто прикажи им, попробуй!
На дрожащих ногах Майли попыталась встать и слабым голосом сказала:
- Повелеваю, остановитесь, не причиняйте им зла!
Ничего не произошло, только Петрас криво усмехнулся и повернулся к дочке:
- Это бесполезно. Теперь они подчиняются только мне. Моя кровь гуще твоей. В нашей семье долгое время накапливался дар Стражей за счет династических браков, и только ты была рождена от матери без дара. Не надейся, что сможешь сравняться со мной.
- Не слушай его! - в ужасе воскликнула Герда, видя, как тела ее товарищей снова взмыли в воздух и полетели к другой стенке, а Финист из последних сил бросился на Петраса, чтобы хоть как-то ослабить его. Герда схватила Майли за руку:
- Давай попробуем вместе, как тогда в хижине с варгами, помнишь? - Майли кивнула, судорожно всхлипывая. - У нас получится. На счет три!
- Повелеваем, остановитесь!
Петрас расхохотался, легко отбрасывая Финиста посохом.
- Глупые девчонки, вы даже азов не знаете, куда вам со мной тягаться?
Вдруг он поперхнулся собственным смехом и испуганно уставился на Герду. Так, словно увидел ее впервые.
- Лайсве? - удивленно спросил он, и, совершенно забывшись, ринулся к ней. По его щекам текли слезы: - Ты пришла меня простить?
Герда воздела руки и заговорила чужим, совершенно непохожим на свой собственный, голосом:
- Именем Жнецов заклинаю, отпустите живых, возьмите лишь того, кто облачил вас в оковы, и вы станете свободны.
- Лайсве, что ты делаешь? - взмолился некромант. - Ты же лучше всех знаешь, что Час возрождения близок. Тень накроет нас всех. Без моей силы Мидгард пропадет!
- Ты как всегда слишком много на себя берешь, Петрас, - одарив его холодным презрительным взглядом, ответила Герда. - Теперь лишь Спящий может нас спасти. Прощай!
Все свечи и факелы погасли. Дугава со Жданом мягко опустились на пол. У Герды закружилась голова. Она чуть не рухнула на колени, но Майли вовремя ее подхватила, и они вместе побежали к Финисту. Раздался пронзительный крик, долгий, непрекращающийся, за ним последовал хруст ломающихся костей и разрывающейся плоти.
- Не смотрите! - предупредил Финист. И, приводя Ждана в чувство, добавил: - Надо отсюда выбираться.
Стараясь не оборачиваться в сторону Петраса, чтобы не видеть, во что превратили озлобленные призраки его тело, путники вместе с Майли поспешили к главному входу в зал. Основание замка начало трястись, задрожали стены, и вдоль них до самого верха побежали трещины.
- Скорее, тут сейчас все рухнет! - подгонял Финист.
Они ускорили шаг, почти бегом преодолевая расстояние до двери на улицу, хотя Ждана сильно мутило, Дугава хромала, а Герда постоянно спотыкалась, борясь с некстати накатившей дремотой.
Как только они ступили за порог, послышался жуткий грохот - замок начал разрушаться прямо на глазах. Обваливалась крыша, стены начали крошиться и осыпаться - замок складывался, как карточный домик. Но времени наблюдать падение Будескайска у них не было. Они спешили в конюшни, надеясь найти там своих лошадей. Им повезло - те уже ждали их в стойлах. Не тратя время даром, путники поседлали коней и бешеным галопом помчались прочь, стремясь оставить между собой и местом, где совсем недавно красовался грандиозный старинный замок из белого мрамора, как можно большее расстояние. Кровавая вуаль спала с лика луны, и небесное светило вновь воссияло чистым бледно-желтым светом.
Глава 13. Пятое колесо
Вслед за золотистой кобылой Финиста они неслись еще долго, боясь оглянуться или уж тем более остановиться передохнуть. Но все же бежать вечно оказалось невозможным - Яшка, резво скакавшая за Золотинкой, вдруг начала сбавлять темп, пока не оказалась в самом хвосте, а потом вдруг встала как вкопанная и заржала так истошно, что с росшей рядом осины опали последние листья. Финист обернулся и увидел, как Герда плавно скатывается вниз по отощавшему за время странствий конскому боку и мягко опускается на пожухлую листву. Он тут же спрыгнул и подбежал проверить, что случилось. Расстегнув ворот ее рубахи, Финист положил ее голову себе на колени, проверил дыхание и пульс, а потом попытался отодвинуть веки и зло выругался.
- Спешивайтесь, на сегодня мы остановимся здесь, - скомандовал он, не оборачиваясь.
- Почему? В нескольких часах пути есть небольшая деревушка. Там меня знают и обязательно пустят на ночлег, если я попрошу, - возмутилась Майли, но заметив, что ее никто не поддерживает, замолчала.
Ждан уже слез со своего мерина и, подойдя к Финисту, выглянул из-за его плеча:
- Что с ней?
- Изнеможение, - нехотя ответил Финист.
- От чего?
- От того, что у кого-то ума палата.
- Я-то в чем виноват?!
- В том, что задаешь дурацкие вопросы! - вспылил Финист.
- Не лезь к нему, он не на тебя злится, - шепнула Дугава оторопевшему Ждану.
- А на кого?
- На себя. Тише, а то хуже будет.
Финист сосредоточенно перебирал пальцами волосы Герды, такие нежные, мягкие, пушистые, вспоминая, как любил развевать их ветер во время скачки.
- Воздух, ей нужно больше воздуха, - неожиданно заключил он, поднял Герду на руки и понес к видневшемуся вдали полю.
- Вы что-нибудь понимаете? - спросила сбитая с толку Майли.
Дугава со Жданом одновременно покачали головами и, взяв лошадей под уздцы, направились следом.
Тот взобрался на самый высокий пригорок и, расстелив на пожухлой траве плащ, уложил на него Герду.
- Ты хочешь, чтобы мы разбили лагерь здесь? Ты в своем уме? Нас же просто сдует! - попробовал возмутиться Ждан, но одного тяжелого взгляда хватило, чтобы парень замолчал.
- Разведите костер у подножья на безветренной стороне холма и оставайтесь там, - после долгой паузы сказал Финист. - Я вернусь, когда Герда очнется.
***
Спорить никто не решился, как и продолжать расспросы. Когда Финист был не в духе, то полностью уходил в себя, и разговаривать становилось абсолютно бесполезно. Да и действия свои, кроме тех, что касались обучения, объяснять он не любил. Иногда у Дугавы со Жданом складывалось впечатление, что он живет, руководствуясь исключительно своей сверхъестественной интуицией, и сам порой не понимает, чем продиктовано то или иное решение, хотя со стороны казалось, что он точно знает, что делает.
Майли находилась с ними слишком недолго, чтоб привыкнуть к таким неожиданностям, поэтому беспрестанно беспокоилась, поглядывая на вершину холма.
- Финист что-то к ней испытывает? - спросила она, когда все расселись на бревнах у костра.
- К Герде? - удивленно переспросила Дугава. - Не знаю. Просто она наш друг и не раз выручала нас из сложных ситуаций, а Финист никогда и никого в беде не бросит, особенно друга.
- Какой молодец, - съязвила Майли. - А вы ему кто?